Опричник Тайного Приказа

Глава 15

Хворостин остановил машину возле дома Воротынских. Перед подъездом стояла полицейская машина, а площадка у входа была огорожена красно-белой лентой. На асфальте лежали два тела, вокруг которых суетились оперативники и криминалисты. Картина напоминала кадр из бандитского боевика.

«Чёрт, надо было всё же Сергею оставаться здесь», — мелькнуло в голове у Росса, и в груди появился неприятный холодок тревожного предчувствия.

Хворостин сканировал профессиональным взглядом эту мизансцену, оценивая происходящее. Два трупа у парадного — явно не бытовая разборка. Главный вопрос: связано ли это с тем, что произошло в Коломне? И знают ли они, кто сидит в его машине?

— Что там? — спросила Лена с заднего сиденья. Ей не было видно из-за спины Хворостина.

— Пока оставайтесь в машине, я разберусь, — коротко бросил он, выходя.

У «Газели» с криминалистами он заметил знакомую фигуру. Это был директор детективного агентства, состоявшего из ветеранов спецназа ФСО. Именно они помогали по просьбе Хворостина охранять Воротынских. Тот, жестикулируя, что-то горячо объяснял начальнику оперативной группы.

Ростислав напряжённо наблюдал, как Сергей о чём-то говорит с ним. Вскоре Хворостин, переговорив ещё и с каким-то чином в полицейской форме, вернулся к машине.

— Дело вот в чём, — начал он, понизив голос. — На квартиру был налёт. Охранник сопротивлялся, и сдаться ему не предложили — сразу начали стрелять. Убит. Потом появились какие-то люди и перебили всех нападавших, после чего исчезли. Это уже совсем непонятно.

Ростислав вспомнил, что слежку за ним осуществляли разные группы, и, похоже, они конфликтовали между собой.

— Что случилось?! — выпрыгнула из машины Лена. — С Игорем что-то?

— Жив, но потрёпан, — ответил Хворостин. — Поднимаемся к нему. И, я понимаю, сейчас тебе не до этого, однако разговора с полицией не избежать. Скоро будет наш адвокат, поможет разобраться.

Квартира напоминала поле боя — следы борьбы, разбросанные вещи. Игорь лежал на диване в гостиной, окружённый врачами, а оперативник записывал его показания. Ростислав прошёл в комнату, где находились артефакты, — их не было. Впрочем, проверил он на всякий случай, у него не было сомнений, из-за чего здесь всё произошло.

«Похоже, полиция ещё не получала свежие новости из Коломны», — подумал он. «Но скоро всё усложнится. Главное — где крест и жемчуг?»

— Надо было мне остаться здесь, — мрачно произнёс Хворостин. — Хотя в Коломне ты был один против целой группировки.

— Надо как-то срочно выяснить, кто этот тёмный продавец из магазина Лены и кто такой товарищ Кузьма, — вместо ответа сказал Ростислав. — Тогда поймём, кто перебил нападавших и где артефакты.

— Он здесь, в коридоре топчется…

— Кто? — не понял Росс.

— Валентин Алексеевич, эксперт из магазина. Тот самый «тёмный», как ты его за глаза называешь, — пояснил Сергей.

— Да и Кузьма, прямо скажу, не самая светлая личность, — задумчиво пробормотал опричник. — Пойду пообщаюсь.

В коридоре он столкнулся с Леной, которую допрашивал полицейский. Увидев Ростислава, тот насторожился:

— А вы кто?

— Наш друг, — быстро ответила Лена. — Он приехал, как только узнал обо всём этом.

«Молодец, быстро в себя пришла», — одобрительно отметил про себя Росс. — «Грамотно сориентировалась».

В этот момент зашевелился скромно стоявший у самого входа Валентин Алексеевич.

— Валентин Алексеевич, в магазине тоже что-то случилось? — спросила Лена, заметив его.

— Нет, в магазине всё хорошо. Просто я узнал, что здесь произошло, и пришёл — может, помочь чем-то нужно, — ответил продавец.

— А вы кто? — прищурился инспектор.

В этот момент в квартиру вошёл мужчина среднего роста с портфелем в руке.

— Здравствуйте, — обратился он к инспектору, протягивая визитку. — Я адвокат, оказываю юридические услуги семье Воротынских.

Росс оглянулся на стоявшего сзади Хворостина. Сергей слегка кивнул, и опричник понял, что это тот самый юрист, о котором он говорил. Воспользовавшись тем, что полицейский переключился на адвоката, опричник подошёл к продавцу.

— Кто вы? — спросил Росс, приблизившись вплотную.

— Давайте, Ростислав, к сожалению, не знаю, как вас величают по отчеству, проедем со мной, тут недалеко, — начал Валентин Алексеевич. — Вы там сразу всё поймёте…

— Сейчас моё отчество не самое главное, — перебил его опричник. — Вы уверены, что не хотите мне просто рассказать, откуда вы взялись в Ростове и кто был этот Кузьма? Выйдем-ка отсюда.

— Конечно, Ростислав, — продолжил свою линию продавец антиквариата. — Там вас ждёт человек, у которого находится то, что вы здесь потеряли.

«Вот оно что», — промелькнуло у Росса.

— Сергей, — повернулся он к подошедшему сзади Хворостину. — Я отлучусь с этим господином. Оставайся здесь, пока ещё что-нибудь не случилось. Хорошо?

Хворостин молча кивнул в ответ.

Спустившись вниз за Валентином Алексеевичем, они обогнули дом и зашли за угол.

— Валентин Алексеевич, скажите, нападавших Кузьма перебил? Тот, что был в Ростове? — спросил Росс.

— Нет, — ответил антиквар. — Кузьма был в Коломне. Должен был вмешаться, если что-то пойдёт не так, и отсечь преследователей, если бы Курбинин бросился в погоню. Никто не думал, что Хворостин сам полезет вас выручать.

— Так кто вы такой? — Росс пристально посмотрел на собеседника.

В ответ антиквар подошёл к припаркованному внедорожнику, распахнул дверь:

— А вот и сам Кузьма, — сказал он, открывая дверь. — Давайте подъедем, чего ноги топтать.

— Я прекрасно пешком дойду, — возразил Росс, в котором всё сильнее крепло недоверие к антиквару. — Вы же говорили — недалеко.

— Да, всего пара переулков. Вот только дойти — одно дело. А найти нужную дверь — совсем другое.

«Ладно», — решил Росс и, проверив через куртку, на месте ли «Глок», опустился на заднее сиденье.

— Возьмите, это ваше, — сказал вместо приветствия сидевший за рулём Кузьма, кивнув на длинный свёрток между передними сиденьями.

— Что это? — насторожённо спросил Росс.

— Разверните сами, мне не с руки.

Росс осторожно взял свёрток, под ним вполне обыденно лежал «калаш» с примкнутой обоймой.

«Автомат он всегда с собой возит, просто на всякий случай?» — подумал Ростислав.

— Работа такая, — произнёс Кузьма, словно прочитав его мысли.

Развернув свёрток, Ростислав увидел на чёрной ткани свой меч и браслет — те самые, что он оставил в квартире Воротынских перед походом в логово Курбинина. Вещи, пропавшие вместе с артефактами.

«Так…» — подумал он. — «Интересно, крест и жемчуг тоже сами найдутся?»

Машина рванула с места. Дорога заняла меньше пяти минут — место и правда было близко. Через два переулка они свернули и въехали в узкий двор.

Ростислав часто бродил здесь, вспоминая, как всё выглядело в XVI веке. Он знал эти переулки наизусть — кузницы, где подковывал коней, дома, где жили опричники из его отряда, места их шумных пирушек. Он много раз проходил этим маршрутом, вспоминая шестнадцатый век — и мог поклясться: этого въезда здесь ещё неделю назад не существовало.

Подобные фокусы он видел у сирийских дервишей. Для обычного человека — словно вторая реальность, скрытая за пеленой первой. Посвящённые умели отводить глаза чужакам с помощью заклинаний и древней магии, чтобы даже подходя вплотную, человек не замечал того, что ему не положено видеть. На Руси этим пользовались язычники, пряча свои капища, и разбойничьи атаманы, скрывавшие тайные стоянки и клады. И вот сейчас перед ним распахнулась дверь в тот самый, невидимый для посторонних мир.

***

Машина резко затормозила во дворе-колодце. Три старых особняка с мезонинами и колоннами окружали его. Антиквар поднялся по ступеням к парадному входу и распахнул тяжёлую дверь с вычурной резьбой, жестом предлагая Ростиславу войти внутрь.

Опричника встретил просторный холл, отделанный тёмным камнем. Факелы в железных кованых подсвечниках бросали тревожные блики на стены. Двое охранников в строгих костюмах с военной выправкой стояли у лестницы.

«Не люди…, но и не совсем нежить», — подумал Росс, оценив, насколько тёмная у них была аура. — «Хорошо, если не вампиры».

По ощущению, это было настоящее логово тёмных сил, похлеще того святилища, которое уничтожил пожар на берегу озера Неро.

Он обратил внимание, что также нигде не видит признаков электричества — только живые языки пламени освещали пространство.

Когда дверь за ними захлопнулась с глухим стуком, а стражи заняли позиции у выхода, Ростислав непроизвольно нащупал рукоять меча.

Мысль о том, что это ловушка, проявлялась всё отчётливей.

— Нам на второй этаж, — сказал Валентин Алексеевич, оглянувшись.

Прочитав мысли на лице Ростислава, он достал из кармана чёрную визитку с переплетающимися змеями и протянул опричнику.

— Что это? — насторожённо спросил Росс.

— Визитка с адресом этого места — ваш пропуск. Без него вы не найдёте это место снова, не говоря уже о том, чтобы войти. Кстати, можете уйти в любой момент — никто не остановит. Это не засада — вас пригласили на переговоры.

Ростислав сунул карточку в карман и последовал за антикваром.

Лестница, как и полагается в старинных усадьбах, на втором этаже расходилась вправо и влево, а прямо перед ними была приоткрытая дверь в главный зал. Антиквар заглянул внутрь и, видимо, получив от кого-то разрешение, открыл дверь полностью, предложив войти.

Зал предстал перед Ростиславом во всей своей гнетущей величественности. Просторное помещение было больше похоже на тронный зал старинного замка, чем на интерьер современного здания. Высокие, не менее шести метров, потолки терялись в полумраке, где причудливые тени от пляшущих языков пламени создавали иллюзию движения. Стены были сплошь покрыты чёрным мрамором со вставками малахита и испещрены мелкими руническими символами, которые чуть мерцали в полутьме, будто пронизанные потусторонней энергией. Освещение исходило от двенадцати массивных бронзовых канделябров в виде сплетённых змей, чьи разинутые пасти извергали пламя. Дрожащий свет отражался в огромном, во всю стену, зеркале в позолоченной раме с витиеватым орнаментом из лавровых листьев и шипов. В огромном каменном камине величиной с автомобиль пылал неестественно яркий огонь. Где-то на грани слуха улавливалось мерное тиканье старинных часов, хотя самих часов видно не было.

В зале находилось пятеро мужчин. Четверо в строгих костюмах стояли по углам ближе ко входу. Их глаза, казалось, отражали пламя факелов, горящих вдоль стен.

В центре, на троне из чёрного дерева, восседал пятый — высокий мужчина в длинном чёрном сюртуке с серебряными пряжками на груди. Он сидел, небрежно развалившись, и прокручивал в руке кубок с каким-то напитком. Чёрная аура, которую он излучал, была настолько сильна, что не надо было быть опытным магом, чтобы понять — это был демон весьма высокой иерархии. Он с интересом рассматривал Ростислава. На губах была лёгкая ироническая улыбка. Чёрные вьющиеся волосы, косая сажень в плечах, ироничный взгляд, насмешливая улыбка… Росс явно видел его раньше…

— Приветствую тебя, опричник, сколько зим, сколько лет, — произнёс он, подняв согнутую в локте руку.

И тут Росс мгновенно понял, кто перед ним — это был Кудеяр. Тот, кого царь приказал убить при встрече. Но как такое возможно? Он должен был давно умереть.

«Чёрт его возьми, он стал демоном», — пронеслось в голове у опричника.

Ростислав почувствовал, как по спине пробежал холодок. Легендарный разбойник, атаман вольницы, чьё имя когда-то наводило ужас на всю Русь. Человек, который должен был давно истлеть в земле, а не сидеть перед ним в облике князя тьмы, попивая вино из серебряного кубка.

— Ты… должен был сгореть в аду, — сквозь зубы процедил Росс, рука сама потянулась к мечу.

Кудеяр рассмеялся, и его смех был похож на скрежет железа по камню.

— Вся моя жизнь с самого рождения была адом, опричник. Но, как видишь, договориться можно со всеми… даже с теми, кто правит в преисподней.

Правило гласило — при встрече с демоном нельзя сомневаться, удар должен быть молниеносным, без раздумий и сомнений, иначе можно потерять силу. Росс выхватил меч и двинулся к разбойнику. У охранников, стоявших по углам, мгновенно в руках появилось оружие. Но Кудеяр сделал едва уловимый знак, и они, убрав пистолеты, снова встали на свои места. Опричник встретился взглядом с демоном. Добежать до него оказалось непросто. Воздух внезапно стал вязким, и через него приходилось продираться, как через какую-то тягучую плотную жидкость, похожую на прозрачную смолу. Каждый шаг давался с невероятным усилием.

«Он умеет управлять стихией воздуха», — понял опричник, пытаясь сообразить, какое применить заклинание.

Но мысли вдруг начали путаться, сознание начало плыть…

— И не только этой стихией, — смеясь, произнёс демон. — Тебе не победить меня, опричник. В былые времена за твоей спиной стояли старцы с молитвами и вся мощь опричнины. А здесь ты один. К тому же я хуже не стал. Пятьсот лет учился магии и набирал силу. Предлагаю всё спокойно обсудить. Ну, а не договоримся — я готов принять бой.

Кудеяр, улыбаясь, демонстративно сложил губы в трубочку и слегка дунул, словно хотел потушить спичку. В следующую секунду магия перестала действовать, воздух стал обычным, а мысли в голове Ростислава прояснились.

Демон указал пальцем на одного из своих людей. Тот взял позади себя большой серебряный поднос и поставил его на стол перед Кудеяром. На подносе лежали крест с ожерельем из жемчуга.

Затем, повинуясь лёгкому взмаху руки, все, кто находился в зале, вышли, дверь захлопнулась, а стены покрылись словно какой-то непроницаемой пеленой.

— Так-то лучше, — тяжело вздохнул демон. — Зачем нам лишние уши…

— Так это ты украл? — усмехнулся Росс, глядя на артефакты и перебирая в голове способы, с помощью которых можно было одолеть столь сильного демона.

— Не украл, а спас, — поправил его Кудеяр. — Можешь забрать их. Ты ведь ради них прибыл сюда в двадцать первый век. Больше того, я скажу тебе, где находится то, что ты ещё не нашёл.

— А ты знаешь, что я ищу? — спросил Росс, не доверяя ни единому слову.

В словах тьмы всегда была ложь.

«Древнее оружие для уничтожения демонов в руках демона? Это невозможно», — подумал опричник и вслух произнёс: — И ты хочешь сказать, он у тебя?

— Опричник, я давно знал, что ты должен появиться и ждал тебя, — чуть помедлив, ответил демон. — Ты пропустил без малого пятьсот лет, и, поверь, тут много что произошло. После смерти царя Ивана у посоха была непростая судьба. Это длинный разговор, присаживайся.

Росс неспеша сел на одно из кресел за столом, на котором лежали артефакты.

— Это длинная история… Посох не раз пытались выкрасть, но преданные стране бояре всегда спасали его, передавая то Дмитрию Пожарскому в дни нашествия поляков, то Петру Первому для победы в Северной войне. При Павле Первом посох пытались прибрать к рукам англичане, но люди Тайного Приказа подменили его, и за море уехала пустышка. В дни нашествия Наполеона посох пришлось вернуть во дворец — он был спрятан за Царским троном. Впоследствии хранился в доме Чистякова. А вот при Николае Втором его следы теряются. И обнаружил я его только в восемнадцатом году прошлого века — он оказался в немецком посольстве, откуда его хотели вывезти в Германию…

— Убийство посла Мирбаха — это твоя работа? — удивился Росс.

— Ну, а что было делать, — усмехнулся демон. — Хорошо, эсеры вовремя подвернулись, удалось на них свалить. Ну и с тех пор посох был у меня. Только раз с ним расстался. В сорок первом пришлось его через своих людей спрятать в кабинете Сталина. Потом Хрущёв решил там устроить ремонт, и он снова оказался у меня. Так как я сам не мог прикасаться к нему — всё-таки демон, — то и передал на сохранение одному священнику, который умеет держать язык за зубами.

Росс молча слушал. Рассказ Кудеяра не укладывался у него в голове. Дождавшись паузы, он наконец спросил:

— Мы с тобой враги и всегда были готовы извести друг друга. Так почему ты хочешь отдать мне посох?

— Видишь ли, опричник, — сказал демон, — у меня здесь есть всё, но практически нет самого главного — людей, которым я могу доверять. А с тобой у нас есть общая цель.

— Какая у нас с тобой может быть общая цель, демон?

— Я, хоть и демон, но всё же сын царя. Мои разногласия с братом — это наше личное, а вот судьба Руси… тут никаких разногласий быть не может. Как сказал мне монах Амвросий в Суздальском монастыре, — многозначительно кивнул Кудеяр, — тот самый, благодаря которому я выжил в детстве: «Чтобы ни случилось, кем ты ни был, что бы ни делала Русь — всегда будь на её стороне и сражайся за свою страну. Только так ты поступишь правильно…»

— Что же ты тогда разбоем своим державу подрывал столько лет?

— Было, было… Меня переполняли обида и жажда мести за мать и за свою судьбу. Ведь за мной охотились ещё до того, как ты стал опричником. Малолетним ребёнком меня хотели извести, чтобы не было конкурента в престолонаследии. Судьба железной маски, описанная Дюма, была не для меня — решено было просто убить. Нет меня — нет проблем. Причём со смертью Ивана это всё не закончилось, а разгорелось с ещё большей силой, когда Романовы захватили российский престол. Ну да чёрт с ними, я тогда уже стал тем, кем я стал, и им было не по силам справиться со мной. Но, — Кудеяр глотнул из кубка, — я ни разу не ограбил ни одного честного человека. Это всегда были казнокрады и угнетатели простых людей, которых ты, кстати, без затей казнил по приказу царя.

Возникла пауза. Кудеяр и Ростислав изучающе смотрели друг на друга.

— И всё-таки, почему ты хочешь отдать посох мне? — первым заговорил опричник.

— Потому что-то, что сейчас нужно сделать с посохом, лучше тебя не сделает никто.

— Почему тогда сразу не отдал? Я уже полгода здесь. Ты же не сегодня узнал обо мне.

— Мне было нужно, чтобы ты проделал кое-какую работу. Ты обладаешь как раз необходимыми для неё навыками.

— Какую ещё работу я для тебя проделываю? Не забывайся, демон! — вспыхнул гневом Ростислав.

— Ну, например, в Ростове Великом. Плохо только, что скоро они поймут, что это я помог тебе выбраться оттуда.

— Ты хочешь сказать, что рад уничтожению тёмного святилища? Тебе, демону, какая корысть с этого?

— Ты сам прекрасно знаешь. Демоны — пожиратели сущего. Они не творят — лишь гложут плоть мира, высасывая жизнь, пока от него не останется пустая скорлупа. Они не сеют — лишь жнут. Не строят — лишь разбирают по кирпичику. Демоны — это ржавчина на лезвии мироздания, медленно превращающая его в труху. Они — не воины, а паразиты, которые вместе с теми, кто служит им, питаются телом мира, убивая его. Пытаться уничтожать тёмных, как ты это делал на берегах озера Неро, конечно, можно, но это полумеры. Убивать их поодиночке — всё равно, что вычерпывать море ложкой. Нужно запустить в действие структуру с соответствующим артефактом, например, посохом. Это изменит течение энергий в мире и запустит соответствующие механизмы.

Росс молча смотрел на Кудеяра, переваривая только что услышанное, которое никак не вязалось с тёмным.

— Что так смотришь?

— Странно слышать это от демона.

— Можно быть белым, можно быть чёрным, но я поклялся монаху Амвросию — чтобы ни случилось, служить Руси, и он спас меня с матерью. А от клятв своих я, Рюрикович, не отступаю. В шестьсот двенадцатом я привёл свою ватагу на Тушинское поле и сражался плечом к плечу с князем Пожарским, а сейчас дождался вот тебя, пёс государев.

— Интересная история. Так, где посох?

— Ну, понятно, что не здесь, я ж не могу прикоснуться к нему и остаться в живых. Он у одного моего знакомого ангелочка, прячет старательно, а я присматриваю. Но вот появился ты… и время пришло снова пустить его в дело…

— Что ты хочешь взамен? — прямо спросил Росс.

Кудеяр отхлебнул из кубка и посмотрел пронизывающим взглядом на собеседника.

— Небольшая услуга, обычная для тебя работа, опричник, — ответил демон. — Ты убьёшь меня.

Росс попытался осмыслить только что услышанное.

— Ещё раз, что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Когда ты завладеешь посохом, у тебя будет достаточно силы, чтобы убить меня, и я хочу, чтобы ты сделал это, — повторил Кудеяр. — А когда со мной всё будет кончено, присмотри за моей дочерью.

— У тебя есть дочь? Но зачем тебе… — Ростислав не мог понять логику своего старого врага и искал подвох.

— Да, я не чужд земным радостям, и у меня есть дочь. Я всегда старался не иметь детей, ибо нет мучительнее ада, чем видеть смерть своего ребёнка. Сам-то я бессмертный, — улыбнулся Кудеяр своей характерной дьявольской усмешкой. — Тебе этого не понять, опричник. Ты всегда жил, как монах, ни к чему не привязываясь. Тебе хорошо знакомо чувство долга, но неизвестно чувство любви. Если в твоей жизни и были женщины, то только ради достижения какой-то цели. И, наверное, в твоём случае это правильно. У меня судьба сплелась по-другому…

Кудеяр, пригубив красное, похожее на кровь вино из кубка, словно завис на минуте, ловя отблески неестественно яркого пламени в камине своими чёрными глазами.

— Я всегда помогал девочке, чем мог, но сейчас пришло мне время уйти, — продолжил он. — А они не оставят её в покое за то, что я сделал…

— За что? И кто — они?

— Хотя бы за то, что я передам тебе посох, — демон посмотрел прямо в глаза Ростиславу. — Сейчас они не знают, что посох у меня. Как только ты получишь его — вся тьма разом обратит на тебя взгляд. За этой игрой, которую тёмные ведут в этом мире, стоят не идиоты. Те, кого ты спалил на берегу озера Неро, просто шаловливые дети против них. И они сразу поймут, что к чему, и будут мстить. Мстить через самое больное для меня — мою дочь. А если ты меня убьёшь, то я погиб в борьбе, как говорится, за наше, за тёмное дело. И ещё я устал и хочу исчезнуть из этого мира.

Демон подмигнул и рассмеялся. Росс не знал, как реагировать на слова Кудеяра. Всё было слишком странно.

— Ну так что? — прервал паузу Кудеяр. — Договорились?

— А есть выбор?

Демон отрицательно покачал головой.

— Хорошо, — выдохнул опричник. — Где посох?

— Ты хорошо знаешь это место, — ответил Кудеяр. — Посох спрятан в Никольской церкви в Староваганьковском переулке… Нищий, который ошивается там постоянно, — последний хранитель этого артефакта, он укажет точнее, где искать.

Ростислав смотрел на Кудеяра, переваривая услышанное.

— Ты узнал, что хотел. Забирай крест с ожерельем и иди, — с металлом в голосе произнёс демон. — И ещё, как только ты возьмёшь в руки посох, его сила проявится, и это увидят все. Вся тёмная сторона объявит на тебя охоту. Так что не медли…

Росс потянулся к артефактам на столе.

— Ростислав, — произнёс демон.

Опричник поднял глаза.

— Удачи тебе! И помни о нашем договоре.

Кивнув в ответ, Росс медленно протянул руку. В тот момент, когда его пальцы коснулись креста, в зале погасли все факелы. На секунду воцарилась абсолютная тьма. Когда свет вернулся, Ростислав стоял один в пустом переулке, из которого они свернули в затаённый двор-колодец. Артефакты были у него в руках, а в кармане лежала чёрная визитка с адресом.

Росс, спрятав крест и ожерелье под одеждой, шагал по обледенелому переулку. Каждый шаг отдавался тяжким камнем на душе. Столько лет он по приказу царя гонялся за Кудеяром — тот всегда был достойным противником. А теперь… Теперь всё перевернулось с ног на голову. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, Росс решил сосредоточиться полностью на том, что ему предстояло сейчас.

«Сначала посох. Остальное… если останусь в живых», — мысленно пробормотал он, стараясь не думать о договоре с демоном.

Никольская церковь вынырнула из темноты, как призрак. Калитка на замке. Росс легко перемахнул через ограду, черканув рукавом по острым зубьям. На заснеженных ступенях в тишине ночного мрака сидел тот самый нищий старик. Его потрёпанный тулуп казался частью церковного пейзажа. Ростислав медленно, стараясь видеть всё, что творится вокруг, подошёл к нему. Тот, словно очнувшись от полудрёмы, посмотрел на него снизу.

— Пёс государев, что привело тебя сюда посреди ночи? — спросил старик.

— Ты знаешь, что я опричник? — насторожился Росс.

— Я много что знаю, много что видел, — загадочно улыбнулся тот.

— А где царский посох знаешь? — спросил Росс, выдержав небольшую паузу.

— Отчего же не знать, конечно, знаю, — в своей характерной манере растягивать слова произнёс нищий, — да вот он…

Старик поднял лежавшую рядом на ступенях длинную палку, которая служила ему вместо костыля, и протянул Россу. Опричник машинально взял её в руки… — и мир перевернулся. Волна энергии прокатилась по телу, наполняя силой, палка поплыла в руках, меняя форму. Сомнений не было — это Царский Посох.

— Так что же ты раньше-то молчал?

— Да ты как-то меня о нём не спрашивал, — пожал плечами дед.

Ростислав изучал посох. Неужели это был он? Сомнений не было: все мелкие детали соответствовали тому, что он видел в руках царя. А излучаемая посохом сила не оставляла никаких сомнений. Росс, обладавший способностью видеть ауру, наблюдал сейчас его золотистое свечение.

— А где… — обернулся Ростислав к старику.

И замер, обнаружив, что никого рядом нет. Нищий словно растворился в морозном зимнем воздухе.