Опасное Притяжение

Глава 25

Кристал сбросила капюшон и спокойно встретила пристальное внимание Гао Галити. Он был одет в длинный, богато расшитый и отделанный мехом сюртук. Такие носили оноройчане всю долгую зиму. На голове у него была черная шляпа с загнутыми вверх полями, какие носили генералы и крупные государственные деятели. Она также отметила, что бывший советник изменился. Он стал седым, черты его лица заострились, сморщенную кожу прорезали глубокие морщины. Смерть императора подкосила Гао, что тот в одночасье из некогда пышущего здоровьем мужчины пожилых лет превратился в костлявого старика.

- В последний раз я видел Прекрасную Кристал в зале прощаний императорского дворца. Однако мои старые глаза все еще помнят ее облик.

- С тех пор прошло много времени, достопочтенный Гао.

Он выразительно кивнул ей с заговорщическим видом, будто их связывало общее прошлое, однако все это было весьма далеко от правды. Старый лис впился в нее взглядом. Его морщинистое лицо казалось печальным и озабоченным, а под глазами залегли тени, следы бессонницы.

- Присаживайтесь к нам достопочтенный, - Кристал подняла кувшин, чтобы налить в чаши вина, - уверенные руки, гибкие запястья, непринужденная грация. Наложниц часто приглашали на подобные переговоры, чтобы они услаждали взор государственных мужей. Для нее было привычно служить посредницей, поддерживать мир.

- Вы выглядите очень хорошо, госпожа Кристал.

- Советник Галити добр ко мне. У меня действительно все хорошо, - она взглянула на Ардэна, протягивая ему вино. - Хорошо и безопасно.

Он взглянул на Кристал. Изящная и красивая, даже сейчас. Хладнокровие не покинуло ее перед лицом Гао Галити.

- Как давно уже я не разливала вино для столь ослепительной компании.

- О, вы воистину искусны, - с изысканной любезностью ответил Гао усаживаясь на деревянный стул. Пальцы советника на мгновение задержались на чаше, но он тут же отдернул их, нечаянно коснувшись ее руки.

Ардэн нахмурился. Все играли свои роли, кроме него. Он стянул маску с лица и скинул капюшон с головы. В свое время он и советник сталкивались при дворе, когда император приглашал даргайца к себе. Гао Галити пару раз присутствовал на таких встречах и был официально представлен Ардэну. Именно советнику он передал Кристал, когда вошел с нею на руках во дворец, а уже потом встретился с императором. Он знал, что Иллирий доверял Гао и ценил его, но сейчас, когда империя расколота и назревает война Ардэну было необходимо знать на чьей стороне старик и, как он узнал, что они остановились именно в этой харчевне.

- Правление мудрого императора Иллирия являло собой совсем другое время, не правда ли, госпожа Кристал? - Гао приветственно поднял чашу.

- Да, это так, - согласилась она.

- Великие времена, благословенные Небесами, - отметил Гао. Он тянул время, попивая вино и наслаждаясь навязанной им партией. Сердце Кристал громко стучало, ладони стали мокрыми от пота. Гао казался беспечным, слишком уверенным в себе. Она подозревала, что он здесь не один, у харчевни была выстроена наверняка сотня его телохранителей. И все же сейчас он был беззащитен.

Ардэн молча допил вино и поставил чашу на стол продолжая слушать советника, и смотрел только на него продолжая оставаться смертельно спокойным.

- В грустное время пришел я к вам. Мое сердце исполнено печали. Грядет мрачный час для нашей родной империи. Всю свою жизнь я боролся за то, чтобы империя стала великой равноправной державой в современном, стремительно развивающемся мире. Мои мечты это продолжить идеи и дела императора Иллирия, а также иметь на троне его подлинных преемников.

В горле у Кристал внезапно пересохло, но она не осмеливалась отпить из чаши. Она бросила на Гао острый взгляд. Присутствие его казалось столь же желаемым, как опасная болезнь.

- Возможно, вам надлежит нам рассказать, достопочтимый Гао, почему вы возжелали встречи со мной. И как узнали, что я буду именно в этой харчевне?

В ответ на ее дерзость старый царедворец сбросил маску любезности и очарования, и она увидела Гао Галити таким, каким она его страшилась все эти годы. Он сосредоточил все свое внимание на ней и на самом даргайце.

- Госпожа Кристал под моей защитой, - предупредил Ардэн.

Резкое замечание снова привлекло внимание старого царедворца к собеседнику. Никто уже не улыбался.

- Не делайте ничего, что могло бы навести меня на мысль, что вы желаете причинить ей вред. Мы сейчас говорим с вами как цивилизованные люди, раз вы сами того пожелали. Но едва мне хоть на мгновение покажется, что она в опасности, я прекращу разговаривать.

Воины напряглись, но одним движением руки, Ардэн приказал им вернуться на свои места.

Гао молча сжал зубы. Капля пота скатилась по его лбу - первый и единственный признак испытываемого им страха. Кристал замерла на месте. Костяшки ее пальцев побелели.

- Я пришел к вам один и без охраны, даже без оружия, - развел он руками.

Кристал задрожала, хотя ее лицо выражало лишь холодное спокойствие и безразличие.

- Я – человек, который всегда уповал на законы и правителей, на воззвания к благородным мужам императорского двора. Я приехал сюда не из любопытства и не потому, что мне наскучила спокойная жизнь дома, - продолжал он, - но потому, что я глубоко взволнован и огорчен тем, что происходит в нашей стране… Времена изменились. Вы должны понять и разделить мое волнение и мою боль. Куда идет наша великая родина? Что с ней будет? Сейчас время открытых действий и решительных мер. Мы с вами хотим одного и того же госпожа Кристал, - продолжал свою речь Гао.

- Чего же именно? - любезно поинтересовалась она.

- Вы говорите о преданности Великому императору и династии, - Ардэн задумчиво сложил руки перед собой, чтобы легче было достать спрятанный в рукаве кинжал. - Давайте говорить напрямую Гао…

Взгляд царедворца впился в даргайца.

- Принц Эстан не обладает достаточной силой и властью, чтобы выиграть битву за трон со Штефаном. Армия первого принца составляет десятки тысяч. Достаточно большая, чтобы бросить вызов даже вам господин Даэрон, - заметил Гао.

В зале повисла тишина.

- На чьей вы стороне наместник? - напрямую спросил его Ардэн.

- Штэфан захватил власть только благодаря силе своих армий. Он узурпатор и варвар, - зло высказал Гао. - Я пришел, чтобы заключить с вами сделку. Я знаю, что вы на рассвете встречаетесь с принцем Эстаном и знаю причину этой встречи.

- Тогда вы знаете, что мы на стороне второго принца, - холодно сказал Ардэн.

- Как и я, - склонил голову советник и повторил: - Как и я.

- Это вы направили мне послание, что госпожа Кристал в опасности?

Гао вздрогнул и отшатнулся, когда даргайец взглянул на него.

- Я.

Уголком глаза Ардэн заметил, как Кристал вздрогнула от этих его слов.

- Я не знала ничего об этом и даже не догадывалась… - Кристал в страхе посмотрела на Ардэна.

- А теперь рассказывайте зачем и для чего вы это сделали? - сухо произнес он, обращаясь только к советнику.

- Госпожа Кристал была в опасности, - мягко сказал хитрый лис. - И спасти ее могли только вы господин Даэрон. Вы когда-то привели ее во дворец, и сам император доверял только вам, как и другие свои тайные дела. - Он откинулся на спинку кресла, довольный собой. - Вы спасли ее и теперь вы здесь, чтобы встать на сторону принца Эстана.

- В этом был ваш план? - холодно спросил Ардэн. - Чтобы даргайцы ввязались в войну?

- Признаться я был на распутье чью строну принять и рассудил так… если вы спасете госпожу Кристал, и все же будете участвовать в делах империи, я присоединюсь. Я знал, как госпожа относится к принцам и кому она будет верна. Я лишь наблюдатель, который доволен исходом.

Ардэн усмехнулся: - Но дело не только в госпоже Кристал почтенный Гао Галити. Некоторые известные нам деяния и идеологии принца Штефана заставили нас принять участие и выбрать сторону за которую сражаться.

- Но не будете же вы отрицать, что Несравненная Кристал повлияла на ваше решение?

- Скажем так, что взгляды госпожи Кристал совпали с нашими взглядами, - учтиво улыбнулся Ардэн. - Тем более Прекрасная Кристал очень предана императору и его семье.

Хитрый лис лишь улыбнулся, а затем шлепнул ладонью об стол: - Штефан тупой вояка с головой павиана! Он ввергнет империю в одну войну за другой, пока она не развалиться на части. Он полностью погрязнет в войнах и новых завоеваниях, когда, как империи нужны стабильные развивающие времена. Сотрудничество с другими государствами. Вот что хотел Иллирий. Того же хочу и я. Того же хотите и вы госпожа Кристал. Я хочу положить конец и не дать первому принцу выиграть эту войну. Военного столкновения не должно произойти, ни в коем случае! - неожиданно резко заявил Гао.

- Его армии уже наступают.

Гао спокойно положил руки перед собой.

- Ваше слово госпожа Кристал перед военачальниками и наместниками на совете, а также и мое привлечет очень много союзников на сторону второго принца. Огромное значение будет иметь, что и даргайцы на стороне принца Эстана. Такое известие всколыхнет и посеет сомнения в армии Штефана, а также неуверенность, что нам только на руку. Цель моего визита - это предложение, которое способны выполнить только воины-даргайцы, - Гао смотрел пристально в глаза Ардэна. - Убить Штефана. И не будет кровопролитной войны. Много жизней вы спасете и семей. А кроме того, это действительно единственное решение проблемы. Эта война не нужна простому люду, мы понесем лишь боль и разрушения. Предлагаю вам способ закончить эту войну очень быстро.

Кристал вскочила на ноги.

- Но вы же принадлежите к числу его ближайших придворных. У вас есть множество возможностей убить самому Штефана! - воскликнула она. - Не желаете марать руки и решили это сделать с помощью чужих, наместник Галити?

- Если бы я хотел забрать жизнь принца, я бы сделал это. Но я удален от дворца. Есть те, кто готов присягнуть Эстану, но им нужно видеть, что второй принц намного силен и его поддерживают. Я лишь хотел бы избежать кровопролития. В воинах-даргайцах я уверен так, как ни в ком. Ценю их и уважаю, как и император Иллирий.

Кристал едва могла поверить, что предлагал Гао.

Ардэн смотрел на старого наместника. Он предлагал им бесчестный поступок, что шло вразрез с кредо и постулатами воинов из общины. Гао требовал расчетливого убийства, когда как даргайцы предпочитали это сделать в поединке или честном бою.

Когда Кристал взглянула в глаза Ардэна, они были тусклыми и бесцветными. Мертвыми.

- Это решит все проблемы, - продолжал Гао. - Смерть Штефана лишь только подтолкнет стоявшие за ним силы покориться второму принцу. Армия придет в замешательство и смятение – извивающаяся змея без головы. Я стремлюсь к равновесию, порядку, стабильности в нашей империи. А Штефан разрушит все то, что его отец воздвиг за годы правления.

Ардэн посмотрел на Кристал. Она же, уставившись в пустоту о чем-то думала.

- Я уверен, что только это правильный путь, - заключил наместник Гао. - И хотелось бы надеяться, что вы поддержите принца на совещании господин Даэрон, которое состоится завтра. Эстан прибудет со всеми военачальниками и наместниками, которые приняли его сторону и преданы ему. Будет составлен письменный манифест о том, что покойный император указал в завещании своим наследником Эстана Оноройского, с моей стороны будет заявление, как главного и близкого поданного императора. Также необходимо приложить письмо и от вас госпожа Кристал. Пусть у нас нет завещания, но наши слова и громкие заявления примут на веру. Когда враждующая сторона и те, кто еще сомневается услышат об этом, то поверьте, перевес сил будет значительным и в нашу сторону. Я хочу заручиться вашей поддержкой господин Ардэн Даэрон. Ваш ответ?

- На рассвете мы встречаемся с принцем Эстаном в военном лагере у реки и я желаю видеть вас там же среди друзей принца, Гао Галити. Что касается убийства принца для нас даргайцев это не приемлемо, но и массовое кровопролитие претит нам. Мы будем сражаться со Штефаном в честном поединке. Если он не примет мой вызов тогда армии будут наступать, - голос Ардэна казался бесцветным.

- Он вызовет на поединок не вас Ардэн, а Эстана. И принц проиграет, - нервно повел руками Гао.

- Тогда почтенный наместник пусть планирует такого рода убийство без даргайцев, - сдержанно произнес Ардэн. - Мы не убийцы.

- Я лишь предложил наиболее простой и быстрый путь к миру.

Кристал все это время тихо наблюдала за диалогом мужчин и думала, как странно, что они говорили о смерти и мести так учтиво, вежливо понизив голоса и неспешно попивая вино. Жизнь и смерть ничего не значили для Гао. Душа его была глуха к людским страстям и чувствам. Мысли об этом наполнили ее сердце холодом и грустью.

- И все же подумайте об этом господин Даэрон. Штефан знает, что именно вы выкрали у него госпожу Кристал и устранили всех его воинов, не убили, но все же... Первый принц такого вам не простит. Сделайте на это ставку, чтобы он принял ваш вызов и сразился с вами. Сыграйте на его тщеславии и слабости, а я в свою очередь подогрею его алчность и месть к вам.

- Ваша выгода от всего этого? - холодно спросил его Ардэн. - Помимо того, что вы ратуете за империю есть все же другой мотив. Не так ли?

Старый лис улыбнулся и его глаза сверкнули: - Принц Эстан как только взойдет на трон потребует присутствия госпожи Кристал во дворце. Знаю я его привязанность и нежные чувства к ней. Да и сама госпожа предана была императору, а значит, будет предана и Эстану, иначе ее и вас здесь бы не было. Не так ли?

Кристал вздернула голову: - Что вы от меня хотите наместник Гао?

Он деланно улыбнулся узкими губами и продолжил: - Молодому принцу нужен наставник и верный помощник, поэтому Эстан оставит меня в прежней должности при дворе. Я ему нужен, и он это знает. Но от вас госпожа Кристал мне хотелось бы получить небольшую услугу, и я обещаю, что вы будете свободна, как и мечтали, я же сделаю все от меня зависящее, чтобы принц вас не удерживал при себе. Ваш дом у реки подаренный вам императором недавно был мною отреставрирован. Принц Штефан очень бушевал, когда вы исчезли, он практически оставил руины.

- Спасибо за мой дом советник Гао. Неужели Штефан позволил вам это?

- Он слишком занят предстоящей войной и ненавистью, чтобы обратить свой взор на такие мелочи, - снисходительно улыбнулся старый советник.

- Я слушаю вас почтенный Гао, в чем заключается моя услуга для вас?

- Моя самая любимая младшая дочь - цветок юный, нетронутый, чистый, удивительно прекрасный. Она бы составила прекрасную пару принцу Эстану и была бы его верной и преданной первой женой. Вы повлияете на принца, чтобы он обратил на нее свой взор и возжелал ее в жены.

Кристал понимала, что Гао хотел породниться с императорской четой. Его внук сядет на трон. Ох же хитрый лис, он все просчитал и продумал. Кристал могла бы отказаться или не участвовать в этом, но был один лишь плюс во всем этом - Гао прежде всего думал об Империи, а потом уже о себе. С ним принц Эстан обретет несокрушимую власть потому что дочь Гао будет его женой, и старый советник ни за что не даст погаснуть этой династии. Это касалось и самой Кристал, у нее наконец настанут спокойные и свободные времена. Гао получит желаемое, как и она.

Они пристально смотрели в глаза друг друга. Какая хрупкая грань.

- Я согласна, - кивнула Кристал. - После того, как Эстана коронуют необходимо озаботиться о стабильности и династии Оноройских. Вы, как преданный слуга императора будете не менее преданы и самому молодому принцу.

- Я всегда знал, что Несравненная Кристал умна, а также мягкосердечна. Она обращена к миру цветами, а не терниями.

- Почему я должна окружать себя цветами и благовониями, если вы действуете с помощью ножей и ядов? - не удержалась Кристал от колкости. Пусть он видит, что она уже давно не тот дрожащий кролик.

Старик заворчал что-то неразборчивое, а потом, к ее удивлению, усмехнулся.

- Демоница, - заметил он неожиданно веселым голосом. - У вас порой злой язычок, но вы нравитесь мне, госпожа Кристал. И не забудьте, что именно я спас вам жизнь отправив послание господину Даэрону.

- Но господин Даэрн мог и не прийти за мной.

- Он пришел бы, - хитро улыбнулся Гао переведя взгляд на даргайца. Ардэн, как и его воины сидели неподвижно, слушая старого наместника и бывшую наложницу императора. - В память о том, что было десять лет назад. Вы ведь чувствовали свою вину перед беззащитной девушкой.

- Мое решение в этой войне продиктовано не только чувством вины, - усмехнулся Ардэн.

- Вы манипулятор Гао, - пробормотала Кристал.

- Неблагодарная демоница, - также тихо пробормотал старый лис, но при этом улыбался.

Кристал знала, что старик проницателен и умен, любит манипулировать окружающими. Но каким бы грозным он ни был в прошлом, она теперь начинала видеть и его слабости. А слабость заключалась в его дочери, которую он желал сделать императрицей. Первой женой принца Эстана. Еще при жизни императора он замышлял такой союз, но Эстан был слишком молод, чтобы жениться, его брат еще совсем юн, у самого Штефана было три жены, не говоря про наложниц, а от третьей жены императора были рождены болезненные дети.

- Вы оказали мне большую честь приняв меня за ваш стол, - сдержанно поблагодарил Гао Галити и поднялся. - Увидимся завтра на рассвете.

Бывший советник покинул зал и Кристал отметила, что как разнился старый лис – входил сгорбленным удрученным стариком, а вышел с прямой осанкой словно бы помолодел.

Ардэн оставался неподвижным до тех пор, пока Гао не вышел за дверь. Потом он взял Кристал за руку, притягивая к себе поближе, и заговорил яростным шепотом:

- Вы заключили с ним сделку Кристал, вы не должны были этого делать.

- У меня не было другого выхода. Сейчас Гао и я на одной стороне. А кроме того, есть и бесчисленное множество других врагов. Я хочу вернуться во дворец свободной женщиной и ничего не бояться. Я знаю, что хочу.

- Не заиграйтесь госпожа Кристал, - глаза Ардэна сверкнули.

- Я просто хочу остаться живой и жить в своем доме у реки свободно и, как того давно хотела.

- Гао опасен не только как враг, но и как друг.

- Он мне ни тот и не другой. Мы с ним союзники.

- До поры до времени пока вы угодны ему.

Кристал улыбнулась: - Он уже не так силен и молод как в былые времена, и Гао это понимает, а также понимает, что у меня есть – вы! - нагло заявила она.

Ардэн сперва опешил от такого заявления, а потом рассмеялся низким смехом, его воины удивленно на него взирали.

- Ну по крайне мере пусть он думает именно так, - очаровательно улыбнулась Кристал. - А вы ведь позволите мне это, правда?

Он взял ее ладонь и поцеловал: - Нам предстоит долго ехать, вы готовы к этому?

- Да.

- Тогда ешьте и отправимся скорее в путь. Но учтите, вы ответите мне на некоторые вопросы.

Кристал вздернула бровь: - Мне нечего от вас скрывать.

Они молча доедали свою пищу и думали сейчас о том насколько серьезный, судьбоносный для огромной страны состоялся разговор только что в этой простой харчевне.

Закончив поздний ужин Ардэн ни слова не говоря обхватил ее за талию, чтобы увести из харчевни. Выйдя на улицу, он прижал Кристал крепче. Воины молча окружили их и решительным шагом двинулись к городским воротам, где оставили своих коней. Запрыгнув на коней, они поскакали к военному лагерю, где должны были встретиться с принцем Эстаном.

К рассвету они достигли военного лагеря, занимаемого десятью сотнями воинов. Многочисленные шатры выстроились на окруженном деревянным частоколом поле, вокруг потрескивавших костров расселись воины. Кристал внимательно осмотрела палатки, но поняла, что сейчас неподходящее время спрашивать и умолкла под жутким взглядом Ардэна. Он имел привычку отворачиваться от нее, когда упрямо не желал отвечать. Он вновь превратился в военачальника, привыкшего к тому, чтобы его приказаниям повиновались.

Он спешился и провел ее в один из шатров оставляя с двумя даргайцами, а сам с остальными воинами отправился осматривать лагерь.

Когда он наконец вернулся, Кристал сидела на походном ложе из циновок и шкур. Подле нее мерцал тусклый огонек фонаря.

Она держала себя просто изумительно - прямые плечи расправлены назад в царственном жесте, руки величественно сложены на одном колене. Она была изящна и элегантна до самых кончиков пальцев даже в столь суровой и непритязательной обстановке, далекой от привычной ей роскоши и комфорта.

- Вам необходимо поспать госпожа Кристал.

- Я не хочу, тот отвар, что вы давали мне пить всю дорогу, напрочь отбивает сон. Я хотела прогуляться, но ваши телохранители не позволили мне выйти из палатки.

Он едва удерживался, чтобы не обнять ее.

- Женщины редко бывают в военном лагере.

- Неужели мне и в самом деле стоит чего-нибудь бояться среди ваших дисциплинированных воинов?

- Нет. Но к чему заставлять их страдать без нужды?

Кристал хмыкнула, - Вас послушаешь и решишь, что я настолько совершенна, что каждый готов пасть к моим ногам. Уверяю вас, это не так. И разве вы не в числе тех, кто не поддается моему очарованию?

Глаза даргайца угрожающе вспыхнули: - Всегда прикрывайте голову капюшоном вокруг не только мои воины. Вас не должны увидеть и узнать.

- Конечно, - очаровательно улыбнулась Кристал.

- Расскажите мне о вас и Гао, - на удивление мягко, но настойчиво потребовал он.

Кристал расправила юбку на коленях. Изящная, грациозная, она тянула время. Он ждал.

Затем она печально, еле заметно улыбнулась.

- Итак, роли поменялись, и теперь вы допрашиваете меня?

Но Ардэн оставил без внимания ее попытки отвлечь его.

- Гао был тем человеком, который пригласил наложниц дома Эсти во дворец, - прошептала она медленно, с некоторым усилием. - Это с его подачи Айко получила столь выгодное предложение.

- Почему именно Дом Эсти?

- Как-то Гао пришел к Айко. Я не знала, кто он, но мистрис так и вилась вокруг него. На следующий вечер он пришел снова, чтобы послушать как играют девушки.

- Вы были среди них?

- Да и я играла отвратительно. Руки мои страшно дрожали. Мне едва удавалось играть. Я чувствовала, что это очень влиятельный человек. Он не сводил с меня глаз весь вечер. Через две недели я и девушки танцевали на дне рождения сына императора в императорском дворце. Айко пела от радости. Ей была обеспечена немеркнущая слава и статус.

- Гао решил, что ваша красота легко пленит сердце императора.

Кристал уставилась на свои руки:

- Мне казалось, что Гао всегда думал, что я обязана именно ему, что меня заметил император. Он намекнул мне как-то, чтобы я стала его шпионом. Мне было всего лишь девятнадцать. Я ничего не знала об императорах или дворцах. После того как я сбежала и была наказана, я стала бесполезной для старого царедворца. Он был зол. Но его гнев померк, когда меня призвал к себе император. Думаю, что это благодаря Гао. Слишком быстро прошло мое наказание. Императрица Хаира, мать Штефана, люто ненавидела меня и не могла допустить, чтобы я вновь появилась перед императором.

- Вы стали шпионом Гао?

- По началу я неосознанно и не понимая могла выдать ту или иную информацию. Гао очень умело выведал то, что ему надо было знать. Только спустя долгое время я поняла, что он представляет из себя и, как мне с ним стоило вести себя. Я делала все возможное, чтобы выжить. Временами он желал моей смерти, потом – защищал. Я никогда не могла предугадать, что случится со мной дальше. Но всегда была настороже. Меня не раз пыталась отравить императрица Хаира, но Гао словно тень всегда был за моей спиной. Он оберегал меня для императора. Если бы я была не угодна, то давно бы покоилась в земле. Иногда я не понимала Гао, я не стала его шпионом и некоторые его деяния благодаря мне у него срывались отчего он был в ярости, но даже тогда он не делал попыток убрать меня. Но я все же вырвалась из его лап много лет назад. Он надеялся, что ему удастся меня использовать, когда я стала фавориткой императора. Но я освободилась от него. Нашла защитника более могущественного, чем он. Он увидел, как ко мне относится император и что я благотворно влияю на Иллирия. Очень много идей император принял с моей подачи по указанию Гао. И хочу сказать, что советник глядел в будущее. Мои взгляды и его сошлись. Наверно поэтому он не стал меня устранять. Я и Гао хотели для империи процветания и мира.

- Это с вашей подачи император так часто начал путешествовать по государствам?

Кристал кивнула, - Я хотела ему показать, что сотрудничество и развитие с соседями принесет больше плюсов, а также Оноройская Империя куда больше выиграет, заключая сделки в торговых делах нежели в войнах. Я предложила императору построить флот и торговать с государствами по ту сторону моря. Гао поддержал это, но с условием, что строить корабли будет он. Императорская казна была всецело в его распоряжении. На тот период у нас с царедворцем наступили спокойные даже дружественные времена. Но, к сожалению, Штефан придерживался других взглядов, чем очень огорчал отца. Почему он до сих пор не устранил Гао для меня остается загадкой.

Ардэн обнял ее.

- При дворе у вас не будет покровителя. Гао вы нужны только для того, чтобы склонить принца на женитьбу. Он не позволит вам влиять на принца и дальше.

- Но ему нет смысла меня убивать. Нас объединяет теперь многое.

- Не стоит так доверять ему.

- А я и не доверяю. Я до сих пор выживаю.

Кристал какое-то время помолчала, а потом тихо спросила: - Вы примете на себя вызов в поединке со Штефаном?

- Да.

Если Ардэн принимал решения, переубедить его было невозможно. Кристал хотела бы верить, что он в состоянии противостоять армии и выиграть битву, но темные тени залегли у него под глазами. Он стоял на краю разверзнувшейся у него под ногами пропасти. Если Ардэн будет сражаться с честью, то от принца можно было ожидать самых низменных поступков.

- Остерегайтесь Штефана, он способен на низость, - прошептала Кристал и подняла руку коснувшись пальцами лица Ардэна, неуверенно проведя ими по скулам, дотронулась до тонкой полоски шрама. Он не отвернулся, когда она пригнула его голову к себе. Кристал осторожно припала к его губам. Сначала он не ответил на поцелуй, но, наконец, руки его сомкнулись у нее на талии, и он жарко поцеловал ее с растущей настойчивостью, жадно лаская ее раскрывшиеся для его прикосновений губы. Если бы мог, он бы занялся с ней любовью. Они бы потонули в объятиях друг друга.

- После переговоров с принцем я отошлю вас обратно в свой дом, - нехотя отстранился он. - Здесь вам делать нечего и находиться опасно.

Кристал слегка вздрогнула, когда отдернулся полог и вошел воин-даргайец.

- Ардэн, он пришел.

Кристал обернулась, и ее улыбка расцвела, когда в шатер вошел высокий молодой мужчина и скинул с головы капюшон.

- Ваше Высочество! - воскликнула Кристал.

- Моя Прекрасная Кристал! - принц Эстан кинулся к ней и заключил в объятия. - Как же я рад видеть вас невредимой. Я все знаю. У меня была беседа с Гао.

Он обернулся и склонил голову, - Главнокомандующий Даэрон, я бесконечно рад видеть вас и благодарю за госпожу Кристал.

Ардэн медленно перевел глаза с принца на Кристал. Его лицо не выражало ни одной эмоции, когда как сама Кристал светилась от радости видеть принца.

- Стоит обсудить всю сложившую ситуацию Ваше Высочество, - сухо сказал Ардэн.

- Да-да… - принц нехотя выпустил Кристал и обернулся, когда в шатер вошел Гао Галити и несколько военачальников и наместников, преданных ему. - Ситуация развивается очень быстро. Моя армия готова к бою.

Принц Эстан Оноройский

Гао Галити