Охота на султана

Глава 7

— Ты это видела? — спросила у Марго Лизабет, тыча пальцем в фото на скачанной из Сети страничке.

— Видела! — спокойно ответила Марго.

— Это произошло при тебе?

— Это произошло из-за меня! — она улеглась на бок, глядя на подругу.

Лиза пила чай, заканчивая завтрак, а заодно знакомилась с последними новостями.

— Так вы не нашли общий язык? Я имею в виду — ты с его жёнами.

— Ну какой общий язык? Эти мегеры Али мордой… то есть, лицом, в паркет уложили!

— Охренеть! — подала голос Жанетт. Она недавно проснулась и ещё не успела покинуть постель. — Мне удивительно, Марго… Ты хаяла этого Султана Али, отговаривая нас с Бетти даже думать о нём, а сама вляпалась!

— Успокойся, Жанна! — оборвала её Лизабет. — У них это произошло по взаимному согласию. Не думаю, чтобы нам с тобой так повезло.

— Спаси меня, Святая Мария, от такого везения! — Жанна встала и пошла умываться. — А вы на выпускной банкет не собираетесь, что ли?

— Собираемся! — вяло ответила Марго.

Странно, она не испытывала радости от того, что закончила Академию. Для большинства выпускников это означало начало новой жизни. А для неё — ничего нового. И диплом ей, как это ни странно, тоже не нужен. Диплом нужен, чтобы показать его работодателю. А кто она? Она владелец хоть и маленькой, но фирмы. То есть — работодатель! Это ей будут приносить дипломы и справки, свидетельства и ещё бог знает какие бумаги, подтверждающие уровень квалификации, психологической устойчивости, совместимости с коллективом. О, чёрт! Как же она забыла! У неё встреча с заказчиком сегодня! А как же выпускной? И Марго схватила телефон, чтобы перенести встречу. Про выпускной она совсем забыла! Не занесла в своё расписание — и вот, полюбуйтесь!

Маргарите удалось встретиться с заказчиком раньше договоренного времени. На банкет она немного опаздывала, но это ничего. Поймала такси, назвала ресторан. Машина, свистя турбинами левиторов, набрала высоту и влилась в общий поток транспорта. Водитель, лихо вертя штурвал на поворотах, спросил:

— Вы от кого-то скрываетесь?

— А вас что-то смущает? — удивилась она.

— Да вон за нами машинка прицепилась. Идёт, как приклеенная! Только высоту иногда меняет.

— Так, может они тоже в ресторан? — спросила Марго.

Они как раз подлетели к стоянке, летевшая за ними машина отвернула куда-то в сторону.

— Да… Похоже, что так, — успокоенно ответил таксист.

Марго уже заходила внутрь, оглянулась на стоявшую в стороне машину. Из неё никто не вышел. И стояла она подальше, словно опасаясь, что её заметят.

Банкет прошёл великолепно. Марго веселилась так, как никогда. Даже попыталась кокетничать с ребятами своего курса. На эти действия никто не отреагировал, даже когда уже все были изрядно выпивши. Марго даже стало как-то обидно. Инопланетник, чужеземец нашёл её достаточно привлекательной, а свои от неё шарахаются.

На выходе из ресторана она увидела, что от какой-то весёлой компании откололась троица парней. Она их не знала. Скорее всего, они тоже что-то отмечали, но в другом зале.

— Девушка! Разрешите с вами познакомиться! — парни, похоже, ещё не навеселились.

— Вам этого так хочется? — спокойно удивилась Марго. — Почему вы тянули так долго? А сейчас мне уже некогда!

Толпа людей быстро рассаживалась по такси. Поблизости никого из знакомых не оказалось, и Марго испытала некоторую тревогу.

— Так ты что, красавица, откажешь в любезности таким хорошим ребятам, как мы? — назойливо приставал один из троицы.

Два других стали усиленно теребить его за рукав, а потом просто подхватили и почти силой поволокли к стоянке машин. Марго вздохнула и вдруг почему-то обернулась. Она увидела такое, что встали дыбом волосы. Потом рассмеялась. Ну, конечно, там стояли три жены Султана Али, одетые в чёрные костюмы, с автоматами, ножами, гранатами и неизвестными намерениями. Правда, Марго почему-то была уверена в своей безопасности. Она помахала им на прощание и пошла ловить такси. Можно было бы нагло подойти и попросить подвезти её домой, но Марго подумала, что этого делать не стоит. У каждого своя роль: они следят за ней, а она их подопечная. Интересно только, зачем они за ней следят?

Весь следующий день Марго оформляла бумаги, подписывала обходные листы, прощаясь с заведением, где провела почти пять лет. В одном из коридоров встретила Лизу.

— Ты уже жильё себе нашла? — спросила она.

Бетти замялась.

— Мне не нужно. Я… Мы… Мы подали уже заявление. В общем, мы будем жить вместе с Даниэлем. Я тебе, если хочешь, расскажу о нём подробно.

— Очень хочу! Но ты меня расстроила. Я хотела снять квартиру с тобой на пару.

— Не расстраивайся, подруга. Тебе лучше иметь больше свободы. Кроме того, создавай свой имидж.

— Деньги на ветер? Буду иметь миллионы — тогда можно. Но не сейчас.

— Тогда Жанетте предложи. Она с радостью согласится!

— А разве она не собирается обратно, в свой родной город?

Лиза изобразила изумление и рассмеялась.

— Жанетта приехала покорять столицу, найти богатого жениха, стать светской львицей…

— А зачем же она время на учёбу тратила? — удивилась Марго.

— Значит не совсем потерянная. Я, кстати, мельком слышала, что она в банк работать идёт. Только не знаю, в какой.

— О-о-о! Там она найдёт себе миллионера или миллиардера.

— Вряд ли! — скривилась Лизабет. — Правительства Большой Двадцатки сейчас принимают новые антикризисные меры. Так что среди банкиров миллиардеров уже не будет.

— Жалко Жанну! Она так надеялась.

Лиза и Марго разошлись по своим делам и встретились только через неделю.

— О, Марго! — воскликнула Лизабет, появляясь на пороге её маленького кабинета.

Подруги обнялись и поцеловались.

— Ну как идут твои дела? — Лиз огляделась, и этот беглый осмотр её вполне удовлетворил. — Я вижу, что они быстро идут в гору.

— Да! Применяю свою технологию, — скромно ответила Марго.

— Ну-ну! Скромность тебе не идёт! Я слыхала, что ты выполняешь обычные заказы чуть ли не в десятки раз быстрее, чем конкуренты?

— Примерно так.

— Поделись секретом, — Лиз склонилась к Марго. — Я больше никому не расскажу.

Марго фыркнула.

— Да хоть всему миру рассказывай! Я доказывала возможность такой работы на занятиях, с преподавателями спорила. Я же диплом хотела по этой теме писать, но меня наш руководитель отговорил.

— И что?

— Я всё применила на практике. Как Генри Форд применил конвеер на заводе, так я применила конвеер для информационных задач. Даже там, где нет алгоритмов, эта технология работает. У меня отдел из десятка человек делает любую программу за день. В среднем, конечно.

— Не верю! — удивилась Лиз. — Так ты занимаешься программами?

— Не только. Я любую работу делаю. Я за неделю приняла к себе сотню человек. Они ведут полтысячи проектов.

— К-к-как это? — Лизабет еле верила своим ушам.

— Проекты идут конвеером, один за другим. Люди делают обычную работу: один разбивает проект на модули, другой выявляет его связи, третий набирает стандартные модули, а те, которых нет в наличии, запускаются в разработку. Например, программы. У меня есть специалисты, которые изучают новые программные системы и делают стандартные схемы разработки. Другие эти схемы применяют, не вникая в суть, не зная всей системы. У меня даже телефонисты ведут переговоры с клиентами по конвееру. Как только возникает проблема, он передаёт клиента другому специалисту. Специалист может разобраться всего с пятью, ну с десятком клиентов за день. А телефонист обзвонит за смену до сотни.

— И что, никто другой не пробовал применить это на практике?

— Ты не поверишь! Обычный подход начальников: "ты чего, придурок, не можешь сам разобраться с этим вопросом? Тебе нянька нужна?" Никто не хочет выглядеть придурком, а в результате его производительность ниже в десятки раз, чем в моих подразделениях. Ты видишь, чем я занята?

— Нет! — ответила удивлённая Лизабет.

— Я на страже! Как только возникнет проблема, я её буду решать!

— А проблема есть?

— Так видишь — пока что нет!

Подруги рассмеялись.

— Ну а как твои дела? — спросила Марго у Бетти.

— О-о-о! Скоро у меня свадьба. Вот тебе приглашение. Я работаю у Даниэля секретаршей. И у него дела идут хорошо. Правда, похоже, что не так хорошо, как у тебя. Слушай, а давай в кафе заскочим, пообедаем? У меня перерыв.

Зазвонил телефон.

— Да! — ответила Марго. Она слушала почти минуту, а потом хлопнула ладонью по столу. — Что значит, требуют? И кто они такие? Кто-о-о? Проведите их ко мне! — Она повернулась к подруге. — Извини! Кажется, у меня появилась проблема, и её нужно срочно решать. Встречу в кафе придётся перенести.

Марго пришлось решать неожиданную проблему. Представители какой-то комиссии выявили, что она слишком сильно снижает расценки по отрасли, вызывая падение уровня доходов инженерных работников. Назначено расследование. Справки, отчёты, проверки… Марго доказывала, что масса народа страстно желает работать у неё, поскольку зарплаты в её фирме были в разы выше, чем у других. Пара месяцев, проведённые будто на вулкане, тем не менее, дала хороший прирост доходов. Марго опять расширила свои штаты. Опять новые комиссии, новые проверки, заявления от профсоюзов, переговоры с лидерами движений.

Марго удалось найти себе сноровистую, в меру нахрапистую секретаршу и сбросить на неё большую часть работы. У той было воинственное имя Марсия, и она оправдывала его. Тем не менее, молодая женщина, старше своей хозяйки на пять лет, называла её "мадам".

Однажды Марго услышала неистовый крик Марсии и грохот за дверью. Она едва привстала, как вдруг в её кабинет ворвались пять человек с хмурой внешностью и атлетическим телосложением. Один из посетителей остановился возле стола Марго и, опёршись на его край руками, сказал:

— Мой хозяин, Железный Палец, недоволен тем, что ты делаешь дела на его территории и не платишь дань. Наши парни разузнали, что у тебя очень хороший доход. Железный Палец хочет половину от твоих заказов. И не вздумай упираться! Здесь всё под его контролем! Ты поняла?

— Как, половину? — выдавила из себя Марго. — У меня только федеральные налоги больше тридцати процентов! Да в местный бюджет! Вы в своём уме?

— Ты не хами! — угрожающе склонился к ней бритой головой посетитель. — А не то мои ребятки тебя научат вежливости! И как встречать гостей — тоже научат! Каждый месяц, в конце, мы будем приходить за положенной данью. И не забудь, что за первые три месяца ты не платила. С тебя причитается! И не вздумай всякие глупости с полицией выделывать. У нас всё схвачено, а тебя придётся наказать… Больно… Чтобы помнила. Тебе всё ясно?

После ухода посетителей Марго долго не могла прийти в себя. Правда, ей пришлось оказывать помощь Марсии, мазать гелем синяки на её лице, а потом подкрашивать.

— Вот заразы! — ругалась секретарша. — Я надеялась, что до вас не доберутся. Да, похоже, они всех под себя подминают.

— И это нельзя решить никаким путём? Только платить? — ужаснулась Марго.

— Я работала уже в двух фирмах, — напомнила секретарша. — Одна еле сводит концы с концами, и я оттуда ушла к вам. А перед этим была фирма, которую просто раздавили. Представьте, прихожу утром и вижу: наш хозяин в ярости ломает мебель, бьёт оборудование и приговаривает: "Ничего вам не достанется! Ничего!"

Они сели возле стола на стулья для посетителей. Марго хотелось получить какую-то долю уверенности, чувствовать себя не так одиноко, и она обняла за плечи Марсию. Та тоже склонилась к ней, и Марго ощутила как женщина мелко дрожит. Нет, уверенности так не приобретешь.

— Что же делать? — вздохнула Марго. — Это просто патовая ситуация.

— А почему вы не хотите обратиться к вашим защитникам? — вдруг спросила секретарша. — Или у вас с ними не всё гладко?

— Что вы имеете в виду? — удивилась Марго. — Каким защитникам?

Теперь удивилась Марсия.

— Да вон тем! — кивнула она в окно. Напротив входа в офис стоял микроавтобус, а на водительском месте сидела хорошенькая черноволосая женщина с восточной внешностью. Женщина рассматривала себя в зеркальце заднего вида и подправляла карандашиком форму бровей. Марго не помнила её имени, хотя знала эту женщину.

— О, Боже! Я про них почти забыла! — Марго рассмеялась. — Но это не лучший вариант. Я не уверена, что они будут мне помогать. Опасаюсь, что это они навели бандитов на меня. И ещё опасаюсь, что они вообще всё разгромят в офисе.

— А вы попробуйте! — настаивала Марсия. — Вдруг вы ошибаетесь? Терять всё равно нечего.

Весна на Самме была в полном разгаре. Эта чудесная планета отличалась от ряда других миров тем, что имела только два времени года: весну и лето. Очередное жаркое лето кончилось, опали сухие листья, и зарядили прохладные весенние дожди. Ещё месяц и на деревьях опять проклюнутся почки, кое-где уже появилась свежая трава, которая потом превратится в сплошной зелёный ковёр, загудят насекомые-опылители, отыскивая в душистых цветах сладкий нектар.

Обычно весной у всех людей наступает эйфорическое состояние. Маргарита была не исключением. Она обожала весну. Гуляя в это время по цветущим аллеям, она испытывала волнение, ощущала набирающую силу жизненную энергию. Ей хотелось смеяться, веселиться. Но вот только сегодня её настроение было не радостным, потому что был последний день месяца. Как предупредил бритоголовый, день сбора дани.

В этот последний месяц Марго сильно изменилась. Ей перестала доставлять удовольствие еда. Она прекратила прогулки по городским улицам. А на прошлой неделе она взяла и купила себе машину. В принципе, машину ей всё равно следовало купить. Мало ли по каким делам придётся ехать! А брать каждый раз такси… Марго поймала себя на том, что просто боится городского транспорта, других людей, и в том числе — такси.

Машина была новенькая, хоть и не очень вместительная. И, как сказал продавец, имела хорошую скорость набора высоты. Глядя на изящные обводы корпуса, Марго выслушала лекцию о том, что до средины 21-го века машина с такими формами вызывала брезгливое или пренебрежительное отношение у крутых бизнесменов. Тогда толстосумы предпочитали покупать внушительной формы внедорожники, способные мчаться по пахоте, газонам, перескакивать через бордюры и пробивать могучей радиаторной решёткой заборы и стальные ворота. Сейчас гравиподвеска сравняла возможности машин. Розовые и красные дамские "туфельки" с тем же успехом преодолевали лесную чащу и открытые гранитные карьеры, как и строгой расцветки "мужские" модели.

Марго плавно пошла на снижение и из интереса глянула в зеркало заднего вида. Светло-серый фургончик нырнул следом за ней. На повороте стала видна надпись на боковой поверхности "Местные экскурсии". Марго задумалась.

В последнее время она сталкивалась с множеством разных людей, разных характеров, точек зрения, привычек. Она уже начинала различать тех, кто способен был сделать гадость. Она каким-то нюхом начинала узнавать своих возможных врагов. И вот теперь она вдруг поняла, что жёны Али ни к тем, ни к другим не принадлежат. И тот факт, что их флайер тащится за ней от самого её дома, не только не вызывал чувства опасности, но даже наоборот.

Странно! Уже прошло три месяца с той встречи в ресторане. Али перестал звонить, и его жёны тоже её не беспокоят. Вот только этот постоянный "хвост".

Марго припарковалась возле своего офиса и уже собиралась войти, как увидела пятерых мужчин, выходящих из стоящей неподалёку машины. У всех в руках были бейсбольные биты. Марго прикинула, что может успеть вбежать в помещение, закрыть двери и бронеставни и вызвать полицию. Но надо очень поторопиться!

Вдруг прямо перед ней на асфальте появилась тень, и сопровождаемый лёгким присвистом генераторов и левиторов с неба опустился светло-серый фургон. Зашипели пневмоприводы открывания дверей, и перед фургоном выстроился десяток человек в костюмах "спецназа".

— Клади дрова на землю! Руки на затылок! Лицом к стене! Ноги на ширине плеч! — низкий, с хрипотцой голос Старшей жены звучал спокойно и уверенно.

— По какому праву? — возмутился бритоголовый главарь, размахивая битой. — Да ты знаешь, кто я?

Натача хладнокровно нажала на спуск и тот, уронив биту, схватился за простреленную ногу.

— Лежать! — резко крикнула Натача. — Лицом вниз! На счёт "три" стреляю на поражение! Раз!

— Да ты у меня в тюряге сгниёшь! — заорал бритоголовый.

— Два! — повысила голос Натача.

Главарь растянулся на асфальте лицом вниз.

— Я знаю свои права! Я на вас прокурора спущу! — прохрипел он. — Вы нарушаете процедурное законодательство. Вам это боком вылезет!

— Мы не полиция! — размеренным голосом сообщила Натача. — Мы действуем согласно правилам для федерального спецназа. Всё происходящее пишется на камеры. Ты дёрнешся — и я тебя пристрелю. Руки за спину! Джень! Наручники! Этого перевяжи! Жить будешь, сволочь! Но только до нашей следующей встречи! Ты меня понял?

Марго смотрела на это и чувствовала какое-то удивление. Всё произошло так буднично, как чистка зубов после сна или мытьё полов. Она прошла в свой кабинет и села в кресло. Марсия поставила перед ней чашку кофе и вышла. Марго подняла чашку, прикоснулась к ней губами, чтобы отхлебнуть глоток, и ощутила как зубы стучат по краю. Она поставила чашку обратно на стол и спрятала на коленки дрожащие руки.

В кабинет вошла Старшая жена Султана Али. Она откинула автомат за спину и уселась за стол напротив Марго. Марго заметила, что у той красивые серые глаза, с зеленоватым отливом.

— И зачем надо так себя изводить? — с добродушным укором спросила Натача. — Почему раньше не сообщила?

Марго не ответила. Она опасалась, что голос тоже будет дрожать, а ей не хотелось выставлять себя в таком невыгодном свете.

Натача хмыкнула, бесцеремонно взяла со стола мобильный телефон и заглянула в список номеров. Найдя номер Али, она успокоилась и положила телефон на место.

— Кстати! Советую тебе записаться на айкидо! — Натача с интересом начала разглядывать Маргариту.

— Я не люблю восточные единоборства, — ответила та. — Они чересчур опасны. Я боюсь, что кому-то что-нибудь сломаю. И будет человек калекой на всю жизнь.

— Ну, допустим, не на всю жизнь… Сейчас это всё лечится, вправляется. — Натача глянула в окно. Полицейская машина забирала задержанных, Саль-яла, сверкая белками глаз, что-то рассказывала лейтенанту полиции, жестикулируя руками. — Айкидо, в первую очередь, — это философия. И жизненная позиция. И выработанная привычка. Не всегда даже нормальные люди пребывают в хорошем настроении. Бывают неправильно понятые слова, ситуации. Люди склонны в таких случаях к насилию. Путь айкидо не позволяет причинить вред ни нападающему, ни тому, кто подвергается нападению. Примерно так взрослый не позволяет заигравшемуся малышу ударить себя, и заодно ушибиться при этом.

— Но ты не мастер айкидо? — с иронией спросила Марго, незаметно перейдя на "ты".

— Я? — удивилась Натача. — Конечно нет! Но, может быть и зря? — Её лицо вдруг посерьёзнело. — Скажи, ты не хочешь встречаться с Али, потому что…

— Я уже говорила, я не знала, что он и есть "Космический Султан". И меня не устраивают ваши семейные… отношения.

— Хм-м-м! — произнесла Натача. — Полгорода такие отношения устаивают, а её, видите ли, нет! Ты слыхала про конкурс?

— Невест? — уточнила Марго.

— Невест! Смотри не упусти своей шанс!

Она ушла, даже не попрощавшись. А вечером, возвращаясь на машине домой, Марго смотрела в зеркальце заднего вида и видела там светло-серый фургон с надписью "Местные экскурсии". От этого ей становилось спокойно.