Охотники за магией

Глава двенадцатая В ОДИН ПРЕКРАСНЫЙ ДЕНЬ

А в один прекрасный день ненастье кончилось, и весна вернулась в Шестой Угол Чрева Мира.

Представительство тотчас опустело, — все поспешили делать дела, накопившиеся за непогоду.

А я стала убирать освободившуюся кухню. Выпустила (к великому разочарованию Копчёного), бабочек на улицу. Навела порядок на полках и шкафах, перемыла полы.

На пироги я уже смотреть не могла, ни стряпать их, ни есть не было никакого желания. Оставалось только гадать при отсутствии большого зеркала, на сколько ещё я растолстела за эти дни.

Когда же, закончив уборку, выбралась на улицу глотнуть свежего воздуха, то неожиданно получила записку.

Её вручил мне мальчишка. Из тараканьей гвардии Ряхи.

Не тратя время на красивости, а, выражаясь, как истинный солдат, коротко и по существу, Ряха приглашал меня посетить его завтра на таинственной полянке за рекой.

И сразу стало страшно интересно, чего это он забился в такую даль?

На следующий день Лёд опять навестил знахарку.

Принес от нее бутыль для ращения волос на хвосте и придания ему (хвосту) чрезвычайной пушистости.

И кроме этого полезного приобретения, он узнал что-то важное, но рассказывать не стал, вручил мне средство для хвоста и помчался в лавку к Профессору.

А потом они вместе поспешили в официальный кабинет главы. И Рассвет вслед за ними.

Я же пошла в гости к Ряхе. Раз в кабинет меня, в числе прочих, не пригласили, значит, пока ничего не скажут. А выяснить всё самостоятельно я могу и попозже.

Ряха, как оказалось, совсем недаром окопался за Гадючкой: он готовился дать бой судьбе, которая в последнее время стала относиться к нему неблагосклонно, без должной почтительности.

Мало того, что азартный сарай сожгли, а тараканьи бега запретили, так ещё и на сердечном фронте возникли осложнения: у Ряхи появился соперник.

Тот самый неотразимый помощник мясника, о котором судачили дамы в бане. Он, оказывается, стал подбивать клинья к Ряхиной грудастой подружке.

Дело было тонкое, почти политическое: и Ряха, и помощник мясника были слишком хорошо известны в Отстойнике, у них у обоих имелись и вес, и слава, и свои поклонники.

И если бы Ряха просто бы поймал соперника на тёмной улице и побил, на хозяйку кабачка это не произвело бы никакого впечатления. И даже наоборот, жалость к пострадавшему могла бы заставить её сделать неправильный выбор в пользу мясника.

Этого мудрый Ряха никак не мог допустить.

А всё знающая общественность жаждала между ними публичного поединка. И там, на рыночной площади, когда они сойдутся на квадратном помосте, Ряха должен был победить наглеца не только силой, но и красотой.

Чтобы капризная зазноба сама увидела, чего может лишиться, и не она одна.

Вот Ряха и скрылся в лесах, в строжайшей тайне доводя своё тело до немыслимого совершенства.

Хорошо, что место тренировок он выбрал неподалеку от Огрызка. Надо лишь было выйти из представительства, пройти немного до подвесного моста, перекинутого через Гадючку под Горой — и если свернуть с натоптанной дорожки, ведущей на мелкое озеро, в котором купался весь Отстойник, то через несколько минут можно было попасть в укромную лощину, которую Ряха приспособил под свои нужды.

Там между двух сосен он приделал перекладину, собрал коллекцию булыжников нужного веса и размера, приволок тележную ось, поставил всякие прямые и наклонные скамьи, а на тропе, ведущей в лощину, установил взведенный самострел, который должен был сразить наповал всякого непрошеного гостя.

— Теперь ты знаешь, где меня найти, — сказал Ряха, показав свои новые владения, а главное, место расположения самострела и ту проволочку, за которую не рекомендовалось задевать в траве. — Приходи каждый день после обеда, ладно? Твоя помощь нужна. И того, одевайся поудобнее. Как тогда в Хвосте Коровы.

— Ряха, — предупредила я его сразу, — если ты на мне собираешься свои удары отрабатывать, то я категорически против. У нас с мясником и рост разный, и фигура, и телосложение. Я не подхожу.

— А то я не вижу, — хохотнул невесело Ряха. — Приходи, для тебя специальное дело есть. А пока давай разбегаться — мне одного человечка навестить надо, да и тебе нечего на улице делать, стемнеет скоро. Опасно будет.

На обратном пути я думала, что жизнь становится все загадочнее. Мало того, что надо выяснить, какие сведения раздобыл у знахарки Лёд, так еще и гадай теперь, что за специальное дело придумал для меня Ряха. И почему, всё-таки, опасно выходить в город после темноты?

Последнюю загадку я решила отгадать сегодня же ночью.

Ну, в самом деле, чего голову ломать — просто схожу и посмотрю.

Когда я вернулась домой, — обнаружила, что представительство словно вымерло.

«Лавка Южных Товаров» была закрыта на большой замок. Профессор отсутствовал, Рассвет отсутствовал, Лёд тоже отсутствовал. На кухне Град невозмутимо жарил свежую рыбу.

— А наши в гости пошли, — сообщил он, зевая. — Лук у тебя где?

— Так вот же висит, — удивилась я. — На балке. Ослеп?

— Не заметил, — ловко перевернул шкворчащие куски Град, — думал, где-то на полу в корзине.

— Лук надо в тепле хранить, — назидательно сообщила я, наливая себе чаю. — Лучше всего около печки. Тогда он будет тугой и красивый. Поставь галочку в ведомости — вон я какие тонкости знаю, не практикантка, а золото. А куда они пошли?

— Да у жены кучера день рождения сегодня. Рыбку будешь?

— Давай кусочек, пока лук в сковороду не засыпал, — разрешила я.

— Так ведь в жареной рыбе самое вкусное — это лук? — удивился Град, выделяя мне самый поджаристый кусок, покрытый золотисто-коричневой корочкой.

— Кому как… — скривилась я. — Если честно, я лук только свежий ем. Сырой то есть.

— Ну, вот привет, а жена кучера свой особый луковый суп сварила. И пирог с луком сделала.

Меня чуть не стошнило.

— Это всё здорово, — сказала я решительно, — но давай не будем обсуждать меню праздничного стола, пока я не поем.

— Почему? — удивился Град. — Я думал, ты присоединишься к празднику. Веселье там в самом разгаре.

— Нет, спасибо, я лучше в Огрызке посижу, — отказалась я наотрез.

— Ну, как хочешь, — не стал настаивать Град. — А я пойду. Люблю луковый суп.

— Иди, иди, — обрадовалась я, что никто мне не помешает погулять по Отстойнику ночью.

— Ты не бойся, я двери охранным заклятьем запру, — сказал Град.

— И такое есть?

— Есть.

— Поделишься?

— Не сейчас, — вывернулся Град.

Наверное, это было то же самое заклинание, которым Профессор закрыл в подвале неприкосновенный запас зерна.

Мне-то оно помешать не могло, я же через окно собиралась уйти, поэтому я милостиво разрешила:

— Запирай! Хотя зачем нам запоры, когда у нас Копчёный имеется? А где он, кстати?

— Господин Копчёный откушали рыбьих потрохов и пошли в приёмную покачаться на шторах для лучшего пищеварения, — доложил Град.

— Это хорошо, — заметила я. — Может быть, он шторы там подерёт и мне не в чем будет на балы ходить…

— Не надейся, — хихикнул Град. — Будешь ходить в драных шторах.

— Это будет недипломатично.

— Как раз дипломатично. Увидят тебя в лохмотьях и денег нам дадут.

— На платье мне? А вы их опять на какую-нибудь ерунду потратите, я знаю, — фыркнула я. — И буду я голая и босая, как была.

— Не расстраивайся, пока ты голая куда лучше, чем одетая, — заметил Град, убирая сковороду.

— А ты откуда знаешь? — возмутилась я.

— Догадываюсь, — хохотнул снова Град. — Возраст у тебя ещё такой. Вот дорастешь до солидных лет, как Профессор — тогда да, любое платье тебе купим, лишь бы обнажённой не видеть. А пока ты нам и в лохмотьях нравишься.

— Когда я дорасту до таких лет, как Профессор, вы уже утратите всякий интерес к женщинам, что голым, что одетым, — отпарировала я.

— Ох, буду надеяться, что до такого состояния я не доживу, — вздохнул Град, выложил рыбу на блюдо и посыпал сверху жареным луком. — Ну вот, будет чем завтра червячка заморить. Ну всё, я пошёл.

— Давай, — поощрила я и загремела кастрюлями, выискивая подходящую для задуманного кулинарного изыска: холодца.

Град ушёл, прихватив, зачем-то, арбалет.

Я поднялась в комнату и переоделась. В тот самый легионерский костюм, что купила на выигрыш на бегах в Хвосте Коровы. Думала, не влезу в него. Влезла. Обрадовалась.

Спустила из окна веревочную лестницу и спокойненько покинула Огрызок, минуя все охранные заклятья.

Что кто-то проникнет к нам по веревочной лестнице, которая свисает из окна моей комнаты, я не боялась: при нашей-то экономии брать в комнатах и на кухне совершенно нечего. Совестливый вор ещё бы и оставил что-нибудь, уважая нашу бедность. А лавка и официальная часть представительства заперты, — даже изнутри Огрызка в них попасть сейчас не так уж просто.

Так, рассказывал недавно Лёд, делалось всегда. Правда, тут же он добавил, что сейчас Профессор запирает замки вдвойне тщательно, — ведь теперь у нас периодически ночует молодой человек с Горы. И никто не может сказать, не возникнет ли у него желание побродить по представительству после того, как он в очередной раз поможет некоторым несознательным девушкам нарушить негласный закон о Сексуальном Сопротивлении Сильным.

А я на это сказала, что странные у Льда были девушки, раз после общения с ними он был ещё в состоянии где-то бродить.

А он сказал, что хилые в наше время пошли Сильные, раз одной-одинёшенькой девушки им хватает, чтобы вымотаться.

Пришлось таки треснуть его скалкой.

Я погонялась за Льдом по всему Огрызку, потом загнала на смотровую площадку башни, ту самую, где выбивала тюфяки. Пришлось ему падать на колени и вымаливать прощение.

Он снял все обвинения в хилости с Янтарного, наобещал, что выступит в первых рядах сторонников отмены запрета на общение с Сильными, лично посетит Совет Матерей и выбьет для меня персональное разрешение спать с кем хочу.

Только после этого я его отпустила, но когда мы спускались бесконечными лестницами обратно на кухню, весёлое настроение у меня улетучилось, и я мрачно думала, постукивая скалкой по перилам: «А не выйдет, с кем я хочу и все законы тут ни при чём…».

Дракон не отзовётся никогда, это я уже знала.

Но сейчас всякие грустные мысли меня не тревожили: было очень интересно очутиться в городке ночью, когда этого делать нельзя.

Куда идти — я представляла слабо. По идее, можно было и у Огрызка посидеть — раз по ночам везде опасно.

Но так было скучно, и я пошла, куда глаза глядят, точнее, куда приведет дорога.

Шумела справа Гадючка, огибающая скальный массив, на котором стоял Огрызок.

Молодая луна ярко освещала городок, жизнь в котором с темнотой отнюдь не замерла, просто она переместилась за ворота и двери.

Дорога вывела меня к рыночной площади, — а куда ж ещё, именно по ней я и ходила на рынок за покупками.

Рыночная площадь была пустынной, оживление было только в ночных забегаловках.

Я выбрала из стекающихся к рынку улиц самую мне незнакомую и пошла по ней.

Улица завела меня далеко, чуть ли не к гарнизону. Дома на ней постепенно сменялись целыми усадьбами, за крепкими стенами которых виднелись крыши многочисленных складов.

В одном из этих складов, да нет, не в одном, а в нескольких, хранилась и наша соль. Точнее, соль Отстойника, приготовленная для вывоза в Ракушку. А в каких именно — знали Лёд да Профессор.

Бродя по ночному Отстойнику, я проголодалась, и мне стало жалко, что я отказалась пойти на день рождения жены кучера. Наверняка, к тому времени, как мы бы с Градом добрались до их дома, гости бы уже умяли и луковый суп, и луковый пирог. А на сладкое там, наверное, что-то более съедобное: ну не подаст же хозяйка на десерт лук в сахаре, что она, ненормальная?!

Вдруг я заметила, как впереди, на другой стороне улицы, из приоткрытых ворот одной из усадеб выбегают собаки.

По одной, по двое. Крупные. Чёрные. Много собак. Слишком много.

Они не лаяли, двигались молча. От этого всё казалось каким-то нереальным. Да ещё луна эта неживая, прямо как тогда, в Пряжке!

Чёрные собаки разбегались по улицам и проулкам.

Когда я поняла, что и в мою сторону бегут, мне как-то сразу захотелось домой. Причем, совсем домой — в Ракушку. Или ещё куда-нибудь. И совсем некстати затошнило.

Наверное, есть способы уйти от собак или отбиться чем-нибудь, но мне они как-то не припоминались и ничего с собой, кроме кинжала из гробницы Молниеносного, у меня не было. Куда его втыкать в случае нужды, я представляла слабо: собак-то неслось сюда несколько.

С горя вспомнив бурную ночную жизнь в пансионате, я полезла на стену с удивившей меня саму ловкостью. Тошнота кончилась так же внезапно, как началась.

Цепляясь за камни руками, ногами и хвостом, я думала, что, похоже, сидеть мне на этой стене до утра, если я всё-таки заберусь на неё. Раз по Отстойнику в ночную пору разгуливают собаки в таком количестве, то охранять склады их вообще должно видимо-невидимо. Довыяснялась, называется, почему ночами по городку ходить не советуют.

А старую сноровку я утратила: поднялась всего на пару хвостов, а дальше не могла, хоть ты тресни. Вцепилась в стену, как паучок, и ни туда, ни сюда. И посмотреть, где там собаки, тоже не могла — точно бы сорвалась.

И вдруг я почувствовала чужие зубы на кончике моего хвоста. Моего!!! Кто-то из черных тварей подпрыгнул и попытался снять меня.

От ужаса я стрелой взлетела на стену, на самый верх. Три собаки крутились внизу, не уходя. И молчали, гадины, хоть бы одна рыкнула, что ли, чтобы стало понятно: они обыкновенные, луна здесь ни при чём и убитого начальника охраны Пряжки вспоминать не надо, это совсем из другой истории.

Осмотрев первым делом хвост, я поняла, что ущерб нанесён небольшой. Собачьи зубы только скользнули по нёму, спасла хваленая пушистость, усиленная знахаркиным средством. Можно было перевести дух: люди, все-таки, не ящерицы и хвостов, в случае опасности, в руках врагов оставить не могут.

И я решила, что, наверное, Медбрат меня любит: всё могло закончиться значительно хуже: например поверху стены могла быть проложена колючая проволока в несколько рядов…

А насколько сильна любовь Медбрата, я скоро узнаю: ещё неизвестно, на чьей стене я сижу.

Но торчать здесь до рассвета мне не хотелось: я же узнала, почему небезопасно ходить по Отстойнику ночами. Причина этого в виде трех упитанных тварей, каждая размером с теленка, караулила внизу.

Поэтому я прибегла к уже проверенному средству и заголосила:

— Спасите-помогите!!!

И в ожидании, пока меня спасут, принялась кидать сверху в собак мелкие камешки и кусочки раствора, которые удавалось выковырять из швов кладки.

Я всё надеялась услышать, как черные собаки будут огрызаться.

— Душа моя, ты почему псов дразнишь? — раздался голос снизу.

Профессор, держа в руках лестницу, стоял под стеной с внутренней стороны ограды и смотрел на меня снизу вверх крайне неодобрительно.

— Я им мстю за то, что они меня сюда загнали, — обстоятельно объяснила я начальству причины своего поведения.

— Спускайся быстрее, — вздохнув, попросил Профессор и приставил лестницу. — И ради Сестры-Хозяйки, не шуми.

Плюнув напоследок на макушки собакам, я спустилась во двор.

И огляделась.

Сплошные склады, навесы и сараи. Странные деревянные решетчатые башни. Такие же чёрные собаки на цепях. А цепи прикреплены к проволокам, натянутым вдоль складов.

Резко пахло, — на это я обратила внимание еще на стене. Пахло рыбой. Слегка протухшей, чего уж скрывать.

— А почему эти собаки, которые меня на стену загнали, не лают? — спросила я у Профессора с нескрываемой претензией в голосе, пока он не начал читать мне мораль.

— Милая моя, они не лаять приучены, а убивать молча, — сухо сказал Профессор. — Тебе мало того, что ты и так Хвостом Коровы приговорена к смерти? Подразнить ее лишний раз захотела? Здесь ночью посторонним находиться нельзя.

— Надо было сразу так и объяснить, — огрызнулась я. — По-человечески. А то «нельзя ходить по Отстойнику после темноты, опасно, то да сё…», а почему нельзя — никто не скажет.

— А почему бы на слово не поверить? — поинтересовался Профессор. — Раз знающие люди говорят «нельзя».

— Я подумаю над этим, — пообещала я.

— Да уж, сделай милость, — попросил Профессор.

— А вы почему здесь, а не на дне рождения кучеровой жены?

— А мы все здесь, — Профессор прислонил лестницу к стене и открыл какую-то дверь. — Праздник давно кончился. Наш уважаемый кучер перебрал слёзки за здоровье супруги и спит, виновница торжества с ворчаньем моет посуду.

Мы оказались в каретном сарае, где стоял наш экипаж. Лошади жевали овес из мешков, подвешенных к их мордам. А около экипажа сидел на мешке с сеном и ремонтировал заслонки потайного фонаря Лёд.

— И луковый суп с луковым пирогом она не подавала… — мрачно сказала я.

— Какой суп? — удивился Профессор. — Там был окорок и рыба. Фаршированная.

— Я о том и говорю.

— Посиди здесь вместе с Льдом, — сказал Профессор. — На сегодня ты уже отличилась.

— А почему я должна здесь сидеть?

— Опять почему? — нахмурился Профессор. — Потому что так надо.

Я обиженно забралась в экипаж и хлопнула дверцей.

Профессор ушёл.

Убедившись, что он уже во дворе, я открыла шторки, высунулась в окно экипажа и принялась за обработку Льда.

— А это где мы?

Лёд попытался отмолчаться.

Я пригрозила:

— Ты лучше добром скажи, не то плешь проем раньше законной жены!

— Ты отобьёшь охоту и к законным, и к незаконным женам, — попытался вывернуться Лёд.

— Здесь наша соль, да? — не унималась я.

— Да, — коротко ответил Лёд, надеясь, что я отстану.

Как бы не так.

— А почему мы здесь её храним?

— Потому что здесь она не вызовет подозрений.

— А почему здесь она не вызовет подозрений? — тотчас уцепилась я.

— Потому что здесь рыбу обрабатывают. А как же солить рыбу без соли?

— А башни для чего?

— Какие башни? — не понял Лёд.

— Ну, эти, дырявые как решето.

— А-а, вон ты про что, в них рыбу вялят, — объяснил Лёд. — Ты, вообще-то, откуда здесь взялась?

— Меня собаки на ограду загнали, — отмахнулась я, не собираясь подробно отвечать на вопросы до тех пор, пока не получу ответы на свои. — А почему ночью по Отстойнику собаки бегают?

— Днем в Отстойнике правит Гора, — Лёд наладил заслонки и зажег фонарь, проверяя его. — А ночью хозяева этих складов и товаров, что здесь лежат. И караванов, что идут с товарами по кирпичным дорожкам, врезанным в мостовую. И по негласному уговору, нос в чужие дела никто не сует. А для особо непонятливых собак выпускают.

— И что, правда, они грызут насмерть? — поинтересовалась я небрежно.

— Не знаю, — пожал плечами Лёд. — Никто ведь не ходит. Давно уже никто не ходит. Потому и не грызут.

— А как же ночные кабачки у рынка и под Горой? — не поверила я.

— Собаки в ту часть городка не бегают. Их задача здесь посторонних не пускать.

— А не посторонних?

— А не посторонних они знают.

Лёд открыл заслонки, — узкий яркий луч вырвался из фонаря. Закрыл их, — луч исчез.

— Нормально.

— А почему мы сегодня здесь? — задала я, наконец, самый интересующий меня вопрос.

— Много будешь знать, — плохо будешь спать, — проворчал Лёд. — Тебя вообще здесь быть не должно.

— Но я тут! — отрезала я. — Значит, колись. Что у знахарки узнал?

— Массу интересного…

— Что, сегодня здесь гореть должно? Наша соль?

— Соль не горит! — фыркнул Лёд.

— Тогда почему мы здесь? Зачем Граду арбалет? Зачем тебе фонарь?

— Великий Медбрат!!! — взмолился Лёд. — Спустись, забери её подальше, можешь вместе с экипажем.

— Какой ты добрый! Казёнными экипажами так разбрасываться… Почему тот, кто жёг лавочки, на склады переключился? Лучше скажи, не то хуже будет!!!

— Потому что лавочки — это мелочь. Они уже все платят, так напуганы, чего их жечь. А крупные дела ведутся здесь. И основные деньги Отстойника крутятся здесь. А тот, кто заклинание спёр, видно, молодой ещё, да наглый. Ему сразу много надо, — объяснил «старый» Лёд, которой был старше меня на год, от силы на два.

— А кто он?

— А я знаю? — пожал плечами Лёд. — Если сведения верны, сегодня мы это и выясним. Зацепки есть.

Как обычно водится, на самом интересном месте Лёд замолчал и вместе с налаженным фонарем слинял на улицу, погасив «на всякий случай» и тот, что висел под балкой, давая какой-никакой, а свет.

— Ты спи, — попросил он.

— Угу, вот так и лягу! — зевнув, пробурчала я ему вслед, а потом подумала, что будет забавно, если подожгут именно каретный сарай.

Здраво рассуждая, что ещё-то жечь? Соль не горит, рыба горит плохо, а тут всякая рухлядь, сено опять же…

От таких раздумий мне как-то совсем расхотелось спать. И захотелось снова закричать: «Спасите-помогите!»

Но Профессор сегодня был явно не способен воспринимать мир философски, он сегодня вообще на себя не похож и еще неизвестно, как он в этот раз на мои вопли отреагирует.

А вдруг они, вопли, спугнут поджигателя? Этого мне никто не простит, еще бы, наши ради поимки злодея с дня рождения сюда припёрлись, а я им такое развлечение на корню загублю.

Но с другой стороны, когда тут начнет всё полыхать, кричать «спасите-помогите» будет поздно… А кто заберет у сапожника парадные башмаки Профессора? Никто ведь не знает, что я отдала их чинить не в ту мастерскую, что у рынка, а в ту, что около бань… А холодец, который я на огонь перед выходом поставила, кто доварит? И зачем я его затеяла варить? Специй мало, даром что «Лавка Южных Товаров» под боком… Петрушка сушёная вся вышла, свежей ещё нет… И кориандр кончился… Не ваниль же в холодец пихать, в компанию к морковке и укропу. Сплошные проблемы…

Пока я маялась в раздумьях о том, где взять петрушку и кориандр, поджигатель появился, да не один. Каретный сарай жечь они не стали, нашли более эффектную цель: почти одновременно запылали те самые решётчатые башни, в которых вялили рыбу.

Услышав шум и крики во дворе, я, нарушив приказ Профессора, естественно выскочила. Добежала до угла склада и остановилась.

Все три башни были хорошо видны. Одна в самом центре усадьбы, напротив моего наблюдательного пункта, две были вынесены на края.

В густой фиолетовой темноте пылало ярко, красиво. И звучно, с треском.

Я смотрела и думала: «Ну, как же так, почему три горят? Неужели заклинание теперь три человека знают? Непонятно… Какой дурак будет заклинанием добровольно делиться, раз оно, выясняется, такое выгодное?»

А пламя на башнях расходилось не на шутку. Теперь зарево от него, наверное, было видно из любой точки Огрызка, а уж с Горы и подавно.

Черные собаки бесновались на своих цепях.

А вот что там делают наши, было совершенно неясно.

Похоже, они не столько тушили пожар, сколько пытались отловить поджигателей. Точнее, не столько отловить, сколько отстрелять, иначе зачем Граду арбалет?

Какие-то заварушки у всех трёх башен имелись, но я, прикинув, что к чему, решила не любопытствовать, а вернуться в каретный сарай. Так, конечно, ярких воспоминаний не получишь, но зато и нервы крепче будут. И всё остальное целее.

И потом я слабо представляла, что делать, ежели, к примеру, какой недобитый враг ко мне сейчас вдруг подползет. Добивать его или выхаживать? Первое — вроде как гадко, зато надёжно, второе — естественно, но неразумно. Вот и разберись с ходу, когда всё — плохо, значит самое лучшее — в такую ситуацию не попадать.

Поэтому я целенаправленно отступала в сторону каретного сарая.

И вдруг увидела неподалеку от срединной башни Льда, который светил своим фонарем на землю и Профессора, который нелепо присев на корточки, прямо пальцем выписывал в пыли заклинание. И прочёл его.

Стена воды обрушилась из ниоткуда.

Было полное впечатление, что Профессор вызвал светлую Сестру-Хозяйку, которая послушно пришла и опрокинула над нами громадное ведро воды.

Я думала, захлебнусь. И не я одна.

Завыли дружно перепуганные насмерть собаки.

Профессора, который всё это сотворил, водяной столб сбил с ног и опрокинул набок. А может быть это не Сестра-Хозяйка? Может быть, это разгневанный Медбрат плюет на макушку тому, кто его оскорбляет письменно и устно?

Ай да Профессор! Он, оказывается, много интересных заклятий знает. И молчит… Похоже, начинает вырисовываться яркая картинка того, в чих руках в скором времени будет реальная сила. И я, отплевывая воду, находясь, в общем-то, совсем не в том месте, не в то время и не в том настроении, когда думают умные мысли, вдруг отчетливо поняла, какие выгоды таит наша с виду громоздкая, медленная и рутинная система сбора заклинаний. И какие нас ждут осложнения.

Если, конечно, Сильные не окажутся правы в том плане, что не будет меня — не будет и магии. И не пришьют.

Теперь усадьба превратилась в лоханку с грязью. Я запоздало спряталась в каретном сарае, с грустью сообразив, что теперь, когда я мокрая от макушки до пяток, убедить Профессора в том, что я не покидала экипаж, мне вряд ли удастся.

К счастью, когда в каретный сарай стеклись все, мокрые как мыши, никто не обратил на меня внимания, не до того было. Счёт времени шёл на мгновения.

Надо было думать, под каким соусом подавать пожар перед Горой. И афишировать ли свою деятельность по его прекращению.

И, скорее всего, нет… Ведь вся та рыба, которую здесь обрабатывают, к нам не имеет ровно никакого отношения.

Поэтому думали на ходу, стремясь побыстрее убраться отсюда, на всякий случай.

— Сиди и не высовывайся! — строго предупредил меня обляпанный грязью до макушки Профессор и лично задернул кожаные шторки.

Пришлось наблюдать в щёлочку между ними.

— А кто это был? — быстро спросила я.

— Потом, всё потом, — отмахнулся Профессор, соскакивая с подножки.

Град с одной стороны, Рассвет с другой, держа под уздцы, выводили лошадей наружу. Профессор и Лёд подкладывали доски в грязь, чтобы следов от нас осталось как можно меньше. Медленно шлепая колесами, экипаж выкатился по дощатым колеям из усадьбы.

Град, поминая Медбрата через слово, принялся вытирать лошадям копыта. Зрелище, несмотря на всю напряженность момента, было уморительным, — это надо было видеть, чтобы оценить.

Потом появились Лёд и Профессор, одинаково покрытые толстым слоем грязи, как шоколадные торты глазурью.

Наша компания собрала бродивших по Отстойнику собак, но теперь эти красноглазые твари, что меня чуть не съели живьём, лишь обнюхивали парней и дружелюбно виляли хвостами.

— Живые остались? — спросил Град у Льда.

— Нет, — отозвался тот. — Ты их насмерть уложил. Надо было пониже брать.

— Куда пониже? — рявкнул разъяренно Град. — Я же предупреждал, что бью на поражение. Старый уже, чтобы переучиваться. Сторожа сами справятся?

— Да, они уже занялись.

— Тогда всё, загружайтесь, и трогаем, — коротко скомандовал Град.

Профессор, Лёд и Рассвет забрались в экипаж, Град сел за кучера и мы покатили домой.

В чреве экипажа разместились так: мы с Рассветом, как чистые, но мокрые — на одном сиденье, Лёд с Профессором, как мокрые и очень грязные — на другом.

Царила очень нервная тишина.

Чтобы разбить её, я спросила:

— Ну и какой был смысл в грязи так возюкаться? Неужели вы настолько хорошо следы замели, что нас не обнаружат?

— Кто нас сможет обнаружить — тот и так знает, что мы там были. А для всех прочих не обязательно чертить грязью наш путь отсюда до Огрызка, — скривился Лёд, пытаясь какой-то щепкой отколупнуть со своей одежды подсохшую корочку.

— Ты того, прекрати! — всполошилась я, увидев это. — Чище не станешь, а всё кругом запачкаешь! Сиди, не шевелись!

— Вот так всегда! — заворчал обрадованно Лёд. — Как иметь с вами дело, скажи на милость? Тут весь день мир спасаешь, вымотаешься, как собака, домой вернешься, — а на тебя еще и наорут, что ты, мол, утром наследил в прихожей и посуду после завтрака не помыл.

— Все мир спасают, — непреклонно сказала я. — Это ещё не повод, чтобы грязь разводить. И вообще, у меня там холодец, наверное, подгорел, пока вы тут копались!

— Как может холодец подгореть? — удивился в кои-то веки невозмутимый Рассвет. — Он же хо-ло-дец?

— Ну так холодцом он становится только после того, как его долго и нудно варят, — объяснила я. — Вы зубы не заговаривайте. Кто узнал наше заклинание?

Все (включая Профессора) дружно пожали плечами.

— Тут неувязочка вышла… — аккуратно сформулировал итог всему произошедшему Рассвет. — Скорее всего, главный, тот, кто заклинание знал, ушел.

— Пока Град увлеченно отстреливал исполнителей, — ехидно добавил Лёд, пользуясь тем, что Град его не слышит.

— Как так? — удивилась я. — Значит главного, получается, в заварушке не было? А кто же поджигал?

— Один рыбный дуршлаг, — непочтительно обозвал башню Лёд, — подожгли заклинанием, это верно. А вот два других — обычным способом.

— Ничего не пойму, а почему они тогда этим обычным способом все три не подожгли? — кисло спросила я. — К чему такие сложности?

— Видишь ли, — подключился к объяснению и Профессор, — огонь, вызываемый заклинанием, которое ты обнаружила, практически невозможно загасить — и ты это знаешь. Две башни стоят на отшибе, а одна в окружении складов, — если бы я её не потушил, пламя перекинулось бы на крыши — и пошло полыхать по всей усадьбе. Конечно, поджечь заклинанием все три башни было бы куда эффектнее, но мальчик, который всё это организует, жадный и не хочет делиться магией. Вот он и послал своих людей запалить сначала обычным способом те две, а когда они разгорелись и мы кинулись к ним, поджег и центральную. И ушёл — территория-то большая.

— Я же говорил, это кто-то из своих! — перебил его Лёд. — Собаки их пропустили!

— Их было достаточно, чтобы отбиться от собак, — возразил Рассвет. — Вот и пропустили. Ты же видел, какими дубинами они вооружены. Были.

— Да, но почему тогда этот юноша, как обозвал его Профессор, так безболезненно слинял потом? В гордом одиночестве? Да его должны были на лоскутки порвать у складов — вон там сколько кобелей на цепях мается, — возразил Лёд. — Иначе это декорация просто, а не охрана.

— Я не обзывал, — обиделся Профессор и гордо выпрямился. — По сравнению со мной вы все — мелочь пузатая. А этот поджигатель — вдвойне юнец, потому что разумный человек так по-дурацки заклинание использовать не будет. Он же им играет, как отцовским мечом.

— Ну, раз мы такие умные, — кисло заметила я, стуча зубами, потому что уже смертельно замерзла в мокром костюме, — почему же главный все-таки ушёл? И как он берег заклинание от подручных?

— Да наипросто! — воскликнул Профессор, игнорируя напрочь первую часть вопроса. — Душа моя, ты же не в Ракушке. Разве ты не обратила внимания, что люди в Отстойнике поделены на две неравные группы? Здесь небольшая часть людей грамотна, а куда большая часть — совсем неграмотна. Как же можно воспользоваться заклинанием, если не умеешь читать? А ребята, которые подались в поджигатели, читать не умели. Кроме главаря.

А вот на это я, действительно, внимания как-то и не обращала.

— Но откуда вы знаете, что не умели?!

Профессор вздохнул.

— Отстойник — место маленькое. Я знаю всех тех, кто лежит сейчас у башен. И мне очень жаль, что они занялись таким делом. И что их пришлось остановить. Но их надо было остановить.

Некоторое время ехали молча.

— Мне было страшно, что они каретный сарай сожгут и меня вместе с ним, — призналась нехотя я.

— Ну, тебя бы мы спасли, — великодушно сообщил, махнув шоколадной рукой, неунывающий Лёд, — В третью очередь. После лошадей и экипажа.

— Спасибо и на этом. Тебя я тоже накормлю в третью очередь. Послезавтра, — пообещала я. — Так получается, что сегодня ни шиша не вышло?

— Ну, привет, — обиделся Лёд. — Профессор, а вы чего молчите? Общественность наши подвиги не оценила. И ужина, то есть завтрака не даст.

— Нет, душа моя, — укоризненно сказал Профессор. — Ты не права. Мы потушили огонь — это главное. То есть показали, что на склады, где мы имеем свои интересы, не стоит соваться даже таким горячим парням с таким горячим заклинанием, мир их теням. И все остальные, кто бы хотел проверить наше представительство на слабину, хвосты теперь подожмут. А мальчики всё равно найдут того, кто ушёл от стрелы Града. И в Отстойнике снова станет тихо. Ты уж накорми их получше, они сегодня заслужили.

— Даже начальство, оказывается, иногда говорит правильно, — расплылся до ушей Лёд и добавил, выглянув в окно. — Ох, слава Медбрату, кажется, мы приехали! У меня уже зуб на зуб не попадает.

— Редкий случай, подчиненный говорит по делу и приятные для уха начальства вещи, — тут же отпарировал Профессор. — У меня тоже зуб на зуб не попадает, но, увы, уже по другой причине — не так они часто теперь расположены.