Орден Звездного Зверя

30. Карточный домик

— Что⁈ — воскликнули мы с Ирис одновременно.

Это стало сюрпризом для всех нас.

— Откуда⁈

— Со стороны хвостатого рынка.

Значит, враг в домене Смерти?

Но как? Откуда они появились и почему сейчас? Разве ими можно управлять? Ведь эти твари смертельно опасны для всего живого!

— Ирис, охраняй башню. Я на ворота, — сказал я и вышел из святилища. — Веди, ученик.

Домен призраков напоминал разбуженный улей. Здесь укрывались ещё и многие с единственного обитаемого участка владений Танатоса.

Это место было самым красивым во всём Доминионе. Приветливые лавки, уютные трактиры, узкие улочки, удобные дома с высокими потолками. Многие мечтали жить здесь.

Сейчас повсюду сновали разумные. Вести о приближающемся противнике ни для кого не стали секретом. Кое-кто паковал вещи в соседние домены, подальше от резко приблизившейся линии фронта.

А ещё домен располагался очень удобно с точки зрения логистики и обороны. Отсюда был выход на крупные внутренние домены, на сеть мелких доменов у дна города и на граничащий с воротами домен Смерти.

Каменная плита, на которой располагались владения Ирис, была заметно приподнята над рынком. Фактически, весь рынок — это один огромный путь вверх, по обе стороны от которого тянулись торговые ряды.

И над всем этим возвышалась высокая стена. Здесь она была не сплошным щитом, как на границах города, а по образу классической средневековой крепости. Так что на стену можно было подняться, и сейчас там располагались звенья лучников и магов.

Чтобы подойти к краю, пришлось даже немного растолкать собравшихся там стрелков.

Внушали уважение и баллисты с осадными орудиями. Паранойя Ирис сейчас как нельзя кстати. Она всегда держала под прицелом крысиный рынок.

Взглянув вниз, я сразу увидел их.

Громадные безлицые гуманоиды, нижняя часть туловища которых развевалась призрачной дымкой. Они перебирали руками, перемещая левитирующие тела.

Да, пробиваться в ворота им будет очень неудобно. Придётся ползти по одному, будучи постоянно под обстрелом.

Одна проблема — мы понятия не имеем, чем их можно убить.

Хтония, гибридная стихия хаоса и пустоты, была намного более опасным противником, чем смесь простых стихий снаружи. Так что их тысяча двухсотые уровни нельзя даже сравнивать с теми же уровнями у долбивших стены каменных пауков.

Но как они сумели их подчинить и обратить против нас?

Один из моих запасных планов обороны города включал в себя сброс острова с этими тварями на головы атакующим. Это означало бы, что домен Смерти станет запретным для посещения местом, но как крайняя мера — я на это рассчитывал.

Но я никак не мог ожидать того, что они сами построятся и рядами пойдут штурмом на нас!

В ушах заиграла знакомая мелодия металлического барабана волчьего посланника. Значит, вот о каком сигнале говорил звериный король.

Я очень надеялся, что он не солгал, и Сайрис не засланный агент от ещё одного тайного врага академии. Потому что удар в спину со стороны зверян означает для нас полную потерю внешних доменов. И вот тогда, в осаде Стержня, у нас реально начнутся проблемы с голодом и другие неприятности.

Призвав водяную птицу, я отправил послание в родной домен, с приказом впускать армию подземного короля в город.

Чем можно причинить вред смеси двух самых разрушительных тёмных стихий?

На ум приходит только фрактал. Интересно, где сейчас Терми?

— Вы пробовали их атаковать?

— Пробовали и перестали, — послышался глубокий мужской голос за спиной у нас с Лаской. — Стрелы их не пробивают, тяжёлое оружие вроде катапульт и баллист они как-то дематериализуют, а магию просто игнорируют, будто её и нет…

— Привет, Ренар, — я протянул руку младшему магистру Призраков. — Попробуйте магию астрала.

— Призыв он тоже дематериализует…

— Не призыв. Атакующую магию. Знаю, таких заклинаний в астральной магии мало и они слабые, но будет хоть какой-то урон. Можем накрыть за счёт численного перевеса. Подниматься они так будут ещё очень долго.

— Спасибо, попробуем, — кивнул он. — Значит, домен Смерти пал?

— Хотел бы я сам знать, что там происходит, — ответил я, после чего активировал призыв фамильяра и, с трудом найдя свободное место, на стену приземлилась пещерная мантикора.

— Кяу?

— Будь тут, — сказал я Ласке, собирающейся проследовать за мной. — Я только на разведку. Хочу понять, где наши.

— Поняла.

Мантикора взмахнула крыльями, и мы устремились под чёрные небеса Доминиона, покрытые пятнами светящихся сталактитов.

Открывшееся зрелище было печальным.

Враг практически полностью заполонил собой город. Похитители имени разбрелись по нему аж до владений книжников. На границах с ним не существовало защитных укреплений, но магистр Лакки подготовила странные коридоры смерти, наполненные смертоносной магией. За ними я увидел в отдалении ряд поваленных домов — видимо так была создана замена нормальной стене.

За ними башня знаний ощетинилась магическими стражами — полупрозрачными конструкциями, поливавшими врага сверху сгустками астральной энергии. Ужасно расточительный и неэффективный способ борьбы с врагом, но у Лакомки было достаточно маны.

А дальше, со стороны нашего моста, тянулась вереница войск армии нежити.

Дозора у вторых врат я тоже не нашёл. Сейчас здесь было на удивление пусто. Даже мою баррикаду из чёрного льда никто не разобрал. Впрочем, штурмовать этот путь было уже бессмысленно. Нечисть входила в город с двух сторон через другие врата.

Вновь взлетев повыше, я отправил образ увиденного с высоты магистру Смерти.

— Что-то не так, Син, — послышалась мысль Ласки.

— Что именно?

— Не знаю. У меня очень плохое предчувствие. Будто что-то идёт не так, как надо.

— Я уже возвращаюсь.

Вдалеке показалась ответная птица — из зелёного пламени. Понеслась она ко мне от домена Знаний, что само по себе могло служить ответом на многие вопросы.

Послание наставника было простым и коротким. Но от него по коже пробежались ледяные мурашки, а сердце забилось с бешеным ритмом.

— Я скоро буду. Продержись, — гласило оно.

Тан мог сказать такое только если ситуация была катастрофической.

Развернувшись в полёте, я направился в сторону домена Ирис.

Вереница чудовищ шла по длинной улочке к рынку. Пожирающие имя даже не замедлялись от боевой магии. На вершине башни домена Призраков в развевающемся от ветра платье стояла Ирис с длинными белоснежными волосами до пола. Взгляд её был направлен вниз, как и гнев двух стихий, что обрушился с неба за миг до того, как я влетел в зону поражения массовой магии.

Искролапа резко взмахнула крыльями, уходя от водяного шторма, накрывшего крысиный рынок.

Следом разорвались десятки ледяных звёзд. Концентрация влаги резко поднималась, как и концентрация маны. Магистр меняла одно заклятие на другое, подбирая ключи под противника. Но ни магия воды, ни магия призраков ничего не могли сделать странным существам.

Первый из похитителей имени уже добрался до врат, несмотря на все старания. И вот здесь случился новый неприятный сюрприз. Тварь протянула руку, уткнулась в решётку и начала… просачиваться сквозь неё. Медленно, очень медленно, но плоть пролезла через толстые металлические прутья и пошла дальше.

Я поднялся над доменом и спрыгнул вниз каплей воды.

— Не стреляйте в него, это бессмысленно! — сказал я, едва собрался в нормальный вид. — Стройте баррикаду! В ближний бой не вступать!

К сожалению, с последней командой я или не успел, или меня просто не расслышали, и парочка танков выдвинулась задержать тварь.

Однако стоило пожирателю имён просто коснуться несчастного, как тот испарился, оставив после себя лишь каплю слизи и груду металла.

[…7526ID#РЕДРИК6281…], уровень 1472

Сихия: Хтония

Имя над головой твари изменилось, всосав в себя имя исчезнувшего стража.

— Отступайте! Не вздумайте драться с ним!! — повторил я.

Второй в ужасе попятился, споткнулся и упал на землю, после чего также мгновенно исчез от касания монстра. Но остальным хватило ума убраться подальше.

Я активировал рядом с воротами несколько паровых взрывов — спасибо Ирис, которая пропитала здесь водой буквально всё вокруг.

Кусок каменной плиты надкололся, и тварь вместе с воротами понеслась вниз.

Охрана оказалась дважды ошарашена — сперва неуязвимым чудовищем из городских легенд, а затем обрушением зачарованной стены.

— Не стойте же! — крикнул я. — Баррикаду! Они не прекратят лезть!

Только здесь главное до всех дошло, и началась бурная деятельность по возведению преграды.

— Син. Появились чихары, — сообщила Ласка. — Выдвигаюсь к ним.

Меня это уже даже не удивило. Враг выбрал целью этот домен, и сосредоточил здесь все силы.

И при этом главные силы змей сейчас идут к Стержню с другой стороны, от домена Мрака.

Я принялся скреплять разрозненную конструкцию на месте обрушенной части скалы чёрным льдом. Тень тем временем передала мне картинку красношерстных химероидных зверян, напоминавших плод любви человека с лисицей в сердце радиоактивного заражения.

Они кружили неподалёку от города, но нападать не спешили.

Тактика была ясна — пока они там, нам придётся держать часть сил в вечной готовности.

План слишком сложный для самих чихар. Но что хотят этим добиться змеи? Может, похитители имён не так и сильны?

— Подвальный! — обратился я к своему призыву. — Есть идеи насчёт них? Ты ведь исследовал их?

— Боюсь, мне тебя нечем порадовать.

— Ты же видишь всё?

— Я не вижу того, чего нет, аква. Просто продолжай их валить вниз взрывами, чем тебе не решение?

— Ну спасибо, что бы я делал без твоего совета!

— Всегда пожалуйста, обращайся.

— Подвальный!

— Астрал и фрактал. И некоторые непрямые атакующие заклинания. У них очень интересная структура…

— Какая ещё структура? Они сейчас здесь всех сожрут!

— Технически, это не совсем пожирание…

— Да мне плевать, Подвальный! Ты же мастер поиска уязвимости!

— Я подумаю, — ответил кот и исчез.

Вот только… это было лишь вершиной айсберга проблем, свалившихся нам на голову.

— Син! — крикнул Ренар. — Смотри, в городе!

Я обернулся.

На моих глазах канализационный люк под городом, ведущий куда-то в опоясывающие Доминион трубы изрыгнул своих обитателей, о которых все успели давно позабыть.

На улицах города появились незуми, сходу принявшись нападать на людей и грабить всё, что можно было ограбить.

Но они же служили пустотникам? И в целом крысы всегда враждовали со змеями. Насколько я успел изучить этот вид, они на удивление очень горделивы и ни за что не уступят первенство кому-то другому. Любой союз с крысами — временный, пока они не наберутся сил сожрать союзника.

Чем они смогли их купить?

С оглушительным треском раскололись чёрные небеса Подземья, и в башню Призраков ударила ветвистая жёлтая молния.

Треть её сразу разворотило, так что прозрачный кристалл посыпался по всему домену.

Великого магистра Доминиона это, конечно, не убило. Более того — Ирис начала быстро восстанавливать башню из сгустков застывшей воды. Башня начала быстро расти обратно, и тогда её сотряс второй разрыв жёлтой молнии.

Вокруг собралось яркое янтарное сияние, оставшееся после неизвестной магии.

— Ренар, тащите взрывчатку и сильных магов. Бейте в камни под ними, — я кивнул в сторону карабкающихся по камню пожирателей имени. — Сбивайте вниз и тяните время. Скоро здесь будет Танатос.

Лысый лис кивнул, а я вновь запрыгнул на спину Искролапе и полетел в сторону башни.

Такое сильное заклинание не могло пройти сквозь купол так просто. А магический купол над доменом Ирис выставила серьёзный. Магистр была лучшим специалистом по контролю пространства в городе.

Ответ мог быть только один — били изнутри.

Крысы прибыли не одни, а со своими новыми друзьями.

Очаги сражений были видны уже по всему городу. Крысы продолжали прибывать из всех щелей. И главной целью у них, похоже, было просто посеять хаос. Они вламывались в дома, устраивали поджоги и здесь же на ходу тащили всё, что могло пролезть в трубы. Включая даже казалось бы бесполезные хозяйственные вещи.

Как и чихары, они были отвлекающим манёвром.

Враг хочет, чтобы мы рассредоточились по домену. Но зачем?

За крышами домов показалась площадь перед святилищем Ирис. Магистр вместе с кем-то из своих людей отбивалась от небольшого отряда, во главе с темноволосым магом в чёрно-горчичной мантии. Любимые цвета змей.

Противников было больше. Я увидел невысокую девушку с зачёсанными назад волосами цвета воронова крыла, а затем сразу опознал в испускаемых ею эманациях магию пустоты. Причём рангом не ниже принца безумия!

Были ещё трое. Высокая чихара, неприметная седая девушка и фигура в балахоне. Но они не казались мне настолько грозным противником.

— Я уже иду, — передала послание Ласка.

— Что со зверянами?

— Продолжают кружить, но не атакуют.

Спрыгнув с мантикоры, я полетел вниз сгустком тумана, и сходу вступил в бой на стороне Ирис.

Предназначавшийся ей удар стрелой пустоты разбился о встречный поток пустотной энергии.

— Глашатай! — радостно завопила безумная девица с магией пустоты.

Лидер группы противника сразу же обратил на меня внимание, и в мою сторону направилась жёлтая молния. Но я легко от неё уклонился и теневым шагом перенёсся к змею.

Тот выставил рядом магический щит. Сила змея была странноватой — она немного напоминала фрактал, но состояла из множества светящихся жёлтых треугольников. Но размышлять о этом будем потом.

Я бросил под щит, под ноги змею несколько шаров из чёрного льда, с заключённым внутри уплотнённым паром.

Серия паровых взрывов окатила врага шрапнелью чёрных осколков.

В рывке передо мной возникла высокая мускулистая чихара, защищая раненого лидера. Поспешила сероволосая — видимо лекарь отряда.

Мы схватились со зверянкой. Она размахивала двуручной секирой — я в ответ призвал чёрные мечи, и нырнул под замахом, атакуя снизу.

Зверянка ловко отпрыгнула, разрывая дистанцию, но получила удар обжигающим паром, а затем в её сторону полетел паровой шар.

Ирис и Кай тоже не стояли без дела. Ледяной воин перехватил инициативу, врываясь в бой с чихарой и давая мне возможность перейти дальше.

Магистр Призраков обрушила на змея всю мощь своей магии, и всю ярость. Пустотница рванула к ней, но я её перехватил в пути. Пустотник был самым опасным противником здесь для всех, кроме меня.

Аселла «Пустое сердце». Тёмная ворожея 369 уровня.

Её сбило с ног потоками энергии Стикса. Вторая гибридная стихия окутала её, разъедая экипировку «моросью потерь». Она попыталась отскочить пустотным рывком, но повалилась снова, зацепившись за обломок брусчатки. Сработало одно из проклятий способности.

На удивление вышло легко, как для принцессы безумия. Впрочем, она ещё не показала ни свою форму пустотного зверя, ни свою манию. А значит, обходится лишь базовыми навыками.

Не хочет повышать связь со стихией? Это странно.

Аселла… знакомое имя. Не о ней ли говорил Геннадий из Зоосада?

Ничего не понимаю…

Я воспользовался короткой паузой, чтобы посмотреть через инфо на главу змей.

Колдерус «Вещий», иерарх 351 уровня.

Как-то слабенько для целого иерарха.

Постойте-ка…

Колдерус!

Наследник пирамиды Ртути!

Воздух разрезала жёлтая молния, и в месте попадания вверх ударил поток крохотных жёлтых пирамид.

Я метнул чёрные сферы с заключённым в них паровым взрывом.

БАМ! — множественные хлопки снова заставили змея отвлечься от Ирис и обратить внимание на меня.

— Колдерус из пирамиды Ртути! — крикнул я, усиливая голос магией. — Ассалишшас, наследник Аурелуса Гибельного!

Маг замер.

— Ирис, стой! — крикнул я, и магистр меня на удивление послушалась.

— Замрите!.. — одновременно со мной отдал приказ змей.

— Может, поговорим? — с улыбкой спросил я.

— Откуда ты знаешь… это слово?

— Сказал твой предок, когда я проведывал его в пирамиде.

— Но… это невозможно… — змей выглядел растерянным. Как и его команда. Искажённый экспериментами маг в балахоне, сероволосая лекарь с кучей медицинских инструментов на поясе, воинственная мускулистая чихара… — Ты знаешь, что это значит, глашатай?

— Нет. Он просто просил передать тебе это слово. Сказал, ты сам всё поймёшь. Это не так?

— Просто, сейчас… Мы уходим, глашатай. Ты будешь нам мешать?

— Да уходи на здоровье. И крыс с собой забирай, с чихарами и пожирателями имени.

— Боюсь, могу отвечать только за свою группу, глашатай. Стеша, Хазара, Устишай… где Аси? — он обернулся в поисках подруги, но никого не увидел. Принцесса безумия исчезла.

— Аселла! — крикнул он, и перед ним вспыхнул чёрно-лиловый портал.

В грудь иерарха вошёл клинок пустотницы.

Пустотное марево смешалось с жёлтыми пирамидами и брызгами крови.

Змей с секунду смотрел на свою убийцу с неописуемым удивлением. Он будто не мог поверить ни в собственную смерть, ни в предательство.

— Я выполнила свою часть уговора, Вездесущая! — крикнула она, и с силой пнула труп командира в сторону Ирис.

Та вдруг истерично заорала, а по эмпатии ударило волнами неописуемого ужаса и отчаяния.

Аселла мгновенно перешла в форму пустотного зверя — жуткой, окутанной вязкой лиловой дымкой, лисицей. Глаза вспыхнули ярким потусторонним светом.

— Не-ет! Не-е-е-ет!! НЕЕЕЕЕЕТ!!! — из глаз Ирис ручьями потекли слёзы.

Она отползла от объятого пустотой тела змея.

Белая одежда Ирис начала тлеть и опадать клочьями гнилой ткани.

Запахло гарью и плесенью.

— СИН! УБЕЙ МЕНЯ!! — заорала магистр из последний сил.

Белое платье слезло копьями пепла и грязи, обнажая скрытую под ней идеальную фигуру девушки.

Фигуру, оплетённую множеством толстых цепей с огромным замком в районе груди.

И сейчас эти цепи на моих глазах медленно распадались, обращаясь в жёлтые пирамиды магии змея.

Думать не было времени.

Я теневым шагом оказался рядом с Ирис, но сделать ничего не успел.

В грудь прилетела волна чистой энергии пустоты.

— Добро пожаловать обратно, Чёрная Ирис, принцесса безумия и королева Утопцев! — рассмеялась Аселла двоящимся голосом, после чего развернулась и бросилась бежать, используя всю свою силу проклятой магии, чтобы оказаться как можно дальше отсюда.