Охота на султана

Глава 8

Очередь двигалась довольно быстро, но тем не менее, размеры этой людской массы были ужасающими. Было видно, что здесь собрался чуть ли не самый цвет женского населения Саммы. Здесь встречались девушки из деревни, одетые в невзрачные, а иногда в нарочито крикливые наряды, с вызовом взирающие на окружающих, были столичные красотки в суперновых супермодных одёжках от самых лучших модельеров. Были и женщины в возрасте, возможно считавшие, что смогут покорить Султана Али своими душевными качествами, а за это Али оплатит им генетическую коррекцию, и они станут к тому же ещё и писаными красавицами.

Соседки по очереди то с опаской поглядывали друг на дружку, то вдруг начинали живо обмениваться мнениями, советами и новостями. Ведь у Али уже было 16 жён! Может он ещё и не одну себе возьмёт.

Очередь была организована так, что покидающие здание не встречались с входящими в него. Никто не знал, какие каверзные вопросы задавались кандидаткам, что понравилось жёнам, а что — нет. Рекомендации исходили от тех, кто побывал на конкурсе несколько недель назад и пересказал всё подругам, соседкам и знакомым.

Конкурс вызывал неоднозначные отношения среди горожан. Молодые мужчины возмущались, правда "бить морду" Султану Али никто не предлагал. Ведь отобрана будет только одна кандидатура, ну две-три. Никакого урона планета не понесёт. Торговцы извлекали из него максимум пользы, организовав лотки с едой и напитками. Владельцы гостиниц, кафе и ресторанов потирали руки и считали доходы, каких не было даже во время гастролей эстрадных знаменитостей. Заодно с изрядной перегрузкой работали экскурсионные бюро, увеселительные заведения, транспорт. Получается, что вся столица жила в эти дни единым событием, и это был конкурс невест Султана Али.

Маргарита Рошфор считала, что это она придумала и внедрила конвеер для обработки интеллектуальных задач. Она бы удивилась, увидев систему, по которой происходил отбор кандидаток на роль невесты. Собственно, Старшая жена, устраивая этот отбор, была уверена в том, что невеста у её мужа уже есть, но… мало ли что! Она намеревалась просто подобрать совместимый по всем параметрам персонал для дальнейшей работы на фирмах Али. Женщины и девушки проходили по сложной системе коридоров, комнаток с кучей дверей, которые блокировались в зависимости от того, понравилась ли кандидатка или нет. Весь первоначальный поток разбивался на 14 ручейков, из которых только незначительная часть перенаправлялась для знакомства с другими жёнами. На втором проходе опять шёл отсев, и на третьем, и на четвёртом…

Кандидатки вели себя по-разному. Некоторые входили в помещение высокомерными, кто-то с напускным равнодушием, но этот обман легко разрушался неровным взволнованным дыханием. Тысячи взглядов, улыбок, поз. Им задавали редкие вопросы, и они уходили навсегда, расстроенные, потерянные, разочарованные и в себе, и в этой жизни.

— Натача! Что мы делаем? — спросила её Девика. — Я опасаюсь, что некоторые чуть ли не все надежды возлагали на этот конкурс. Уж лучше бы его вообще не было. Наш отказ для них как смертный приговор.

— А разве они не понимают, что женой Али должна стать одна-единственная? И уж наверняка это будет не она! — губы Натачи сжались, а глаза стали похожи на щёлки. — И ты тоже проходила такое испытание! Жива?

— Ну уж нет! Не такое испытание! Совсем не такое!

Натача вдруг приняла решение и, временно остановив поток претенденток, уединилась с Джень. Незначительная поправка в компьютерной программе, и людской поток изменил порядок движения: теперь все кандидатки проходили всех жён, но зато появились баллы, отражающие симпатию или антипатию всего гарема к конкретной личности.

— Теперь ты довольна? — спросила Старшая жена у Девики.

— Теперь всё выглядит справедливее! — ответила та.

— Именно! Выглядит! — буркнула Натача и вернулась к себе. Нажала кнопку на переносном пульте. Машина отбора снова заработала.

Очередная претендентка вошла в её кабинет. Она была в летах, но сохранила ещё стройную фигуру. Усталое лицо, усталые движения… Наверняка вырвалась с работы. Похоже, что жизнь её изрядно побила. Осторожный внимательный взгляд кого-то напоминал. Натача глянула на экран оценок и удивлённо подняла брови — все жёны, которых претендентка прошла, поставили плюсы, Девика задавала вопросы и проставила кучу высоких баллов за эрудицию, контактность, общий уровень культуры. Она тоже спросила:

— Вы хотите замуж именно за Али?

Женщина пожала плечами.

— Я не общалась с ним непосредственно, поэтому не могу определённо сказать. Но то, что я видела и читала, убеждает меня, что он хороший человек. И я вижу, что у него хорошая семья.

— Я представляю, что вы читали! — вспыхнула Натача.

— Газета "Мир семьи" написала о вас очень хорошую статью. Большинству других изданий я не верю.

— И всё-таки… Али уже склоняется к одной кандидатуре…

— Я понимаю! — ответила женщина. — Это я так, на всякий случай. Вдруг произошло бы невероятное.

— Так вот! — продолжила Натача. — Целый ряд претенденток может получить приглашение на работу в офисах и на предприятиях Султана Али. У нас не работают отморозки. Вы сможете найти себе мужчину по душе. Как вы на это смотрите?

— Очень хорошо! — женщина сверкнула глазами. — Я не против! А мои данные?…

— Всё в компьютере! — успокоила её Натача. Потом вдруг спросила: — Вы могли бы рискнуть жизнью? И ради чего?

— Наверное. Ради друга, любимого, подруг, детей… Может, даже, просто хорошего человека. Я не знаю… А что?

— В ближайшее время я хотела бы продолжить с вами разговор, если вы не против.

Женщина уходила, и её походка тоже была знакомой. Натача глянула на фамилию, имя. Анжелина Грасс… Никаких ассоциаций. Она вызвала номер Изабель, Саль-ялы, Роксаны… Показала им фото. На кого похожа? Все пожимают плечами, только Изабель странно смотрит и тоже молчит.

В конце дня женщины усаживались в машину, чтобы вернуться на Корабль. Охрана офисного здания заперла двери, включила сигнализацию. Изабель, усевшись рядом со Старшей женой, вдруг сказала:

— Я знаю, кого она напоминает!

— И кого же? — Натача сразу поняла, о ком речь.

— Тебя! — ответила Изабель. — Тебя, но прошедшую через все несчастья жизни. Тебя, не встретившую своего Али. Тебя без детей, любимого занятия, без любящего окружения. Но держится она стойко! А ты ей…

— Я поставила ей плюсик. И баллы. Может быть, для неё не всё потеряно?

Изабель стиснула ей ладонь.

— Как я тебя люблю! Что бы мы все без тебя делали?

Жёны застали своего мужа в мрачном настроении. Он только закончил переговоры с управляющим местным филиалом, тот нарисовал ему радостную картину, но настроение Али от этого не улучшилось. Он бурчал себе под нос, пока Габриэла быстро готовила ужин. Усаживаясь за стол в кают-компании, Али словно нехотя принимал поцелуи от жён и детей. Натача, как Старший помощник, уселась слева. Справа разместилась Роксана, как дежурная секретарша.

— Ну, что там у нас? — спросил Али.

Роксана доложила, сколько претенденток пропустили за сегодняшний день. Сколько отфильтровали. Али сможет с ними познакомиться, когда пожелает.

— Марго была? — спросил он и, не дождавшись ответа, молча принялся ковырять салат, перемешивая его с картофельным пюре.

— Может быть, тебе следует уступить первому? — предложила Натача.

— Ты сама сказала, что она не любит мягкотелых мужчин!

— Я имела в виду совсем другое! Считай, что ты проявишь дипломатичность.

— Да? — Али задумался и принялся есть.

Натача как бы между прочим сказала:

— Мы получили от нескольких агентов сведения, что на фирму Марго завтра должен произойти налёт.

— Неужели тот самый Диксон?

— На первый взгляд эта шайка к нему не имеет никакого отношения, но глубокое бурение показало, что работают на него.

— Марго ему так сильно мешает?

— Пока что это комаринные укусы. Но комарик Марго вот-вот превратится в хищного птеродактиля. Она увела из под носа Диксона парочку хороших зданий в самом центре города. До сих пор Диксон только чесал затылок, но он не привык к таким досадным проигрышам. Он захочет наказать Марго.

— Так! Я тебя понял! Когда?

— Вроде бы вечером. Но я намерена поставить там пост на весь день.

— А почему они не напали сегодня, к примеру?

— Выходной день! Никого нет! Пугать некого.

Али немного задумался.

— Так наш Корабль в полном порядке?

— Да!

— Всё работает? Реакторы? Генераторы? Пушки проверяли?

— Ага! — тряхнула головой Натача и устремила на мужа смеющийся взгляд. — Ты думаешь то же, что и я?

Марго, усевшись за свой стол, перевела дух. Прошло две недели после ареста напавших на неё бандитов, и пока что противники не предприняли никаких действий. Из-за двери раздался строгий голос секретарши:

— Погодите, я узнаю, не занята ли она!

Дверь распахнулась и на пороге появились две женщины.

— Послушайте, нельзя так! Я же вам говорила…, - возмущалась Марсия.

— Ну неужели моя подруга так занята, что не найдёт для меня времени? — это оказалась Лизабет. — И я совсем ненадолго.

Она чмокнула Маргариту в щеку и развернулась, чтобы принять ответный поцелуй.

— Я на полчасика! Даниэль мне поручил заехать к нотариусу и в налоговую, ну я немного задержусь, чтобы с тобой пообщаться.

Лиз была одета не совсем как секретарша. Немного легкомысленная шляпка… Чуть более пышные волосы, чем допустимо секретарше… Правда, платье с некоторой натяжкой, но было в пределах.

— Балует тебя твой Даниэль! — заметила Марго и тут же поинтересовалась. — Ты довольна?

— Вполне! — ответила Лизабет. — Фирма даёт приличный доход, нам достаточно для счастья. А как у тебя дела?

Марго помрачнела, и подруга сразу пожалела о том, что задала этот вопрос.

— Что, местные рекетиры?

Марго кивнула.

— Так переберись в другой район! Наши тоже снимают "налоги", но это же не сравнимо!

— Здесь аренда меньше! — пояснила Марго.

— Потому и меньше, что никто не хочет здесь размещаться. Ну, а на личном фронте? — Бетти выругала себя, потому что Марго опять помрачнела. — Ты всё по нему сохнешь? Слушай, но если он не хочет с тобой встречаться, то…

— Нет! — остановила подругу Марго. — Это я не хочу с ним встречаться!

— Ты что? — Лизабет несколько секунд рассматривала её, а потом вздохнула: — Ты совсем с ума сошла!

Они ещё минут пять посидели на диванчике в обнимку, и Лиз засобиралась уходить.

— Слушай! А может зря ты так? Пытаясь держаться от него на расстоянии, ты только распаляешь себя. Попробуй пойти на сближение. Может быть, ты увидишь у него кучу недостатков, какие-то неприятные черты характера. Заодно переругаешься со всеми жёнами. После этого он точно оставит тебя в покое! И ты тоже забудешь его, как мимолётный сон.

Марго вздохнула. Она не могла забыть Али как сон. Наоборот — даже сны с Али врезались в память, терзали и мучили её, вызывали то сладкую дрожь, то мучительную боль в сердце. Но, может быть, Лизабет права? Грубая реальность разрушит фантастическую сказочность снов и успокоит её душу. Она вздохнула.

— Пойдём, я тебя до выхода проведу.

Дежурный охранник в вестибюле всматривался в окно и жестом остановил Марго.

— Вам пока что лучше не выходить! Там что-то происходит.

На улице, действительно, происходило что-то неладное. Возле офиса остановилось около десятка машин. Вместительные, с высокими потолками и широкими сиденьями, такие модели предпочитали богачи и, как ни странно, бандиты всех разновидностей. Из машин пока что никто не появлялся.

— Я вызову полицию! — сказал охранник, нажимая кнопки телефона.

Почему-то именно в этот момент двери всех машин одновременно распахнулись и оттуда хлынула угрюмая злобная масса, в которой невозможно было разглядеть человеческих лиц. Выступающие брови, перекошенные губы, руки, размахивающие битами.

— Немедленно уходите! — крикнул охранник и бросился следом, на ходу вынимая из кобуры и взводя пистолет.

Внезапно свет на улице померк и в помещении тоже стало совершенно темно. Марго остановилась, пытаясь наощупь найти перила лестницы, ведущей на второй этаж.

— Что это такое? — удивлённо спросила она.

А в следующий миг вестибюль снова наполнился светом.

— Всем стоять! — от этого всепроникающего голоса зазвенели стёкла в окнах и дверях, застучали подвески в светильниках и задрожали бетонные полы и лестничные пролёты.

Марго замерла от неожиданности. И почти сразу она узнала этот голос.

— Лечь лицом вниз! — звучало со всех сторон. — Руки на затылок! Ноги на ширину плеч!

Лизабет поёжилась.

— Ты странная! Мне бы раза хватило, чтобы не хотелось даже думать об Али и его жёнах.

— Наверное я странная! — согласилась Марго.

На улице в свете ярких фар огромного звездолёта двигались чёрные силуеты, затем с сиренами подъехала полиция. В дверь вошли полицейский сержант и одна из жён Али. Охранник поспешил им навстречу.

— Вы же видите, никто не пострадал! — сержант водил руками, показывая мирную обстановку внутри. — А ваши действия являются незаконными!

— Получается, по вашим законам, я должна была позволить им изувечить несколько человек и нанести материальный урон? Разве это не является преступлением?

— Поймите и вы нас! — оправдывался сержант. — Ходить с буковой палкой не является противозаконным действием! Мы не можем арестовывать всех, кто ходит с палкой, берёт в руки камень или бутылку. Они не совершили ничего незаконного. Максимум, мы сможем подержать их 48 часов, а потом с извинениями выпустим.

— Когда будете приносить им свои извинения, добавьте, что наше воспитание и наши законы позволяют выстрелить в человека, имитирующего нападение, демонстрирующего целый ряд жестов, считающихся оскорбительными, корчащего рожи и так далее. Если потом их родственники смогут доказать, что в их действиях не было ничего предосудительного, я принесу им свои самые искренние извинения.

— В этом случае вы становитесь преступницей! — напомнил сержант.

— Я буду живой и как-нибудь разберусь в ситуации! — женщина потеряла интерес к сержанту и обратила внимание на Марго. — О! Жива и даже не в обмороке! Валерьянка не нужна? — она широко улыбнулась.

— Я не пользуюсь наркотиками, — с иронией ответила Маргарита. — Вот только уши заложило.

— Натача может прочистить! — добавила женщина. Марго немного порылась в памяти и вспомнила её имя. Изабель! Ну, конечно, испанка! Личная охрана Султана Али! А вот и он сам!

Али вошёл в сопровождении всего своего гарема. Можно даже сказать "вплыл". Сержант, увидев, что его подчинённые уже собираются уезжать, выскользнул в дверь, охранник — вслед за ним, и в вестибюле остались Али в окружении жён, Лизабет и Марго. Али остановился возле неё, зачем-то взяв за руку.

— Ты не пострадала? — он ловил её взгляд, а она старательно отводила глаза в сторону.

— Что?

— Ты цела? Они ничего не успели сделать? — допытывался Али.

— Кто?

— Ей точно, уши надо прочистить! — тихо произнесла Изабель. Странно, что эту фразу Марго услышала хорошо.

— Я рад, что с тобой всё в порядке! — Али нёс какую-то бессмыслицу.

Натача, стоя рядом, вспоминала своё знакомство с ним. Ей кажется, что он не был в разговорах с ней таким тупым. А вот потом каждое новое знакомство — и его болтовня всё глупее и глупее. Интересно, это не старческий маразм? Ему же скоро полтинник стукнет! А может, это она становится всё менее эмоциональной?

— Я хочу тебя познакомить со своими жёнами! — продолжал Али.

— Зачем? — Марго как будто не понимала, что происходит вокруг неё.

— Я предлагаю тебе стать моей женой! — Али сжал её руку.

— Идиот! — прошипела Натача. — Ты не получил ещё согласия своих жён. Ты всё перепутал!

— А ты против? — спросил Али прямо.

Натача замерла с открытым ртом. Потом ответила вопросом на вопрос:

— А ты уже получил согласие своей возлюбленной?

— А как я могу получить её согласие, не делая предложения? По-моему, это ты что-то путаешь!

Али видел, что Старшая жена увиливает от ответа.

— Так что? Да? Нет?

Натача колебалась.

— Я не могу дать ответа сейчас. Мне надо подумать. Но ты не получил согласия от Марго!

— Аллах великий! Я приду свататься только при вашем полном согласии!

— Тогда жди!

— Сколько?

— Сколько нужно! — Старшая жена направилась на улицу, а следом за нею ушли все остальные жёны.

Али всё ещё держал Маргариту за руку. Лиз стояла рядом с вытаращенными глазами.

— Ты мне не ответила! — обратился к Марго Али.

— Я тоже не могу дать ответ сейчас. Извини. Мне нужно работать.

Марго и Лизабет сидели в маленьком павильоне в летнем кафе с банальным названием "Парижская сирень". Сирень возле кафе, конечно, была, но к земной столице Франции имела очень отдалённое отношение. Лизабет, как знаток национальной кухни, скептично рассматривала меню.

— Вот это блюдо тоже гораздо более позднее, оно появилось здесь. Наверное, на Земле его тоже готовят, но к традиционной кухне оно имеет весьма…

— Лиз! Ну чего ты прицепилась к этим блюдам? Было бы странно, если бы здесь такое не готовили.

Была суббота, то есть выходной день. Подруги встретились, чтобы поговорить и заодно решить кое-какие проблемы. Большей частью, конечно, речь должна была пойти о проблемах Марго.

Лизабет, проглотив кусочек чудесных голубцов с телятиной в томатной соусе и пригубив сухого красного вина, начала важный разговор:

— Так что же ты решила? Ты будешь развивать отношения с Али или нет?

— Если бы я что-то решила, то уже приступила бы к реализации этих решений, — ответила Марго.

— Ну, так что тебя смущает? Его гарем?

— Меня всё смущает! Я сейчас свободна и ни перед кем не отчитываюсь. И мне не хочется быть младшей женой в его гареме.

— А старшей женой ты бы согласилась? — поинтересовалась Лиз.

— Неуместный вопрос! У Али уже есть Старшая жена. Никто другой не сможет занять это место.

Бетти помолчала и перевела разговор на другую тему.

— Как у тебя обстоят дела за прошедший месяц?

— А-а-а! — непринуждённо махнула Марго рукой. — Ещё один офис открыла. Но самое главное у меня сейчас в Сети. Я набрала много надомников. Аренду помещений им оплачивать не нужно. Транспортные расходы отсутствуют. Вся документация существует только в электронном виде. И работают они не хуже тех, которые сидят в офисах. А ещё я придумала игру… Практически, это вымышленный мир. Но в нём нужно делать конкретные дела. Все, кто участвует в этой игре, создают новые изобретения, исследуют физические эффекты, пишут книги и статьи, верстают газеты и журналы. В этом мире существует своя денежная система, есть банки. Эти банки выпускают в этот мир свои деньги и производят обмен их на деньги реальные.

— Ну, и что такого в этой игре интересного по сравнению с обычной, реальной жизнью?

— Мои разработчики добавили туда возможность путешествия по времени. Очень многих это привлекает. Правда, это больше похоже на маскарад. Всё то же, что и в обычной жизни, но одежды другие.

— А ты сама в эту игру играешь? — вдруг спросила Лизабет.

Марго замотала головой.

— Времени нет! И меня больше привлекает окружающий мир, — ответила она. — А твой Даниэль намерен расширять бизнес?

— А зачем? — пожала плечами подруга. — Сейчас у него достаточно свободного времени на всё. Если он захочет добавить к общему доходу ещё несколько процентов, ему придётся пропадать всё время на работе. Смысла нет!

— А я бы попробовала всё-таки увеличить доход.

— Это потому, что ты одна и ни с кем не встречаешься, — пояснила Лизабет и осеклась. — Извини!

— Да ничего страшного! — махнула рукой Маргарита. — Я уже знаю теперь, кто такие эти мужики и что ими движет.

Лизабет остолбенела.

— Слушай! Твои разговоры приобретают форму бурчаний старой девы! Ты не находишь? Я-то не могу с тобой согласиться. Перед моими глазами совсем другой пример.

— Ну, конечно! Твой Даниэль — это уникум!

— Не он один! Ты же не просто так прикипела к Али?

— Хм! — выдавила из себя Марго. — Я не думала выходить замуж за него.

— Неужели? — засомневалась Лиз.

— А самое главное — я не собираюсь "выходить замуж" за его гарем!

— А если бы это была обычная семья с десятью сёстрами, тётками, кузинами и так далее?

Марго задумалась.

— Но они, хоть, не спали бы с ним!

— Тебя только это беспокоит?

— Ещё — Ислам!

— А, по-твоему, Натача приняла мусульманство?

— Не знаю!

— И до сих пор не узнала?

Марго, насупившись, обдумывала ситуацию.

— Слушай, Лиз! Мне кажется, что ты ведёшь себя как тот психотерапевт, к которому пришёл клиент с жалобой на энурез. Через пару недель энурез не исчез, но клиент стал им гордиться. Ты уговариваешь меня смириться с ситуацией!

— А ты странная, Марго! — Лизабет вздохнула. — В центре города уже больше двух месяцев продолжается предварительный отбор кандидаток в жёны Султана Али. Со всей планеты прут сюда жаждущие занять это место, а ты…, - её голос задрожал. — А ты меня обижаешь! Я же тебе помочь хочу! — и Лизабет заплакала.

Марго обняла её за плечи.

— Ну, что ты! Извини меня, Лиз! Я просто измучилась от всего этого!

— Так выйди замуж — и всё!

— Ты с ума сошла! А я ещё нет! — голос Марго тоже задрожал от слёз.

Усаживаясь в машину, они уже мило щебетали о всяких пустяках, словно сговорившись не затрагивать тяжёлую для них тему. Вдруг откуда-то сверху спикировала машина и приземлилась, зацепив машину Марго бампером и выдавив на её крыле длинную глубокую вмятину. Из машины выскочили два здоровенных парня. Один подчёркнуто громко возмущался:

— Ты чего, курица, водить не умеешь? Кто тебе права выдавал?

— Вот попали в переделку! — ужаснулась Лиз.

— Не переживай! — успокоила подругу Марго. — Смотри, что будет!

Парень, который громко возмущался, не обратил внимания на своего напарника. И даже, когда тот бросился бежать, всё ещё продолжал играть свою роль. Только через несколько секунд он оглянулся и увидел подельника лежащим на дороге с руками на затылке. Оценив ситуацию, он поднял руки.

— Ну что? Как тебе? — спросила Марго, разглядывая, как жёны Али, на этот раз в какой-то белой форме, "упаковывали" задержанных.

— Уже начала привыкать, — ответила подруга. — И даже начинает нравиться.

— Натача! — окликнула Старшую жену Маргарита. — А ты мусульманка?

— Православные мы! — ответила та. — И ещё я служительница Унитарной церкви Аль-Канара.

— Натача! — опять сказала Марго. — Я могу сейчас с тобой поговорить?