Охота на Волколака

Глава 11, Где кладбище – зеркало живых

«…Сердце красавиц склонно к измене

И к перемене, как ветер мая.

С нежной улыбкою в страсти клянутся,

Плачут, смеются, нам изменяя.

Вечно смеются, нас увлекая,

И изменяют также шутя,

Также шутя, также шутя…»

Третий, заключительный, если верить программке, акт «Риголетто» подходил к концу. Тенор растягивал каждое слово с пьяным надрывом. Да и выглядел не лучше. Потрепанный костюм, размазанный по лицу грим, просящие каши старые сапоги.

Это вам не Большой и даже не Мариинка. А всего-то малая сцена в забытом богом уездном городке, под славным названием Китеж. Где всегда рады приобщиться к миру столичного искусства. Пусть даже не первого сорта.

К сожалению, я не относилась к почитателям оперы и сейчас откровенно зевала, пряча рот ладонью. Глаза к вечеру слипались. Откровенно клевала носом. Будь подо мной удобное кресло, где можно было бы откинуть голову, видела бы уже десятый сон.

Но главное, что тетушке с Дарьей, пригласившей нас обеих насладиться «прекрасным», все очень нравилось. Инесса Ивановна печально вздыхала, сочувствуя главным героям, Колпакова утирала украдкой слезы, думая, что никто не замечает.

Милая девушка. Оттого мне вдвойне радостнее за их пока еще довольно хрупкие, но донельзя романтические отношения с графом Бабишевым, ежедневно одарившего Дарью цветами, а вчера днем пригласившего на прогулку в парк. Рассказывая нам сегодня об этом, Колпакова светилась от счастья.

Признаться, я даже немного позавидовала. Нет, не тому, что мой бывший жених стал проявлять к ней знаки внимания. А вот этому радостному блеску в глазах, которого у меня, кажется, отродясь не бывало.

Может мне тоже стоит прогуляться в парке? Заявиться в участок и поставить Ермакова перед фактом – либо он меня сопровождает, либо я устраиваю ему… веселую жизнь.

Представив, как вытянется его лицо от подобного ультиматума, я не смогла сдержать смешка. Тетушка с Колпаковой, кажется, ничего не заметили, а вот сидевшая перед нами дама, в огромной шляпке с пером, обернулась, и недовольно цокнула.

Сделав вид, что я здесь не при чем, я поспешно уставилась на сцену. Однако мысли, единожды свернув в сторону пристава, не желали возвращаться обратно.

Прошла целая неделя с того вечера, как была задержана Хрумская и ее труппа. Гордея я с того дня не видела, лишь вчера получила от него краткое письмо.

После тщательного допроса, длившегося без малого два дня, в арестантской осталось лишь трое – сама Аполлинария Святославовна, Савелий и Бонифаций Иланович – главный свидетель обвинения. Остальные члены труппы оказались не связанны с преступлениями и были выпущены на волю. Однако, уезжать из города они отказались, решив дождаться суда.

Единственный, кого мне было жаль в этой истории – это Савелий. На допросе он либо мычал, либо продолжал улыбаться. По своей натуре, беззлобный ребенок, состоянием которого так гнусно воспользовались. Надеюсь ему вынесут справедливый приговор.

Вроде бы, все закончилось. Но два обстоятельства продолжали меня тревожить в этом деле. Во-первых, отпечатки Аполлинарии, как я и прогнозировала – были найдены в комнате госпожи Олейниковой. А вот отпечатки Савелия, в комнате господина Хвалёнова – нет. Во-вторых, картину так и не нашли. Похоже, ее надежно спрятали где-то за территорией цирка.

Что-то я все-таки упустила. Оттого и сердце не на месте. Ноет, сосет под ложечкой.

Призраки, словно чувствуя то же самое, не отставали от меня ни на шаг. Ночью кружили по спальной комнате. Днем тащились следом, вися над головой. Даже сейчас находились на одном с нами балкончике, завывая в такт с тенором. Должна заметить, выходило у них не хуже.

На грустной ноте представление подошло к концу. Забитый зал взорвался аплодисментами. Плотные цепочки из людей потянулись к выходу. Очередь в гардеробную, длинной в полгорода, двигалась нестерпимо медленно.

Когда мы трое все-таки забрали свою верхнюю одежду, пришел черед нового испытания – найти пустую пролетку. И если во время сильной метели, когда люди сидели по домам, задача казалась – сложнее некуда. То в теплую погоду, что выдалась в последние дни, было ничем не лучше.

Тех извозчиков, которых не успели нанять посетители оперы, наняли любители вечерних прогулок. Не помоги нам случайно встреченный знакомый тетушки, некий купец, давний ухажер Градиславы Богдановны, так бы и топтались у Китежского театра добрую половину ночи.

Усадив нас в свой экипаж, он велел кучеру сначала отправиться по адресу, где проживала Дарья, а затем повернуть в сторону нашего с Инессой Ивановной дома. Ему самому места в салоне уже не хватило. Но мужчина не стал слушать наши возражения, сославшись на какие-то срочные дела.

– Зима на убыль идет, – заметила Инесса Ивановна глядя в окошко, стоило Дарье сойти и нам остаться наедине. – Весна не за горами. А там и Красная горка [1]… ярмарка невест.

Ее тоскливый вздох, пронзил меня подозрением. Видимо, не я одна по-доброму, но позавидовала Дарьиному счастью. Тетушка тоже заметно приуныла, пусть и по иной причине. Мечталось ей меня удачно пристроить, если не за графа, то хоть за кого-нибудь. На старости лет внучатых племянников понянчить.

Обычные родительские желания. Будь дед мой, Прохор Васильевич, живой, не ахал и охал, а действовал бы намного прямолинейнее.

– У Марии Ростиславовны Половинкиной, знакомицы моей давнишней, сын – жандармский офицер. Семья во всех отношениях достойная…

Пришел мой черед вздыхать.

– Тетушка!

– Ну чего? Встретились бы, авось приглянулся бы? Сердце девичье, оно ж завсегда для любви открыто.

– Не хочу я с ним встречаться.

Инесса Ивановна, различив в моем голосе стальные нотки, упала духом. Но быстро воспаряла, бросив на меня доверительный взгляд.

– А может в столице жениха поискать? Скатались бы. Там у батюшки твово добрые приятели имеются, на время приютили бы? Выбор всяко богаче Китежского. Глазки разбегутся.

– Тетушка, дело не в выборе, – решилась признаться я, пусть и не полностью. – Мне кажется… я свой уже сделала.

– Кто он? – опешила старушка, хватаясь за сердце. Глаза, размером с блюдце, вот-вот выскочат из орбит. – Мы знакомы? Из какой он семьи?

Как и ожидалось, вопросы посыпались градом.

– Пока он сам все не осознает и не сделает первый шаг – это не имеет значения.

– Выходит, ему и невдомек о твоих симпатиях? – покачала головой Инесса Ивановна. – Ох, милая Сонечка, как же ты еще молода и совсем не знаешь мужчин. Намеки – то есть просьба деликатного, обращенная к умному. А все мужчины как дети, робкие да глупые, ежели дело касается чувств. Тут надобно прямо говорить, а не тянуть канитель. Иначе останешься у разбитого корыта.

Тетушка, конечно, умудренная опытом, но уж больно категоричные у нее решения. Мне они совсем не подходили.

– А если он не испытывает ко мне того же? Разве не обременительно ему будет слушать мои признания? И ладно это был бы посторонний человек. А если нам с ним еще раб… встречаться на людях?

– Твоя правда, милая, – вынуждена была согласиться она. – Неудобно выйдет. Однако ж, как в народе говорится – помереть легко, а ты жить попробуй. Разве ж узнаешь, как оно будет, не спрошав?

Ее слова заставили меня глубоко задуматься, правда недолго. Лошади заржали и остановились напротив нашего дома. Кучер, соскочив с облучка, поспешил открыть дверь. Проводил до порога и откланялся.

В коридоре было темно. Одинокая масляная лампа стояла на полу, а рядом с ней, уткнувшись лицом в колени, сидела Глаша. На миг мне показалось, что она спит. Но раздавшийся в тишине судорожный всхлип, развеял заблуждение.

– Глаша, с тобой все в порядке? – бросилась я к ней и тут же остановилась, увидев поднятое ко мне красное от слез лицо.

– Барышня, горе приключилось. Тишка пропал.

– Как пропал? – присоединилась ко мне Инесса Ивановна. – Мы с Сонечкой уезжали, был тут.

– Был, и нет, – с трудом, по стеночке, поднялась девушка. – Я к ужину утку пекла. Отвлеклась, его и след простыл. По первой думала, с приятелями во дворе в снежки кидается. Вышла поискать, да нет его там. Токмо у порогу конверт лежал, а в нем письмецо…

Она залезла в карман домашней юбки и достала скомканную, пропитанную горькими слезами записку, писанную до того корявым почерком, с кучей ошибок, что с трудом разобрать поплывшие буквы:

«Софьи Алексевне Лидинцовой,

Жду васъ нынчи в полночъ на Курякинскомъ клатбище, у заброшной старошки. Преведети кого, мальцу не жыть».

За свою недолгую жизнь я прочла достаточно книг, видела немало фильмов и сериалов. Так вот, если им верить, то человека, приглашенного ради разговора на кладбище, в десяти случаях из десяти ждала неминуемая смерть.

Но если ослушаюсь и останусь дома – пострадает Тишка. Паренек, которого я считала полноценным членом своей семьи. Значит, надо ехать. Но, естественно, не одной. Захвачу с собой Гордея, он-то точно не откажет. И тетушка успокоилась, стоило мне сообщить ей, что никуда я в одиночестве не поеду. Передам записку приставу, а сама дождусь его в участке.

С участком пришлось приврать, иначе никуда бы меня не отпустили. Изобразили бы сердечный пристав, утопили бы в слезах. А так, оставила ее заботиться о несчастной Глаше, а сама, не переодеваясь после оперы, выскочила на улицу и поймала первый, попавший в поле зрения экипаж.

Всю дорогу до Мещанской я переживала, надеясь застать Гордея на службе. Шансов мало, все же ночь за окном. Но имея представление, какой он неисправимый трудоголик, один да есть. Конечно, знай я домашний адрес, отправилась бы первым делом туда. Но известна мне была только улица и расположение доходного дома, в котором квартировал пристав. Не бегать же, искать с фонарями, перебудив всех соседей. Время не терпит. До полуночи всего ничего.

Увидев горевшую в окне участка одинокую свечу, я выдохнула с облегчением, вылезла из экипажа, распрощалась с полтинником и бросилась к крыльцу. Дернула на себя дверь. Та со скрипом поддалась. В лицо дунул жар от натопленной печи.

В приемном отделении было пусто. Лишь за одним из казенных столов из древесной стружки, мирно посапывал мужчина. Разглядев благодаря отбрасываемому почти истлевшей свечой свету знакомую форму и черты лица, я осторожно, на цыпочках, приблизилась.

Кажется, я впервые видела Гордея таким умиротворенным. Пока отчеты писал и рапорты просматривал, устал, поди. Вон как лицо осунулось, круги темные под глазами. Рука не поднималась его разбудить.

Наклонившись, я потянулась и убрала со лба непослушную прядь. Что-то почувствовав, Ермаков встрепенулся и схватил мое запястье.

– Софья Алексеевна? – прошептал он хриплым, спросонья, голосом. – Это сон?

На моем лице расплылась дурацкая улыбка.

– И часто я вам снюсь, Гордей Назарович?

Вместо того чтобы ответить, он выпустил мою руку и смущенно отвел глаза. Затем тряхнул головой, прогоняя остатки дрёмы. Поднялся, уступая мне стул. Взглянул на висевший на стене маятник.

– Что привело вас в такой час? – нахмурился интересуясь. – Случилось чего? Не прикорни я, вы б меня и не застали. Ежели по циркачам, то в я в письме все изложил…

– Нет, господин пристав, – покачала я головой. – Я к вам по другому делу. У нас горе… Тишка пропал. На крыльце оставили это… – Я достала из кармана полушубка скомканную записку и протянула ему. – Не знала, к кому еще можно обратиться. Подумала, вы не оставите нас в беде и захотите помочь.

– Верно вы подумали, Софья Алексеевна, – пристав вчитывался в текст несколько раз. Поджимая губы и хмуря лоб. Затем поднял на меня нечитаемый взгляд. – Подозреваете кого?

Я пожала плечами.

– Сначала решила, что проделки Иглы. Но этот неграмотный текст… Евсей Борисович показался мне мужчиной умным, начитанным, а тут, простите, какой-то детский лепет. К тому же, зачем ему красть Тишку? Во-первых, слишком мелко для него. Если кого и красть, то меня. А во-вторых, будь ему что мне сказать, отправил бы кого с запиской, я бы сама приехала, без лишних вопросов. Нет, уж больно заморочено, – пока я говорила, морщинка между бровей пристава становилась все глубже. Язык – мой враг. Нужно срочно ситуацию исправлять. – Не стоит, Гордей Назарович. Случись такое, я непременно взяла бы вас с собой. С этим письмом что-то не так, я чувствую. Кладбище еще это.... Вы поедете?

– Куда ж я денусь? Поеду. Только без вас, Софья Алексеевна. Опасно это.

– Никуда я вас одного не пущу. Ни Стрыкина, ни кого еще я здесь не наблюдаю. Ждать их, времени нет. Скоро полночь, каждая минута на счету. Да и приди вы без меня, достанется Тишке. Я не собираюсь им рисковать.

Долго спорить не пришлось. Гордей и сам понимал, что я права. Дерзнуть жизнью мальчика понапрасну не собирался. Отдав краткий приказ, не отходить от него ни на шаг, взял с собой масляную лампу, проверил револьвер и шашку, закрыл участок, свистнул укутанного с головы до ног одеялом извозчика, усадил меня в пролетку и опустился рядом.

– Гордей Назарович, а далеко это Курякинское кладбище? Не приходилось бывать. Что за название вообще такое – Курякинское.

Гордей почесал пробивающуюся на щеках щетину.

– Верст пять, не далече. На самой окраине оно, у леса. А называется так для почета семейства купцов Курякиных, владевших кладбищем, почитай, лет сто тому назад. Как переехали в столицу, так память одна и осталась. На кладбище том уже давненько не хоронят никого. Ребятишки, порой, гурьбой собираются. В прятки играют. Трава высокая, каменные склепы, надгробия с человеческий рост. Затеряться легко. Не отыщешь. Люд постарше полагает место проклятым. Вроде как, волколаки из лесу туда забредают. Как по мне – вздор. Волков там никто отродясь не видал.

Уличные фонари, если когда-то и освещали Курякинское кладбище, то было это так давно, что и следов не сохранилось. Лишь полная луна над головой, да масляная лампа в руке Гордея помогали нам не заплутать посреди высокой травы.

Погода мрачная, под стать царившей здесь атмосфере. Шум морозного вихря, разгулявшегося на открытом пространстве, сменялся зловещим криком ворон. С каждым выдохом изо рта вырывался пар. Сердце в груди стучало все громче и быстрее.

Не любила я гулять по кладбищам. Особенно по ночам. Жуткое место. А это, к тому же, с пугающей историей. В волколаков я, разумеется, не верила, но вдруг по близости бродит стая волков?

Пролетка осталась далеко позади. Извозчик, поди, уже вернулся в город и нашел еще одного ночного гуляку. Сосредоточившись на деле, мы с Ермаковым даже не задумались, как будет добираться домой.

Впрочем, если это поможет спасти Тишку, я готова идти пешком, наперерез пронизывающему до костей ветру. Какая разница, если по возвращении меня будут ждать три составляющие идеального отдыха – горячая ванна, сытный ужин и теплая постель?

Впереди показались первые надгробия. Гордей не соврал, большинство из них и вправду были с человеческий рост. И в прятки играть место удобное. Если хорошенько заморочиться, никто не найдет.

– Он она, сторожка заброшенная, – шепнул мне на ухо пристав и ткнул пальцем на возвышавшееся впереди ветхое строение. – Вы, Софья Алексеевна, покамест тут схоронитесь, а я проверю, есть там кто.

С неохотой согласившись разделиться, я забрала у него лампу, нырнула за каменную плиту и замерла, провожая Ермакова угрюмым взглядом. Правда, не долго. Задатки филера у Гордея были что надо, быстро растворился в кустах.

Тут же стало не по себе. Начали мерещиться перемещающиеся средь могил тени. Ворон над головой каркнул уж больно громко. Призраки, что тащились за мной хвостом от самого дома, неприятно завыли. По позвоночнику пополз озноб.

Неподалеку что-то зашуршало. То ли ветер колышет траву, то ли кто-то подкрадывается. И Гордея долго нет.

Может проверить, как он там? Вдруг нужна помощь?

Решившись, я оперлась ладонью о снежную землю и поднялась. Стряхнула с юбки грязь. Как же надоела эта непрактичная одежда. В такие минуты я страшно скучала по оставшимся в старой квартире джинсам и штанам.

Только собралась наклониться за лампой, как из-за спины на меня упала тень. Кто-то хрипло крякнул, прижался к моей спине и схватил одной ладонью мои волосы, а второй припечатал рот.

– Пикнешь – удавлю, – раздался в ухе прерывистый, сиплый шепот. – Я говорил одной идти, говорил – мальцу не жить? А ты чего, подмогу привела?

Значит, видел Гордея? Боже, надеюсь с приставом все в порядке.

Мужчина был в плаще, с натянутым на голову капюшоном. Высокий, не старый, и – я чувствовала это каждой клеточкой своего тела – невероятно силён.

– Кто вы? Что вам от меня нужно?

Похититель резко развернул меня к себе лицом и стащил с головы капюшон. Увиденное, заставило меня затаить дыхание. Колени стали ватными. Не держи он меня, в ужасе свалилась бы в сугроб. А так открыла рот и пялилась как на еще одно привидение.

– Савелий?

Ветер, разметав мои волосы, швырнул их мне в лицо.

Нет, я ошиблась. Похож до мельчайшей черточки, но это точно не Савелий. Тот сейчас в арестантской. Да и взгляд у этого осмысленный, морщин на лбу больше, неопрятная щетина, на лице ни тени улыбки.

Дура, какая же я дура! Не додумалась, что у Арутникова может быть брат-близнец и попала в руки настоящего убийцы. Потому и пальчики Савелия на месте преступления не нашли. И отсутствие попыток спасти при аресте любимую госпожу. Он же даже не рыпнулся. Стоял, улыбался, наблюдая, как ее ведут к полицейскому экипажу.

Картина теперь складывается отчетливая. Не то, что раньше, будто смотришь сквозь размытое стекло.

– Простите, обозналась, господин Арутников, – собрав всю смелость в кулак, я сделала максимально непроницаемое лицо. – Уж больно вы похожи на своего брата. И все же, где Тишка? Зачем вы выкрали его и позвали меня сюда? Что вам от меня нужно? Неужто так сильна ваша любовь к госпоже Хрумской, что думаете обменять меня на нее?

Мужчина ощерил щербатый рот.

– Слыхал я от своих, будто шибко ты умная барышня, Софья Алексевна. Нонче убедился.

– А брата вам не жалко? Подставили родного человека.

– А чего Савке будет-то? Что цирк, что каторга. Он же как дитё малое, не понимает ничего. Да и нет у вас супротив него доказательств. Назначат суд и отпустят. А Полечке там нельзя. Она же хрупкая как цветок. Завянет еще. Я ж не токмо тебя, и картину взамен нее отдать готов. Мне не жалко.

– Ваша любовница ради этой картины сгубила с вашей помощью несколько человек, а вы вот так просто с ней распрощаетесь?

– То месть ее великая свершалась, – пожал он плечами. – Мне энта мазня без надобности.

Хватка на моей шее ослабла, но вырваться при всем желании не выйдет. Малейшее движение и поминай как звали. Мужчина, судя по всему, не самый толковый. Но с нахрапа такого не взять. Надо действовать тоньше. Для начала, втереться к нему в доверие…

– Господин Арутников, может, поближе познакомимся? Как вас зовут?

– Артемкой кличут, – с подозрением прищурился он.

– Артемий Глебович, значит. Экий вы ловкий, – улыбнулась я, положив ладонь на внушительную грудь. – И от полиции ушли, и план вон какой придумали, меня заманили. Тоже при цирке служите?

– Так, подмогаю мальца. А от полиции чего б не уйти, ежели сам господь отвел? Городовые когда налетели, я как раз с порученьицем отбыл.

– А силищи-то у вас сколько, – примерилась я взглядом к видневшимся очертаниям бицепса. – Явно поболее чем у братца? Надеюсь, пристав после встречи с вами живой, а то кто же будет договариваться об обмене?

– Живой, – хмыкнул Артемий. – Чего ж ему сделается? Я ж так, с легоньца по холке вломил. Очухается и поедет в участок.

– А Тишка?

– Малец мне ни к чему. Будет свободен, как токмо Полечка выйдет на волюшку.

Да уж, Артемий оказался намного болтливее брата.

– Как же вы ее любите, – жалостливо покачала я головой.

– Полечка хорошая. Судьба тяжелая у ней, энто правда, вот характер сызмальства и закалился. Да ежели б не она, померли бы мы с Савкой в канаве. А Полечка нашла, обогрела, работу по умениям дала. Люблю, говорите? Да я ее на руках носить готов. Подумаешь, убила… Энтот выродок ее по миру пустил, без копейки оставил, горемычную. Одну на всем белом свете. Будь моя воля, я б ей ладошки пачкать не дал, сам бы на тот свет отправил. Да ей хотелось в глаза ему глянуть, бесстыжие. В последний раз.

– А остальных за что? – не выдержала я попытки обеления законченной преступницы. – Господа Осипов и Хвалёнов? Барышня Олейникова? Они-то в чем перед вами повинились?

Мужчина недобро усмехнулся.

– Ворьё пожалела?

– Воры, не воры – они тоже люди.

– Они прибрали к рукам то, что им не принадлежало и за энто поплатились. С барышней, верно, вышло досадно, но неможливо было иначе. Она Полечку в лицо видала. Ежели не подчистили бы за собой, живо бы в полицию сбёгла.

– Значит, если с обменом не выйдет, и меня пустите в расход?

Артемий насупился.

– Очухается твой пристав, отправлю за Полечкой. Пойдет в отказ – поляжете с ним туточки, на кладбище. И концов прятать не надобно. Продам мазню, стану новым хозяином цирка и поедем, как раньше, по городам и весям.

Выходит, план, на случай неудачи, он уже подготовил. Умно!

Внезапно, за спиной Артемия что-то мелькнуло. Он собрался было обернуться, а я, испугавшись, что это Гордей, который очнувшись, решил использовать последний шанс для нападения, громко закричала и вцепилась в полы мужского плаща.

Арутников отвлекся. Ударом по щеке, отшвырнул меня прочь. Но прежде, чем перед глазами заблестели черные точки, я увидела, как ему в голову прилетел эфес шашки.

Вместо того, чтобы потерять сознание, он взревел пуще раненого льва. Развернулся, готовясь удушить нападавшего голыми руками. Мой крик поглотила темнота. Раздался выстрел, за ним второй. Арутников покачнулся и упал на колени. Прямо перед ним стоял Гордей. По левому виску пристава стекала струйка крови. Волосы в этом месте слиплись, встали торчком. Взгляд злой. В руках зажат револьвер.

Первым порывом было броситься к нему. Обнять, успокоить, проверить, все ли в порядке. Но время не могло ждать. Секунды на счету.

– Где Тишка? – упала я перед умирающим убийцей на колени. – Куда вы его дели?

– Полечка, – выдохнул он, заваливаясь назад.

На губах запузырились капли крови. Мгновение и взгляд остекленел.

В горле застрял вязкий, тошнотворный ком. На глаза навернулись слезы. Где этот мерзавец оставил мальчишку? На улице холод. А если он связан, замерзнет? Как мне теперь его искать?

– Тише-тише, Сонечка, все хорошо, – хриплый голос раздался будто сквозь толщу ваты. Теплые руки коснулись моих плеч и прижали к крепкому мужскому телу. – Тишка в сторожке. Здоровый, живой. Я ждать ему нас велел. Развязал.

– Живой, – выдохнула я.

Он кивнул, коснувшись своим лбом моего. С души будто камень трехтонный свалился. Облегчение затопило с головой. Обняв Гордея за шею, я притянула его ближе. Горячее дыхание обожгло мои заледеневшие щеки. Губы прижались к губам. Во рту почувствовался металлический вкус.

Наш первый поцелуй кому-то показался бы странным. Совершенно непригодным для шаблонов, принятых в дамских романах. Не нежным или сладостным, не дразнящим или трепетным. Зато искренним, возвращающим к жизни.

***

[1] Народное название первого воскресенья после Пасхи. Праздник начала весны – с кострами, хороводами, заклинанием весны. Считался преимущественно девичьим праздником.