Опасное Притяжение

Глава 24

В окошке показались первые лучи солнца, когда Кристал проснулась. Ардэн все еще спал. Верхний край одеяла откинулся, приоткрывая его спину с извивающимся драконом. Кристал свернулась покрепче в клубок, стараясь его не разбудить. Дракон трепетал с каждым его вздохом и выдохом. Художники часто изображали в лапах у дракона жемчужину, однако здесь дракон, несомненно, охотился за драгоценным перлом, растопырив скрюченные когти, чтобы овладеть его силой. Рисунок и его скрытое значение ужаснули ее и заставили задуматься, что же это все-таки обозначало?

Пробормотав что-то во сне, Ардэн перевернулся на спину, и рука его легла на ее подушку. Кристал нежно провела кончиком пальца по вертикальной линии на его ладони, не в силах больше себя сдерживать. Сейчас он проснется и снова будет отстраненным, и холодным с ней. Столь острый зов ее женской сущности к его мужской силе сложно понять и объяснить. И это заставляло ее хотеть его еще больше. Это пугало ее. Такое сильное желание граничило с одержимостью. Ни один мужчина не должен иметь такой власти над ней. Ни один мужчина не должен так окутывать ее страстью и занимать каждую ее мысль.

- Что вы делаете? - глаза его продолжали оставаться закрытыми, а голос звучал где-то далеко, опьяненный сном.

- Смотрю на вас, - она погладила подушечку его большого пальца. - Знаете ли вы, что я умею читать линии ладони?

- Правда? - его дыхание стало глубже. - И о чем говорят мои?

- Сильная линия жизни и линия ума загибаются вниз. Ваша голова всегда правит сердцем.

- Гм…

Рука его инстинктивно дернулась, когда Кристал задумчиво провела по ней контуры воображаемого рисунка. Его пальцы были широкими и длинными, кожа – грубой. Ардэн открыл глаза и посмотрел на нее сквозь полузакрытые веки, его тигриные зрачки блеснули. Они лежали лицом к лицу. Так близко.

Если бы они всегда могли лежать так, прижавшись друг к другу, как две половинки одного целого. Кристал провела пальцами по его ладони, дотронулась до гладких мускулов его плеча. - Но я знаю ваши слабости.

- У меня нет слабостей.

- Совсем?

Он вздрогнул, когда Кристал легонько погладила рукой его ребра. Потом игриво ткнула пальцами ему в бок. Ардэн резко поднялся и навалился на нее, придавив всем своим весом к постели. Его низкий смех заполнил ее уши, и она дотронулась кончиками пальцев до изгиба его губ.

Он так редко улыбался.

Их тела сплелись, и на мгновение его глаза страстно сверкнули, прежде чем их заволокло желание. Неожиданная нежность пронзила ее сердце.

Их снова переполняло возбуждение. Кристал ощутила пылающий огонь его плоти и кожи. Она обняла его шею руками, и бедра ее инстинктивно рванулись ему навстречу. Он вошел в нее одним резким движением. Нежный возглас согласия сорвался с ее уст, и тело ее приняло его натиск. Чувственно изогнувшись, она вновь погрузилась в темные воды наслаждения, знакомые и непознанные. Его темные глаза не отрываясь смотрели на ее лицо. Постепенно взгляд его стал отстраненным, возбуждение и желание оглушили его.

Только так разрушались разделяющие их барьеры. Лишь в страстном слиянии тел, и ничто другое было не властно их сокрушить. Она сдавалась ему, прекрасно сознавая губительность этой страсти, страсти, которой нельзя было уступать.

Он закрыл глаза, слушая ее страстные крики, и вместе с ней терял разум и волю…

Но солнце давно взошло, и утро вступило в свои права.

Он коснулся губами ее лба, - После завтрака я зайду за вами. Вы должны быть полностью одета и собрана к отъезду.

Затем он поднялся и прошел в комнату для омовений.

Кристал услышала плеск воды, приглушенный звук осторожно открываемой дверцы шкафа. Ардэн обслуживал себя каждое утро сам, без помощи слуг. Он оставался таинственным, очень закрытым человеком даже для самых близких людей. И это никогда не изменится.

Она некоторое время еще полежала в постели, а потом быстро откинула одеяло, надела наспех свою одежду и выбежала из опочивальни Ардэна. В своих покоях она привела себя в порядок и облачилась в красивое платье с помощью Найтин.

Когда время пришло к завтраку Кристал очень удивилась, когда к ней присоединился даргайец. Старушка с улыбкой выскользнула за дверь пропуская повара Хука, который сам принес им поднос с чаем, а также тарелочку паровых пирожных и еще несколько блюд. Старик расставил чашечки, налил чай, приветливо кивнул и удалился на свою любимую кухню.

Кристал пила чай маленькими глоточками, в то время как Ардэн не отрываясь смотрел на нее. В ней всегда присутствовала непринужденная грация, особенно когда она занималась самыми повседневными делами.

- Найтин сказала мне, что это изумрудный чай придает энергию и проясняет голову.

Ардэн поднял чашечку и отпил, осторожно касаясь губами горячей жидкости. В голове его в это утро было все, кроме ясности. Кристал окинула его взглядом и сердце его сжалось, словно пронзенное маленькими иголочками удовольствия.

- Каждый раз, когда я смотрю на вас, я открываю нечто новое, что приковывает мое внимание, - произнес он.

Несомненно, она привыкла к комплиментам, поэтому Ардэн был так удивлен, когда щеки ее раскраснелись от удовольствия. Руки Кристал нервно дрожали, когда она пододвинула блюдо с паровыми булочками к нему поближе.

- Ешьте, пожалуйста.

Ардэн взял один шарик, неуверенно откусил и прожевал. Кристал молча ела булочки, сидя напротив него, движения ее казались почти незаметными, похожими на птичьи.

- Вы никогда не делите ни с кем свою трапезу, - заметила она. - Это меня в достаточной степени беспокоит. Я даже однажды подумала, что заключила сделку с любовником демоном, как в костюмированных представлениях.

Уголки его губ приподнялись.

- У вас хорошее воображение.

- Но вы же, в конце концов, человек, а не демон.

- Мы можем иногда есть вместе, если вы так хотите.

Он расслабился и позволил ей наполнить беседу бессодержательной болтовней. Это позволило ему хоть на несколько мгновений отдохнуть от мыслей о встречи с принцем и последующих событиях, которые ввяжут даргайцев в войну. Ардэн понимал, что императорские и провинциальные армии сойдутся в кровавом противостоянии. Близлежащим государствам и варварам с востока останется только дождаться того, как империя погубит себя сама. Ардэн совсем не хотел этого. В память о старом императоре он желал, чтобы его мечтания и идеи были воплощены, и второй принц Эстан был самой подходящей кандидатурой на трон. Сын своего отца, он больше всех походил на Иллирия. То, что им удалось узнать о Штефане и его планах, решительно повлияло на даргайцев принять участие в этой войне.

- Вы думаете о том, как пройдет встреча? - рискнула предположить Кристал.

- Да. Давайте тронемся в путь прежде, чем солнце поднимется высоко.

Глаза Кристал расширились от волнения. Она вся так и светилась от едва сдерживаемой энергии.

- Возьмите с собой теплые вещи.

- Встреча произойдет на землях империи?

Он всего лишь кивнул и закончив завтрак прошел к двери: - Жду вас у арки, - и закрыл за собой дверь.

Кристал не теряя времени начала собираться, вскоре зашла Найтин и помогла ей с прической. Через десять минут она стояла во дворе и разглядывала небольшой отряд из десяти воинов-даргайцев скрытых полностью в своих черных одеждах. Их лиц она не видела, но их светящиеся желтым огнем взгляды были устремлены на нее. Кристал охватило непонятное, пугающее чувство, от этих воинов исходила подавляющая мощная энергия. Ардэн не закрывал лицо и внимательно всматривался в нее, пока она не вздрогнула под его пристальным взглядом.

- Их так много…

Он видел, что Кристал готова задать ему тысячу вопросов, однако лишь резко покачал головой. Она сомкнула губы.

- Хорошее решение, - быстро прошептал он ей на ухо.

Кристал бросила на него пронзительный взгляд.

- Позже, - пообещала она.

Он подвел ее к своему коню и усадил в седло, ее теплые вещи Ардэн прикрепил к седлу, затем взлетел в седло позади нее и отдал команду воинам.

Они тронулись в путь.

Кристал уже немного привыкла к верховой езде и не вцеплялась больше ногтями в его руку. Лучшие «Непобедимые воины» окружали их. И хотя она могла чувствовать себя в безопасности, находясь в пределах земли Дарагон, но не могла ничего гарантировать, когда они покинут границы этих земель. Воины в черном безмолвно общались жестами между собой, которые Кристал не понимала. Они намеренно не общались вслух при ней, что ее немного задевало. Ардэн не перемолвился с ней ни словом и, когда они скакали вблизи моря, она запрокинула лицо, наслаждаясь теплыми лучами солнца.

- Вы выглядите так, будто вас выпустили из тюрьмы. - Он покрепче прижал ее к себе одной рукой.

Прошло меньше месяца с тех пор, как он привез ее к себе. Значит, они стали так близки, что могут чувствовать настроение друг друга.

- Я видела лишь одни и те же покои и комнаты в течение многих дней. Один только раз вы со мной пошли на пляж, а мне бы хотелось наслаждаться прогулками вдоль берега каждый день.

- В моей компании? - тихо спросил он.

Кристал опустила ресницы и так же тихо ответила: - Я была бы не против. - И прижалась к нему покрепче, а он коснулся подбородком ее макушки в знак молчаливого согласия.

Они проехали еще несколько верст и Ардэн отдал команду остановиться, затем снял ее седла и накинул на нее теплую шубку. Все также молча без каких-либо объяснений он достал из кармана черную повязку.

Кристал не стала задавать вопросов. Воины, окружив их ждали и только их глаза светились из-под капюшонов. Было жутко. Он повязал ей повязку на глаза, накинул на ее голову капюшон и вновь усадил в седло. Кристал вся напряглась и вновь испытала те же странные ощущения. Все ее инстинкты и слух обострились, она вслушивалась в каждый звук. Ее обдало холодом, и она почувствовала, что он крепче прижал ее к себе. Его конь шел спокойно и ровно не проявляя паники. Кристал не могла бы объяснить свои ощущения, но было странно и боязно ощущать этот холод и мертвую тишину. Они шли так долго, что казалось их путь никогда не закончится, холод пробирал до костей и она не могла бы сказать отчего ей было холодно на самом деле. Она вся превратилась в слух. Вот они остановились, кажется Ардэн молчаливо и жестами отдавал приказания, и снова его конь тихо ступая продолжил идти. И снова холод и мертвая жуткая тишина. Кристал очень хотелось узнать, что происходит, задать ему вопросы и кажется он понял это потому что нежно, но твердо закрыл ей рот рукой. Она судорожно вздохнула и заставила себя успокоиться.

Они снова остановились, Ардэн снял с нее повязку и Кристал поморгала, привыкая к слепящему белому снегу, который валил хлопьями.

Снег.

Они в Оноройской Империи.

Как?!

Кристал обернулась к даргайцу в немом вопросе. Он полностью закрыл свое лицо маской. Она видела всего лишь его светящиеся желтые глаза. Почему-то ей стало жутко и она отвернулась, но украдкой разглядывала скачущих рядом десятерых Непобедимых Воинов. Они как призраки, бесшумные, молчаливые, опасные. Кровь застыла в ее жилах и она вцепилась в гриву коня. Началась бешенная скачка. Они летели так, что казалось у них крылья, а кони едва касались копытами земли.

Они скакали весь день, только вечером сделали остановку у небольшого укрепленного военного лагеря на перекрестке дорог. Постройки в нем представляли собой не более чем временные убежища, целью которых было обеспечить воинов крышей над головой. Однако сам вид этой маленькой крепости служил зловещим напоминанием о том, что дороги внутри провинции уже не были открытыми для всех.

После краткого отдыха они продолжили путь. Кристал прижалась к Ардэну, он обнял ее одной рукой крепко прижимая к себе.

К ночи они въехали в провинциальный маленький город Чэндай, который стоял на берегу реки, отделявшей западную провинцию далеко от уделов Оноройской Империи. Мощная стена из серого кирпича, за которой скрывались мощеные улицы, заполненные многолюдной толпой, и ровные ряды домов, окружала столицу провинции.

Уже очень давно Кристал не ощущала вокруг себя столько людской активности. Голова шла кругом от крикливых, гомонящих толп. Даже в это время суток народ бодроствовал. И хотя по мере приближения к центру города военных сооружений становилось все больше, горожане по-прежнему вели обычную мирную жизнь – бродили по рынку, покупали и продавали.

Ардэн передал поводья одному из воинов, и они вместе с Кристал продолжили свой путь пешком по тесным улочкам городка. Он вел их небольшую компанию по оживленной главной улице. Его молчаливые воины встали вокруг них, заняв позиции сзади и спереди. Ардэн стал более замкнутым и закрытым. Она взяла его за локоть, и он, к ее удивлению, положил свою руку ей на талию, прижимая ее к себе. Он вел себя необычайно внимательно. Кристал позабыла об окружающей их толчее и вооруженных с головы до ног воинах. В эти мгновения она так и излучала довольство. Простое проявление привязанности и симпатии, столь очевидно содержащееся в его прикосновении, намекало на нечто, никогда не испытанное ею раньше, даже в самые жаркие ночи их близости.

Ряд красных и зеленых полотнищ, свисавших со второго этажа деревянного дома, равно как и пряные ароматы, долетавшие из открытых окон, свидетельствовали о том, что они приблизились к харчевне. Ардэн проводил ее внутрь.

- Милости просим, господа! - раскланялся хозяин харчевни. Он сразу же узнал даргайцев.

Кристал отметила, что они не редко здесь появлялись раз хозяин, был рад их видеть. Он проводил их на второй этаж расписывая по дороге преимущества подаваемых в его заведении блюд. Небольшая компания, громко обсуждавшая что-то в углу, как только они приблизились, резко перешла на шепот.

Хозяин сопроводил их группу на второй этаж. Наверху их ожидал небольшой зал для богатых и знатных клиентов, жаждавших уединения. Немедленно появились слуги с подносами с вином и чаем, готовые услужить прежде, чем вся их компания заняла свои места. Ардэн посадил Кристал подле себя, остальные воины сели за другим столом.

Она дождалась, пока слуги удалились, потом тихо спросила Ардэна:

- Принц придет сюда?

- Нет. Здесь мы только перекусим, - пояснил он. - Наша встреча ожидается на рассвете в военном лагере принца. Больше ни слова госпожа Кристал.

Кристал не обиделась на его резкий ответ так как понимала, что «и у стен есть уши».

Целая гора холодных закусок оказалась перед ними. Хозяин сам составил многочисленные тарелочки с подноса на стол.

- Отведайте нашей лучшей стряпни, - заискивающе произнес он стараясь подглядеть под капюшон Кристал. Ардэн подал знак хозяину и тот быстро ретировался, оставляя даргайцев одних. Воины не снимали капюшонов, но маски сняли, чтобы отужинать. Кристал по-прежнему не видела их лиц.

Прошло почти семь лет с тех пор, когда она последний раз была в таком общественном месте. Она была потрясена новизной обстановки: снующие слуги в тусклых серо-коричневых одеяниях, стук посуды, обшарпанные столы. Каждая деталь приобретала необычное значение.

Ардэн с любопытством взглянул на нее. На губах Кристал появилась улыбка.

- Вы не поймете, - заметила она и достала деревянные палочки из бамбукового футляра, и только приготовилась ужинать, как снаружи раздался громкий стук.

- Господин!

Их разговор оборвался. Ардэн продолжал пить чай, но пододвинулся к ней еще ближе. Плечи его немного расправились, мускулы напряглись. Один из воинов-даргайцев проследовал к двери и открыл ее. Ардэн коротко взглянул на вновь прибывшего и поманил к себе движением пальцев.

Войдя внутрь помещения, гонец склонился в почтительном поклоне. Одежда его была покрыта пылью и грязью.

- Господин, - поприветствовал он. Гонец казался изможденным, будто бы проскакал без остановок огромное расстояние. Он неуверенно взглянул на Кристал.

Ардэн молча одобрительно кивнул.

- С вами хочет поговорить один человек.

Мрачное предчувствие повисло в зале. Кристал не понимала молчаливого обмена взглядами между собравшимися мужчинами, однако присутствие опасности не вызывало у нее сомнений.

Она коснулась руки Ардэна: - Что это значит?

- Я не знаю, но что-то за этим скрывается, - выражение его лица казалось холодным и непроницаемым.

Гонец поклонился снова, достал письмо из-за пазухи и положил на стол. В полной тишине Ардэн прочел его. Тишина стала еще оглушительнее, когда прочитав послание он внимательно посмотрел на Кристал, потом, после долгой паузы, произнес:

- Госпожа Кристал, что вас связывает с советником бывшего императора?

Ужас сковал ее дыхание. Она побледнела, потом сделала глубокий вдох.

- Мы должны добраться до принца, пока не стало слишком поздно, - произнесла она.

Взгляд, исполненный боли, исказил его черты. Или это гнев? Кристал никогда не умела читать мысли и чувства Ардэна. Он всегда отстранял ее в сторону, возводя между ними высокие и мощные барьеры.

- Советник Гао Галити желает говорить с вами госпожа Кристал, - сквозь зубы произнес он, не спуская с нее жуткого взгляда.

Черная пустота его взгляда потрясла Кристал. Он снова стал чужим. Стал таким как в их первую встречу.

Даргайец окинул ее пристально и цепко: - Похоже, вы знаете много о старом Гао.

Боль промелькнула в ее глазах.

- Что вас связывает с ним?

Кристал молчала.

- Кристал! - в голосе его звучало предупреждение.

Рой мыслей промелькнул в ее голове. - Должно быть, он хочет заключить сделку. Я никак не связана с Гао. Ты же веришь этому, правда?

Она взволнованно уставилась на него, широко открыв глаза, в ее взгляде застыли страдания и страх. Невольно его рука потянулась и сжала ее ладонь. Он уже многим рискнул ради нее и будет все с тем же безрассудством рисковать и дальше, но ему необходимо знать, с чем он имеет дело. Он не хотел действовать вслепую.

- Мы должны узнать, зачем он явился. Гао очень влиятельный и сильный противник. С ним сложнее, чем со Штефаном, - прошептала она. Прежде всего она должна узнать, что от не хочет старый царедворец Гао и освободиться от него, иначе мир и спокойствие невозможны, размышляла Кристал. Ей уже однажды удалось перехитрить старого лиса, но это было давно. Теперь он здесь. На чьей он стороне и, как узнал, что они сделали именно в этой харчевне остановку? Хотя, чему она удивляется, советник императора был тем, кого она больше всего опасалась во дворце, но пока был жив император старому лису не было до нее дела, но теперь… Да, она знала некоторые вещи о Гао Галити, но ни одна из этих вещей не уличала старого Гао в предательстве императору. Все что он делал было в угоду Империи и порой его деяния были ужасны, но он обладал достаточной властью и влиянием, чтобы оставаться безнаказанным за свои деяния. Он был в состоянии склонить императора, как и весь двор на свою сторону. Его боялись, а император ценил. Кристал приходилось в свое время приложить много сил, чтобы советник императора считал ее другом, а не врагом.

- Я думаю, он хочет, чтобы я стала его союзником в борьбе против одного из принцев. Иначе зачем он здесь. - Кристал выдохнула, пытаясь рассеять тягостные воспоминания о дворцовых заговорах и все старые страхи.

Губы Ардэна дрогнули, на лице появилось нечто похожее на улыбку: - Возможно. - И обратился к гонцу: - Пригласите его.

Кристал медленно повернула голову, когда в зал вошел бывший императорский советник столицы Оноройской Империи Гао Галити.