Опасное Притяжение

Глава 26

В шатер входили военачальники и наместники, склоняя головы в знак почтительности Ардэну Даэрону. В их взорах на него было нескрываемое любопытство, ведь даргайца без маски многие видели впервые. Ардэн учтиво кивал им в ответ пока полог шатра на задернулся. Вошедшие практически заполнили собой все пространство. Кристал отступила в дальний угол и разглядывала вошедших, ей было интересно кто был на стороне принца. Она очаровательно улыбалась каждому. Внешнее проявление приличий по-прежнему оставалось важным. Некоторые наместники расплывались в улыбках и восхищенных взорах глядя на нее. Каждый счел своим долгом лично прикоснуться к руке Несравненной Кристал в знак приветствия.

- Госпожа Кристал все также прекрасна, - пели ей дифирамбы вошедшие, позабыв зачем они здесь собрались.

Ардэн без единой эмоции наблюдал за всеми проявлениями учтивости оказываемые Кристал и поймал себя на том, что его раздражали все их взгляды, обращенные на нее, тем более, когда они прикладывались к ее руке, чтобы запечатлеть свои поцелуи. Кристал же улыбалась и была с ними так мила, что Ардэн уже переключил свое раздражение на нее саму, но поймав взгляд принца насторожился, кажется самому Эстану не нравились взгляды его поданных на бывшую наложницу его отца. Даргайец более пристально оглядел молодого парня: второй сын императора обладал характерно высокими скулами и серьезными, глубоко посаженными карими глазами семейства Оноройских. Молодой мужчина был строен и высок, что было необычно для коренных жителей Оноройской империи, которые не отличались высоким ростом. Когда Ардэн впервые познакомился с Эстаном, тот был еще юн. Теперь он возмужал и был известен холодной головой и умением сохранять спокойствие в самых тяжелых ситуациях. Принц служил в императорской армии, так же, как и остальные сыновья Иллирия, но Эстан отличался определенным консерватизмом поступков и суждений. Карие глаза цепко отслеживали каждое движение, каждый взгляд, но, когда он встретился с глазами Кристал, Ардэн отчетливо в них заметил разительную перемену: глаза принца потеплели и он не сразу отвел от нее взгляд. А госпожа Кристал опустила глаза намеренно разрывая контакт их взглядов. В груди Ардэна зародился рык, который он с трудом в себе подавил. И он не сразу заметил, что за ним наблюдали проницательные и цепкие глаза Гао Галити.

- Что ж господа, - обратился ко всем принц, - мы с вами здесь собрались, чтобы обсудить дельнейшие наши планы…

- Мой принц, прошу покорнейше простить меня, - прервал его советник с низким поклоном, - вам послание.

- Что за послание? - нахмурился Эстан.

- От первого принца. Оно получено сейчас.

- Без печати, - нахмурился принц. - Зачитайте нам вслух советник.

Гао Галити развернул сложенный надвое листок и зачитал вслух короткое послание:

- «Мой любезный братец, я настоятельно рекомендую тебе сдаться и согласиться с тем, что я будущий император. В дальнейшем ты можешь рассчитывать на мою крепкую дружбу в виде ссылки на остров...».

- Наглец! - не сдержался военачальник Сиган Мильжури. Командующий провинции Ухань славился взрывным характером и далекими от идеала манерами. Он искренне считал, что зычный голос, крепкие словечки и умение по малейшему поводу выходить из себя являются качествами настоящего полководца.

- Я считал, что Штефану придется отрубить голову, как человеку королевской крови! А теперь вижу, что он должен болтаться на веревке, как подлый разбойник! Да! Именно на веревке! Пусть обделается перед смертью.

Остальные наместники и государственные деятели встретили выпад бравого Мильжури молчанием. Никто не поддержал его. Никто не выразил желания лично вздернуть первого принца или хотя бы оплатить веревку.

Неприятная пауза затягивалась. В шатре наступила гробовая тишина.

- Читайте достопочтенный Гао, - взмахнул рукой принц и Кристал поняла по его жесту, что Эстан раздражен.

- «Считаю также, любезный братец, что наше дальнейшее противостояние способно погубить империю. Как ты понимаешь исход очевиден. Просто прими и признай меня. Именно я приведу нашу славную империю к процветанию…»

Первый принц Штефан Оноройский составил послание в оскорбительной форме адресованное «любезному братцу», и ни разу не упомянул официальный титул. Такое обращение само по себе являлось оскорблением, не говоря о том, что послание не было скреплено его печатью.

- Теперь мы точно знаем, каков он, - обронил Кинарий, бывший генеральный казначей империи. - Маски, так сказать, сброшены, и пути назад нет.

Произнеся эту фразу, он опустил взгляд и хрустнул длинными пальцами. Ему не хотелось ничего говорить, однако воцарившаяся в шатре тишина угнетала казначея сильнее, чем необходимость продолжить неприятный разговор.

- Мы знали его цель занять трон с самого его рождения, - скрипнул наместник Ляонин из провинции Ижжи, он был главным рыботорговцем в империи и несмотря на противостояние принцев сохранял этот статус до сих пор. Но все как говорится "до поры до времени", и надо отдать должное Ляонину он был всегда верен императору и не задумываясь встал на сторону принца Эстана. - У принца Штефана совершенно нет уважения.

Наместник Ляонин тяжело посмотрел на военачальника Мильжури, потом на принца, на лице которого все отчетливее проявлялось выражение неудовольствия.

- Хочу напомнить, вам генерал Мильжури, что Штефан вышвырнул ваши гарнизоны из дворца так, словно они состояли из котят.

Мильжури оказался готов к отпору:

- Те военные, которые сохранили верность принцу Эстану, были впереди отступающей армии.

- Половина которой ушла к Штефану.

- Не половина, а четверть.

- Чем вы, безусловно, гордитесь.

- Прошу вас не спорить господа, мы все находимся в угнетенном состоянии, - советник Гао Галити заметил, что принц вот-вот впадет в бешенство из-за перебранки чиновников и поспешил сгладить ситуацию.

- У меня еще не было возможности вступить со Штефаном в настоящий бой, - проворчал Мильжури, перехватив яростный взгляд принца.

- И радуйтесь, - буркнул бывший казначей. - Скоро вам представится такая возможность.

Принц со значением поднял брови, однако казначей к некоторому удивлению Эстана, его взгляд выдержал.

- Я намереваюсь поквитаться со Штефаном, но не хочу его убивать. Он все же мой брат.

- Вы еще не выиграли мой принц, - напомнил ему Гао, - но подумайте о том, что Штефан вас бы в живых не оставил несмотря на свои заверения сослать вас на остров.

- В случае победы я сошлю его и его семью на остров. Мои руки останутся чистыми.

- Но прежде чем вступить в бой первому принцу будут выдвинуты обвинения, - сказал Гао.

- Какого рода обвинения?

- Убийство. Измена. Заговор.

Принц устало встряхнул головой:

- Между мной и Штефаном мир невозможен, хотя я надеялся...

- Невозможно настаивать на союзе, если между сторонами нет согласия, - ответил Гао.

- Я должен был прислушаться к вам Гао. Я не желал верить, что война подступает к нам быстрая и стремительная, как змея, преследующая свою добычу, но я не боюсь смерти.

Несколько мгновений в шатре все замолчали, как на похоронах.

- Скажите мне советник Галити, что есть у нас против Штефана, - наконец произнес принц.

- Помимо многотысячной и верной вам армии у нас есть манифесты мой принц, - поклонился Гао и протянул принцу бумаги. - Здесь же мое заявление, а также письмо госпожи Кристал. Зачитав их вслух перед армией и военачальниками первого принца, мы можем добиться значительного волнения в его рядах. А когда он увидит… - советник обернулся и поклонился Ардэну. - … в наших рядах самих Непобедимых Воинов, мы можем вступить в переговоры уже с самими военачальниками присягнувших принцу Штефану.

Принц одобрительно кивнул и начал читал манифест, разглядывая написанные в нем имена. Воины императорской элитной гвардии и отпрыски самых аристократических семей империи присягнули ему. Мужи высоких званий и титулов. Некоторые из ближайшего окружения императора Иллирия встали на его сторону. Около сотни имен. Принц довольно улыбнулся и обратился к Ардэну:

- Господин Даэрон… мне стало известно, что вы хотите бросить вызов Штефану тем самым избегая кровопролития. Но мой брат не пойдет на это.

Ардэн холодно улыбнулся:

- Он примет именно мой вызов.

Глаза принца расширились: - Вы не знаете моего брата. Он предпочтет вызвать меня, и я приму его вызов…

- Поединок Штефана со мной состоится, - решительно прервал его Ардэн. - Поединок решит дальнейший исход.

- Исход… - тихо молвил принц.

- Готовьтесь лучше к коронации Ваше Высочество, - чуть усмехнулся Ардэн. - Будьте уверены в успехе и никогда не проиграете, - спокойно заметил он.

- Что ж… - обратился принц ко всем присутствующим. - Сперва мы огласим перед всеми манифесты и заявления, затем господин Даэрон бросит Штефану вызов и в итоге мы увидим каков будет исход. Решение принято, и решение это - окончательное. Пора преподать урок «любезному братцу» и показать, кто император Оноройской Империи.

Чиновники принялись разговаривать между собой, принц и Гао Галити что-то тихо обсуждали, а Ардэн смотрел на Кристал. Она казалась необычно тихой. Их взгляды встретились.

Когда все покинули шатер она подошла к нему и тихо произнесла:

- Вы слишком самоуверенны. Будьте осторожны.

- Меня не так просто убить, госпожа Кристал.

- Штефан хитер он будет с вами сражаться на своих условиях. Но я склоняюсь, что он не примет ваш вызов. Я могла бы…

- Достаточно. - прервал он ее. - Это не ваша битва.

Другими словами, ей здесь не место. Он не будет ее слушать. Кристал охватило отчаяние.

- Я не могу оставить вас здесь поэтому вы тотчас же отправитесь в мой дом, - с этими словами он вышел из шатра. Кристал последовала за ним на ходу надевая шубку. Охранявшие ее воины не препятствовали ей, когда она вышла из шатра. Кристал отыскала взглядом Ардэна заметив его суровый силуэт в ночи на фоне горящих факелов. Ей бы очень хотелось узнать, о чем он сейчас думает, но Ардэн полностью погрузился в себя, не услышав ее легких шагов. Когда он повернулся к ней, чтобы сообщить, что им следует возвращаться, у нее не нашлось возражений. Кристал молчаливо шла подле него по снежной тропинке. Ардэн не смотрел на нее, а только немного замедлил шаг, приноравливаясь к ее шагам. Кристал пыталась придумать, чтобы такое сказать, не показывая охватившую ее печаль. Ей хотелось остаться в военном лагере.

- Госпожа Кристал!

Она остановилась и обернулась, к ней быстрым шагом направлялся принц.

- Госпожа Кристал прошу вас не исчезайте так быстро, мне хотелось бы с вами поговорить.

Кристал улыбнулась и взглянула на Ардэна, тот сухо кивнул и отошел от них на значительное расстояние переговариваясь со своими воинами, но она видела, что он смотрел на нее и принца.

Эстан взял за руку Кристал и сжал в своих ладонях, - Я вам очень благодарен.

- Вам не стоит меня благодарить Ваше Высочество. Я предана вам и империи. Ваш отец указал вас в завещании и пусть его уже не существует, но мои слова, как и заявление Гао Галити должны проникнуть в умы наместников и военачальников предавших вас. Вы же знаете каков принц Штефан, многие присягнули ему из-за страха.

- Разве мне нужны такие поданные, которые готовы предать всего лишь испугавшись? Они малодушны и предателям нет места в служении мне, - печально сказал принц. - Многие присягнувшие Штефану повергли меня в изумление. Я не ожидал, что они способны на предательство ведь верой служили моему отцу. А оказалось, что они ничего не видят, кроме своей выгоды.

- Ах, мой принц, - ласково произнесла Кристал. - Вы же знаете, как может воздействовать Штефан с помощью угроз и шантажа.

- Сегодня я увидел преданных мне людей империи. Поверьте, Кристал, я это очень ценю и никогда не забуду. Я не смог вас спасти, когда Штефан похитит вас, мне пришлось бежать из дворца, как и всей моей семье. Третья жена моего отца, Синара с детьми тоже присягнула мне.

- Вы надежно спрятали матушку и остальных? - обеспокоенно спросила Кристал.

- Да. Вы даже не представляете, как я ценю то, что вы сделали, - принц склонил голову и поцеловал ей руку. - Вы привлекли на мою сторону «Непобедимых Воинов».

- Если бы не советник, то за мной бы не пришел господин Даэрон, - тихо произнесла Кристал.

- Советник несмотря ни на что, всегда вас оберегал, - улыбнулся принц. - Но у него своя игра. Не думайте, что я ничего не понимаю.

- Но Гао Галити вам необходим, - заверила его Кристал. - Он ценный союзник и советник. Он ратует за империю прежде всего. И помните, что его очень ценил ваш отец.

- Советник Гао будет в той же должности и с теми же правами и привилегиями, что и при моем отце, - уверенно заявил принц, - и другие преданные мне люди получат награды. Я ничего не забываю. А вы, Кристал… я хотел бы вас видеть при дворе. Вы нужны мне.

- В качестве кого вы хотели бы видеть меня при дворе? - осторожно поинтересовалась Кристал.

- В качестве Главной Дамы Императорского Двора. Вы лучше всех справитесь с этой должностью.

Кристал на секунду опустила глаза - главная дама, эта должность подразумевала за собой статус и привилегии. Она будет заведовать отбором наложниц для императора, присматривать за порядком во дворце, даже участвовать в смотринах будущих жен для императора. Она будет иметь право входить в личные покои императора, прислуживать ему и составлять компанию для бесед или настольных игр. Статус Главной Дамы позволял во дворце многое, но это не было мечтой Кристал.

- Ваше Высочество, - она медленно подняла взгляд на принца, - я благодарна вам и с радостью приму ваше приглашение вернуться во дворец, да еще в таком уважаемом и высоком статусе.

- Но вы не желаете этого, - с долей грусти произнес принц.

- Желаю, но на некоторое время. Помните, как я вам рассказывала о своих мечтах?

Принц улыбнулся, - Вы мечтали путешествовать по миру. Ох, моя Кристал, как же я вам завидую и как бы мне хотелось составить вам компанию в ваших путешествиях.

Кристал сердечно улыбнулась, - Я останусь с вами при дворе ровно до того момента пока вы не женитесь Ваше Высочество.

Улыбка принца погасла.

- Мы не станем сейчас это обсуждать, но вы прекрасно понимаете, что закрепить свою власть необходимо не только выиграть эту войну и победить Штефана, а дать корни Оноройских и посадить после себя на трон своего сына.

- У меня нет на примете никакой девушки, - растерянно пробормотал принц.

- А для чего Главная Дама верная и преданная вам? - рассмеялась Кристал. - В свое время мы вместе с вами обсудим все кандидатуры девушек.

Принц рассмеялся: - И мне кажется, что на примете у вас уже есть такая.

Кристал лишь очаровательно улыбнулась.

- Мне пора мой принц, - тихо сказала она. - Верьте даргайцам и берегите себя.

- Вы… вам хорошо там, где вас прячет господин Даэрон?

- Я в безопасности мой принц, - заверила его Кристал. - Меня надежно охраняют и оберегают.

- Вы на его земле?

- Я на его земле в его доме, но кроме его дома я ничего не видела, - тихо сказала она. - Мне не позволено.

- Они свято оберегают знания о себе, - также тихо сказал принц, приближаясь к ней почти вплотную. - Хотел бы я, чтобы они служили мне, как и моему отцу.

- Даргайцы не служили вашему отцу. Император лишь иногда просил их помощи.

- То, что эти воины примкнули к нам, говорит о том, что они одобрили меня, как будущего императора Оноройской Империи.

Кристал улыбнулась, а принц обнял ее, - Берегите себя Кристал.

Она поклонилась принцу, а затем смотрела ему вслед пока к ней не подошел Ардэн.

- Вас сопроводят до дома несколько моих воинов.

- Я думала именно вы меня отвезете, - с горечью проговорила Кристал, она не хотела ни с кем ехать кроме него.

- Вы поедите в крытых санях.

- Обещайте, что дадите мне знать обо всем, - взволнованно произнесла она. - Я не могу оставаться в неведении.

- Прошу вас пройти за мной госпожа Кристал.

Он с ней снова холоден и отчужден, его тон сух и официален. Это обидело Кристал и весь путь до саней они не обмолвились ни словом. Он открыл ей дверцу и Кристал обернулась прежде чем сесть в сани.

- Не делайте так, чтобы я волновалась. - Она коснулась его лица нежными пальчиками твердой линии подбородка, ожидая, что он отвернется, но он не сделал этого. И хотя он никогда бы не признался в подобной слабости, она все же обладала некоторой властью над этим неукротимым мужчиной. Однако впервые ей не хотелось использовать эту силу для собственной пользы. Теперь ей уже недостаточно было просто выжить, всего лишь существовать. Она не хотела потерять его. - Присылайте любые вести.

Но он ничего не ответил и усадил ее в сани, затем захлопнул дверцу и отдал воинам команду. Кристал крепко сжала кулачки от негодования, что он снова неприступен и молчалив.

Вскоре от умеренной езды она расслабилась и погрузилась в размышления. А Ардэн смотрел ей вслед до тех пор, пока сани с Кристал не скрылись за холмом. Он вернулся в военный лагерь в окружении своих верных воинов.

Сейчас он никак не мог покинуть военный лагерь, когда на них надвигается армия первого принца. Он направил своих людей не только сопроводить Кристал в свой дом, но и к старейшине с определенными указаниями. Главное, чтобы его даргайцы знали, что делать, когда наступит нужный момент. Когда Штефан придет сюда, их встретит единая мощная армия, поддержанная даргайцами.

Но пока он обходил лагерь из его головы никак не выходила Кристал в объятиях принца. Они мило разговаривали, и она позволяла Эстану себя обнимать, о чем они шептались он не знал, но видеть их двоих вместе, вот так близко, было для него сродни красной тряпки для разъяренного быка.