Орден Звездного Зверя

Интерлюдия: штурм 2/2

Верховный Иерарх Медной Пирамиды 791 уровня повержен!

Амина испытывала двойственные чувства. Как третий иерарх, посланный руководить штурмом, ей было неприятно осознавать, что счёт не в их пользу. Однако Фантомус сам утверждал план. К ней, как к младшей, даже не особо прислушивались.

С другой стороны, она была счастлива знать, что предатели, некогда присягнувшие Фантомусу, а не Аурелусу, наконец-то сдохли. Среди змеиных лидеров единством и не пахло. Впрочем, это естественное состояние для её народа.

Если ситуация станет критической, она просто плюнет и бросится бежать, оставив химер и спасая только своих подчинённых. Так уж устроено их общество — выживает сильнейший. И если нынешний сильнейший оступится — его место быстро займут другие. По этой же причине она была уверена, что если двух других иерархов действительно прикончили, то возвращать их из лап Мортис никто не будет. Хотя каждая пирамида, как и башня, обладала такой возможностью, зачем возрождать начальство, если можно самому быть начальством?

Доминион наверняка приготовил пару сюрпризов. Было глупо полагать, что всё пройдёт гладко. Впрочем, идея была ведь вовсе и не в том, чтобы завладеть этим местом. Достаточно было просто добраться до стержня. А они трое — как всегда, лишь ширма для отвлечения внимания.

Её маршрут шёл к западу от города, а оттуда — на север и северо-восток. Здесь были старые тоннели, ведущие к разорванному домену, ставшему доменом Зверя, и разрушенному домену воздуха, где поселилась одна древняя тварь. Ей подходили оба пути.

— Иерарх Амина, — обратилась к ней девчонка, которую она недавно возвысила до командира разведки. Волшебница, как и все асу, всеми силами пыталась выделиться и обойти своих коллег, но в отличии от других делала это грамотно и старалась быть действительно полезной, за что и получила симпатию иерарха.

— Есть новости?

— Да. Боюсь, дальше без боя мы не прорвёмся. Тоннели здесь просто кишат младшими.

— Младшими? — не поняла Амина. — Восставшие оури?

— Не только. Адепты видели сиинтри, хатоу и гверфов. И ещё живые ходячие камни и какой-то незнакомый нам вид, с панцирем на спине.

— Объединение разных кланов? Хм. Наверное, это тот сумасшедший, который называется подземным королём и бросил вызов Первому? Что скажешь о них?

— Их много. И… у них на удивление очень хорошая экипировка. Мне не показалось, что эта банда дикарей, как говорил иерарх Зармис. Но это только моё мнение, госпожа Амина.

Последняя фраза была формальностью. Сомневаться в решении иерарха — так себе затея. Вот только сам Зармис уже вряд ли отомстит кому-либо.

— Значит, готовимся к серьёзному бою. Но пусть поводыри держатся подальше. Не жалейте химер, но нужно постараться сохранить побольше жизней асу.

Если ей повезёт, и проклятый Фантомус потерпит неудачу, то после гибели двух других иерархов, младшая Амина из Циркониевой пирамиды автоматически станет самым влиятельным асу и в перспективе — имеет самые большие шансы забраться на место Первого иерарха.

И Амина уже начала готовиться заранее на такой случай. Опытный змей всегда должен быть готов принять власть. Власть — это то, что у них в крови.

Многоглавый зелёный дракон с шумом приземлился на крыше одного из домов в необитаемой части внутреннего города. Сейчас здесь шёл бой с лезущими сверху химерами.

Это была ещё одна дыра в обороне города, о которой все позабыли. Вернее, никто не думал, что сверху может спуститься вражеская армия. На поверхности температура была такой, что даже профильным магам было тяжело поддерживать защиту от холода достаточно долго, чтобы пройти этот путь.

Но асу и не нужно было туда лезть самостоятельно. Достаточно было просто создать подходящих химер. Недостаточно сильных для самостоятельного захвата, но местным хватит, чтобы поменьше глазеть по сторонам.

Фантомус не стал слезать с Горыныча. Как и отдавать команды, впрочем. Они были разными формами одного целого и понимали друг друга лучше, чем тари в синхронизации. В конце концов, они и были фактически одним существом.

Горыныч принялся перебирать лапами, медленно идя по крышам и не взлетая. Первый иерарх очень не хотел тратить время на взлом защиты башни. Пусть её хозяин сам заметит своего гостя и спустится поприветствовать лично. В том, что глава Доминиона выйдет встречать гостей, он не сомневался. Кроме Нархаармиса никто здесь не сможет ему противостоять.

Ректор был слишком рационален, чтобы оттягивать неизбежное, ценой потери жизни своих подопечных. И достаточно уверен в своих силах, чтобы выйти на поединок. Особенно после сообщений о гибели двух иерархов. Хорошая новость — давно нужно было их заменить, а так это ещё и чуть усыпит бдительность врага.

Но пока что он не спешил, а значит можно немного прогуляться, насладившись видом. Город всегда казался Фантомусу любопытным местом.

Горыныч лениво взмахнул крыльями, перелетая на соседний островок, поближе к центральной башне. В лицо ударило свежим морозным ветром снаружи. Вокруг башни с криком кружили морхусы — искусственные полузвери, полуэлементали, одна из поделок покойного Сугриса, чуть доработанная самим первым иерархом.

Впереди его уже заприметила группа магов в рыжих и красных мантиях. Факультет пламени, кажется. В какую бы стихию их окунуть, чтобы было веселее. Среди них выделялись три фигуры, скорее всего принадлежавшие магистрам. В чёрной мантии с узорными языками пламени был магистр Джеронимо, один из тройки сильнейших. Хм, а по уровню и не скажешь.

В белом, скорее всего, Аннон, маг света. А в зелёном — новенькая замена Тахиону, видимо. Её первый иерарх не узнавал.

— Ты не пройдёшь! — громко сказал маг в белой мантии.

Рядом с ним стоял ещё один — в чёрной. Оба не дошли и до тысячного уровня и не могли надеяться на победу. И зачем Ректор раздаёт титулы таким слабакам?

Сзади послышался шум. Фантомус обернулся и с улыбкой отметил появившуюся мелочь во главе с тари, у которой за спиной была механическая рука, и мрачным гаруспиком.

— Окружили, значит? — улыбнулся иерарх. — Это будет забавно. Когда надоест умирать, позовите своего хозяина.

Пиромант атаковал первым сдвоенным усиленным пиробластом. Следом туда же угодил луч испепеляющего света, ударивший прямо с холодных небес Мельхиора.

Чуть запоздало из земли вырвались каменные шипы, собранные друидкой, а следом за ними атаковали и все остальные.

С другой стороны пришли в действие Луксор и новенькая замена Мракрии на посту главы механистов. И, разумеется, не в одиночестве, а с поддержкой массовки.

Фантомус всегда любил поговорку о том, что толпа может справиться с кем угодно. Забить толпой пятидесятиуровневой мелочи магистра домена — легко. Но не тогда, когда цель стоит за гранью понимания нападающих. Когда разрыв значительно больше, чем жалкие несколько сотен уровней, всё быстро меняется.

Когда дымка от множества попаданий рассеялась, они увидели всё того же улыбающегося змея верхом на многоглавом зелёном драконе.

Заклинания поглотил барьер, не сильно при этом даже просев. Такова разница между ним и простыми смертными.

Затем он просто создал из уплотнённого воздуха прямой мост к академии и направился по нему к главной башне города.

Всё это время его продолжали поливать магией, на что змей лениво отмахнулся порывом режущего ветра, накрывшего ближайших противников.

Скорби Академия! Магистр Башни Света Аннон *Черносвет*, архимаг 610 уровня пал.

Стоящий чуть поодаль от разорванных в кровавые клочья магистра и нескольких магов Луксор упал на землю и принялся отползать, с бешено колотящимся от ужаса сердцем.

Его спутница, новый магистр механистов, напротив, впала в ярость и с криком бросилась вперёд на воздушный мост.

Вот только заклинание под ней развеялось, и она едва не рухнула в пропасть — в последний момент ухватившись за край обрыва механической лапой.

Огневик и друидка призвали свои навыки полёта — пламенные крылья и какой-то крылатый саммон. За ними следом полетела и часть младших магистров, в то время как другая часть, впечатлившись мгновенной казнью одного из старейшин города, бежала прочь.

Лапы вальяжно бредущей громадной твари едва коснулись портальной площадки перед центральной башней, как сверху обрушился новый град магических навыков. Магический щит начал заметно просаживаться. Враг явно сосредоточил здесь все силы и наставил ловушек. И пусть все заклинания были против него просто смешными, шквальный поток не прекращался.

Но Фантомус всегда давал врагу шанс. Он знал, что это глупо, но если нет капли риска, всё становится слишком скучно. Тем более, старого заигравшегося кукловода нужно всё равно сперва выманить.

Интересно, скольких нужно убить, чтобы он вышел?

— Можешь поиграть, Горыныч, — улыбнулся змей. На самом деле, приказ не требовался, ведь он был одновременно и им самим, так что не требовалось даже мысленного приказа. До похожей техники по итогу дошла паучиха, но её чпособность была куда более дырявой, что и показала стычка с волчьим посланником. Какой позор — проиграть такой мелочи!

Фантомус спрыгнул с Горыныча, и форма взлетела вверх, поливая зелёным пламенем бойницы башни.

Послышались крики боли и ужаса. Магический огонь нельзя было потушить или сбить, так что бедолаг ждало весьма мучительное будущее. Затем иерарх создал миниатюрную сверхновую в двух самых очевидных местах засады. Новый взрыв и новые крики. Портальную площадку быстро охватывал хаос.

Сам иерарх вдруг сплюнул на пол сгустком зелёного пламени, которое собралось в расширяющуюся дыру пространственного перехода. А из неё показалась ушастая морда подчинённого духа, некогда бывшего гоблином.

Тварь оглянулась вокруг, увидела вдалеке перепуганных людей и ощерилась зубастой пастью. А затем резко вскочила, и следом за первой тварью хлынул поток других монстров. Самых разнообразных чудовищ всех форм и размеров. Разве что цвет каждой из них был неизменно зелёным.

Где-то позади он ощутил портальную вспышку перехода. Кто-то ещё спешил на огонёк.

Спустя секунд десять обстрела высшей магией доминионцы предприняли вялую попытку контратаки. Боевая магия направлялась теперь и с окружавших центр башен, где кто-то додумался оперативно выставить учеников.

Зря они, правда, думают, что там им безопасно…

Фантомус поднял левую руку и создал на месте одной из самых крупных башен небольшую чёрную дыру, которая всосала хваленый зачарованный кристалл.

Вокруг стержня иерарх увидел группу боевых магов высокого уровня. По местным меркам высокого, разумеется. Один из них был сильным хаоситом. Неприятная стихия. Забавно, Сугрис мёртв, а те, на кого он напал, всё равно отступили сюда.

Ну же, Нархаармис, скольких мне ещё нужно прикончить?

Он пробежался истинным зрением по магам, которые всё реже пытались попасть в него и всё чаще боролись за свою жизнь с лезущими из растущего зелёного пятна монстрами. Похоже, сюда отступили почти все домены города. Всё идёт по плану, и ни за кем не нужно гоняться.

Среди прочих Фантомус поймал в фокус зрения фигурку змеиной посланницы и улыбнулся.

А затем случилось то, что змею очень не понравилось.

Сверху вдруг мелькнула разветвлённая молния, угодившая прямо в центр энергетического купола иерарха. Улыбка на лице сменилась злобной гримасой. Местные принялись за козыри и поливают его из каких-то древних артефактов? Для лидера сильнейшей расы магов ничего нового, но так они вполне могут испортить одну из форм. Не убить, конечно же. Убить его невозможно.

Пожалуй, мишенью он прослужил достаточно. Если иллитид не спешит выходить, придётся ему помочь.

Вперёд выбежал магистр пламени и ударил плетью из раскалённой плазмы.

Затем голову пробили несколько побегов хищных растений.

— Корона болезней! — закричал Луксор, призывая сильнейшую свою способность, способную поразить вирусами и убить изнутри даже сильнейших существ.

И тело Фантомуса взорвалось яркой зелёной краской.

Скорби Академия! Магистр Башни Порчи Луксор «Ползучая смерть», пандемист 489 уровня пал.

Мимо пролетел Горыныч, и сверху полился поток ледяного пламени из всех трёх глоток чудовища.

А затем из ниоткуда с неба полился кислотный дождь. Пришло время для боевой формы великого иерарха. Фантомус пролился шквальными потоками пылающей едкой субстанции, а в местах, где зелень сливалась с лужами, из земли полезли чудовища.

Магистр Джеро призвал защитный барьер, а за ним выставил наспех собранного элементаля. Как он и думал, снесло обоих, он едва успел отскочить, в последний момент используя пламенное тело.

Вот Илия не догадалась создать защиту в несколько слоёв и как результат теперь валялась на земле, а её тело разъедала зелень. На редкость жуткое зрелище. Впрочем, оповещения о её смерти пока не было.

Джеро расплавил и впитал в себя последнее кольцо. Проклятый летающий змей готовился к следующему заходу смертоносного пламени.

Взмах крыльями. Запах гари. Ветер, бьющий в лицо и бесконечная зелень кислотного пламени, не сжигающего, но расплавлявшего всё вокруг.

— Лезвие Лагуны! — выкрикнул Джеро, и поток концентрированного режущего огня срубил одну из голов чудовища.

— Мухахаха, глупец! — раздалось отовсюду.

Во всполохах зелёной энергии вместо одной головы вырастало две.

Но поставленная Ректором задача была проста — выиграть время. Любой ценой.

Мир вокруг всё больше напоминал ад. Казалось, пылает всё вокруг. Насколько же могущественная тварь сюда пришла? Откуда такой огромный разрыв в силе между главным змеем и его подчинёнными? Что он такое⁈

— Джеро, уходим! — послышался знакомый голос.

— Энкейл?

Их заглушил нечеловеческий писк на грани ультразвука и вторящий ему многоголосый вой. Затем пространство сотрясла пара взрывов, а перед магистрами упал сгусток едкой салатной зелени, который собрался в кислотного воина.

Тварь ударила многочисленными щупальцами, но встретилась с барьером эгиды мрака, а затем её снесло облако хищной тьмы.

— Отступаем. Приказ Ректора.

— Уже? Время пришло?

— Да, быстрее… — Джеро с сомнением приостановился у тела Илии, но магистр Мрака решительно дёрнул его за рукав. — Ты ей уже не поможешь.

Девушка попыталась что-то сказать, но из горла не вырвалось ни звука. Треть её тела была растворена, но она каким-то чудом ещё была в сознании. В её глазах стоял ужас.

С неба упали ещё две капли смертоносной зелёной субстанции, из которых вышли кислотный гоблин и изумрудный пещерный урод.

Джеро отмахнулся волной огня, но вскоре земля вновь задрожала, и магистр увидел источник крика.

Пространство в небе над ними было разрезано трещинами, из которой на них пристально смотрело многоглазое нечто с тысячей пастей. Но оба магистра обрадовались порождению хаоса, как лучшему другу.

— Накх и Искры здесь, — пояснил Энкейл. — И я послал зов Танатосу.

— А эти откуда? — спросил Джеро, кивнув в сторону спешащих к башне зверян. Отсюда было сложно различить, кто именно приближался к башне, но это были точно не монстры и не магии академии, так как мантий учеников не было ни на одном из них.

В небе мелькнули многоглазые медузы. К счастью, не зелёные, а нормального, телесного цвета.

— А Накх не призовёт лангольеров, как в войну одержимых? — спросил Джеро.

— Лучше так, чем сражаться с этим ублюдком.

Прикрытие магии хаоса на время остановило кислотный дождь. Однако он просто превратился в вихри и продолжил размазываться по Стержню. Ещё и чёртов четырёхглавый дракон…

— ДОВОЛЬНО! — прозвучал голос Ректора. Словно манна небесная, он означал конец всему и безоговорочную победу Доминиона.

Потому что вера в Ректора была главной религией города.

Потому что сильнейшее существо не могло проиграть.

Потому что всё всегда строилось лишь на его воле.

Если он сказал, что нужно держаться и ждать — значит так нужно.

Но теперь всё будет хорошо. Они выжили. Жаль, Илии с Луксором совсем чуть-чуть не хватило…

Из центрального входа башни Стержня, в окружении зелёного пламени, выходил высокий седовласый старик с длинной бородой, спускавшейся ниже пояса. Создатель и вечный владыка Доминиона.

— Наконец-то ты пришёл, Нархаармис! — иерарх чудовищ собрался из потоков кислоты в такого же высокого, но молодого черноволосого парня лет тридцати пяти с правильными чертами лица.

Правда, возраст и вид всех трёх сверхсуществ, обитающих в Мельхиоре, совершенно ничего не говорил о них. Сложно было даже судить, кто из них был более древним — Ректор, Иерарх или Основатель. Последний, впрочем, сейчас был занят вещами куда интереснее здешних разборок — он исполнял своё предназначение.

— Благодарю за тренировку для моих учеников, Фантомус, — со спокойной, отеческой улыбкой сказал великий Ректор.

— Ты думал, я не узнаю, что ты больше не придерживаешься нашего уговора, иллитид? Теперь твой город в руинах, а ваш совет мои ребята как минимум, урезали наполовину. Скажи, стоило оно того?

— Ты тоже лишился двух из трёх твоих иерархов, — заметил Ректор.

— Пф! Я давно их хотел заменить более лояльными и расторопными слугами. Почему ты предал нас, Нархаармис? Что тебе пообещали пустотники, что ты им продался?

— Ты ошибаешься, Фантомус. И… ты вряд ли меня поймёшь. Не сочти за обиду, но твой разум слишком скуден для осознания всего катехезиса причин.

— А ты попробуй перед смертью!

— Есть вещи, гораздо более важные, и враги гораздо более страшные, чем тебе известно, иерарх. Наш мир хрупок и уязвим для влияния демиургов…

— Ой, хватит уже! Я это слышал от тебя тысячу раз. Придумай что-нибудь новенькое! Ты предал сам себя, Нархаармис! Ты защищаешь своих врагов, истребивших твой вид!

— Стихии, Фантомус! Ты же жаждешь силы, не так ли? Я знаю путь к высшей силе, на которую и сделал ставку. Она сильнее пустоты падшего божества!

— Брось, мы говорили об этом! Фрактал не способен перенести суть…

— Я говорю не о фрактале, иерарх! Я говорю о той силе, что не очистила Мертвокотье. Обратив её на свою сторону, мы сможем сохранить этот мир, сделав его существование парадигмой! Твой план перекрывает для нас этот путь. Нам нужны демиурги, чтобы отдать нам свою…

— Что ты несёшь, Нархаармис? Я даю тебе последний шанс! Инициируй сосуд и отправь в мир-темницу на свидание с демиургами!

— Боюсь, это ты не понимаешь… А впрочем, не важно. Если ты так хочешь боя, то я дам его тебе.

В руке у Ректора из ниоткуда возник длинный золотой скипетр, покрытый изящной вязью рун.

Воля Первого Иерарха и Великого Ректора столкнулись так, что воздух между ними едва ли не спресовывался от давления.

От концентрации силы все мелкие объекты вокруг начали левитировать в нескольких десятках сантиметров над землёй. От давления дышать стало невозможно.

Но главное — иерарх проигрывал.

Медленно, очень медленно, но сила Ректора побеждала.

Однако Фантомус продолжал улыбаться.

— Твой уровень недостаточен, иерарх, — произнёс владыка Доминиона раскатистым глубоким голосом. — Твоя победа невозможна.

— Поверь, в этом мире есть вещи, которые не можешь просчитать даже ты, — ответил ему асу.

Сила окончательно подавила сопротивление поля Фантомуса и вдавилась в тело змея, сминая его в будто в тисках.

А затем шар вдруг взорвался яркой зелёной вспышкой, и вокруг Ректора появились минимум шестеро разных существ, каждый из которых обладал силой иерарха.

Собиратель форм превратился в боевую группу двуногих и монстров, действующую как единый организм, в котором каждая отдельная часть всегда знала, где и что делают другие.

Свора зелёных существ бросилась на Ректора в едином порыве, и теперь уже он начал заметно проседать под натиском.

Ставшие невольными свидетелями, последние магистры, из тех, кто ещё был на ногах, а не упал без сознания от напряжения, затаили дыхание, взвешивая все за и против. Теперь уже поражение ректора стало очевидным. Это был лишь вопрос времени, когда бесконечный поток чудовищ поглотит его с головой.

Хотя пока что старик с удивительной скоростью и ловкостью отвечал на каждый удар противника. Бой шёл на каких-то немыслимых скоростях, где даже разглядеть отдельные действия и движения было непросто.

Однако Нархаармис будто бы знал, где будет противник в следующий момент. Божественный разум сверхсущества легко просчитывал все возможные атаки противника и находил на них ответ.

Подвох заключался в пределах силы, которые он тратил на поддержание этого темпа. Потому как враг, похоже, и не думал выдыхаться.

— Он проиграет без нас! Мы обязаны ему помочь! — закричала Фхайрентеннимар.

И её клич сработал. Не решавшиеся вступить в битву титанов остатки магов бросились поливать врага магией издали. Мимо пронёсся обжигающий пиробласт сражавшегося на последних крохах силы Джеро. С другой стороны верхом на многоглазом нечто к башне нырнул Накх.

С твари вниз спрыгнули Искры, храбро беря врага в окружение. Но и враг не оставался один.

Со скрежетом треснул созданный Накхом купол над дырой, ведущей на Поверхность, и вниз обрушились химеры. На одной из них можно было даже заметить ведущих их в бой змеиных магов, надеющегося выслужиться перед владыкой.

И словно этого было мало, со стороны приближавшихся зверян послышался полный ненависти и дрожащий от переполнявшей его силы голос:

— Фантомус! Я сотру тебя и каждое воспоминание о тебе во всех мирах! Я вызываю тебя на бой, тварь! Выйди и сдохни, ссыкливый кусок дерьма! — послышался голос приближавшегося существа.

Смотреть на очень отдалённо напоминавшую гуманоида фигуру короля зверян было невозможно. Яркость и череда постоянно менявшихся красок вызывали сильнейшее головокружение и выжигали зрение, будто смотришь на солнце.

От ужасающей ауры искажённого существа и подавляющей, нечеловеческой ненависти, даже сверхсущества на миг остановили свой бой, чтобы посмотреть на приближавшееся к месту схватки чудовище.

— О, а вот и последний клоун явился на представляете, — улыбнулся про себя Фантомус. Ещё одна проблема, за которой теперь не придётся гоняться, и она сама придёт к нему в руки.

Самозваный зверянский король — хорошая добыча. Иерарх даже предвкушающе улыбнулся, на миг забыв обо всём остальном.

Ректор тоже отвлёкся. Старик посмотрел в сторону стремительно забиравшихся на остров стержня воинов Подземного Короля.

В этот момент всё и произошло.

Звук лёгких шагов и короткая вспышка едва заметного на фоне сражения высших существ портала.

Тревога и страх отступили, давая место пьянящему чувству триумфа.

Время пришло.

Наконец-то её время пришло!

Из груди Великого Ректора вырвался артефактный кинжал проклятый самой Мортис.

На лице сильнейшего существа Мельхиора мелькнуло удивление, а затем маска седобородого старца вдруг стекла вниз, и перед академией предстало истинное лицо его владыки. Серая шкура со множеством заменявших бороду щупалец.

СКОРБИ, АКАДЕМИЯ ДОМИНИОНА!

ВЕЛИКИЙ РЕКТОР НАРХААРМИС, БОГ РАЗУМА 4016 УРОВНЯ ПАЛ!