Опальная принцесса

Глава 25. Дело о похищении подати

За окном сгущались сумерки. Мы все еще находились в доме Рустама, а сам хозяин до сих пор отсутствовал. Я устала мерить шагами комнату и отправилась на поиски графа. Мелисса увязалась следом. Хоть она и старалась не подавать виду, но случившееся сильно огорчило дуэнью.

Ни в одной из гостевых спален Джереми не обнаружился. Потому я спустилась вниз, а там он расселся, камин зажег. Словом во всю хозяйничает. Дровишек в огонь подкидывает и выглядит бессовестно расслабленным в сложившейся ситуации.

— Лорд? — позвала я.

— Что пришли просить за своего… даже не знаю, кем его назвать?

— Вы гостите в его доме! И не желаете заступиться?

— А что я могу? Обвинения предъявлены, улики собраны...

— Но ваше кольцо! Оно ведь — королевское не так ли?

— Да, но использовать его можно только, если опасность угрожает непосредственно вам. В противном случае — это превышение полномочий.

— И все же, неужели вам все равно? Вы ведь понимаете, что он не мог никого ограбить? Зачем ему тогда было устраивать это представление? А если бы мы вообще там не появились?

Джереми вздохнул, повесил кочергу на крюк и повернулся.

— Нет, мне не все равно. Вот только сделать я ничего не могу, поймите правосудие — это отдельная ветвь власти. Обещаю, как только прибудем в столицу, я сообщу в нужное ведомство, чтобы они тоже подключились к делу и…

— Вот только для Рустама будет уже поздно.

— А что вы предлагаете? Ворваться с мечами наголо и требовать выдать нам преступника? На каком основании? Где доказательства его невиновности? Что мы вообще о нем знаем? Ничего! Лучшее — что мы можем, это добраться в столицу, как можно скорее, там у меня есть связи…

Я не стала его слушать, молча развернулась и ушла, вот только не к себе в комнату, а на кухню. Слуги видимо должны были прийти только утром, сейчас же помещение пустовало. Я опустилась на лавку и закрыла руками лицо. Как же так? Вот бы поговорить с Рустамом. Но как? Никто меня не пропустит в темницу, да что там, Барлоу выставил стражу дежурить в гостиной, наверняка, чтобы я не сбежала.

— Что же делать? Что…

Вдруг пламя свечи колыхнулось, а следом нагрелась пластина, украшенная колдовскими рунами — явный признак появления фейри. Я вскочила с места и принялась оглядываться по сторонам, но никого не заметила.

— Кхм… — донеслось из самого темного угла.

Оборачиваюсь и вижу знакомые совиные глаза.

— Дрем Дремыч? Какими судьбами?

— Долг, Вержаночка, платежом красен.

— Долг? Ах, да, ты говорил, что однажды придешь ко мне с просьбой. Я слушаю.

— Пригласи меня в город.

— Чего?

— Как тогда в лесу меня звала, так и сейчас позови, только безо всяких условий.

— И что будет?

Глаза прищурились, а мой невидимый собеседник вздохнул.

— Все в городе уснут крепким сном, а я заберу их кошмары. Здесь их очень много, я стану сильный. Очень сильный, но мне нужно чтобы человек меня пригласил. Понимаешь!

— А точно все уснут? — переспрашиваю у него, ведь в голове мгновенно вырисовался план. — Или кто-то останется.

— Ну, тот полукровка, что с тобою в прошлый раз был и сейчас на чары не поддастся. Если в городе есть другие, то и они не уснут…

— Я поняла. И сколько продлится этот сон?

— До рассвета, но с первым лучом мои чары падут.

— Все ясно! Значит мое дело призвать…

— Ага, — подтвердил Дрем-Дремыч.

Ну, я вновь проговорила волшебные слова, которым крестный научил. Затем над городом что-то вспыхнуло, на миг стало светло как днем. Мельком заметила огромную тень змея, что отразилась на стене.

— Неужели…

— Не задавай вопросы, если не хочешь знать ответ. Долг уплачен и время пошло, — проговорил фейри и таинственным образом исчез.

Я переступила с ноги на ногу и вернулась в гостиную. Джереми спал на полу, рядом с ним лежала Мелисса.

Проверим-ка чары.

— Лорд Барлоу!

А в ответ тишина, на всякий случай я потрясла мужчину за плечо — никакой реакции, спит себе посапывая. Подошла к Мелиссе, встряхнула ее, но девушка даже не пошевелилась. Значит Дрем-Дремыч не обманул, чары крепко усыпили всех вокруг, а соответственно у меня появился шанс встретится с Рустамом и поговорить…

Гляжу на спящих аристократов. Нет, вот не могу я их оставить просто так…

Хватаю Джереми за руку подтягиваю чуть ближе к дуэньке, укладываю голову девушки к нему на плечо. Хорошо смотрятся. Но чего-то здесь не хватает… Вино и бокалы!

Бегу на кухню нахожу недостающий реквизит. Открываю бутылку, расставляю бокалы, наливаю немного вина и да, вот теперь хорошо получилось. Если они проснутся раньше, чем я вернусь, то некоторое время им явно будет не до меня.

Улыбаюсь глядя на спящих, вдруг Джереми соскользнул вперед и завалился девушке на колени и захрапел, как огромный драконище. Спустя минуту ему на спину улеглась спящая Мелисса.

— Хм, так даже лучше…

Я направилась к выходу. Там обнаружился Неян, он сладко спал прямо на пороге. Оттащила его вглубь дома, укрыла поплотнее плащом и наконец-то вышла за порог.

И вот тут меня осенила гениальная мысль — куда иди-то я не знаю.

— Тень? — позвала тихонько. Не прошло и минуты, как пушистая мордашка оказалась у меня на плече, щекоча мехом шею. — Ты можешь помочь найти Рустама Конкрадова?

Тень поднялась на задние лапы и принялась принюхиваться, потом ее хвост забавно встопорщился и она, спрыгнув с плеча помчалась куда-то вперед.

— Подожди меня! — крикнула вдогонку и бросилась следом.

Казалось уснули не только люди, а целиком весь город, даже ветер затих, ни один листик не шелохнется. Из окон домов лился свет, но даже он был каким-то убаюкивающим. Памятуя, что сказал фейри, я чутко прислушивалась, вдруг в городе имеются еще полукровки, но вокруг царила аномальная тишина, даже собаки не лаяли. Да что там, я даже птиц не слышала. И оттого становилось как-то не по себе. Не знаю сколько времени мы петляли по улицам, но вскоре Тень замерла возле высоких, железных ворот, рядом с которыми сладко посапывали стражники.

Гляжу на них, а самой боязно, ежели меня внутри поймают, то я даже не знаю, что сделают. У меня ж на лице не написано, что я — Витанская принцесса Вержана Кресфорд. Тень обернулась, черные бусины глаз пытливо уставились на меня, мол человечка ты идешь или так и будешь на пороге дорожку вытаптывать?

Сжав пальцы в кулаки, я просочилась на территорию местной стражи. Обошла спящих и на цыпочках отправилась дальше. Возле крыльца обнаружились еще двое уснувших постовых. Пришлось их немножко подвинуть, чтобы пробраться внутрь. С трудом оттащив облаченных в доспех мужиков я нырнула в проход. Внутри было темно и жутко. Едва я перевела дыхание как услышала:

— Хр-р-р-р!

Я подпрыгнула на месте и едва не бросилась наутек, но потом разглядела, за стойкой регистрации спящего дежурного. Под щекой у него лежал журнал регистрации, а от богатырского храпа даже стулья подрагивали.

Перевожу дыхание и гляжу на Тень.

— Куда дальше?

Моя напарница вновь поднялась на задние лапы и принюхалась, а ее шикарный, черный хвост замер, будто потерял ориентир. Несколько минут она провела неподвижно, а затем медленно пошла вдоль коридора, дошла до самого конца, прыгнула на ступеньки, ведущие вниз.

— Подвал, ну конечно, где же еще могут содержать преступников.

Я спустилась, дернула за ручку и ничего. Дверь оказалась заперта. Поискала засов — не нашла.

— Что за… Где ключи? — огляделась вокруг никого.

Вернулась наверх — там тоже пусто.

— Где же… — и тут меня осенило, возможно надзиратель с ключом находится внутри и открывает по требованию следователей.

Вернулась к дверям, изо всех сил потянула створку на себя и заглянула в образовавшуюся щелочку. Увидела сапог.

— Тень, можешь достать ключ? — спросила у пушистой подельницы, правда слабо представляя, как у нее это получится.

Та в ответ лишь фыркнула и превратилась в дымок. Интересно все фейри так могут или только особо одаренные?

Я осталась торчать у двери, руки занять было нечем, а мысли постепенно одолевала тревога. Казалось стражники вот-вот проснутся и поймают меня на взломе с проникновением. Но ведь не могу же я оставить невиновного человека в тюрьме? Ага, чтобы меня потом совесть сожрала с потрохами. Сомнительное удовольствие.

Вдруг под ногами что-то проскользнуло, гляжу — ключ валяется.

— Ай-да Тень, ай — да молодчина!

Подняла находку, сунула в замочную скважину, легко провернула и юркнула внутрь. Фонарь с огарком свечи тускло мерцал на столе возле входа, остальная часть коридора утопала во тьме. Позаимствовала осветительный прибор, а заодно и связку ключей со стола, я направилась искать Рустама.

Тихий скрип послышался откуда-то справа, вынудив остановиться и прислушаться. Вот только подозрительный звук тут же исчез. Осторожно делаю шаг вперед и слышу снова скрипит. Да, что ж это такое?

— Тень, мы точно идем куда надо?

Напарница фыркнула, прибавила шаг и вскоре затерялась в темноте. Похоже ничего опасного здесь нет, с этой мыслью я поспешила нагнать фейри. Правда шла не спеша и пристально вглядываясь в спящие лица за железными решетками.

В десятой от входа камере обнаружился Конкрадов.

Он выглядел напряженным, сидел на соломе и прятал руки за спину, но увидев меня невольно тряхнул головой и уставился, будто привидение увидел:

— Вержик?

— Наконец-то я тебя нашла! — выдохнула с облегчением.

— Как ты тут оказалась? — шепотом спросил Рустам.

— Ко мне Дрем-Дремыч нагрянул и напомнил, что я должна ему услугу. Затем попросил призвать его в город, теперь все вокруг спят, кроме полукровок. А я решила воспользоваться ситуацией…

— А Уриск твой?

— Тень? Да. Ты ее видишь?

— Заметил мельком, думал показалось… Ты хоть представляешь сколько за них предлагают? Десятки тысяч золотом.

— Друзья не продаются! А еще Тень — подарок крестного, а теперь давай к сути. Что это за история с ограблением?

— Я не виноват, ты мне веришь?

— Если бы не верила, то не пришла бы сюда. Однако кое-какие сомнения все же имеются. Я помню тайник в лесу, который ты так и не дал мне открыть. Там могло быть золото…

— П-ф, золото! Вержана, я мошенник — а не вор!

— А разве есть разница?

— Огромная! Я втираюсь в доверие, заставляю людей верить в то, что нужно мне, а затем они сами отдают ценности. Понимаешь, сами!

— А как же ярмарка? Где ты обокрал купцов?

— Да не обворовывал я их! И дело было совсем в другом! За два месяца до той ярмарки. Кое-кто сделал партию фальшивых монет. Их должны были переправить кое-куда, для аферы с даваньскими пиратами, но по пути монеты пропали. И бес бы с ними, но они через неделю всплыли сразу у нескольких торговцев, видимо — скупщики краденого. Если бы подделки разошлись по королевству, то рано или поздно этим заинтересовались бы некие серьезные люди. Расследование могло привести ко мне. Подобное внимание моей скромной персоне ни к чему. Поэтому я появился на той ярмарке. Собирал фальшивки, как мог, а когда все напились, воспользовался возможностью и уничтожил остатки подделок, кто ж виноват, что купцы решили, будто их обворовали. Нечего было зариться на краденное! Ты мне не веришь? — вдруг изрек он, как-то растерянно провел руками по волосам и вздохнул. — Ладно последний довод в мою пользу — я не обираю бедных и короля. А подать — это, по сути, одновременно и то и другое… Бред какой-то…

Я усмехнулась и подошла, к дверце, сунула ключ в замок и молча его отперла. Рустам, удивленно воззрился на меня, но остался сидеть на месте.

— Почему?

— Если бы ты действительно ограбил караван, то даже будь там десяток свидетелей они бы не смогли тебя опознать?

— В смысле?

— Жульчики, ты не знаешь в чем их особенность, не так ли? — теперь я заулыбалась во весь рот. — На самом деле они искажают пространство вокруг тебя. Помехи на первый взгляд не заметны, но знаешь почему после ограбления ярмарки никто не отправил следом за тобой погоню? Свидетельства слишком сильно разнились, стражи попросту не сумели нарисовать портрет. Одни видели старика, другие — лихого смуглого мужчину, а некоторым пригрезился трепетный блондин.

— Зато ты меня сразу опознала.

— Я запомнила твое лицо, ведь амулет крестного ограждает меня от воздействия фейри. А сейчас в разговоре ты не привел единственный весомый аргумент в свою защиту, просто не знал о нем. И да, Рустам, я верю, ты не грабил караван с податью. Вопрос только в том, как это доказать? Барлоу сказал, что ничем не сможет помочь. Так как против тебя имеются неопровержимые улики.

— Которые сфальсифицированы! — Конкрадов поднялся, а в глазах его горела мрачная решимость. — И я должен выяснить, кем и почему!

— Есть идеи откуда начнем?

— Разумеется, в кабинете следователей, должно хранится дело, пойдем-ка и ознакомимся с ним.

— Уже что-то! — согласилась я и поспешила за мужчиной. — Кстати, чары продержатся лишь до рассвета.

— Я понял, постараемся успеть.

Мы быстро вышли из мрачного подземелья и отправились наверх. Там в просторной комнате, насквозь пропахшей табаком, стояли столы, заваленные бумагами. Само помещение пустовало, все сотрудники давным-давно отправились по домам. Нам такое положение дел, только на руку.

— Заходи сюда! Бери столы по левую сторону, а мне — правую. Ищем документы с любым упоминанием моего имени.

Я кивнула и приступила к делу. На некоторых столах бумаги лежали аккуратно, а на других был такой кавардак, что без полу-литра не разберешься. А уж какой почерк у местных ищеек, прям все иноземные шпионы умрут от зависти.

Глаза устали и от монотонной работы, начинало клонить в сон. То-то стражи порадуются, увидав меня спящую на своем рабочем месте.

— Кажется нашел! — прозвучало усладой для моих ушей.

— И что там? — подошла к Рустаму и заглянула через плечо. — Выглядит достоверно. Тут и портрет, и разрешение на арест от судьи, и даже приказ о немедленном заключении под стражу подписанный самим градоправителем. А это что?

— Документы о конфискации имущества…

— Конфи… чего?

— Они собирались забрать мой дом, — Рустам вытащил из папки лист с перечнем и присвистнул. — Здесь не только дом, здесь вообще все имущество, даже то, которое записано на подставные личности!

— Как они узнали?

— Единственная связь — это поверенный, который помогал мне оформлять документы…

— Получается весь сыр-бор загорелся из-за твоей собственности?

Конкрадов ухмыльнулся и покачал головой.

— Дело не только в собственности, ее стоимость не так уж велика. Дело в тайниках, которых полным-полно в моих владениях. Помнишь я говорил, что богат и что не могу показать кому-либо свой капитал. Дело в том, что большая его часть — это предметы искусства, редкие и безумно дорогие. Одна только бриллиантовая тиара Сорайи стоит больше, чем все мои поместья вместе взятые.

— Подарок абарийского шейха для третьей королевы Витании?

— У тебя хорошие познания в истории, — хмыкнул Рустам, — Тиара считается утерянной, а на самом деле во время смуты, кое-кто из слуг успел спрятать драгоценность, а потом не пожелал вернуть. Я случайно узнал эту легенду и заинтересовался именами, затем вышел на владельца. Полгода убеждал его, что тиара проклята и в конце концов вещица сменила хозяина. Только представь в ней больше трех сотен бриллиантов, — Рустам улыбнулся, — понимаешь, о чем я говорю.

— Поверенный мог узнать о твоих сокровищах?

— Некоторые предметы из моей коллекции требуют ухода и когда мне были нужны услуги мастеров, он находил их для меня…

— И где он сейчас?

— А вот это самое интересное — я не знаю.

— Так может стоит его навестить? Если это он кому-то рассказал, то с рассветом мы об этом узнаем.

— Нет, таверна где мы сегодня обедали, служит местом встречи. Поверенного там не было, и Бесса сказала, что не видела Лео уже несколько недель. К тому же помещение, где он раньше принимал клиентов, сейчас сдается в аренду. Меня больше беспокоит другое, — Рустам ткнул пальцем в подписи судьи и градоправителя. — Дело оформили как-то подозрительно быстро. Они сказали ограбление совершено неделю назад. Предположим, что загадочный свидетель довольно быстро добрался до Коттама и поведал стражам о случившемся. День ушел бы проверку, затем кто-то должен был меня опознать, но я не видел листовок. Даже и на входе в город стражи на меня никакого внимания не обратили. Зато стоило переступить порог — как тут же нагрянул караул, будто всем скопом дожидались моего появления где-то неподалеку.

— К чему ты клонишь?

— Раньше по Коттаму шептались, что судья нечист на руку, мол, наживается он на бедолагах, которых по ложному доносу отправил на эшафот. А в документах стоит две подписи, может быть они с градоправителем заодно?

— Мы можем как-нибудь это проверить?

— Разве что найдем переписку… Предлагаю на выбор дом градоправителя или судьи?