Опричник Тайного Приказа

Глава 13

Ранние сумерки сгущались, окутывая лес декабрьским холодом. Ростислав, притаившись на толстом суку старой сосны, ощущал пробирающееся под одежду его ледяное дыхание. Его взгляд был прикован к массивным воротам в четырехметровом заборе. Один за другим к воротам подъезжали дорогие автомобили, доставляя гостей на черную мессу. Блеск фар, приглушенные голоса, смех — все это казалось таким обыденным, если бы не осознание, что за этими стенами творится нечто мрачное. И еще, его не покидало знакомое ощущение присутствия смерти. Ростислав не понимал убьет ли он кого-то или убьют его. Но чувствовал, что это будет не просто экскурсия.

Самое простое было перехватить одну из машин, устранить пассажиров и под их личиной проникнуть внутрь. Но в этом и заключалась проблема — он не умел водить автомобиль. За полгода пребывания в двадцать первом веке Росс так и не освоил управление автомобилем и ему пришлось бы прибегать к помощи своих соратников, чего делать он категорически не хотел. Если что-то пойдет не так, рисковать он будет только собой. К тому же опричник понимал, что сражаться предстояло не с обычными людьми. Сражаться возможно предстояло с самыми настоящими магами. И хотя двое из его друзей были профессиональными военными, в этом случае одной военной подготовки было недостаточно. Именно поэтому он отказался от предложения Михаила идти вместе.

Ростислав оглянулся на видневшийся сквозь кроны деревьев купол старой церкви. Пятьсот лет назад оттуда начинался подземный ход, ведущий к мысу. Тот самый, по которому он когда-то преследовал Кудеяра. Если галерея сохранилась…

Не раздумывая, он спрыгнул с дерева и быстрым шагом направился к церкви. Полгода назад он здесь был с отрядом опричников.

«Или пятьсот лет назад?» — подумал Росс, осматривая царившее вокруг запустение.

Заброшенный храм стоял, словно призрак прошлого. Полуразрушенные стены, осыпающаяся штукатурка, пустые глазницы окон. Там, где когда-то кипела жизнь, звучали молитвы, горели свечи теперь только гулял холодный ветер в черноте оконных проемов.

Железная дверь была наглухо заварена. Ростислав, не тратя времени, вскарабкался по стене и через разбитое окно проник внутрь.

Тишина. Пыль, поднятая его шагами, медленно оседала в лучах угасающего света. Пол усеян битым кирпичом, досками, кусками штукатурки. Видно, кто-то пытался начать реставрацию, но бросил. И только на фресках святые лики, полустертые временем, все так же строго смотрели на него со стен. Те же глаза, те же выражения. Как будто и не прошло пяти веков.

Ростислав подошел к постаменту, некогда служившему основанием для канона. Здесь должен быть вход. Он прошептал древний заговор, уперся ладонями в камень и, к своему удивлению, легко сдвинул его в сторону. Узкая каменная лестница уходила вниз, в полную темноту подземелья. Ростислав достал смартфон и используя его как фонарь, шагнул в черноту.

Тяжелый каменный постамент за спиной с глухим стуком встал на место. Теперь только холодный луч фонаря рассекал темноту подземелья. Воздух был спертым, пропитанным запахом сырости и древнего камня. Ростислав осторожно спустился по ступеням, прислушиваясь к каждому шороху. Здесь ниже запах сырости перемешивался с чем-то еще — сладковатым, гнилостным зловонием тлена. Выложенные древними язычниками поддерживающие свод галереи балки из мореного дуба местами были покрыты странными выбоинами, будто их кромсали когтями.

«Это еще что за зверь оставил?» — подумал Росс, рассматривая странные следы.

Стены подземного хода местами обвалились, кое-где приходилось протискиваться боком, сбивая плечами вековую пыль.

«Похоже здесь никого не было с тех самых пор», — подумал он, медленно продвигаясь вперед.

Но тут впереди что-то зашевелилось…

Тень отделилась от стены. Сначала это было просто пятно темноты, но постепенно оно обретало очертания — длинные костлявые пальцы, слишком большая голова, пустые глазницы. Ростислав не стал ждать, пока призрак полностью материализуется. Он резко шагнул вперед, одновременно выхватывая меч.

«Во имя Господа и великого Князя Московского!» — прошептал он, и клинок вспыхнул голубоватым светом.

Призрак зашипел, отпрянув назад. Ростислав воспользовался моментом — прыгнул вперед, вонзив клинок в то место, где у существа должно было быть сердце. Раздался звук, похожий на лопнувший пузырь, и тень разлетелась черными хлопьями, будто пепел от сгоревшей бумаги.

«Первая кровь», — усмехнулся он, пряча меч в ножны и осматриваясь в поисках еще какой-либо нечисти.

Но обитатели подземелья увидев, что перед ними не обычный человек, а маг с заговоренным и смертельным для них мечом, как и пятьсот лет назад забились во все щели боясь высунуться. Еще через сотню шагов опричник увидел на полу выгоревший факел, брошенный им здесь полгода, а точнее пятьсот лет назад. Осторожно продвигаясь и осматривая, не оставил ли здесь кто-либо новых ловушек, он вышел к ступеням ведущим вверх…

***

Велисар медленно шагал по закрытой территории святилища, и его взгляд был устремлен в звёздное небо. Холодный воздух наступающей зимней ночи наполнял лёгкие, очищая разум перед великим ритуалом. Сегодня, перед солнцеворотом, всё должно было свершиться.

Полгода подготовки. Почти полгода медитаций, погружения в древние практики, контактов с высшими сущностями. И вот теперь он стоял на пороге завершающего этапа — пробуждения артефакта, который даст ему силу, недоступную простым смертным. Силу способную плести нити судьбы.

Он отошёл подальше от прибывающих гостей и собратьев-магов, желая сосредоточиться. Здесь, среди древних дубов, будто хранящих память о ритуалах волхвов прошлого, он чувствовал связь с поколениями тех, кто когда-то проводил обряды на этом таинственном мысу.

Вдруг земля под ногами дрогнула. Тьма разверзлась перед ним, и из неё, словно демон из преисподней, метнулась чёрная тень. Удар в солнечное сплетение вырвал воздух из лёгких, мир померк. Нечеловеческая сила стащила его вниз по каменным ступеням и с хрустом скрутила шею, исполнив давнее пророчество алтайского шамана.

Охранник, наблюдавший за внутренней территорией на мгновение отвел взгляд и потерял Велисара из виду. Попасть сюда в охрану было непросто — здесь служили только избранные, прошедшие жесточайший отбор и посвящённые в тайны святилища. Пропажа мага не могла бы остаться незамеченной.

Но через несколько секунд Велисар снова появился возле дубов, рядом с которыми любил прогуливаться. Страж, успокоившись, переключил внимание на другие участки.

***

Ростислав, замаскировавшись под Велисара, двигался медленно и осторожно, точно копируя его манеры — походка была медленной, почти ленивой, словно у того, кому некуда спешить. Черный плащ с капюшоном скрывал оружие и черты лица, делая его неотличимым от других адептов культа. С древних времен оккультисты предпочитали такую одежду, словно она была их униформой. Он не мог допустить ни единого неверного жеста, ни случайного слова — даже малейшая ошибка выдала бы в нем чужака. Но главное, ни один из присутствующих здесь магов не должен был распознать его. Он был мастером игры в прятки, мастером отводить глаза, но сейчас он находился среди тех, кто и сам это делал не хуже.

Высокий забор остался позади, обман с переодеванием сработал, и теперь ему предстояло затеряться среди собравшихся. Внутри ограды раскинулся настоящий лабиринт — низкие здания, соединенные крытыми переходами, вели к центральному святилищу. Архитектура напоминала древние языческие святилища, построенные по принципу концентрических кругов. Подобные сооружения возводили в Стоунхендже, Кноссе, на севере Руси, в Крыму и на Кавказе. Считалось, что лабиринт, подобно вогнутому зеркалу, усиливал энергию и силу. И вот теперь темные волхвы возвели такой же здесь, на мысу, вдающемся в озеро Неро, чтобы умножить мощь этого места силы.

В воздухе витал аромат дыма и горящих трав. Из подъехавшего черного лимузина вышел молодой человек в строгом костюме и длинном пальто. Его лицо показалось Ростиславу знакомым, но он не мог вспомнить, где видел его раньше. Охранники проверили гостя металлоискателем, после чего машина отъехала, а сам мужчина, окинув взглядом территорию, направился к ближайшему входу в сопровождении одного из стражей.

«Значит, оружие только у охраны, — отметил про себя Ростислав. — Это упрощает дело, если что-то пойдет не так».

Убедившись, что за ним никто не следит, он скользнул в открытую дверь, очутившись в длинном коридоре, освещенном трепещущим пламенем факелов, отбрасывавших зыбкие тени. Стены, сложенные из грубых каменных валунов и массивных деревянных балок, потолок, украшенный старинными узорами казались частью какого-то средневекового замка. Создавалось ощущение, будто время здесь остановилось.

Пройдя дальше, он попал в небольшой зал с множеством дверей — вероятно, это были кельи, где адепты готовились к ритуалу. Что удивило Ростислава — здесь не было ни малейшего намека на электричество. Электричество в двадцать первом веке было везде — в домах, на улицах, вдоль дорог, в церквях… Но здесь, за высоким забором его не было вовсе. Ни ламп, ни проводов, ни розеток.

«Интересно, неужели для антуража? — задался вопросом Ростислав, — Или, уж не боится ли тот, кому они поклоняются, электрического тока?»

Следующее помещение оказалось теплее — в углах горели жаровни, наполняя воздух жаром и ароматом смолы. Какое-либо отопление, как и электричество, также отсутствовало. Здесь уже собралось несколько фигур в черных плащах, ожидающих начала обряда. Вход в главный зал пока был закрыт. Прислушавшись к тому, о чем говорят двое меж собой справа от него, Ростислав уловил обрывки разговора на английском.

«Англичане здесь и участвуют в этом шабаше? — удивился Росс. — Раньше наши и их маги всегда считали друг друга врагами. Как бы к ним не относилась власть, патриотизм был им не чужд. А здесь прямо интернационал какой-то… или как это? Глобализация? Черт его знает, как это сейчас правильно называется».

Он не стал подходить ближе, чтобы не привлекать внимание, но в этот момент один из адептов — тот самый молодой человек с парковки — направился в его сторону.

«Черт, — мелькнула мысль. — Сейчас все пойдет наперекосяк».

Он не представлял себе, как представиться и о чем говорить с ним. Его план предполагал скрытное наблюдение, а не импровизацию. Присмотреться, понять, кто есть кто, как все устроено, а уж потом по ситуации приступать к каким-то действиям. Но тот, кто шел к нему, мог сейчас все испортить. Однако, ситуация разрешилась сама собой: в тот же момент тяжелые двери ритуального зала распахнулись, и все устремились внутрь. Росс пошел за ними.

Центральный зал встретил его густым полумраком разрываемым лишь дрожащим светом факелов. Пространство под сводчатым потолком было огромным. У алтаря, возвышавшегося на трех ступенях, пылала массивная жаровня — видимо, для ритуальных целей. Сам алтарь представлял собой каменный стол с резным столбом, украшенным зловещими символами. Такие Ростислав видел у языческих племен на Ближнем Востоке, сохранивших древние культы.

Фигуры в чёрных плащах стояли тесным кругом, их лица скрывали глубокие капюшоны. Это был Черный Круг — обряд, дарующий силу, успех и власть. И каждый участник кормил темных существ, дарующих эти блага, энергией земли и подвластных им людей.

Ростислав незаметно влился в толпу, стараясь не выделяться.

«Все-таки, как удобно, — подумал он. — Все эти тайные общества словно сговорились носить одинаковые одеяния».

Здесь никто не искал чужаков. Ведь любой незваный гость был бы отсечен охраной на подступах, а если бы кому-то и удалось пробраться — маги сразу почуяли бы чужое присутствие. Пришлось использовать все навыки, полученные в Тайном Приказе, чтобы оставаться нераспознанным среди тех, кто сам был мастером теней.

***

Тяжелый воздух зала наполнился низким, монотонным гулом — адепты начали читать заклинание на языке, который Ростислав определил, как древний, почти забытый диалект арамейского языка. Слова звучали, как скрежет камня по камню и лились, наполняя пространство странной вибрацией. Казалось, что каменный пол под ногами начал дрожать, отвечая на этот зов.

Ростислав почувствовал, как по спине пробежал холодок — не от страха, а от внезапного осознания масштаба происходящего. Это был не просто ритуал. Это было пробуждение какой-то темной силы.

В центре круга, у алтаря, появилась фигура в черно-багряном одеянии — Верховный Жрец. Его лицо скрывала маска из темного металла, изображающая лик без глаз, лишь пустые впадины, в которых мерцало что-то нездешнее.

— Пришло время обрести силу, — голос жреца звучал неестественно, словно исходил не только из его гортани, но и из самого окружающего воздуха, из стен, из-под земли.

Толпа замерла. Внезапно земля под ногами дрогнула, и из жаровни перед алтарем вырвался столб сизого пламени. Оно не было обычным огнем — оно двигалось, извиваясь, как живое существо. Жрец поднял руки, и пламя ответило ему, вытягиваясь в длинные щупальца.

Опричник едва сдержал жест защиты — его пальцы непроизвольно сжались, но он вовремя остановился. Выдать себя сейчас было нельзя. Страх — это роскошь, которую он не мог себе позволить.

И в этот момент Ростислав увидел, что-то, что он сначала принял за алтарный стол превратилось в некий колодец. Колодец из которого вьется тягучий черный дым. Но видел он этот дым не глазами, а внутренним зрением, тем, что пробуждалось у него в моменты смертельной опасности. Тени за спинами адептов были не такими, какими должны были быть. Они шевелились. Не просто повторяя движения своих хозяев — нет, они жили своей жизнью, изгибались, тянулись к колодцу. Эти тени были не просто отсутствием света. Это были они — существа из иного слоя реальности, те, кто стоял за всем этим. И они были здесь, прямо сейчас, используя тела адептов для проникновения в этот мир.

Жрец подал знак, и двое, которые видимо были его помощниками задвигались и вывели из какой-то скрытой в темноте за алтарём двери девушку. Белое платье. Распущенные волосы. Лицо, лишённое выражения. Адепты развернули девушку к колодцу и привязали цепью к столбу. Хотя это было излишним — она не сопротивлялось и казалось, сама делала все по своей воле. Все присутствующие теперь могли видеть ее лицо. Это была Алиса. Ростислав узнал ее сразу. В следующий момент в руках жреца появилось длинное, сложенное вдвое ожерелье из жемчуга. Только жемчуг был темный, грязно-серого цвета. Тот самый артефакт, что когда-то подарили царю карельские волхвы. Теперь всё стало ясно. Росс мгновенно понял, что задумали темные жрецы. Они не могли осветлить жемчуг и тем самым вернуть силу артефакту, как это делали северные маги. Северные маги очищали жемчуг силой воды и земли. Эти же избрали иной путь — кровь. Кровь невинной, в обмен на силу. Или ее душу? Чёрные зеркала за алтарём подтвердили догадку.

Позволить им совершить обряд — допустить, чтобы у черных магов появился сильнейший артефакт, значит дать тьме оружие. Да еще при этом будет убита невинная девушка. И не просто девушка. Это была девушка Михаила, который сейчас выполнял его приказ. Росс понимал, что не сможет в одиночку перебить сейчас всех включая охрану снаружи у которой наверняка было огнестрельное оружие. Но планы обдумывать было некогда — мысли пронеслись мгновенно и решение пришло из подсознания само собой.

«Похоже игры в прятки закончились, — промелькнула мысль, — охота начинается!»

***

Прикинув, что у него есть минут пятнадцать, не больше, Ростислав медленно отступал назад, растворяясь в толпе заворожённых адептов. Никто не заметил, как он выскользнул в тёмный коридор.

Факелы в стенных держателях. Он выдергивал их и втыкал горящими концами в щели между брёвнами, шепча древний поджигающий заговор. Дерево шипело, неестественно быстро вспыхивая.

Возле келий адептов он наткнулся на охранника.

— Что… — успел произнести тот.

Удар в кадык — и голос превратился в хрип. Ещё одно движение — хруст. Тело бесшумно осело. Росс затащил его в келью. Швырнул очередной факел на ковёр.

Второй стражник появился из-за поворота, привлечённый запахом дыма. Он не успел даже удивиться, как опричник, ещё секунду назад бывший в десяти шагах, оказался у него за спиной. Лезвие вошло под основание черепа и заставило его навсегда затихнуть.

Ростислав бежал, шепча заговор на огонь, оставляя за собой стену пламени и зажигая факелами все на своем пути. Реагируя на магическое заклинание пламя стремительно разгоралось. Коридор превращался в огненный тоннель. Сделав полукруг по лабиринту опричник оказался перед входом в ритуальный зал с обратной стороны. Внутри стоял гул. Те, что были ближе к выходу уже беспокоились, чувствуя дым и слыша шум снаружи.

Росс ворвался внутрь, выхватывая из-за пазухи мешочек с адской смесью из магния, селитры смешанных с порошком подаренным ему еще персидским дервишем. Он хранил его всегда при себе на крайний случай и, шепнув ему вслед заклинание, швырнул вверх, в свод ритуального зала. Магический порошок полыхнул ярче солнца, ослепив всех вокруг. Деревянные балки свода мгновенно охватило пламя.

Пользуясь возникшим хаосом, Росс снес с ног нескольких адептов, сбросив уже мешавший ему плащ с капюшоном и, выхватив меч, вскочил на алтарь. Помощники верховного жреца бросились к нему. Первый удар меча — и ближайший рухнул, хватая себя за горло. Второй напоролся на острие клинка, осел на колени и меч опричника просвистев в воздухе обезглавил его. В этот момент что-то хлюпнуло в колодце. Тьма в нём заволновалась, и из глубины поднялось… Оно. Длинные, скользкие щупальца чёрной субстанции, больше похожие на сгустки жидкой ночи, чем на что-то материальное.

Царский перстень можно было попросить один раз. После этого он отдаст свою магическую энергию и станет простой побрякушкой.

— Именем Господа и Князя Московского! — выкрикнул опричник и что было сил швырнул перстень об колодец. Звенящий удар металла о камень превратился в звук, похожий на крик тысячи голосов сразу. Из перстня сверкнуло несколько ослепительных бело-голубых молний. Тьма отпрянула. В воздухе запахло грозой и озоном. Ударом ноги Росс опрокинул на жреца угли в жаровне. Жрец замер, его маска медленно повернулась в сторону Ростислава. Росс оказался с ним лицом к лицу. Взмах меча… Темные глазницы маски казались бездонными и смотрели сквозь опричника пока голова жреца не отделилась от плеч и не покатилась по каменному полу зала. Черные тени адептов дернулись, как марионетки с оборванными нитями. Люди в черных одеяниях, поддавшись животному страху перед всепоглощающим огнем, разорвав магический круг, шарахнулись в стороны и несмотря на все попытки некоторых колдунов восстановить порядок рвались к выходам.

Повернувшись к девушке, Росс перерубил цепи, приковывавшие ее к столбу. Алиса упала на руки опричнику. Она находилась в каком-то трансе и, по-видимому, не понимала, что с ней и где она находится. А жемчуг… Только сейчас Ростислав заметил, что жемчуг в ожерелье, надетом на ее шее, был чистого белого цвета, как первый снег. И при этом девушка была жива. Как такое возможно, он понять не мог. Но разбираться было некогда. Огонь распространился уже по всему строению — заговор работал. Он взвалил девушку на плечо и рванул к выходу сквозь горящий ад.

Пламя уже лизало стены, балки рушились. Уворачиваясь от падающих сверху головешек и расчищая мечом путь от тех, кто пытался преградить ему дорогу, Росс продвигался к выходу на улицу, где еще предстояло добраться до входа в подземную галерею.

Ростислав чувствовал, как хрупкое тело Алисы дрожит в полубессознательном состоянии. Жемчужное ожерелье на ее шее светилось мягким лунным светом. Как темным жрецам удалось очистить его, Росс боялся даже предположить. Но он решил, что эти вопросы подождут. Главное — выбраться живыми. Едкий и густой дым заполнил коридоры, словно сама тьма пыталась задушить беглецов. Огонь ревел сзади, будто не желая отпускать добычу. Но Росс уже видел выход. Оставалось несколько шагов.

Внезапно на его пути возник человек. Тот самый, которого Росс видел, когда он вылезал из лимузина и который пытался подойти к нему перед самым началом ритуала. Сейчас опричник узнал его — это был Андрей, сын Курбинина, наследник древнего боярского рода. Андрей был не из робких, к тому же узнал Ростислава и решил во чтобы то ни стало остановить опричника, чтобы рассчитаться за все.

— Стоять! — прорычал Курбинин, бросаясь в атаку.

Удар в скулу. Пинок в живот. Девушка на плече сковывала движения. Росс поймал момент — меч сверкнул голубоватым блеском, и правая рука противника шлёпнулась под ноги. Ещё взмах — и голова аристократа выкатилась на улицу, с застывшем в немом удивлении лицом.

Двор напоминал пчелиный улей, тронутый огнём. Охранники метались меж горящих построек, а вырвавшиеся из зала адепты что-то орали о «разрыве круга». Двое стражей с пистолетами в руках оказались перед Ростиславом. Он выхватил затрофеенный полгода назад ТТ. В свое время Росс сжег достаточно пороха, чтобы научиться стрелять из пистоли. Ему не понадобилось целиться. Два выстрела от бедра и нападавшие прошитые пулями рухнули, как подкошенные.

«Как выбраться отсюда?» — крутилось в голове у Ростислава.

Ворота были заперты и рядом стояла наготове охрана. Путь к подземному ходу был отрезан другой группой вооруженных людей. За спиной над святилищем колдунов поднималось пламя и изнутри доносились странные звуки. Росс понимал, что силы царского перстня надолго не хватит. Сейчас темные маги придут в себя и после этого от их колдовства станет совсем туго.

Неожиданно, за забором послышался вой сирены и появились синие всполыхи проблескового маяка. Охранники возле ворот повернулись, пытаясь понять, что это. И в следующий момент, выломав ворота и сметая охрану, на внутреннюю территорию влетела пожарная машина. Росс встретился глазами с водителем. Он узнал его сразу — это был один из тех, кто частенько был его «хвостом» — следил за ним и от слежки которого он с таким трудом уходил. А вот рядом с ним сидел… Валентин Алексеевич — новый продавец антиквариата в магазине Елены. Неожиданно водитель высунул в открытое боковое окно ствол автомата и дал очередь веером над головой Ростислава, отсекая тех, кто приближался к нему сзади. Росс оглянулся назад. Кто-то упал, кто-то спрятался от пуль за деревьями.

— Садись! — крикнул Валентин, распахивая заднюю дверь пожарного Урала.

Решив, что с двумя справиться будет по любому легче, Росс рванул к пожарной машине. Буквально забросив Алису на сиденье, где обычно располагалась пожарная бригада, он с подножки уже движущегося автомобиля разрядил остаток обоймы пистолета в бегущих к нему и, запрыгнув в кабину, захлопнул дверь.

Машина, резко развернувшись, выехала с территории. По кузову вдогонку защелкали пули. В зеркале Росс видел, как джипы с запрыгнувшими в них охранниками разворачиваются для погони. Урал, ревя сиреной, несся по узкому шоссе. Водитель сосредоточенно пытался уйти от погони, виляя, чтобы не дать самому быстрому преследователю обогнать его.

Росс молча сидел рядом с Алисой на заднем сидении и пытался сообразить, что делать дальше. Он не понимал, что за сила сейчас вмешалась в его судьбу и судьбу девушки. Валентин Алексеевич молча оглянулся, и опричник встретился с ним глазами.

— Они гонятся за этим жемчугом? — спросил водитель, посмотрев на Валентина Алексеевича.

— И за жемчугом тоже, — мрачно ответил продавец антиквариата и, мотнув головой в сторону Ростислава, добавил, — Кузьма, дай ему калаш.

Кузьма глянул на него в зеркало заднего вида и АКМ с глухим шлепком приземлился на заднее сидение рядом с опричником.

— Предохранитель снят, — крикнул он, — патрон в стволе, просто нажимаешь на курок и стреляешь. Как поравняются с нами, вали их.

Опричник взял в руки оружие и молча кивнул в ответ. Джип с охранниками снова пошел на обгон. Но тут неожиданно из-за поворота дороги под вой сирен выскочили несколько полицейских машин. И автобус с омоном, который был первым и лоб в лоб столкнулся с преследователями. Росс увидел в зеркало заднего вида, как еще одна машина врезалась сзади в джип. На узком двухполосном шоссе образовался затор, быстро удаляющийся в боковом зеркале. Мимо проехала еще одна полицейская машина. Ростислав увидел в ней начальника местного уголовного розыска Александра, который показывал ему на пальцах знак виктори, а потом, словно в замедленной съемке, махнул рукой в сторону города, показывая направление куда ехать.

— Похоже ростовские менты оторвали нас от них, — прокомментировал Кузьма.

— Да, повезло, — выдохнув, кивнул Валентин Алексеевич.

***

В заросшем перелеске за городом стояла изрешеченная пулями пожарная машина. Вода сочилась сквозь пробоины в цистерне, образуя лужи у колес. Вокруг, возле еще трех припаркованных рядом автомобилей, переговариваясь суетились несколько человек.

— Вовремя подоспел, — сказал начальник уголовного розыска Александр Валентину Алексеевичу, — еще немного и порюхали бы они парня вместе с девчонкой.

— Повезло, — кивнул антиквар, протягивая пачку купюр. — Передай пожарным на восстановление — не хотели расставаться с машиной, так Кузьма им лица и ребра помял.

Кузьма, сидя на капоте «Урала» с автоматом на коленях, наблюдал за дорогой.

— И еще, — произнес эксперт по антиквариату, — нам надо быстрее убираться отсюда. Тебе лучше с нами не светиться. Скажешь, что нашел брошенную пожарную машину.

— Без лишних вопросов, — кивнул Александр, убирая деньги в карман.

Ростислав молча смотрел на лежащие на сиденье крест из музея и жемчужное ожерелье, только что добытое в бою.

— Две части собрали, — проговорил стоявший рядом Игорь Воротынский. — Остался только посох.

— Да уж, — задумчиво ответил Ростислав. — Сущий пустяк остался.

— Но крест-то официально на экспертизе, — заметил стоявший рядом Иван Борисович, директор ростовского кремля. — Придется как-то объяснять его исчезновение.

— Чего-нибудь придумаем, — ответил Игорь, — есть у меня специалист — за пару дней сделает точную копию.

— Сколько лет знакомы, — покачал головой Иван Борисович, — а вот кто ты и чей потомок узнал только сейчас.

— Да, я тоже был не в курсе этой стороны твоей жизни, — усмехнулся Игорь, посмотрев на старого друга.

К ним подошел Сергей Хворостин.

— Вроде с Алисой все в порядке, пришла в себя, — сказал он опричнику, — надо ехать, пока не нашли нас здесь.

— В порядке? — переспросил Росс, глядя в сторону еще одной машины, внутри которой Михаил о чем-то говорил с девушкой, — дай Бог, только что-то я не уверен, что с ней все нормально.

— Шок еще не прошел, но она уже улыбается, — пожал плечами Хворостин.

— Жемчуг белый, сияющий, — Росс указал полковнику на ожерелье, — а девушка жива. Я не понимаю, как они это провернули. Ну, да ладно, сейчас не до этого. Скажи, ты выяснил, кто этот антиквар?

— Нет по нему никакой информации, — покачал головой полковник, — но если бы не он…

Валентин Алексеевич, будто почувствовав разговор, приблизился к ним.

— Нам нужно спешить, — сказал он. — С минуты на минуту нас найдут, да и в Москве появилось очень уж неотложное дело.

— Валентин Алексеевич, скажите кто вы? — прямо задал вопрос опричник, — и почему вы тут оказались?

— Сейчас это не самый актуальный вопрос. У нас в Москве возникла проблема посерьезней, — спокойно парировал антиквар и, повернувшись к полковнику Хворостину, добавил, — вам еще не звонили?

— Кто-то должен был? — нахмурился полковник, глядя на экран телефона, — у меня здесь нет приема сигнала.

— Курбининские похитили Елену Петровну, — пояснил Валентин Алексеевич. — Это же ваш человек сегодня охранял ее? Он тяжело ранен, но, к счастью, жив.

Ростислав и Сергей резко переглянулись.

— Надо срочно ехать, — повторил загадочный искусствовед. — Кузьма здесь приберет за нами, чтобы лишних следов не осталось. Александр вызовет подкрепление и заявит, что нашел пропавшую пожарную машину…