Опричник Тайного Приказа

Глава 11

Игорь Воротынский спустился в архив Исторического музея, в тишину и полумрак архивных стеллажей. Ростислав сидел в дальнем углу за столом с разложенными на нем рукописями.

«Очков все-таки не хватает для имиджа», — усмехнулся про себя Игорь. — «А так — прямо ученый затворник».

Росс, заметив вошедшего, молча кивнул, оторвавшись от старинного текста.

— Привет, — сказал Воротынский. — Ну что, есть какие-то зацепки?

Ростислав отрицательно покачал головой.

— Нет, — сказал он, откидываясь на спинку стула, — никаких следов и намеков. Я надеялся, что кто-то из наших оставил в этих хрониках какую-то подсказку для своих, где искать. Но, увы.

— То есть тупик?

— Ну, не совсем прямо тупик, — неопределенно произнес Ростислав, — просто отработанные версии не дали результата.

— А другие есть? — нахмурился Игорь.

— Версий много. Вот только проверить их куда сложнее.

— Например?

— Например, составить список конкурентов, кто вообще может охотиться за посохом.

— И кто?

— Либо могущественный теневой игрок, как вы их сейчас называете. Либо… колдун.

— Колдун? — Игорь невольно усмехнулся.

— Колдун, — спокойно повторил Росс. — Но тут сложнее. Если он темный, то сам взять посох не сможет — артефакт его убьет. Вернее, лишит силы, а без нее он долго не протянет. Значит ему нужен посредник — кто-то, кто согласится сотрудничать.

— И сколько времени уйдет, чтобы всех таких проверить? — покачал головой Воротынский.

— На самом деле круг не такой уж большой, — возразил Ростислав. — Посох дарует владельцу огромную силу, удачу в делах, в карьере… Мелкая сошка сразу отпадает. В итоге остается человек сто, не больше.

— Сто человек?

— Или демонов, — хмыкнул опричник. — Но это потом. Сейчас я хочу пойти другим путем — по следу самого посоха.

— Это как? — не понял Воротынский.

— Ты человек науки и вряд ли воспримешь это всерьез, — Ростислав встал и прошелся по комнате, — но артефакты такой силы обладают собственной волей. Они влияют на людей, на пространство, даже на время. Если коротко — у них есть свой путь.

— То есть?

— Артефакт сам решает, где ему быть. Сам находит дорогу к тому, кто его достоин…

— Звучит, как мистическая чушь, — отмахнулся Игорь. — Как ты вообще собираешься это проверить?

— Для начала — поеду туда, где он впервые появился. Возможно, там остались следы, знаки…

— В Стамбул, что ли? — нахмурился Воротынский. — Насколько я помню, посох оттуда попал в Россию.

— Не совсем, — покачал головой Ростислав. — Святой Амвросий только собирался идти в Константинополь, но на следующий день встретил монаха, который вручил ему посох. Это было под Ростовом Великим. Говорят, тем монахом был сам Иоанн Богослов.

— А, ну да, — облегченно произнес Воротынский, понимая, насколько сложно будет организовать опричнику поездку за границу, — а как ты собираешься искать, у тебя есть план?

— Похожу там, потрусь, помолюсь, — улыбнулся опричник, — надеюсь, что всплывет какая-нибудь подсказка, и посох себя проявит. Так сказать, укажет мне, где искать. Кстати, там кто-нибудь есть из наших, кто бы мог облегчить мне работу?

— Кого ты имеешь ввиду? — не понял Игорь, — из Тайного приказа не знаю, а так в Ростове у меня есть приятель по институту, одногруппник. Мы с ним встречаемся, когда он в Москве бывает, да и так созваниваемся иногда.

— А кто он?

— Директор музея Ростовского Кремля.

— Вот с него и начнем, — кивнул Ростислав.

У Игоря зазвонил телефон.

— Да, — коротко ответил он, — привет, Андрей, я на работе, подходи, сейчас я позвоню, чтобы тебя пропустили…

Игорь набрал по телефону, стоявшему на столе, внутренний номер охраны и попросил пропустить со служебного входа человека, который пришел к нему.

— У тебя с кем-то встреча? — спросил Росс.

— Да, вчера договорились, — ответил Игорь, — кстати, тебе тоже, наверное, было бы интересно поговорить с ним. Он работал по Ярославской области, и что-то там все непросто…

— Что именно? — не понял Росс.

— Как раз по твоим делам там непросто, которыми ты при Иване Грозном занимался, — многозначительно кивая сказал Воротынский, — лучше тебе с ним поговорить об этом. Да ты его знаешь, это Андрей, журналист с которым мы ходили к Шереметевой.

— Ладно, — пожал плечами Ростислав, не совсем понимая, о чем говорит Игорь.

Через пару минут в дверь вошел Андрей. Он явно был в архиве не первый раз и прекрасно ориентировался.

— Андрей, — произнес Игорь, пожимая вошедшему руку, — это Ростислав, вы знакомы. Я отойду ненадолго, у меня дело срочное, а ты расскажи пока про свою работу по Ярославлю.

— По Ярославлю?

— Ну, да, — подтвердил Игорь, выходя в коридор.

— Что по Ярославлю рассказывать, — Андрей тяжело опустился в кресло, доставая банку энергетика, — я, собственно, и не сделал там ничего, на полпути все застопорилось.

— Почему? — не понял Росс.

— То, с чем я там столкнулся больше на какое-то мрачное кино похоже. Живем вроде в двадцать первом веке, а ощущение какого-то средневековья мрачного из компьютерной игры.

— Что ты имеешь ввиду?

— Понимаешь, — журналист щелкнул кольцом банки, — это год назад все было. Я занимался журналистским расследованием деятельности оккультных сект. Так вот, в Ярославской области я столкнулся с тем, что работать по этому направлению, практически, невозможно. Точнее возможно, только проживешь недолго.

Ростислав молча ждал продолжения.

— У меня такое ощущение, что там с каких-то дремучих времен не изменилось ничего, — продолжил Андрей, акцентируя по слогам слово «ничего», — точно так же куча народа в это вовлечена, точно такие же дикие обряды с жертвоприношениями. Вы слушаете меня?

— Внимательно, — кивнул опричник.

«Сколько веков прошло, а ничего не изменилось», — пронеслось у него в голове, — «Что я со своим отрядом там огнем и мечом порядок наводил, что до меня, взять хоть того же святого Амвросия. И сейчас то же самое».

— Иногда это, конечно, прорывается в прессу, происходят суды, но это они сами сдают тех, кто им мешается, — продолжал рассказывать Андрей, — как, например, та история, когда подростки принесли в жертву своего сверстника.

— В смысле принесли в жертву? Надо еще знать, как это сделать.

— Эти не заморачивались. Связали и живьем сожрали, отрезая по кусочку, не забывая при этом подбрасывать в ритуальный костер своему этому… — запнулся журналист, — в общем, хрен его знает кому там молились, именно эти отморозки.

Росс молча смотрел на собеседника.

— Но главное не это, — Андрей отхлебнул напиток из банки. — Тут важно не то, что в этом частном случае их нашли, взяли и осудили. Это просто отбросы с поехавшей крышей. Настоящие жрецы этого культа, которые регулярно проводят свои ритуалы, ничуть не лучше. Их не то, что никто не трогает… Я неправильно выразился — сами себя они не тронут. Они везде. В областной администрации, в спецслужбах, в бизнесе.

— А с чего ты взял это? Доказательства есть? Тебя послушать, так там не просто секта какая-то, а прям целая троцкистская организация, — улыбнулся Росс, который в свободное время, последние несколько дней изучал период правления Сталина.

— Там… — сморщился журналист, — да и здесь, не просто секта, все пронизано этим. Они служат этим силам, ну и соответственно получают от них гешефт…

— Кто — они? — уже совершенно серьезно спросил опричник, глядя на журналиста взглядом, от которого у того возникло ощущение, что он находится на допросе в НКВД. — Все эти силы находятся там, за чертой, а здесь они действуют через конкретных людей. Ты знаешь кого-то? И если да, то откуда? Ты работал по этой теме и смог что-то нарыть? Или как там у вас это называется?

— Да не то, чтобы я плотно работал по этой теме, — замялся Андрей, — скорее пытался. Тут, как получилось: те, с кем я сотрудничал, тему закрыли раньше, чем я смог что-то по серьезному нарыть.

— Кто закрыл?

Андрей откинулся в кресле, достал из сумки вторую банку энергетика и пшикнув пробкой пригубил, протягивая еще одну собеседнику. Росс отрицательно качнул головой. Он так и не смог за время, проведенное в двадцать первом веке, понять зачем пить эту шипучую жидкость.

— Тут, как ведь все у нас в журналистике устроено, — продолжил Андрей, — я фрилансер, то есть своего издания у меня нет и официально я нигде не числюсь. Я предлагаю тему разным изданиям, телеканалам или наоборот, мне знакомые предлагают взять и разработать какие-то темы.

В дверях снова появился Игорь.

— Вольный стрелок, одним словом, — пошутил он.

— Ну, что-то типа того, — улыбнулся журналист, — так вот, я по просьбе одной газеты начал расследовать деятельность одной компании устраивавшие тренинги по сетевым продажам. На поверку там оказались все признаки тоталитарной секты.

— Какая связь между сетевыми продажами и сектантством? — спросил Росс.

— Э-э-э… не скажи, это часто очень даже связано, но сейчас не об этом, — Андрей вернул разговор в прежнее русло, — не буду расписывать всю цепочку, но я вышел на оккультную тоталитарную секту, которая стоит за этим. Начал копать. И чем дальше, тем труднее становилось собирать информацию. Люди просто отказывались говорить. В конце концов, при разговоре с одним моим давним знакомым из МВД, он мне заявил буквально следующее… что я идиот, который лезет не в свое дело и просто не представляю себе на каком уровне все происходит. В это вовлечены люди на уровне мэров городов, полковников спецслужб и весьма влиятельных политиков.

На политиках Андрей многозначительно прищурился и отхлебнул напиток.

— Но это не самое интересное. Когда я пришел к главному редактору и начал говорить о том, на какой стадии у меня расследование, он меня просто оборвал и сказал, что это ему не интересно и предложил заняться другими разработками, причем за хорошие деньги.

— И что ты сделал?

— Ну, а что я могу сделать? — развел руками Андрей, — я попробовал предложить еще нескольким изданиям и телевизионным программам, жалко было-таки бросать начатую работу — но все, как сговорившись, не проявили интереса. Хотя, на мой взгляд, тема — бомба. Но я фрилансер, как поработал, так и полопал, и вынужден был переключиться на то, за что платят.

— Понятно, — сквозь зубы процедил Росс.

— Неужели нет ни одной спецслужбы, которая могла бы все это вскрыть и разобраться с этим, — вмешался в разговор Игорь.

Возникла пауза.

— Ну, у нас пока есть еще то, что вы сейчас называете «спецслужба». Как не быть, — пробормотал Росс, — покажешь материалы, которые нарыл?

— Да, не вопрос, — ответил Андрей, — я все равно не смогу это продать. Если хочешь раскрутить эту тему, я отдам тебе все концы и наработки.

— Вот только действовать не получится так, как это делалось в шестнадцатом веке, — сказал Воротынский.

— Почему? — произнес опричник.

— Да, вот в шестнадцатом веке опричники быстро это воронье гнездо разворошили бы, кого на костер, кого на кол, — рассмеялся Андрей, не зная кто его собеседник.

В кабинете повисла гробовая тишина. Ростислав медленно поднялся, и тень от его высокой фигуры легла на стену словно призрак из прошлого.

— Игорь, я пойду, пожалуй, а то договорился зайти в гости к Сергею Хворостину, — наконец сказал он, — куда убрать рукописи?

— Оставь, я сам уберу попозже, — ответил Воротынский.

— Тогда передай мне все, что есть по этому делу через Игоря, и телефон твой я потом запишу, вдруг что-то непонятно будет, — сказал Росс, обращаясь к Андрею и, подняв на прощание руку, вышел.

***

Опричник сидел на скамейке возле дома Хворостина и всматривался в окна, пытаясь определить, которые из них принадлежат Сергею. Он специально отказался от предложения полковника привезти его на машине. Росс хотел подойти к жилищу семьи Хворостиных сам, медленно, прислушиваясь к окружающему миру и своим ощущениям. Выслушав рассказ Сергея о том, что происходит с его сыном, он сразу почувствовал, что просто не будет и хотел настроиться, пробудив в себе все, что знал и умел.

«Похоже, это оно», — решил Ростислав, выбрав окно в многоэтажке. Ещё с минуту он рассматривал его, думая о Сергее. И действительно, в окне появился Хворостин. Он отодвинул занавеску, посмотрел во двор и встретился взглядом с Россом.

«Ну что ж, можно подниматься», — решил Ростислав.

Сергей встретил его на лестничной площадке, и после короткого дружеского рукопожатия пригласил внутрь. Опричник бегло на ходу осмотрел дверь — ничего подозрительного.

«Чисто. Посмотрим, что внутри».

В двухкомнатной квартире тоже не было ничего необычного — обычная квартира в доме еще советской постройки.

— Домовому будешь блюдце с молоком ставить, как ты обычно делаешь? — пошутил Сергей.

— Да, похоже, нет у тебя в хате домового, так что блюдце некому под плиту ставить, и спросить, что тут не так не у кого, — ответил тот осматриваясь.

— Нет? Да и откуда ему у меня быть-то. Чай, кофе? — предложил хозяин, — может выпить чего налить?

— Давай кофе, — ответил Росс, — а я пока пойду с Димитрием познакомлюсь.

— А как ты узнал, моего сына Дима зовут? — удивился хозяин.

Ростислав вместо ответа постучал пальцем по лежащей на столе ученической тетради, подписанной именем ученика.

— А, ну да, — усмехнулся Сергей и пошел на кухню варить кофе.

Росс остался один, огляделся, прислушиваясь к ощущениям. По опыту он знал то, что ему рассказывал Хворостин не могло возникнуть само собой — нужно было чтобы кто-нибудь приложил к этому руку. Но всё было совершенно обыкновенно. Обычная квартира, обычный мальчик, обычная неантикварная мебель, которая не несла в себе никакой особой ауры или кармы. С чего бы таким проблемам появиться? Подклад? Кто-то наслал проклятие? Ладно, посмотрим.

Ростислав вошёл в комнату, где находился Дима. Мальчик сидел за письменным столом рядом с включенным компьютером и что-то рисовал в альбоме.

— Привет, не помешаю? — спросил Росс.

— Здравствуйте, нет, — безразлично ответил Дима, — вас папа привел?

— Да, зашел вот к вам в гости. А чего рисуешь?

— Мангу, комикс такой.

Ростислав сам успел полюбить мангу за время своей «командировки». Он оценил этот вид искусства и даже думал о том, что неплохо было бы сподвигнуть Ивана Фёдорова издавать что-то подобное в его типографии.

— Я посмотрю, можно?

— Посмотрите, — односложно ответил мальчик.

Опричник присел на стоявший рядом табурет, чтобы было удобнее наблюдать за движениями карандаша в руке Димы и краем глаза осматривать комнату. Пытаясь прислушаться к своим ощущениям, Росс искал что-то необычное, какую-то аномалию. От мальчика действительно исходила странная энергия — не то, чтобы одержимость или тьма, но что-то было не так. С потусторонними силами сын полковника явно имел контакт. Но вокруг всё было обычным. Обычная комната подростка, обычная кошка, играющая в углу, обычные рисунки на стенах, да и в блокноте мальчика… страшноватые, конечно, но не страшнее, чем в других современных комиксах. Да и сам мальчик — как мальчик… Стоп! А с кем это играет кошка?

Опричник продолжал смотреть, как рисует мальчик, и краем глаза начал следить за домашним любимцем. Кошка увлечённо играла, как будто кто-то дразнил её бантиком на верёвочке. Через несколько минут в боковом зрении проявились фигуры женщины с ребёнком. Ребёнок сидел на корточках и играл с кошкой.

«Что? Привидения?» — подумал Росс. — «Но откуда они здесь? Мальчик настолько слаб, что обычные призраки высасывают его силы. Ох, времена настали. Ну, да ладно, эту нежить мы на раз выведем. Вот только бы понять, откуда они появились тут».

Стараясь не спугнуть привидений своими мыслями, Ростислав начал пытаться найти связь с чем-то, что держало их здесь. Обычно привидения были привязаны к месту по какой-то причине. Это могло быть место в доме, связанное с потусторонними сущностями, иногда — некий предмет. Однажды таким образом сущности пожаловали к купцу, который купил на базаре в Англии и привёз по морю домой в Архангельск обитый кованым железом сундук. И вместе с ним притащил в дом привидений. Хозяева сундука были убиты разбойниками, которые и продали его купцу.

«Что же их здесь держит?» — размышлял Росс.

И вдруг ему показалось, что он встретился с призраком глазами. Тот, который напоминал женщину поднял руку, указывая на что-то в дальнем углу комнаты.

Кошка со взъерошенной шерстью попятилась назад. Привидения, словно вздрогнув, метнулись в сторону и будто растворились в стене.

«А это что за чертовщина?» — подумал опричник, наблюдая, как вдоль стены к мальчику движется некая сущность, похожая внешне на вязкий чёрный дым.

Хотя слово «похожая» можно было использовать только условно. Всё это Росс видел не глазами, а неким внутренним зрением, имевшимся у него с рождения и впоследствии развитым волхвами, у которых он обучался.

«Так, а вот это серьезно», — оценил угрозу Ростислав.

— Кофе готов, — в комнату заглянул Хворостин.

Черная сущность, ползущая к мальчику вдоль стены, не реагируя на хозяина дома продолжала движение.

— Забирай пацана и идите погуляйте часок где-нибудь неподалеку во дворе, — тихо произнес Росс.

Хворостин на мгновенье замер, глядя на косящегося в сторону пустого места Ростислава, но быстро оценив мрачный взгляд опричника, воздержался от вопросов.

— Дима, пойдем сходим со мной ненадолго, — обратился он к сыну.

Мальчик явно не желая отрываться от своего любимого занятия с неохотой встал, отложив карандаш.

— Ну, куда еще? — недовольно протянул он, но вдруг случайно заметил мелькнувшую в распахнувшейся куртке гостя рукоять меча.

Парень словно встряхнулся, удивленно закрутил головой, то на отца, то на его друга и, столкнувшись глазами с Россом, торопливо пошел к двери.

— Пап, а это что за мужик, джедай или горец? Чего это за меч у него? — уже из коридора слышались голоса, пока не захлопнулась дверь и на лестничной клетке не стихли шаги.

Росс огляделся. Тень ползла и уже почти начинала обволакивать его. Привидений нигде рядом не было. Забившаяся в угол кошка, испуганно ощетинившись, наблюдала за происходящим, не решаясь сдвинуться и шмыгнуть из комнаты.

«Непростая зараза, даже киска боится», — оценил он противника. — «Ладно, посмотрим, как тебе это понравится…»

Обучаясь в Сирии в суфийском монастыре, Росс запомнил, что коты — первые помощники в войне человека с нечистью. То, что для человека представляло опасность и могло разрушить его энергетику, для этих небольших зверьков было иногда, как обычная еда. Неспроста ещё древние египтяне боготворили их и разводили в своих храмах, считая священными. Но эта тёмная сущность была настолько сильна, что кошка сама её боялась. Безусловно, эта «тьма» была создана при участии тёмного мастера, и Росс понимал, что сейчас схватка будет не только с невидимым для большинства людей сгустком пожирающей их темноты, но и с тем, кто стоял за этим созданием. Собственно, с его силой и предстояло сразиться. Опричник закончил шептать молитву и поднял глаза на обволакивающую его черноту.

Кошка, неотрывно следящая за человеком, вынимающим из-под одежды короткий, искрящийся серебряным блеском меч и шепчущим при этом какой-то странный заговор, вся сжалась и уже была просто парализована страхом.

«Ну, давай, не таких на кол сажали», — промелькнула лихая мысль в голове опричника, в предвкушении хорошей драки.

И в следующее мгновение в воздухе засвистела сверкающая сталь меча. Фигуру, которую он сейчас чертил клинком, оставляя в пространстве голубоватые следы, ему показал старый дервиш, который на своём веку извёл сотни джиннов и злых духов. Рисуя её можно было лишить силы и расчленить любого демона. Росс не раз пользовался этим приёмом, усиливая его молитвой. Одновременно, опричник начал вращаться, медленно смещаясь вдоль стены. Сущность, похожая на чёрный тяжёлый дым, от этого основанного на геометрических фигурах танца начала распадаться на отдельные клочья и стелиться на полу. Через минуту Росс остановился и огляделся вокруг. Встретившись взглядом с забившейся в угол кошкой, подмигнул ей.

— Ну что ж, теперь надо добить тварь, — проговорил он то ли сам себе, то ли кошке.

Кошка в ответ тихонько пискнула, не в силах от ужаса сдвинуться с места. Ростислав достал обыкновенную восковую свечку, которую купил два часа назад в церкви. Зажёг от обыкновенной зажигалки и, шепча молитву, медленно начал обходить комнату. С каждым шагом чернота словно растворялась, а на свече появлялись одна за другой причудливые фигурки из расплавленного воска. Возле тумбочки с лежащими на ней комиксами опричник замедлил движение. Свеча здесь сильнее затрещала, и язычок пламени затрепетал. В кипе журналов бросился в глаза альбом, явно расписанный кем-то вручную. Обойдя так всю квартиру, Росс вышел за входную дверь и спустился по лестнице на улицу.

Хворостин, сидевший вместе с сыном на лавочке, увидел, как вышедший на улицу Ростислав перешёл через дорогу и бормоча себе под нос что-то воткнул в траву газона. Перекрестился и, обернувшись, нашёл глазами Сергея.

— В общем так, нужно найти бабу, чтоб пол у вас вымыла, — сказал Росс, подойдя к ним.

— Да я сам вымою, не разучился вроде, — ответил Хворостин.

— Это баба должна сделать.

Хворостин так и не смог привыкнуть к странностям Ростислава, но решил выполнить требование без лишних расспросов.

— Вон те таджики убираются у нас во дворе, — указал он кивком головы на кучку мигрантов из Средней Азии, — одна из них подойдет?

— Подойдет, — кивнул опричник.

— И что? Это все?

— Нет, не все, — сказал Ростислав, — на тумбочке, в комнате Димы лежит альбом с рисунками, он подписан мужским именем и фамилией в уголке. Надо узнать чей он.

— Чего там узнавать то, — пожал плечами полковник, — тот, чей альбом… они же не то, чтоб дружили, вместе комиксы рисовать учиться на курсы ходили… этот мальчик погиб вместе с матерью. Точнее, убиты были. Оба. Убиты так были, словно сатанисты это сделали. Преступников так и не нашли. А альбом этот один родственник ихний подарил Димке на память.

— Он классно рисовал, — вставил в разговор сын Хворостина.

— Я так вам скажу, — произнес Росс, — этот альбом сегодня, пока светло, отнесете на могилу его хозяина и там оставите. На обратном пути зайдете в ближайшую церковь и поставите свечи за упокой этих людей. Сделать это надо срочно. Сегодня, не откладывая.

— Из-за альбома всё, что ли? — ошарашенно выдавил из себя Хворостин.

— Нет, это было бы просто. Простые привидения, привязанные к предмету, — покачал головой Росс. — То, что приключилось, сделать мог только кто-то очень серьезный, и его предстоит ещё найти. Кстати, если из твоих знакомых кому-то сильно «похренеет» вдруг не с того ни с сего… ну, сегодня-завтра, скажи мне. Хорошо?

— Хорошо, — кивнул Хворостин.

— Ну, вот и славно, теперь всё в порядке будет, — опричник хлопнул по плечу и перекрестил сына полковника. И, уже обращаясь к его отцу, добавил, — Как договорились: пол помыть, альбом на кладбище.

Ростислав, попрощавшись, пошёл к метро. Хворостин заметил, что в обычно пружинящей походке опричника появилась какая-то усталость, словно это шел старик. Еще с минуту Сергей смотрел ему вслед, и вздохнув пошёл договариваться с таджичкой, за сколько та согласится убраться у него в квартире.

***

Максим Ровяковский мерял шагами кабинет, погруженный в свои мысли. Скоро наступит солнцеворот, а вместе с ним — традиционная «закрытая корпоративная встреча». Так в высших кругах нейтрально и буднично именовали это мероприятие. Но те, кто получал приглашение, знали правду: это был самый настоящий шабаш, на котором тайно собирались избранные. Сюда съезжались олигархи, силовики, чиновники самого высокого ранга. Под видом светского раута проводился древний обряд, дарующий власть, удачу и защиту до следующего поворота солнца.

Главную роль в обряде играли маги. Их возглавлял Верховный — существо, когда-то бывшее человеком, но теперь ставшее чем-то иным. За годы темных практик он переступил грань человеческого, превратившись в демона. Говорили, что теперь он слышит шепот существ, правящих судьбами из-за завесы мира и может общаться с ними напрямую. Но появлялся Он редко. Чаще действовал через темных волхвов — своих ставленников.

Ровяковский знал его лично. В общении его звали Юрий Васильевич. Но связаться с ним Максим не мог — даже при всей своей власти, даже с доступом к министрам, сенаторам и самому президенту. Связь с Верховным работала только в одну сторону. Это были уже иные законы — законы потустороннего. С помощью этих законов демоны правили этим миром. Большинство таких демонов пришли извне — древние пришельцы из иных миров. Но есть и те, кто поднялся из людей, пройдя путь тьмы, как Верховный.

Однако у демонов есть изъян: они не способны созидать. Демоны лишь паразитируют на этом мире, высасывая из него силы, медленно разлагая его. Их власть держится на предателях — на бандитах, на чиновниках, на колдунах, продавших свои души. Они обречены. Потому что, съев мир, они съедят самих себя. Но до этого момента — они правят. И Ровяковский играл по их правилам.

В этот раз Верховного не ожидали — он передал полномочия темным волхвам рангом ниже. Но Максиму был нужен именно он, чтобы попытаться сблизится с ним, а потому Ровяковский решил не ехать самому, а отправить доверенных лиц. От каждого клана или семьи присутствовал лишь один представитель. Например, от Курбининых впервые поедет сын Олега — его начинали вводить в дела. А вот кого отправить от себя, Максим Ровяковский пока не решил.

***

Тихий звон колокольчика над дверью, аромат свежезаваренного кофе и мягкое освещение антикварного магазина. Ростислав, Сергей Хворостин и Елена сидели за столиком, обсуждая дальнейшие пути поиска артефакта. Росс тайком наблюдал, как новый сотрудник Валентин Алексеевич, что-то объяснял посетителю об особенностях монет шестнадцатого века, выставленных под стеклом.

— Так, когда едете? — спросила Лена.

— Сегодня, откладывать нельзя, — сказал Росс, продолжая украдкой наблюдать за продавцом-консультантом.

— Это из-за девушки Михаила?

— И поэтому тоже, — кивнул Ростислав, — хотя я плохо представляю, как ее там искать.

— Мишу жалко, хороший парень, — вздохнула Лена, которая уже была в курсе произошедшего с его невестой.

— Тут уже на все воля божья, — развел руками Росс и, обратившись к Хворостину, добавил, — я сделал, что мог, теперь дело за твоими оперативниками.

— Да, наши из оперативного управления уже работают по всем каналам, — кивнул Сергей, — тот бордель, который Зомар сдал, взят под наблюдение. Кстати, пока он в больничке был нам удалось нашпиговать жучками его телефон и бумажник. Теперь мы знаем каждый его шаг. Естественно, в полицию он не пошел сдаваться. Сейчас в Подмосковье прячется у своих. Боится опять допрашивать придешь.

— Я бы особо не обольщался на счет этого, — скептически проговорил Ростислав, — жучки они скорее всего тоже умеют искать и не исключено, что в твоем ведомстве есть их люди.

— Поэтому я сведу тебя со своим старым другом, он в местной полиции начальник уголовного розыска. Поможет, чем сможет.

— Ну, и если понадобится быстро решить вопрос, как сейчас здесь говорят, вне закона, — усмехнулся опричник, — тоже помогу, чем смогу.

— Да, уж, — покачал головой полковник, — я человек военный, и то охренел от того, как ты с этим сутенером беседовал.

— В такие моменты думай не о нём, а о девушке, которая пропала, — спокойно ответил Росс.

— Надеюсь, он сохранил невинность, — пошутила, оживившись Елена. Она была не в курсе методов допроса посланца из глубины веков.

— Конечно, — улыбнулся ей Ростислав, — даже помог ему избавиться от вредной привычки рукоблудства.

— Так на счет поиска артефакта, — резко перевел разговор со скользкой темы Хворостин, — помощь нужна какая-то?

— Я все-таки не понимаю, почему ты уверен, что посох находится в Ростове? — спросила Елена.

— Я не уверен, просто пока ищем в этом направлении. Изначально посох появился на Руси именно там, под Ростовом Великим. Еще одна причина — если им завладеют те, кого с его помощью тогда там низвергли, — Росс резко оборвал себя, — даже думать об этом не хочу. В общем, работаю по этой версии.

Валентин Алексеевич, проводив посетителя, вернулся с дымящимся антикварным кофейником на серебряном подносе.

— Попробуйте, старинный немецкий рецепт — с чесноком, — учтиво предложил он. — Упоминается в «Семнадцати мгновениях весны».

— С чесноком? — удивился Ростислав. — Не доводилось.

— Если будете в Ростове Великом, — также учтиво обратился к нему Валентин Алексеевич, — не поленитесь, загляните в музей Кремля. Там коллекция старинных православных крестов — вам, как знатоку шестнадцатого века, это должно быть интересно.

— Спасибо, будет время обязательно загляну. Я и сам собирался туда, — ответил Росс, — ну если, конечно, какие-нибудь обстоятельства не приключатся.

— Ох, хорошо бы все там обошлось, — сжав руки сказала Елена.

— Эх, обычно, чем серьезней проблема, тем больше обстоятельств, — тяжело вздохнул Валентин Алексеевич, возвращаясь к прилавку с антиквариатом.

— Кстати, альбом отнес на кладбище? — спросил Росс Сергея, дождавшись, когда Валентин Алексеевич отойдет на достаточное расстояние.

— Да, все как ты сказал — альбом отнесли, свечки поставили в церкви, — кивнул Хворостин, — кстати дома как будто поменялось что-то. Дышать что ли стало легче. И Димка совсем другой, хоть разговаривать начал.

— Ну и хорошо, — улыбнулся опричник, — если заметишь что-то опять, говори сразу.

— Не знаю, как благодарить тебя…

— Да не за что, одно дело делаем, — сказал Росс и снова вернул разговор в прежнее русло, — теперь надо решить, как добраться до Ростова.

— Довезем тебя до места, и дальше будем все время на связи, где-нибудь рядом, — ответил Сергей, — на службе я в отпуске на неделю. Мишка тоже. Так что, если что готовы действовать.

— Надеюсь, справлюсь сам, — вздохнул опричник, — если дойдет до столкновения с теми, о ком я думаю, вряд ли вы мне поможете, да и засветитесь однозначно. А так, вы же просто на рыбалку приехали туда. Отдохнуть на природе.

— Ну, да, — усмехнулся в ответ Хворостин, — на рыбалку.

***

Ростислав накинул рюкзак, задержавшись у зеркала в прихожей.

«Делай, что должен. И будь, что будет,» — промелькнуло у него в голове.

Росс ехал в неизвестность и был совсем не уверен, что поездка даст какой-то результат. Да и внутреннее ощущение подсказывало, что просто и легко не будет.

Ростислав бесшумно спустился вниз и вышел на улицу. На улице еще стояла предрассветная тьма — идеальное время, чтобы скрыться от слежки. Обманув бдительность людей в припаркованной машине, он сделал крюк и оказался у знакомых ворот — храма в Староваганьковском переулке.

Церковь стояла здесь больше пятисот лет. Во времена Ивана Грозного он тоже заходил сюда перед важными делами, ставил свечи, шептал молитвы.

Сейчас храм был закрыт. Опричник хотел просто помолиться перед иконой над входом, но на ступенях уже сидел тот самый нищий — вечный страж этого места, кутавшийся в потрепанное пальто.

Этот нищий постоянно ошивался здесь и кормился с подаяний прихожан, и каждый раз батюшка угощал его обедом. Росс знал, где тайный вход в храм, который можно было открыть, прочитав заклинание. Но не на чужих глазах. Поэтому лишь вздохнул и присел рядом на ступеньку в этом островке своего прошлого.

— Сигаретки не найдется случайно? — поинтересовался нищий.

Ростислав отрицательно покачал головой, вызвав у нищего гримасу разочарования.

— А чего так рано пришел сегодня, откроют не скоро еще, — сказал он.

— Да, уезжаю ранёхонько, дело серьезное, вот хотел помолиться, да свечку поставить, — ответил Росс.

— Свечка — это хорошо, — философски рассудил нищий. — Но серьезные дела порой требуют серьезных жертв. Иногда — крови. Тогда и сдвигаются с мертвой точки.

Росс резко повернулся к нему:

— Крови можно реки пролить — а дело все равно стоять будет. Ты откуда знаешь? Кто ты вообще? Как до такой жизни докатился?

Старик усмехнулся:

— Давно живу. Всякого повидал. Кем только не был… Пробросался, теперь вот церкву караулю…

В переулке у калитки в церковной ограде притормозил джип. Стекло опустилось, за рулем сидел Михаил.

— Мне пора, поставь за меня свечку — сказал Росс, вставая и протягивая старику несколько крупных купюр, — И позавтракай, как следует. Этого тебе надолго хватит.

Росс перекрестился на икону над входом в церковь и быстрым шагом направился к машине.

Старик смотрел ему вслед, шепча что-то под нос.

«Кровь…» — эхом отозвалось в голове у Ростислава.

Он чувствовал — в Ростове ее будет немало.