Орден Звездного Зверя

1. Они идут. ​

Я проснулся от шелеста крыльев и карканья.

Над головой завис посыльный ворон Танатоса. Я опознал его по телу из клубящегося мрака и горящим зеленью глазам.

Обернувшись на мирно спящую Ласку, я, как мог тихо, поднялся и перенёсся в стихийной форме наружу. Прежде девушка бы проснулась от малейшего шороха, но недавние события вымотали даже её.

С некоторых пор я всё чаще передвигался с помощью магии на коротких дистанциях. Говорят, все стихийные магии на высоких уровнях напоминают элементалей.

Впрочем, если учесть, что потерявшие искру из домена Знаний и есть своего рода элементали в живом обличье…

Снаружи пахло сыростью и мокрым камнем. Но насладиться возвращением в ставшее уже почти родным место, мне не дали:

— Ученик! Я уже подумал, ты решил отлынивать от работы, прикрывшись отступлением в портал. Но ты вовремя.

Получено задание: печать перемещений.

Задача:

1. Захватить Безымянную Башню (выполнено)

2. Активировать печать перемещений

— Формула несложная, — продолжил ворон. — оставляю рисунок сигила в послании. Сейчас это самое главное. Остальное — потом.

Задача и впрямь была несложной. А Танатос был одним из немногих в руководстве академии, кому я мог верить.

Созданное мной святилище Дафны по-прежнему служило для башни источником сил мага воды, так что проблем быть не должно. В своём домене сила возрастает в разы.

— Син? — сонно спросил Нирал. — Что там?

— Рад, что ты не спишь. Дай-ка кусочек мела.

Маг пожал плечами и выудил из инвентаря белый осколок. Я сразу же сжал его в кулаке, сминая. Сам не ожидал такой силы. Похоже, мне начинают передаваться некоторые привычки и возможности Ласки.

Нир вздрогнул от неожиданности.

— Сигил? — спросил он.

— Печать перемещений, — ответил я. — Знаешь, что это такое?

— Что-то вроде стены из маны, которая натягивается между сетью башен. Академия использует их для сдерживания чудовищ из нижних уровней. Зачем он?

— Полагаю, по прямому назначению, дружище. Это задача от Тана.

— Ясно, — кивнул маг.

Водный поток подхватил крупицы мела и растёкся на земле нужным узором. Осталось лишь пустить по нему ману.

Иконка с миссией окрасилась отметкой о выполнении. Символ на полу засиял и в ответ ему засияли стены вокруг. Это длилось не дольше пары секунд, после чего сияние так же быстро исчезло.

А затем по стене пошли две широкие полосы с подсвеченными рунами.

— По ним можно понять направление к другим башням, — заметил Нирал.

Эхом раздалось карканье второй вороны. О том, что мне удалось, наставник узнал сразу.

— Отступаем в сторону города. Встречаемся в Зеленомешье. Маны я оставил для сдерживания дней на десять. Если есть куда, напитайте башню до отказа, чтобы защита простояла подольше. Она суммируется между башнями. До встречи, ученик. Ах да… все монстры выше сотого уровня по пути должны быть устранены.

— Все… это значит с мракобестиями и их мессами? — скривился Нирал.

— Само собой. Будет нехорошо, если один такой забредёт в нашу песочницу навстречу нубам.

— Син, — подошёл к нам Грейси. — Одна из мракобестий недалеко от башни. Похоже, ушли отсюда не все.

— Собирайте рейд, — кивнул я. — Время ещё есть. Готовьтесь к бою.

В тот момент я приготовился к ещё одной изнуряющей битве со сверхсильным чудовищем. Но… на этот раз бой пошёл абсолютно иначе.

Устроив для чудовища засаду с ловушкой, рейд слаженно обстрелял тварь, чередуя стихии, чтобы не мешать друг другу. Следом залп стрел и вторая волна магии. Затем сработали ловушки из печатей магии света. Тварь мгновенно ослепило и совершенно дезориентировало. Чудовище попыталось в ответ выпить свет своей способностью, но в этот момент в бой вступил главный козырь рейда.

Мы с Лаской.

Девушка отпустила мою руку и исчезла в коротком портале. Я призвал болото времени и последовал примеру подруги.

Мы действовали синхронно, словно единый организм. Едва я уклонялся, Ласка переходила в атаку, отвлекая врага. И затем снова менялись, полностью полагаясь друг на друга.

Я видел мягкие и быстрые движения девушки. Сила навы и классовые навыки тени делали её неуловимой и смертоносной.

Легко уйдя из-под замахнувшейся лапы, она обратилась штормовым облачком и оказалась на спине у монстра. Я выбил почву у врага из-под лап паровым взрывом, и в этот момент мимо пасти твари мелькнула фигура девушки на стихийных крыльях.

В пасти мракобестии мелькнула вспышка из нескольких заклятий пустоты и двух наших гибридных стихий.

Тварь повалилась, сражённая ворохом дебафов. Ставка делалась на них — не приведи светлые силы тварь подохнет и призовёт на охоту сородичей.

Поэтому в ход пошёл чёрный лёд. Один поток ударил снизу из моего посоха, а второй — вогнан с клинком в спину чудовища.

— Кажется, начинаю понимать, чего тари так носились с этой синхронизацией, — заметил Лесат, глядя на расправу над монстром запредельного уровня.

А ведь действительно. Я как-то раньше не обращал внимания на эту деталь. Но благодаря синхронизации мы с Лаской становились идеальной боевой парой, значительно усиливая друг друга. Кошачьи рефлексы тари позволяли мне довести её навыки до неуловимости, а девушка с моими магическими талантами была теперь для противника вездесущей.

— Да, я бы на их месте с детства рассчитывал навыки на парную прокачку.

— Если бы только с детства ещё знать в кого влюбишься. — Не дай боги, как половина рейда, в Дракошу… — я мрачно усмехнулся, глядя на Грейси, не отрывавшего взгляд от девушки. А затем вновь повернулся к пленённому чудовищу. — Эх жаль, что нельзя прибить эту хреновину!

— Дракошу?.. — не сразу понял меня Лесат. — А, ты про монстра. Да, в прошлый раз за него мне кучу опыта и очков навыков отвалило.

— Придётся потерпеть, валить этих гадов опасно, да и чревато последствиями, — я пожал плечами и отдал приказ. — Создайте для бестии магическую темницу.

В ту ночь мы заночевали на широком карнизе, возвышавшемся над глубоким провалом.

Здесь повсюду рос мягкий мох. Воздух казался свежим и влажным. Я с наслаждением вдохнул и первым вышел к открывавшемуся отсюда виду.

Зеленомешье было небольшой локацией, но весьма живописной. Зеленый и бирюзовый мох покрывал здесь практически всё, превращая локацию в одно бесконечное зеленое полотно. К тому же здесь было достаточно светло. Как в первые минуты рассвета.

Всё вокруг было наполнено жизнью. Слышался стрекот местных насекомых, пение пещерных птиц, журчание воды.

— Над нами на поверхности находится глубокое озеро, — сказал Лесат. — Тепло Подземья заставляет лёд подтаивать и стекать вниз. Поэтому здесь всегда очень сыро.

— Хорошие новости для магов воды, — усмехнулся я.

— Остановимся сегодня здесь?

— Да, дружище. Мы две локации за день пробежали.

— Смотрите-ка, а мы здесь не первые, — заметил Терми. Он поднял руку и выхватил потемневший от времени меч, вбитый кем-то в отвесную зелёную стену.

Оттуда начала маленьким фонтанчиком бить струя зеленоватой жидкости.

Терми призвал чашку из инвентаря и подставил под поток.

— Уверен, что это стоит пить? — с любопытством спросил Лесат.

— Конечно! Оно ещё и баффы даёт, — улыбнулся друг.

— На вкус как берёзовый сок с нотками мяты и хвои, — добавил я, припоминая свои познания в пещерных растениях.

— Нотками хвои? Гурман чёртов, — хмыкнул искатель, тоже вытаскивая чашу.

В этот момент я едва устоял на ногах. Послышался грохот и земля задрожала.

Обвал⁈ Худшее, что может случиться в пещерах.

Нет, кажется, обошлось. Гул затих. Настала кромешная тишина, лишь шелест брони Терми, с которой он очищал потёки сока.

— Что это было? — спросил Лесат.

— Только не говорите, что за нами опять гоняется какая-то лютая хрень⁈ — выругался Сайрис.

— Это что-то за барьером, — задумчиво сказал Нирал.

Хорошо, что мы уже далеко от башни. Что могло такого случиться громкого, что слышно аж в сутках пути?

В глазах друзей стоял тот же вопрос.

— Почему за барьером? — уточнил я.

— Чувствую магическое напряжение. Я же асу вроде как. Расовая абилка, — ответил Нир.

— Главное, чтобы к нам не пролезла, — хмуро заметил я. — Ладно, разбивайте лагерь. Но дозорных надо бы удвоить и оставить среди них парочку сенсоров.

Таких ударов было ещё два. Один спустя час, а второй — перед самым отбоем.

Мы с Лаской наспех перекусили каши из мха. В последнее время готовка всё больше ложилась на плечи Матиаса. На вкус — как тёплое мороженое со вкусом салата. Затем в обнимку устроились на ночлег, подстелив на мшистый ковёр плащи.

Сердце забилось чаще от присутствия девушки, что не укрылось и от неё. Сколько бы мы не проводили времени вместе, каждое её движение всё так же сводило с ума. Как и хриплый голос:

— Как думаешь, что будет потом? Когда всё закончится? — тихо спросила она.

— Всё — это ты про пророчество, битву магов или конкретно эта миссия.

— Всё, — повторила Ласка.

— Ну, поход закончится уже скоро. А потом… — я задумался и послал девушке несколько фрагментов воспоминаний. — Есть одно место, долина Терний. Там у меня в собственности числится жилплощадь в виде башни мага.

— Говоришь, будто о другом мире, — нахмурилась девушка.

— Просто шучу, — улыбнулся я. — Но знаешь, если все эти Тиши, безумные боги и прочие земноводные оставят нас в покое, я бы хотел просто спокойно жить в тех краях. С тобой…

Бездонные чёрные глаза навы в отблесках пещерного света напоминали маленькие галактики. До меня донёсся отголосок её мыслей. Девушка покраснела и чуть отвернулась, но не стала обрывать ментальный контакт. Она чувствовала в груди тот же жар, что и я.

Утро началось со стука. Нечто снова билось в барьер у башен.

Меня вырвало из объятий сна и Ласки. Я сразу же ощетинился посохом, готовый к нападению, но врагов не было видно. Только затем в голову пришла мысль, что такой же стук уже был перед сном и ничего страшного с собой не принёс.

— О, проснулись, сладкая парочка? — заметила меня Дракоша.

— Уже идём спать обратно, — отозвался я.

— Поспишь тут, с такими соседями! — фыркнула Фай. — Давай лучше сделай нам чаю, и будем думать как быть, братик.

— Сама свари. Я серьёзно. Мне снилось что-то такое хорошее…

— Ну Си-ин! Я хочу именно твой чай! У тебя же талант к этому!

Я с сожалением посмотрел на сонную Ласку. Сейчас она выглядела такой беззащитной и милой, будто мокрый котёнок.

— Будешь чай? — спросил я у этого чуда.

— Ах-ха… — подавляя зевок, ответила девушка.

На вид огонька рядом с местом, где был лидер, тут же сбежались Терми, Лесат, Дрим и Грейси. Взгляды храмовника и паладина сразу же скрестились на фигуре Дракоши, и она улыбнулась.

— Дрим, — обратился я к паладину. — Помнится, твоим наставником был Жан. Может, он что-то рассказывал о прошлой волне?

— Про звук он ничего не говорил. Активировали барьеры, и пошли зачищать подземку от всего выше пятидесятого левела, — ответил он.

— В прошлый раз тоже были мессы и мракобестии?

— Нет, три вида других монстров. Но они все были слабее, максимум на уровне мессов. Разве что одна хитрая тварь, которая умела имитировать человека, доставила хлопот. Но вот чтоб с таким уровнем… даже не слышал о подобном. Какие-то они в этот раз особенно лютые.

Надеюсь, барьеры выдержат и на этот раз.

— Что будем делать? Есть вести из Доминиона? — осторожно спросил Лесат. И эти нотки осторожности в его голосе мне не понравились. Словно он сомневается в нашем нынешнем статусе.

— Да, я общался с магистром Танатосом. Рейд продолжается. В следующей локации встретимся с остальными. Но уже как представители башни Звёздного Зверя.

— Магистр Танатос в курсе? — уточнил Грейси.

— Разумеется. Первая фаза окончена — мы провели разведку боем, активировали барьеры. Теперь пока мана не иссякнет, ничего не вырвется из глубинки. Осталось только провести зачистку.

— Мы будем охотиться на мракобестий? — уточнил Дрим.

Я кивнул:

— Да. Только на этот раз правильно. Зная, с чем предстоит столкнуться. С прошлым ведь мы разобрались, верно?

В этот момент со стороны башни донёсся новый страшный удар, от которого по каменной стене пещеры неподалёку прошла небольшая трещинка.

Было решено идти дальше сразу же. Перекусывать будем на ходу. Никто не хотел оставаться так близко к источнику шума. Но мы и так уже в сутках пути от башни. Что же там сейчас происходит?

Тем не менее, спешка не помешала мне наслаждаться прогулкой. Очень уж эта локация была мне по душе. Будто даже кислорода в воздухе больше.

За это время нас не потревожила больше никакая дрянь. Обычно Зеленомешье не было безопасным местом. В иное время здесь кишмя кишела жизнь. Травоядные монстры тут могли есть до отвала, а вслед за ними приходили и пещерные хищники.

Но сейчас мракобестии разогнали или сожрали всё живое в округе. Поэтому мы так и не встретили ни одного существа, пока не достигли пещер Сталамиты.

— Син! Впереди множество разумных! Это рейд! — доложила Неми.

— Идём открыто, — приказал я. — Даже если там и есть предатели, решившие нас прикончить, они ничего не сделают при Танатосе.

Сзади ко мне подошла Ласка в сопровождении Искры. Пещерная мантикора за последнее время заметно вымахала, как в уровнях, так и в размерах. Теперь она уже была как крупная собака.

— Может, отправимся вперёд на разведку? — мысленно спросила девушка.

— Не стоит. Но по сторонам поглядывай. Я буду во главе рейда.

Со стороны башни снова раздался удар. Особенно громкий, раз уж дрожь земли ощущалась даже за две локации. Звук будто бы гнался за нами.

Впереди мелькнули фигуры людей.

Мы смотрели на них сверху вниз, с увитого мхом каменного карниза. Дальше был спуск через отколовшийся и зависший в зелени вытянутый камень — по нему рейд сможет спуститься вниз. Но для тари высота была не настолько большой.

Я вспомнил тот далёкий момент, когда сам, будучи нубом, так же смотрел на проходящий мимо рейд Танатоса. Тогда у него тоже были обозы с ранеными, горы лута и мрачная аура. Это придало немного уверенности — похоже, к подобному и нужно было готовиться с самого начала. Всё идёт так же, как в прежние волны.

Вот только стоило мне спрыгнуть вниз, пользуясь способностями тари по приземлениям с высоты, как я понял ошибку в своих предположениях.

— Син, — спокойно приветствовал меня наставник, после чего бросил взгляд на моих людей, идущих параллельно общему рейду по уступу.

— Что я пропустил? Какие у нас потери? — сходу выпалил я.

— Потом, ученик, — бросил Тан, — У нас большие проблемы.