Орден Звездного Зверя

8. Защитная сеть

Она простиралась по всему периметру Доминиона.

Только сейчас я начала осознавать всё величие и задумку этого города-механизма. Изнутри он казался собранием разрозненных кусочков земли и металла, собранных в искусственные районы.

Но когда приходится много перемещаться, и видеть из разных мест города Мир Клеток, становился понятно и многое другое. По сути, Доминион представляет собой сферу, внутри которой перемещаются островки с доменами. Должны перемещаться в рабочем состоянии.

Мир Клеток — как раз тот механизм, что обеспечивает такую возможность. Некогда Доминион мог за несколько часов полностью перестроить структуру районов внутри себя. Увы, во время войны одержимых этот механизм был сильно разрушен, и теперь перемещения доменов были скорее напоминанием о том, что когда-то такая возможность была. Чуть «пошевелить» районами — это предел.

Хотя… Изучая этот механизм под присмотром Танатоса в сердце Стержня, я увидел возможность спустить к домену Смерти тот самый сохранившийся кусочек под куполом города, где обитают пожирающие имя.

Мда…

— Теперь ты понимаешь, почему мне смешно, когда я слышу угрозы Ирис в свой адрес, — сказал тогда Тан с усмешкой.

Домен Танатоса соединялся доменом Знаний и граничил с доменом Призраков. Плюс ещё маленьких осколков, на которых порой жили всякие изгои, банды, или зверяне до появления моего домена.

Ядерное оружие, которым нельзя воспользоваться. Один поворот рычага, и геноцид двух густонаселённых доменов обеспечен. Само собой, делать так никто никогда не будет. Хотя, это был вполне рабочий вариант сделать сюрприз врагу, эвакуировав предварительно призраков и книжников. И пусть неуправляемые химеры сцепятся с управляемыми.

У города было два круга стен. В данном случае «стена» — это скорее скорлупа кокона. Внутренняя — у Оазиса, самая толстая. Но если дойдёт до неё, это уже можно считать концом всего. Она защищала город от набегов чихар, но если стержень окружит реальное войско, которое заблокирует пути снабжения — времени у центра будет не так много. Взять измором Доминион — невозможно. Но вот стержень — вполне.

Нужно, кстати, на этот случай тоже сделать запас пищи. Способов хранить продукты в этом мире предостаточно.

Второй круг стен был сплошным шаром, разделявшим город и Запределье. Внутри по круг на разных уровнях располагались ворота с выходами. Их, как и стены, делали с расчётом на то, что чтобы городом если что какие-нибудь боги-титаны могли поиграть в футбол, ничего не сломав.

То есть толщина монолитных каменных стен достигала десяти метров, и была укреплена металлическими стержнями, серебряным напылением, и пропитана древней магией.

Последнее, что очень важно, тоже было не пустым звуком — за защитными рунами стояло могущество каждой отдельно взятой башни — все они имели влияние на один из участков стены, насыщая свой кусочек скорлупы силой, восстанавливая в случае повреждений и возвращая целостность.

Таким образом, пока в башне мага есть мана, пробить стену почти нереально. Хоть заложи побольше взрывчатки и разнеси каким-то чудом десять метров укреплённого камня, всё равно башня всё вернёт как было, лишь бы сила была на месте.

Созданная мной магическая сеть источников и была такой силой. Теперь в стихийных башнях было два источника — собственный, из силы магов домена и личных способах восполнять ману, и второй — от магии воды.

Так в случае если монстры начнут ломиться в гости, дежурный маг воды в башне брал управление на себя. Очень скоро ещё появятся универсальные генераторы на основе электричества. Долго маг-воздушник с таким город не удержит, но мало ли, в решающий момент и пол часа защиты может помочь.

К тому же, чем больше у нас будет времени в запасе, тем больше мы сможем придумать способов пополнять запасы электричества. Ядерную электростанцию никто, понятное дело, не сделает, но наставить ветряных мельниц вокруг Стержня, где постоянно дует ветер через единственное окно в Наружность, можно. Как вариант — ещё парочка гидростанций на Тёмной реке, где у нас было испытание. Течение я там помню.

— Магистр Мантикор? — обратился ко мне высокий седовласый мужчина с короткой бородкой. — Славно. Вы правда пришли.

— Это впору говорить мне. Я-то пришёл вовремя.

— Славно, — повторил он. — Славно. — Я провожу?

Я кивнул.

Список дел, которые я сам для себя распланировал, и не думал подходить к концу, но конкретно с этим нужно разобраться чем скорее, тем лучше. Больше пользы успеет выйти до того, как всё начнётся.

Рынок крысиного хвоста был таким же, как мне и запомнилось. Нефтис, как же давно это всё было… Мой поход здесь, сбор дешёвых артефактов на откупные смертника и надежда, что рейд в храм Тишины принесёт мне заветное звериное имя. Как же наивен я был.

Мимо мелькнули знакомые здания. Вот алхимическая лавка, где я закупался кислотой в попытке поднять урон от пара. Несколько фиалов и по сей день лежат в инвентаре на случай непредвиденных обстоятельств.

Лужа у источника, где меня окатили водой гоблины. Сейчас в том же горячем источнике у дороги какая-то женщина стирала простынь. Ещё ниже…

Автоматическая защита водного тела сработала на ура, сводя весь физический урон на нет.

Я слишком глубоко погрузился в размышления, пропустив момент, когда три тёмных силуэта появились из переулков.

Мой проводник удивлённо отпрянул и выхватил меч, но с таким противником совладать на его уровне невозможно.

Пустотная длань пронеслась в сантиметре мимо его лица, а затем двинула обратно, отхватив всё плечо с частью руки и шеи. Лишь кисть беспомощно упала на пол.

Останки мужика с повалились на камни, и остекленевшие глаза уставились в каменное небо Подземья.

Ещё два таких же впились мне в спину. Мелькнуло оповещение о повышении единения с пустотой. Но я в виде воды сразу же разлился потоком и ушёл им под ноги, где перешёл в форму чёрного облака.

Следующие удары пустотников меня не настигли — слишком они медлительны против этого навыка.

В ответ полетели две плети раскалённого пара. Я активировал владения, и теперь был всей влагой вокруг них. Высшая магия воды делала меня практически неуязвимым. Сейчас меня можно лишь испарить сильной магией огня, или…

Пустотники ответили «пламенем ненависти» и «долиной отчаянья».

Первое создавало стену пустотного чёрно-фиолетового огня, а второе было мне отлично знакомо — повышение уязвимости к пустоте у всех вокруг.

Следующим шагом я создал несколько своих водных копий. Образ проявляющегося из тумана меня произвёл нужное впечатление, и двое из троицы запустили по пустотной стреле и молнии. Но настоящий я уже собирался за спиной у первого пустотника с кинжалом в руках.

Быстрый росчерк, и мёртвый пустотник валится к моим ногам. Способности Ласки, передававшиеся мне в синхронизации, делали меня таким же смертоносным в ближнем бою, как и она.

Должно быть, крайне неожиданное поведение от мага-целителя.

Окровавленный кинжал полетел в лоб второму пустотнику, но на этот раз у него хватило ума уйти.

Призвав вторую пустотную длань, он бросился на меня, яростно рыча и издавая странные звуки, будто помешанный. Последний же, отбросив то, что осталось от тела моего проводника, был ещё достаточно в своём уме, чтобы не лезть и поддержать союзника издали.

Расправиться со вторым удалось довольно легко. Резкое уклонение в сторону, тычок в бок — на ходу сформировавшийся кинжал из льда вошёл между сочленений брони. Пустотник вздрогнул. Я с силой пинком отбросил его прочь, а затем сходу метнул сгусток раскалённого пара в последнего оставшегося противника.

Просто, чтобы не расслаблялся.

Парень оказался быстр — миг, и между нами вырос энергетический барьер, а затем он сразу же прыгнул, с двойным прыжком пустотников.

Враг перемахнул через собственный барьер, и обрушился сверху незнакомой способностью пустоты, раскалывавшей землю фиолетовой энергией.

Появилась сеть трещин, а я просто растёкся туманом, и способность врага не сработала.

Осталось лишь порывом чёрного облака оказаться рядом с ним, и…

Перед нами возник ещё один барьер, в который я встрял всем телом. Мелькнуло сообщение об ещё одном проценте связи с пустотой, а враг развернулся и бросился бежать. Понял, что покушение провалилось целиком и полностью.

Вспомнив навыки тари, полученные от Безупречного, я использовал короткий портал в пару метров над землёй, и уже оттуда чёрным облаком обрушился на врага, на ходу призывая ледяной меч.

Враг понял, что сбежать не удастся, резко развернулся и использовал свой последний козырь в рукаве:

— Твой дом — ПУСТО… — начал он кричать двоящимся голосом, целиком превращаясь в существо из вязкого чернильно-фиолетового огня.

Но не успел.

Из земли вырвалась чёрная кошачья лапа, сбивая врага с ног.

— Да обретёшь ты покой в объятиях её! — шепнул я слова молитвы покоя.

У меня стало слишком много способностей.

Сзади поднимался пустотник-берсерк. Видимо, до конца я его всё таки не прикончил.

Вены врага вздулись, а глаза налились лиловым пламенем.

— П-У-С-Т-О-Т-А!!!

Шлейфом за каждым его размашистым ударом следовало чернильное пламя. Даже шаги его были прокляты стихией.

Нет, такого молитвой не остановишь.

Водный кадавр.

Я резко скользнул в сторону, уклоняясь с ловкостью и грацией Ласки.

Вставший за моей спиной кадавр из первого пустотника заключил бывшего друга в стальные объятья, а затем разорвался изнутри паровым взрывом, оглушая и ошпаривая врага, и давая мне возможность довершить начатое оружием.

Оставался последний. Тот, кого я вывел из боя обращением к Нефтис.

Я осмотрел улицу. В живых оставался лишь один враг — тот, кого я остановил Покоем. Парень сидел в той же позе, уставившись к небо бессмысленным взглядом.

Кое-где на улицу выходили зеваки. Смотрели по сторонам, видели кровавые ошмётки, оставшиеся от разорвавшегося изнутри кадавра и морщились.

Честно сказать, я и сам от себя не ожидал такой эффективности и жестокости. Так дралась бы с моими способностями Ласка, и не против людей, а с монстрами Подземья.

Впрочем, нападающие средь бела дня в жилом квартале пустотники, и есть своего рода монстры.

— Привет, душегуб. Исповедаться не хочешь?

На меня уставилась пара глаз с полопавшимися капилярами. В уголках глаз собирались светящися фиолетовые слёзы.

— Зачем вы на меня напали? — спросил я.

— Не… скажу… — проговорил он заплетающимся языком.

— Мне сварить тебя заживо?

— Я… пустотник… я буду… рад… смерти… — с трудом сказал он.

— Даже медленной и мучительной?

— Убей…

— Кстати, я ведь могу тебя убить, а затем воскресить, ты в курсе? И так пока не надоест.

— Я ничего не скажу…

Надо же, какой настойчивый.

На краю нашего поля боя уже возникли фигурки местных стражников. Но завидев магистра академии, они только почтительно стояли в сторонке, вдруг мне понадобится какая-то помощь?

Контроль собрал пар у ног врага и начал медленно повышать температуру и подниматься выше. Ощущение, должен поспорить, незабываемые. Но это мелочи. Главное — магия пустоты. В эту игру ведь можно играть и вдвоём.

Рядом с нами разлилась уже моя долина отчаянья, а на голову врага лёг сон разума.

— Кто вы, и почему напали? — повторил я.

— Ты не заслуживаешь быть глашатаем… ты не настоящий принц!

В голосе пустотника послышалась злоба и сила, так что я наспех повторил покой. А вот в пытках нужды больше нет. Достаточно и того, что соображать ему под «сном разума» будет сложно, а остальное уже настроило его на правильный лад.

— Не очень-то я и просил эти титулы, оба, — ответил я. — Я могу их вам сдать как-нибудь добровольно, без смертоубийств?

— Жалкий, ничтожный…

— Да хватит ты себя описывать! Кто вас послал?

— Убей меня и покончим с этим, — нашёл в себе силы сказать пленник. — Ты не один из нас…

— Из кого, вас? — вздохнул я. — Разве пустота не требует убивать себе подобных?

— Раз ты даже этого не знаешь…

— Так расскажи. Всё равно очень скоро всё это перестанет для тебя иметь какое-то значение.

— Почему это?

— Смерть или амнезия, полагаю.

— Амнезия…⁈ Ты… ты можешь стереть память, как Ректор⁈

— Ага, — ответил я, удивлённый таким живым интересом. — Исповедайся, и будет тебе.

— Дай клятву. Именем Мортис!

— Клятву в чём? Клянусь, что у меня есть способ лишить тебя памяти, недоверчивый ты пустотник.

Парень кивнул:

— Меня послал Ключник, принц порталов. Ты находишься на территории Рыбника. Здесь организовать засаду проще всего. Мы не могли упустить момент. Только… мы ждали обычного мага, а не рукопашника. Ты же целитель!

— Ну, сам видишь, пациенты нынче буйные пошли, — я кивнул на тела. — Приходится адаптироваться. Ну, продолжай.

— Будут и другие. На тебя, может, на твою подружку. Ключник трус, сам он не сунется, пока не будет уверен. Больше я ничего не скажу.

— А как же явки-пароли?

— Какие ещё явки, магистр? — скривился пустотник. — Я птица не настолько высокого полёта. Просто взял квест в Сумеречье. Не более.

— Что ещё за Сумеречье?

— Осколок в мире Клеток. Чёрный рынок и место слёта таких, как мы.

— Как его найти?

— Тут я тебе не помощник. Правда, не знаю. Я хожу смещением. Но у меня именной ключ-артефакт с доступом по отпечатку души.

Смещение — было самым распространённым и доступным даже безымянным способом перейти из одного района в другой. Прежде в Стержне мне этот способ перемещений был без надобности, тем более что большую часть времени он не работал, после мятежа крыс и вот этого всего. А до того такая возможность в первый год обучения была у меня заблокирована. Как и у всех, кто учился по старым правилам.

Закрыв глаза, и мысленно представив нужное место, можно было перейти в другой домен. Разумеется, нужно было хорошо помнить этот домен, уже бывать там, и иметь туда допуск. Смещение было целиком завязано на башнях магов, в которых эти допуски устанавливались.

Ну и конечно, сама башня магов тоже должна быть исправна.

— Ну что, я всё сказал, магистр. Ты обещал.

— Последний вопрос. Зачем ты так хочешь стереть себе память?

— Ахх ахх ахахахаха! — зашёлся в кашле, переходящем в смех и обратно, пустотник. — Свобода! Десять дней свободы. Может, пять! Но свобода! Не слышать её шёпот! Не видеть её сны! Никаких видений и ужаса…

— И тебе не жаль свою память?

— Я пойду на всё, чтобы избавиться хоть ненадолго от этого ужаса. Тебе этого не понять, ненастоящий пустотник. А теперь сделай уже, что обещал!