Обратный отсчет: Проект "Геката"

Часть 22 28.02−24.06.26. Луна, кратер Пири, город Кларк — лунный рейд, корабль «Ниийюу»

28 февраля 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Добро пожаловать на борт! — ухмыльнулся Кенен, развернувшись боком к штурвалу и хлопнув ладонью по заднему сидению нового флиппера. «Веспа», привезённая с Земли специально для командира сарматской базы, большую часть времени отстаивалась в камере главного шлюза; Кенен прикрывал её защитным полем, чтобы не поцарапалась, и каждый день выезжал на ней в город. Гедимину сесть в седло разрешили впервые, если не считать неудачного заезда в день покупки, и сармат смотрел на «Веспу» с подозрением, хотя явных неисправностей не видел. «Если бы что, Кенен сразу прибежал бы,» — напомнил он себе, занимая место за спиной командира. «Видимо, ездит.»

— Сиди тихо, Джед, не качайся, — велел Кенен, надевая шлем. Сегодня он ехал в уличном комбинезоне — красно-чёрном, под цвет флиппера, с защитными накладками и встроенным генератором защитного поля. Гедимин, глядя на него, с трудом сдерживал ухмылку.

— Доктор Фокс не одобряет мои поездки, — сказал Кенен, выбирая переулок, куда свернуть с оживлённого западного шоссе. — Он настаивал, чтобы ты показал ему свою руку. Не спорь, если он захочет посмотреть.

… — Отличная регенерация, Гедимин, — Питер выпустил его руку и одобрительно кивнул. — Человек бы так легко не отделался. Не знаю, почему Земля не пользуется вашими наработками, — с такой направленной мутацией нам, врачам, работать было бы не в пример легче.

Гедимин кивнул.

— Давно бы построили нормальный клонарий, — пробормотал он вполголоса и сердито сощурился — Кенен ткнул его кулаком в бок, нечувствительно, но обидно.

— Я слышал, Пит, вам с марта прибавится работы, — сказал он, присаживаясь на диван у кофейного автомата. — В Кларке появятся домашние питомцы…

Фокс поморщился.

— Это не по моей части, — сказал он. — Два раза я объяснял это совету — и, если понадобится, объясню в третий. Не мои проблемы, что в Кларке нет ветеринаров. На Земле их достаточно.

— Кофе? — Кенен, поставив свою чашку на столик, вопросительно посмотрел на Питера. — Совет хочет расширить госпиталь?

— Скорее, потеснить, — отозвался Фокс, придвинув к себе чашку. — Но им придётся искать другое помещение и других специалистов.

По его лицу пробежала брезгливая волна.

— А если учесть, что они планируют завозить животных не только с Земли… Я бы на их месте поискал ветеринара в Миане. Говорят, у Алити богатый опыт изучения фауны и защиты от неё. Мне вот неохота разбираться с неизвестными науке зоонозами.

Кенен усмехнулся.

— Думаешь, карантинная служба прохлопает эпидемию?

— Думаю, не зря вас после контакта с мианийцами полмесяца держали в карантине, — отозвался Питер. — Я бы и земную фауну предельно ограничил. Или клонировал бы в Кларке, если кому-то так нужны живые игрушки. Но у нас больше боятся клонариев, чем вспышки зооноза. Остаётся завидовать вам, искусственнорождённым. Если прижмёт, позовём вас на ликвидацию. С нейтронными пушками, хлором и распылителями щёлочи.

— Мы к твоим услугам, Пит, — широко улыбнулся Кенен. — Ни одна бактерия не ускользнёт.

01 марта 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Сигма-излучение всколыхнулось, «приподняв» волнообразный график омикрон-потока, выписало пять плавных изгибов и снова «легло» на плато, — реактор «успокоился». Сбросив управляющие стержни, Гедимин сделал очередную запись об эксперименте и, убрав ежедневник в секретную нишу, надолго задумался. С каждым прогоном пульсация реактора утихала быстрее, и сармат не знал, как к этому относиться.

За его плечом замигал красный светодиод. Гедимин, недовольно щурясь, нехотя повернулся к закрытому люку.

— Чего?

В наушниках послышался смешок.

— Джед, такое впечатление, что у тебя памяти хватает на пять минут. Мы же договорились, что начинаем сегодня. Мы с Айзеком ждём.

Гедимин мигнул.

— Ждёте? Где? — оторопело спросил он и тут же понял, что вопрос предельно глуп — внутреннюю связь реакторного отсека можно было задействовать, только встав в начале секретного туннеля — передатчик в этой паре был именно там, выйти на него снаружи было невозможно, а значит, Кенен сейчас сидел у замаскированного люка. «И Айзека притащил,» — Гедимин сердито сузил глаза и потянулся к открывающему рычагу.

— Входите, оба.

Через пару секунд Кенен, одевшийся в тяжёлый радиозащитный скафандр, уже отодвигал крышку люка. Из-за его плеча осторожно выглядывал Айзек.

— Что бы вы тут ни делали, снаружи об этом ни звука, помнишь? — на ходу инструктировал его Кенен. Айзек опасливо щурился на Гедимина, молча сидящего у щита управления и дожидающегося, когда его люк закроют.

— Давно я не участвовал в ядерных исследованиях, — пробормотал сармат, разглядывая мониторы. — Ага, вот контур охлаждения, вижу… Не пробовал снимать тепло и пускать в дело?

Гедимин качнул головой.

— Его не так много, чтобы возиться. Реактор довольно холодный. Станцию можно обогреть, но не больше.

Он поднялся из кресла, уступая место Айзеку.

— Можешь идти, — сказал он Кенену. Тот хмыкнул.

— И оставить беззащитного Айса наедине с ядерной энергией?

— Эксперимент должен быть чистым, — Гедимин, поморщившись, аккуратно отодвинул сармата к выходу. — Ты чистоту нарушаешь.

— Тебе виднее, Джед, — испуганно усмехнулся Кенен, отступая к люку. — А ты не нарушаешь?

— Я тоже уйду, — ответил Гедимин, поворачиваясь к мониторам. — Айзек, смотри. Это обычный тестовый прогон. Надо будет повторять его каждый день в течение месяца. Начинаешь с запуска…

Айзек слушал, не перебивая; на середине объяснений Гедимин вспомнил, что он всё это уже слышал на курсах реакторных пилотов и неоднократно проделывал на своём корабле. Сармат довёл «лекцию» до конца, стараясь не показывать смущение и досаду. «Айзек вежливый,» — думал он. «Я бы уже десять раз перебил.»

— И последнее, — сказал он, притронувшись к шлему. — Ипроновые пластины на висках. Держи их поднятыми, когда будешь здесь. А если заметишь что-то странное, сразу говори мне. Я буду в туннеле.

— Странное? — переспросил Айзек, озадаченно глядя на него. — Так значит, насчёт духа реактора и жертвоприношений — это правда? Константин говорил мне, но он был…

Гедимин сузил глаза.

— Айзек, работай, — буркнул он, выходя в дезактивационную камеру.

По его расчётам, тестовый прогон со всеми наблюдениями и записями обычно занимал минут двадцать-двадцать пять. Именно столько времени прошло, прежде чем люк дезактивационной камеры приоткрылся, и Айзек выглянул наружу.

— Я всё, — сказал он. — Вроде всё цело.

— Иду, — отозвался Гедимин.

Он долго изучал показатели внутренних датчиков, прежде чем занести их на отдельную страницу ежедневника. Айзек, как и полагалось, встряхнул реактор, потом вывел в пульсирующий режим и вернул в обычный. Гедимин задумчиво смотрел на график интенсивности «сигмы». Излучение вело себя как всегда — не считая трёх всплесков перед самым затуханием «волны». Три маленьких острых зубца появились на графике впервые.

— Вот это, — Гедимин показал всплески Айзеку. — Раньше не было.

Сармат мигнул.

— И что это должно значить? — осторожно спросил он. Гедимин пожал плечами.

— Пока не знаю. А ты сам чувствовал что-нибудь?

Айзек покачал головой.

— Ничего необычного. Было не по себе из-за ирренция, но в остальном — реактор как реактор. Очень манёвренный, — на урановом такой прогон лучше не повторять.

Выбравшись в активную зону, Гедимин долго смотрел то на твэлы в светящихся кожухах, то на дозиметр. Непонятная пульсация утихла, «сигма» больше не выдавала всплесков, и сармат не знал, как это понимать.

«Возможно, случайная вспышка,» — думал он, убирая записи в нишу. «Только „сигма“, без „омикрона“, никаких видимых последствий… Возможно, ерунда. Но надо пронаблюдать…»

03 марта 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Ровно три зубца, — Гедимин показал Айзеку три графика, наложенные один на другой. Первая кривая шла чуть-чуть ниже, две последующие практически сливались.

— Повторяется, — протянул Айзек, разглядывая экран. — Думаешь, это реакция на меня? И… какая она?

Гедимин пожал плечами.

— Тебя видят, — буркнул он, чувствуя себя неловко. Он был бы рад всё объяснить, но объяснений не было — и, как он подозревал, не только у него, но и ни у кого в мире.

В коридоре они разошлись — Айзек, оглянувшись напоследок на замаскированный люк, ушёл к привычному и освоенному урановому реактору, а Гедимин направился в тайный цех. На полдороге его перехватил Кенен, и его широкая улыбка едва умещалась под респиратор.

— Джед! Мне сегодня везёт, а? — он попытался улыбнуться ещё шире. Гедимин насторожился.

— Что сломал? — спросил он. Кенен обиженно хмыкнул.

— Почему сразу «сломал», Джед?.. Ты обещал мне когда-то полезные модификации для флиппера…

Гедимин кивнул, выжидающе глядя на него. Кенен, оглянувшись через плечо, придвинулся вплотную.

— Маскирующее поле и программируемый бортовой прожигатель, — прошептал он. Гедимин изумлённо мигнул.

— Запрещено, — напомнил он. — За второе — вообще расстрел.

Кенен ухмыльнулся.

— Джед, друг мой, я не собираюсь демонстрировать эти новшества всему Кларку! Съёмные модули, Джед. Стыкующиеся в два-три движения, чтобы я с ними справлялся.

— Куда ты на нём будешь ездить, если не в Кларк? — спросил Гедимин. Кенен неопределённо пожал плечами.

— Луна большая, Джед, а Вселенная — ещё больше. Не бойся, я не собираюсь хвастаться твоей работой перед шерифом и городским советом. Ирренций у тебя есть?

Гедимин кивнул. Несколько десятков граммов он отложил на непредвиденные опыты; на прожигатель для портала, пропускающего один флиппер с седоком, этого было достаточно.

05 марта 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

В «Юйту» было людно; для сарматов еле нашёлся стол в самом дальнем углу. Его вытащили к стойке и обложили подушками для сидения. Он был слишком мал для бригады, и сарматы сели вплотную друг к другу. Гедимин пошёл было за разборной загородкой, но Дэвид замахал рукой, останавливая его.

— Лишнее, — буркнул он. — Сидите так. Шериф разрешает.

Гедимин удивлённо мигнул, но спорить не стал. Он подождал у стола, пока все разберут свои пайки и разольют по стаканам пиво и виски, и, кивнув Дэвиду, направился к двери. На отдых у сарматов было полчаса — Кенена с ними сегодня не было, а остальные в «Юйту» не засиживались.

Он вышел из терминала, взглянул на космодром, и его сердце сделало лишний удар, — на окраинной площадке стоял длинный серо-стальной корабль. Секунду спустя Гедимин заметил оплывшие зелёные пятна на его обшивке и разочарованно вздохнул — это была не «Елизавета», а один из трофейных крейсеров, доставшихся армии Севера. Сармат покосился на запястье — передатчик молчал, сообщений от Кенена не приходило, видимо, северяне прибыли не на ремонт или починились своими силами.

Сбоку донёсся звонкий переливчатый свист, и Гедимин вздрогнул, но тут же понял, что свистит не патрульный, — у терминала, не обращая внимания на сердитые окрики, разворачивался яркий полосатый флиппер с накладными декоративными крылышками по бортам.

— Эй, теск! — Люнер, привстав в седле, широко ухмыльнулся и помахал отстёгнутым респиратором. Его ноги были полностью скрыты одеждой и обувью, и снаружи невозможно было понять, какая из них механическая.

— Эй, — отозвался Гедимин, остановившись в паре шагов от флиппера. — Респиратор надень.

Люнер отмахнулся.

— Доктор велел мне дышать полной грудью, — сказал он с ухмылкой. — Видел Стрелка?

Гедимин мигнул.

— Кого?

— Ури Хадад, — Люнер огляделся по сторонам и расплылся в довольной улыбке. — Точно, его нет. Значит, я первый. На, держи!

Он протянул ему блестящий жёсткий лист с гербом Луны и несколькими строчками крупно отпечатанного шрифта — на четырёх языках одновременно. В углу листа была небольшая длинная выпуклость — встроенный минидиск. «Иджесу Норду» — прочитал Гедимин под гербом.

— «Допускается к отборочному туру Звёздной регаты», — прочёл он вслух и растерянно мигнул. — Где ты это взял?

Люнер ухмыльнулся.

— Шериф же не пойдёт сам вручать, верно? Он дал Стрелку, Стрелок — мне. А я знал, где тебя искать. Норд сегодня с вами?

Гедимин качнул головой.

— На базе. Он… будет рад, — сказал сармат, убирая приглашение в «карман». «Стрелок,» — хмыкнул он про себя. «Надо же.»

— Эй! — крикнул он Люнеру вслед, но флиппер уже развернулся и, нырнув в переулки, скрылся из виду. «Не спросил, что с ногой,» — упрекнул себя Гедимин. «Ну и ладно. Видно же, что нормально.»

…Иджес повертел карточку в руках, недоверчиво глядя то на неё, то на Гедимина.

— Допустили, — медленно проговорил он. — И сидеть разрешили без решётки… Что это на них нашло?

В наушниках тихо фыркнули.

— Ис, не бери пример с Джеда, — посоветовал Кенен, в очередной раз подслушивающий чужой разговор. — Он у нас с Энцелада, но ты-то с Земли! Ещё на Рождество председатель совета нахваливал «местных сарматов» и расписывал, какие мы полезные и мирные. То были слова, а это — уже дела. Надеюсь, никакая ерунда не случится перед регатой, — лучше раз в году послать тебя на гонки, чем каждый месяц терпеть их на базе!

«Полезные и мирные,» — Гедимин хмыкнул. «На что „макаки“ ни пойдут, лишь бы самим не работать!»

10 марта 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

«Главное — не запускать. Держи штурвал, стартёр не трогай,» — напомнил себе Гедимин, взбираясь в седло «Веспы». Флиппер стоял в секретном цеху уже неделю; сейчас сармат хотел освободить место.

«Малый пуск,» — сармат тронул замаскированный переключатель. «Теперь — поле…»

Штурвал в его руках замерцал и растаял, превратившись в размытое сероватое пятно. Гедимин посмотрел на ладонь и хмыкнул — её тоже размыло, и, глядя на неё сверху, сармат видел участок палубы, чуть менее чёткий, чем соседние.

«Работает,» — он отключил маскировку и перекинул ногу через седло. «Устойчивая конструкция,» — в очередной раз отметил он, когда флиппер вынес это, не дрогнув.

— Кенен, приём, — сказал он, выйдя из цеха. В наушниках было тихо. Гедимин щёлкнул коммутатором, повторил вызов — никто не откликнулся.

— Атомщик? — Иджес, хоть и не был на базе, отозвался мгновенно. — Мы в восточном секторе, тут цистерна лопнула. Нет, Маккензи не с нами. Да кто его знает…

Отключив связь, Гедимин досадливо сощурился на флиппер. «Ладно, пусть стоит,» — он отодвинул машину к переборке и прикрыл защитным полем. «Если внутрь насыпется уран — пусть Маккензи его вытряхивает.»

Он открыл запасной выход, выбрался в нижний трюм и через десять минут уже возвращался в цех с грузом плутониевых стержней, — пора было начинать разгрузку синтезирующего реактора. До официальной выгрузки оставалась неделя; Гедимин надеялся, что, если ничего не отвлечёт его от работы, он успеет, и восемнадцатого Линкен получит полный груз ирренция.

Процесс был отработан до автоматизма — лёгким ударом стряхнуть металл, хрупкий от проросших изнутри кристаллов сингита, в дробилку, дождаться, пока с каркаса стечёт вся светящаяся пыль, отправить его в контейнер с меей и снять с электромагнита на потолке следующий стержень. Их никогда не было много — шестьдесят, от силы семьдесят килограммов сырья, десять-двенадцать — двухмесячная выработка. Через два часа весь плутоний отправился в дробилку, и Гедимин, глядя на кипящий контейнер разделительного агрегата, думал, что после завершения реакции пойдёт за урановыми стержнями — и с ними провозится не один день.

Едва он спустился в трюм, в наушниках задребезжало.

— Джед, приём, — в голосе Кенена слышалась тревога. — Зачем искал?

— Флиппер готов, — отозвался Гедимин, недовольно щурясь — он, конечно, хотел отдать машину, но очень не любил прерывать рабочие процессы на середине. — Забирай.

Когда он поднялся в цех, у главного входа уже мигал красный светодиод. Едва крышка люка сдвинулась в сторону, в проём прошмыгнул Кенен.

— Готово? — выдохнул он, оглядываясь по сторонам. Гедимин хлопнул ладонью по белесому шару защитного поля.

— Маскировка. Прожигатели. Проверяй.

Газоводяной разделитель уже отключился, контейнеры с осадком и взвесью сармат прикрыл защитным полем и отошёл, прислонившись к нему спиной, чтобы в случае чего перехватить флиппер или сорвавшегося Кенена в полёте и не дать ничего разломать. Маккензи, ухмыльнувшись, стряхнул защитный купол с машины и, легко выкатив её на середину помещения, взлетел в седло. Его силуэт вместе с очертаниями флиппера мигнул и расплылся туманным пятном, слившись с дальней переборкой.

— Так, ясно, — послышалось из тумана. — А это прожигатели? А как их двигать?

— Никак, — отозвался Гедимин. — Когда надо, сами выдвинутся. Вон туда заводишь код конечной точки и больше ничего не трогаешь. Первый портал откроется в Вендану, там ты пролетишь три метра до открытия следующего. Смотри, чтобы на той стороне был вакуум, иначе размажет.

Маскировка отключилась. Кенен с широкой улыбкой спустился на палубу, отошёл от флиппера на шаг, внимательно рассматривая машину и что-то под ней, и повернулся к Гедимину.

— Хорошо поработал, Джед. Так, как умеешь только ты! Я думаю назвать его «Альби».

Он вопросительно посмотрел на Гедимина, будто ждал от него реакции, но, не дождавшись, перевёл взгляд на флиппер.

— Мой первый транспорт таких больших размеров, — вздохнул он, вынимая из кармана ёмкость с яркой этикеткой. Гедимин удивлённо мигнул — ему показалось, что бутылка стеклянная, но, приглядевшись, он узнал разновидность рилкара, куда более прочную, чем обыкновенное стекло.

— Хорошей работы, «Альби»! Надеюсь, мне не придётся жалеть о покупке, — Маккензи махнул рукой, выплёскивая на обшивку флиппера половину содержимого бутылки. Пока Гедимин растерянно мигал, Кенен присосался к горлышку, допил остатки и удовлетворённо улыбнулся.

— Я пока оставлю тебе дополнительные модули, — сказал он, отсоединяя их от флиппера. — Спрячь их в реакторном отсеке. Если на них наткнутся, будет неприятно.

Гедимин хмыкнул.

— Как ты будешь с ними ездить?

— За меня не бойся, Джед, — с рассеянной улыбкой отозвался Кенен. — Работай спокойно. Восемнадцатого у нас встреча с Линкеном, помнишь?

18 марта 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк — галактика Вендана, крейсер «Феникс»

«Два центнера,» — Гедимин, приподняв лицевой щиток и отстегнув перчатку, украдкой протёр глаза. Веки отяжелели и как будто покрылись слоем клея — стоило прикрыть глаза на долю секунды, и открывать их уже приходилось силой.

Два центнера окиси ирренция уместились в двух переносных рюкзаках — тяжёлое вещество не занимало много места. Работать сармату пришлось круглые сутки, но вчера в синтезирующий реактор были вставлены новые стержни — три тысячи восемьсот килограммов урана и чуть меньше полуцентнера плутония. «Целый завод,» — подумал Гедимин, запоздало оценив масштабы работы, снова провёл тыльной стороной ладони по глазам, закрыл проёмы в скафандре и вышел из отсека.

— Где ты пропадаешь? — недовольно спросил Кенен, в ожидании нарезающий круги у замаскированного люка. — Думал уже идти за тобой. За ночь не выспался?

Гедимин молча показал ему кулак и сунул под нос один из рюкзаков. Кенен недовольно сощурился, но спорить не решился.

— Ездил на флиппере? — спросил он, первым спускаясь в тайный туннель. За вознёй с ураном следить за Кененом ему было некогда, но Айзек, каждое утро проводящий опыты в реакторном отсеке, говорил, что дополнительные модули часто пропадают из дезактивационной камеры. Гедимин хранил их там; камера открывалась наполовину — после кражи твэлов пускать Кенена без присмотра к реактору сармат не хотел.

— Когда сломается, ты узнаешь, — отозвался Маккензи. Гедимин хмыкнул.

— Куда ездил?

— Много вопросов, Джед, — Кенен поморщился. — Меньше знаешь — меньше расскажешь на допросе.

Гедимин мигнул. Он понимал, конечно, что Маккензи на запрещённом транспорте ездит не за булочками, — но тут была какая-то наивысшая секретность. Он хотел задать ещё пару вопросов, но посреди туннеля вспыхнула белая точка открывающегося портала.

… — Успел? В марте? — Линкен посмотрел на контейнеры с ирренцием и недоверчиво хмыкнул. — Я ничего не ждал раньше мая. Ну ты даёшь, атомщик!

Кенен с ухмылкой похлопал Гедимина по плечу, тот недовольно сощурился.

— Джед не жалеет сил ради наших общих проектов! Было бы сырьё, а ирренций будет. Через пару лет такой работы, глядишь, на Земле откроют первый ирренциевый рудник! Сколько металла они уже свалили в шахты?

«Свалили в шахты,» — повторил про себя Гедимин. Переход между галактиками немного развеял дремоту, но сармат то и дело погружался в какое-то светящееся марево. «А вот в Пласкетте…» — он подавил зевок и заставил себя сидеть ровно. «Там давно валяется ирренций. Туда сгружают… А обшивка кораблей, та, что из урана… она ведь продолжает перерождаться… и заражение… О-у-у-ух!»

Кенен толкнул его кулаком в бок, заставляя принять сидячее положение. Гедимин встряхнулся и сфокусировал расплывающийся взгляд на Линкене.

— Не первый, — сказал он. Линкен мигнул.

— Ты о чём?

— Рудник, — Гедимин сообразил, что проспал несколько фраз, и сердито сощурился. — Я про самопроизвольный синтез. Тут были корабли с омикрон-облучением. Поражённые части сбросили в кратер Пласкетт. Но синтез-то не прекратился…

Линкен снова мигнул и потянулся к шраму на подбородке — несколько лет ношения шлема так и не подавили эту привычку.

— Пласкетт?

Гедимин кивнул.

— Счёт сырья шёл на тонны, и синтез… — он задумчиво сощурился. — Процесс шёл очень быстро. Быстрее, чем в моих установках. Сейчас там должно быть много ирренция.

— Ты это к чему, Джед? — Кенен, до того наблюдавший за сонным сарматом с ехидной ухмылкой, перестал улыбаться и насторожился. — Тебе что-то приснилось? Мы говорили о твоей работе на проект «Заражение»…

Гедимин покосился на него, и Кенен, быстро отодвинувшись в сторону, замолчал.

— Там много ненужного ирренция, — сказал ремонтник. — Надо его забрать.

Линкен хмыкнул.

— Хорошо придумано, атомщик. Одна проблема — крейсера на орбите. Могу пройти на прорыв, но… как бы планету не раздолбать.

Гедимин качнул головой. Ему уже не хотелось спать, и в голове прояснилось.

— Тебе нельзя. Я… — он снова задумался, разглядывая пригоршню деталей, ссыпанных на ладонь. — Я сам туда проберусь. Столько ирренция пропадает…

Он недовольно сощурился.

— Эй-эй, Джед! — Кенен встревоженно посмотрел на него. — Я не ослышался? Ты собираешься что-то стянуть из Пласкетта? Лучше оставь эту затею тут, где о ней никто не услышит. Верное самоубийство, Джед. И для тебя, и для всех на базе.

— Ты и не узнаешь, — отозвался Гедимин. Его мысли уже складывались в план, и ему не нравилось, что Кенен его перебивает. Маккензи фыркнул.

— Да разговор не обо мне, Джед. Тут нужно, чтобы в Кларке не узнали. А они закрывать глаза не будут. Это я, не в меру снисходительный к гению-атомщику, могу…

Линкен резко повернулся к нему, и Кенен, замолчав, подался назад.

— Заткнись, — буркнул взрывник. — Пусть говорит Гедимин. Помощь будет нужна?

Сармат качнул головой.

— Сделаю сам. Очень тихо.

…На базу они возвращались налегке — только Гедимин рассовал по «карманам» десяток килограммов обсидиановой гальки. Кусочки чёрного стекла были округлыми, непривычно гладкими, словно их специально обточили. Сармат хотел спросить, где Линкен их насобирал, но на что-то отвлёкся, а потом уже было поздно.

— Ты шутил? — спросил его Кенен, когда оба сармата выбрались на палубу бывшего корабля и закрыли за собой люк. Гедимин, углубившийся в детали мысленного плана, озадаченно посмотрел на него.

— Насчёт Пласкетта, — напомнил ему Кенен. — Это же шутка была? Пробраться тайком в ядерный могильник…

Он натянуто усмехнулся. Гедимин качнул головой.

— Через двойной портал — вполне возможно. Надо только всё продумать.

Он вспоминал округлую, изрытую мелкими вмятинами чашу Пласкетта. Сармат видел её мельком, когда вывозил туда очередной контейнер радиоактивных обломков, — задерживаться там не позволяли, а на вершине центрального пика стоял пост охраны с ракетными установками. «Сверху — бесполезно. Надо снизу. И очень точно,» — мысли сармата стали отрывистыми — план уже практически сложился. «Сначала — разведка…»

20 марта 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Дро-он? — протянул Иджес, с сомнением глядя на Гедимина. — Атомщик, мне же с ним на регату…

— Регата двадцать девятого, — напомнил сармат, недовольно щурясь — «Давно надо было завести свои дроны, не пришлось бы выпрашивать!»

— А работы там на час, — продолжал он, глядя на Иджеса в упор. — Думаешь, не верну?

— Ты-то вернёшь, — пробормотал механик, покосившись на замаскированную нишу в переборке. — А вот макаки…

Они стояли у выхода из спального отсека — все свои дроны Иджес держал тут, в замаскированных выемках в переборках и палубе. Гедимин, отодвинувшись, терпеливо ждал, пока механик отодвигает его матрас, вскрывает тайник, долго в нём роется и наконец поднимается на ноги с жёлтым шаром в руках.

— Вот этот, — сказал он, глядя на механизм с нескрываемой жалостью. — Взорви его, если заметят.

Гедимин думал, что работать будет один, но у входа в цех заметил, что Иджес идёт за ним, и остановился, недовольно щурясь.

— Чего?

— Я с тобой, — твёрдо сказал Иджес, кивнув на дрон. — Буду управлять. Ты же неважный пилот…

Гедимин хмыкнул, но спорить не стал.

Через полчаса они спускались в тайный туннель. Иджес держал дрон бережно, стараясь не уронить; Гедимин сперва подумал, что он опасается срабатывания механизма самоуничтожения, но потом вспомнил, что механик всегда их так носит. Кроме заряда взрывчатки, внутри устройства был генератор маскирующего поля и сигма-сканер, снятый со скафандра Гедимина. Сармат надеялся, что взрывать прибор не придётся, — сканера было жалко, зато Иджес, увидев такую «жертву», резко успокоился и больше не вздыхал, глядя на дрон.

— Сколько сделаем заходов? — спросил Иджес, проверяя кислородные датчики. Под щитком его скафандра горел ровный жёлтый свет — радиационный фон внутри был в норме. Гедимин покосился на свои датчики — просидеть в туннеле, где не было ни молекулы воздуха, ему предстояло минимум час.

— Минимум два, — ответил он. — Включай маскировку.

Он наметил точку выхода над краем кратера Пласкетт, в полусотне километров от сторожевого поста; оборудование, установленное на центральном пике, на таком расстоянии можно было обмануть, — сармат опасался только дронов-разведчиков.

Белая точка замигала, прорезая в вакууме округлый проём, и Гедимин просунул в него руку, на секунду ощутив фантомный холод чужой галактики — перчатка, попав в межзвёздную пустоту, начала излучать тепло сильнее обычного. Второй портал он сделал с наклоном — и облегчённо вздохнул, увидев за ним плоские, прижатые к поверхности купола, наползающие друг на друга, и край гигантской голограммы — трилистника радиационной опасности, спроецированного на дно кратера.

— Выход, — отрывисто скомандовал он, оглянувшись на Иджеса. Округлое размытое пятно уже вплывало в проём. Механик не сводил с него глаз, управляя пультом на ощупь. Дрон, пройдя полметра по чужой галактике, вывалился в вакуум над кратером Пласкетт.

— Сканер, — прошептал Гедимин, отодвигаясь от портала. Иджес досадливо зашипел. Дрон ушёл вверх, выбирая удобную точку для сканирования, и сармат больше его не видел. Несколько минут прошло в напряжённом ожидании, затем Иджес стиснул пульт и выдохнул:

— Hasu!

За порталом сверкнуло что-то белесое, на долю секунды опалив сетчатку, и Гедимин, распластавшись на полу, вскинул прожигатель.

— Heta! — крикнул Иджес, выдёргивая что-то из полузакрытого портала. Оба проёма схлопнулись одновременно, и Гедимин поднялся на ноги, прижимая прожигатель к груди.

— Успел?

Иджес подбросил на ладони жёлтый дрон. На его гладкой обшивке осталось чёткое выщербленное кольцо.

«Успел,» — выдохнул Гедимин, деловито сдвигая пластины брони и открывая передатчик. Карта памяти не пострадала — через пару секунд результат сканирования уже был на экране, и сарматы, наклонившись друг к другу, рассматривали трёхмерную карту. Дрон заснял только часть могильника — узкий сектор от вала до центральной горы, но в поле его зрения попало полтора десятка куполов-хранилищ, и Гедимин смотрел на них и задумчиво щурился.

— Здесь, — сказал он, тронув пальцем изображение плоского купола. Передатчик пискнул. Через несколько секунд сармат увидел координаты указанного участка, а рядом с ними — портальный код.

— Сканер — и сразу назад, — сказал Гедимин Иджесу. Тот угрюмо кивнул.

Пока Гедимин настраивал прожигатель, надеясь, что газа, выделившегося из распадающегося материала и накопившегося под куполом, всё-таки не хватит на основательный взрыв, Иджес бережно обматывал дрон защитным полем. Он оставил небольшую брешь для управления на задней поверхности, которая не должна была попасть под облучение, и ещё одну — снизу, рядом со сканером. Гедимин и сам волновался, выдержит ли не слишком надёжный механизм полёт под интенсивным омикрон-излучением. «Может, самому сходить?» — подумал он, но тут же отбросил самоубийственную мысль и склонился над прожигателем.

Едва открылся второй портал, Гедимин увидел зеленовато-белесый свет и услышал тревожный писк дозиметра — омикрон-излучение прошло сквозь два прокола и добралось до исследователей. Иджес резко выдохнул, дрон, уже подлетающий к порталу, дрогнул, но выровнялся и исчез в светящемся «окне».

— Как оно пролезло? — еле слышно прошептал механик, глядя на зеленоватый свет. Два дозиметра пищали в такт, и Гедимин не мог дождаться, когда дрон вернётся.

Едва жёлтый шар, прикрытый последним полуразрушенным слоем защитного поля, выбрался из портала, сармат захлопнул оба «окна» и повернулся к Иджесу, вскрывающему корпус дрона.

— Цела?

— Грёбаный ирренций, — прошептал механик. — Вроде цела. Давай передатчик…

Данные сканирования побежали по экрану, и Гедимин довольно сощурился, увидев обозначения урана, ирренция и кеззия. Полминуты спустя программа сформировала трёхмерную карту, и сармат вполголоса помянул размножение «макак».

Под куполом не было сваленного в кучу металлолома или горок радиоактивной пыли. Там стояли выстроенные кольцами ящики из рилкара, поставленные на торец, вертикально. Каждый из них был наполнен металлической пылью — остатками стали, обеднённого урана, титаносодержащих сплавов, пропитанными ирренцием и медленно в него превращающимися.

— Жёваный крот! — выдохнул Иджес, поднося дрогнувший палец к картинке. — Атомщик, ты видел⁈

— Стержни, — прошептал Гедимин, разглядывая ровные кольца контейнеров. — Ускорение синтеза…

— Вот тебе и запрещённый металл, — хмыкнул Иджес, прижимая к груди собранный, слегка помятый дрон. — У макак тут свои… реакторы.

— Тем проще, — буркнул Гедимин. — Не возиться с пылью.

Иджес ухмыльнулся; его веки ещё слегка дрожали, но волнение уже улеглось.

— Не забудь вернуть контейнеры, а то хватятся.

Гедимин рассеянно кивнул и протянул руку к дрону.

— Проверим другой купол, — он снова развернул карту, и Иджес, недовольно щурясь, взялся за генератор защитного поля.

— Одного тебе не хватит?

Под вторым куполом зелёный свет был тусклее, и дозиметр на руке Гедимина молчал — мощное гамма-излучение, обнаруженное дроном, через два портала почему-то не проходило. Сармат отметил этот факт в памяти, стараясь не думать о том, что исследования проводить всё равно будет некому — Хольгер, единственный, у кого это получалось, давно мёртв. «Напишу об этом „Торию“,» — решил он. «Интересное свойство.»

— А вот здесь всё нормально, — сказал Иджес, глядя на новое трёхмерное изображение. Радиоактивный металл, сброшенный в один из микрократеров могильника, почти не содержал ирренция — то, что там было, Гедимин списал на случайное загрязнение — и никого не заинтересовал. Его так и оставили валяться в изначальном виде и медленно разрушаться под действием внутренних процессов.

— Угу, — сармат внимательно изучал нижние края купола. «Обычные датчики движения тут сгорели бы. Но какой-нибудь незаметный сигма-сканер…» — он настороженно сощурился. «Не хотелось бы попасть на фото…»

…Пока они выбирались из кормовых отсеков, Иджес безостановочно нудел про починку дрона, но, когда Гедимин пошёл к капитанской рубке, механик не свернул в цех, а увязался за ним.

— Иди чинить дрон, — буркнул сармат, в очередной раз наткнувшись на него. — Ты же собирался.

— Успеется, — отозвался Иджес.

Кенен, увидев двоих сарматов на пороге, быстро скользнул по ним настороженным взглядом. Увиденное слегка успокоило его, и он опустился в кресло, вопросительно глядя на Гедимина.

— Что нового, Джед? Отказался от этой глупости с Пласкеттом?

Гедимин качнул головой.

Кенен слушал его, не перебивая, долго рассматривал сигма-карту «реактора» и криво ухмылялся.

— А чего ты ждал, Джед? — хмыкнул он, когда сармат замолчал. — Чтобы макаки так запросто отказались от серьёзного оружия? Мианийцы не могут залезть в каждую щель. Думаю, у землян уже немало ракет с ирренциевыми боеголовками. Что есть реактор — сомневаюсь, они с нашими корабельными не справились, но вот ракеты… Ракеты есть точно. Смотри, Джед, чтобы вас не прихватили. Судить не будут — шлёпнут на месте.

24 марта 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

«Tza has— su— lesh…» — беззвучно выдохнул Гедимин, наклоняясь вперёд и упираясь локтями в колени. Его тянуло свернуться клубком. Внутренности судорожно содрогались, выплёскивая в рот горькую жижу; от глотка воды сармата едва не вывернуло.

«Гравикомпенсаторы,» — думал он под несмолкающий гул внутри черепа. «Гребучие кривые оси…»

Сорок минут назад он стоял, пошатываясь, на дальней площадке космодрома Микатарра, и ряд барков, ожидающих погрузки, расплывался перед глазами. Кажется, охранники смеялись над ним — почему-то замолкая, когда сармат к ним поворачивался — но сквозь грохот крови в ушах он почти ничего не слышал. До Луны он добрался, прижавшись к палубе в грузовом трюме и поминутно ожидая, что горькая жижа выплеснется в лёгкие. Её внутри оказалось неожиданно много, хотя сармат, помня о недавних перелётах, ничего с утра не ел.

На краю космодрома Кларка было пустынно — до посадки на следующий барк «Луна-Земля» оставался почти час, рейс на Юпитер недавно ушёл, и сармат мог спокойно сидеть на пустой скамейке.

Тошнота постепенно улеглась, и Гедимин попробовал встать, но тут же рухнул обратно — ограждение и огни космодрома поплыли перед глазами. «Гребучие кривые оси,» — подумал сармат, прижимая ладонь к лицевому щитку. Хотелось стереть со лба холодную испарину, пока не потекло в глаза, но пальцы плохо слушались, и щиток никак не отодвигался.

«Позвать Кенена,» — снова всплыла в мозгу относительно разумная мысль. «Пусть вывозит. Сам не доеду.»

Он сделал маленький глоток из фляги. Горло обожгло, словно внутри была жжёнка. Внутренности вяло шевельнулись, но горечь больше не выплёскивалась. Сармат, сосредоточившись, убрал шлем, вытер дрожащей рукой пот и несколько секунд сидел под кларкским сквозняком, отдалённо напоминающим слабый земной ветер. «Макаки,» — напомнил он себе, неохотно надевая шлем. «Надо быть осторожным.»

— Маккензи, приём, — тихо сказал он в коммутатор и не услышал ничего, кроме гула крови. — Приём!

«С тех пор, как я сделал ему прожигатель, его не поймаешь,» — недовольно сощурился Гедимин, прождав без толку несколько минут. «Опять куда-то удрал. Связаться с Иджесом…»

Он не успел переключить коммутатор — от резкого свиста над ухом дрогнула рука. Патрульный в жёлтой пехотной броне вынырнул из-за плеча и встал напротив сармата, громко и часто щёлкая языком.

— Опять⁈ Держись! — он прыснул Гедимину в респиратор какой-то аэрозолью. Сармат не успел отшатнуться и теперь недовольно щурился на забрызганный лицевой щиток.

— Респиратор, — с тяжёлым вздохом напомнил он, приподнимая переднюю часть шлема. — Вот теперь — лей.

Запах был резким, отдалённо знакомым; глаза против воли расширились, но гул в ушах мгновенно затих, и ограждение перестало расплываться.

— Ещё, — попросил он, выпрямляясь и убирая локти с колен, и вдохнул пахучее вещество полной грудью. — Всё, хватит.

Он надел шлем и посмотрел на патрульного в упор. Странное вещество было отчасти токсичным — неприятно раздражало слизистые, но с этим можно было смириться. «Полезная штука. Надо носить с собой. Может пригодиться.»

— Медика позвать? — спросил Уриэль, с тревогой глядя на сармата. — Что-то ваш командир тебя не жалеет. Где он?

Гедимин пожал плечами.

— Мне надо идти, — пробормотал он, поднимаясь на ноги и чувствуя неприятную слабость в пальцах. «Не упасть бы…»

— Не надо, — отозвался Уриэль, надавив ему на плечи. Пневмоприводы пехотной брони не дотягивали до экзоскелетных, но заметно усиливали слабую «мартышечью» руку — Гедимин даже удивился, когда патрульному удалось посадить его обратно на скамейку.

— Я вызову глайдер и провожу тебя на базу, — сказал Уриэль, прикасаясь к передатчику. — Мне положено следить, чтобы тут был порядок. А то, что с тобой творится, — непорядок. Это вообще законно — приковать человека к обшивке?

— Человека — нет, — отозвался Гедимин, глядя на ползущий мимо космодромный тягач с двумя прицепами. — Сдохнет.

— Вот именно, — Уриэль захлопнул передатчик и повернулся к сармату. — Слушай, тебе доводилось валить экзоскелеты?

Гедимин кивнул.

— Тяжёлый экзоскелет, вроде «Шермана». Чем его лучше взять? — Уриэль придвинулся к нему. Сармат мигнул.

— Что есть? — спросил он. — Если обшивка неплотно пригнана, можно хоть куском фрила. Если плотно… граната под ноги, кинетика большого калибра…

— Брешь в обшивке, — Уриэль провёл пальцем черту по своей броне. — Это ключевое, верно? А если нет бреши? Грудная пластина чем берётся?

Гедимин пожал плечами.

— На кой её брать? — он покосился на ближайшего патрульного в жёлтом «Маршалле» — тот дежурил у терминала и постоянно разворачивался к сармату, единственному подозрительному объекту в окрестностях космодрома. — Конечности. Без рук и ног макаки не бегают.

Он ухмыльнулся, но тут же осёкся, запоздало вспомнив, что говорит не с сарматом. Уриэль, впрочем, не обиделся.

— Я вот думаю о плазме, — сказал он. — Плазма берёт всё. Если взять плотный узкий поток… Вы там у себя делали плазменные пушки?

Гедимин вспомнил, чем он «взял» первый свой «Шерман», и криво ухмыльнулся.

— Нет. Никто не делал. Не удержать узкий поток. Особенно в атмосфере. А тебе зачем?

Человек быстро оглянулся через плечо, сделал вид, что ищет что-то в наручном передатчике, и снова повернулся к сармату.

— Ты слышал о Взрывнике? — тихо спросил он. — Несколько десятков мирных кораблей и станций. Убивает всех. Одному, изувеченному, удалось выжить. Так вот — у Взрывника и его бандитов особая броня…

Гедимин отвёл взгляд и стиснул зубы, стараясь не выдать себя ни движением, ни звуком.

— И разрядники, и прожигатели, и кинетика, — закончил фразу Уриэль. — Я вот думаю о плазме. Плазма пробьёт любую броню. Если бы собрать пушку…

Гедимин молча смотрел на ограждение космодрома. Мимо проехали два погрузчика.

— Тебе лучше? — через пару минут молчания спросил человек. Сармат мигнул.

— Хотел позвать тебя в тир, — неловко усмехнулся Уриэль, поднимаясь с лавки. — Давно не видел, как ты стреляешь. Сейчас тихое время — все в патрулях. Через час сбегутся. Туда многие ходят на обеде. Пойдём?

Гедимин нехотя поднялся с лавки. «Вот как,» — мысли текли медленно, как вязкий полуостывший расплав. «Эта „мартышка“ охотится за Лиском. Рассказать ему?»

Ангар, отведённый под тир, стоял на краю огороженного пространства; его ворота были прикрыты сдвижной пластиной, но Уриэль легко отодвинул её и, убрав со стены щиток, прижал палец к появившемуся экрану. Над дверью мигнул зелёный светодиод.

— Система распознавания, — усмехнулся патрульный. — Ты проходи, пока я держу. Она считать не умеет.

Гедимин покосился на потолок — там виднелась встроенная камера.

— Распознавать тоже, — буркнул он, закрывая объектив «плевком» защитного поля и боком протискиваясь в ангар. — Просто датчик нажатий. Камера под потолком, в неё встроен считыватель.

Уриэль озадаченно хмыкнул, повертел головой, высматривая камеру, и что-то тихо пробормотал.

— А я думал — как они узнали… — расслышал Гедимин, но дальше вслушиваться не стал.

Ангар, несмотря на узкий вход, был довольно просторным. Первые три метра пространства отгораживались съёмной стойкой, дальше — через каждые пять метров — под потолком были прокинуты сдвоенные тросы. С них свисали захваты, на одном из которых болталась пластина из белого фрила с выжженными на ней концентрическими кругами. У стены, рядом со стойкой для оружия, прикрытой защитным полем, лежала ещё стопка таких пластин.

— Шериф думает, что полезно тренироваться с настоящим оружием, — сказал Уриэль, снимая со стойки тяжёлый бластер. Вдоль стен уже поднялись белесые непрозрачные щиты — система среагировала на снятие защитного поля с оружейной стойки и «прикрыла» весь ангар. Гедимин одобрительно хмыкнул — те бластеры, с которыми тут тренировались, легко пробивали непрочные фриловые перегородки.

Уриэль, протянув сармату оружие, наклонился к стопке мишеней, поднял четыре пластины, посмотрел на оставшиеся две и хмыкнул.

— Ньен! — он повернулся к Гедимину. — Сегодня его очередь пилить мишени. «Сами делайте, я их не порчу!» — так он всегда говорит. Вот и опять — ничего не сделано.

Он бросил три пластины обратно в стопку.

— Никто не проверяет? — спросил Гедимин, покосившись на ящик для использованных мишеней. Там треснувших и проплавленных пластин было много — десятка три, и они уже с трудом помещались в контейнере.

— До обеда — точно никто, — патрульный чему-то усмехнулся. — Но если к обеду мишеней не будет, — бедный Ньен!

Он взял со стойки одноручный бластер, взвесил на руке, выстрелил в забытую кем-то мишень, и она от удара в левый край провернулась вокруг оси. Гедимин недовольно сощурился.

— Надо перевесить, — сказал он, отодвигая Уриэля от стойки и отгибая складную планку, мешающую пройти. — На две точки. И дай вторую.

Первую мишень он оставил там, где она была, вторую повесил в десяти метрах от неё и нажал кнопку, приводящую захваты в движение. Они медленно поползли по тросам от стены к стене. Уриэль за его спиной выразительно хмыкнул.

— Да, такие штуки шериф тоже любит, — сказал он. — Ладно! Кто первый? Давай я, а то после тебя мне неловко.

Гедимин, кивнув, положил вручённый ему бластер на стойку. Ему здесь было не по себе вне зависимости от того, кто первым стрелял. «Зачем я сюда полез?» — думал он, глядя на Уриэля, старательно отбивающего мишеням края. Сопло его бластера всё время уходило вверх, немного выше того места, куда он, судя по недовольному бормотанию, целился.

За его спиной зашуршала сдвигаемая дверная створка; кто-то тихо вошёл и загромыхал использованными мишенями. «Ньен,» — подумал Гедимин. «Даже не удивился. Тут что, каждый день сарматы?»

Пришелец прошёл мимо стрелков; громыхание послышалось слева, под стойкой с оружием, — Ньен принёс новые мишени, положил их и остановился, на несколько секунд застыв на месте. Уриэль, привычно щёлкнув предохранителем, бросил бластер на стойку и обернулся.

— А, Харри! Давай, бери бластер. Сегодня Джед пришёл, посмотришь, как он стреляет.

— Я пошёл, — буркнули в ответ, и Гедимин, узнав голос, резко развернулся к пришельцу. Это был Харольд Уотерс, одетый в жёлто-синий комбинезон волонтёра; он стоял над стопкой мишеней и смотрел на сармата в упор. Его лицо оставалось неподвижным, радужка не меняла цвет, — Гедимин никогда не мог понять, что у полукровки на уме, но сейчас сармату стало не по себе рядом с ним.

— Зря, — сказал Уриэль. — Ты не видел, как Джед стреляет. А это надо видеть. Что, много работы в мастерской?

Харольд, ничего не ответив, резко развернулся и быстро вышел из ангара.

— Вот так и знал — Ньен сам сюда не придёт, — хмыкнул Уриэль, подбирая бластер. — Не хочет на меня наткнуться. Это Харри, волонтёр из местных. Говорят, он наполовину сармат. Странный, правда?

Гедимин, ничего не ответив, развернулся к мишени и поднял бластер одной рукой. «Уводит вбок и вверх,» — отметил он после первого выстрела, прошедшего чуть выше и левее намеченной цели. «Надо будет поправить.»

Пробив аккуратную круглую дырку в центре дальней мишени, он перевёл взгляд на ближнюю. «Надо что-то изобразить,» — мелькнуло в голове. «Хотя бы косой крест. Я такое видел в фильмах.»

Под потолком ангара замигала красная лампа; вой сирены ударил по ушам, и сармат вздрогнул. Он еле успел бросить бластер — в ангар, подняв дополнительные перегородки, влетели двое экзоскелетчиков.

— Стоять! — заорал один из них. Второй молча схватил Уриэля за шиворот и крепко встряхнул.

— Опять таскаешь тесков в тир⁈ Майор уже в курсе, понятно⁈ Ты, слизь, руки за голову!

— Хей-хей, полегче! — Уриэль, вывернувшись, встал между патрульными и Гедимином, широко расставив руки. — Джед — мирный теск, нечего его пугать! Я и так еле уговорил его показать…

— Твою мать, Хадад, когда ты включишь мозги⁈ — патрульный в экзоскелете с резким щелчком втянул в броню выдвижные бластеры. — Уговорил он… Знаешь, как это называется? Незаконное проникновение! А что за это делают?

— Идите, идите, я сам его отведу, — понурился Хадад, искоса глядя на Гедимина. — Не шумите, ладно? Это Харри вас позвал?

Патрульные на долю секунды замялись. Гедимин недобро сузил глаза. « Sulwa! Злопамятная зверушка…»

— В общем, майор в курсе, — буркнул один из экзоскелетчиков. — А скоро и шериф узнает. Хватит игрушек, ладно? Один теск, другой теск… Тут боевые бластеры!

— Если Джед захочет, он тебя голыми руками порвёт, — фыркнул Уриэль. — Вот вечно надо прибежать, наорать… Он больше не придёт сюда. И что в этом хорошего?

Гедимин, выходя из ангара, не сразу понял, что дребезжит, — передатчик на руке патрульного или его собственное устройство связи.

— Джед, болван, во что ты опять влез⁈ — взвизгнул Кенен, уже не пытаясь говорить сдержанно. — Штрафы за себя сам заплатишь, я не дам ни цента!

Гедимин перевёл взгляд на Уриэля. Тот едва заметно вздрогнул. Двое экзоскелетчиков не уходили далеко — так и шли позади, сохраняя дистанцию в два метра, и держали оружие наготове.

— Меня посадят, или будет штраф? Если надо платить — давай сразу. Некогда тут рассиживать.

…Когда Гедимин с пустыми карманами выходил из участка, ярко раскрашенный флиппер уже стоял на той стороне дороги, у входа в «Сюаньхуа», и на крыльце рядом с охранником чего-то ждала женщина в белой одежде странного покроя. Увидев её, Уриэль резко погрустнел и куда-то засобирался, но не успел — движение на улице уже остановилось, и самка направилась к ним.

— Бедный Джед! — она сочувственно погладила сармата по локтю. — Ни поработать, ни отдохнуть! Ури, я просила тебя не донимать его?

Гедимин изумлённо мигнул.

— Энцелад, приём, — раздался в наушниках мрачный голос Кенена. — Иди к флипперу, я жду.

Связь отключилась и не включалась, пока Гедимин не занял место позади Кенена. Самка, придерживая за локоть погрустневшего Уриэля, помахала им вслед.

— В тир не лазить. Оружие не трогать, — процедил Кенен, глядя на дорогу. — В следующий раз на космодроме будет ждать Иджес. Тебя одного оставлять нельзя.

— Он позвал — я пошёл, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь. — Сам говорил, чтобы я не спорил с «копами».

Кенен фыркнул.

— Джед, тебе что, каждую мелочь надо разжевать? Поднимай конспекты по земным и лунным традициям, мне за лекции не платят. Вы хоть про ирренций не болтали? Про Пласкетт ты не спрашивал?

Гедимин мигнул — только теперь он сообразил, что эта идея не так уж плоха.

— Спрошу в другой раз, — пообещал он и услышал в наушниках сдавленный хрип. «Кенена не поймёшь,» — подумал он, сдерживая вздох. «То спроси, то не спрашивай…»

29 марта 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк — кратер Пласкетт, ядерный могильник

— Готов к регате! — Иджес вскинул сжатый кулак и с ухмылкой посмотрел на Гедимина. — А вот ты зря не участвуешь, атомщик. Всё безопаснее, чем лазить по могильникам и дружить с мартышками…

Гедимин качнул головой.

— Не могу. Оставь мне запись, потом посмотрю, — пообещал он, в очередной раз порадовавшись, что сарматы не краснеют. — Хочу закончить с Пласкеттом, пока все заняты и не лезут под руку.

Иджес понимающе кивнул.

— Да, тут чем меньше чужих глаз, тем лучше. Закройся в цехе, откачай воздух и открывай портал сразу над дробилкой, — так быстрее пойдёт.

Гедимин хмыкнул, представив себя свисающим из пустоты над дробилкой.

— Если там всё-таки стоят турели, — угрюмо сощурился он, — лучше пусть палят по пустому туннелю. Попадут ещё в ирренций…

Когда он спускался в трюм и с запасом кислородных баллонов и складных контейнеров пробирался к замаскированному люку, база уже проснулась и загудела. Регата была назначена на восемь утра — в отсутствие работы сарматы спали допоздна, и Кенен их в этом поощрял. «Что бы ни думали мартышки, мы — свободные существа,» — вспомнил Гедимин обрывок его долгой речи. «А свободные существа сами назначают себе время подъёма и отбоя. Надо практиковаться в этом, парни. Хотя бы по выходным.»

Гедимин не очень понимал, что здесь такого, — он постоянно просыпался и засыпал когда попало, особенно если в мастерской ждал интересный проект; но Кенен тогда смотрел на него очень многозначительно, и сармат на всякий случай кивнул. «И время проникновения в ядерный могильник я тоже назначил сам,» — ухмыльнулся он, вылезая в замаскированный люк и тут же закрывая его за собой. Респиратор отключился, первый из кислородных баллонов вскрылся, и дышать стало легче. На руке сармата горел ровным светом передатчик — он уже пересчитал координаты купола со «стержнями», и Гедимин, покосившись на него, увидел лучевой код.

Портал открылся; в свете фонаря он казался иссиня-чёрным, и сармат не видел ни одной звезды. Он просунул внутрь руку до середины локтя и снова включил прожигатель, дожидаясь, пока светящаяся белая точка расплывётся в широкое кольцо. Свет на той стороне был ровным, ярким, и с прошлого раза стал зеленее — синтез продолжался. Гедимин запустил сканер и через секунду отдёрнул руку и отодвинулся от портала, напряжённо вглядываясь в показания анализатора.

Купол изнутри не охранялся — там не было ничего, кроме плотного защитного поля сверху и ящиков, поставленных на торец, внизу. Ящики стояли плотно; с прошлого раза добавилось ещё одно кольцо, и место в «реакторе» закончилось.

«Пора начинать,» — Гедимин, стряхнув оцепенение, покосился на пустые контейнеры, расставленные вдоль туннеля, и просунулся в портал, крепко хватаясь за внутренний край. Он был плотным, слегка дрожал под пальцами и на ощупь напоминал мокрый скирлин. Гедимин втиснулся в проём почти до пояса и двумя ладонями плотно обхватил ближайший контейнер. Тот был закрыт непрочно; только хватка сармата удержала крышку, пока ящик протаскивали в портал. «Из одной Метагалактики в другую,» — мелькнуло в голове у Гедимина, когда он, резким движением перебросив контейнер в туннель, поднял его над пустой ёмкостью и убрал руку с крышки. Посыпалась крупная металлическая крошка, потекла пыль, на миг зависнув плотным облаком, изнутри светящимся зеленью. Самопроизвольный синтез изъел вещество — оно крошилось от малейшего толчка и рассыпалось под действием силы тяжести, а встряхивание контейнера окончательно разрушило металл. Теперь невозможно было понять, чем он был раньше.

Гедимин сунул в контейнер две пластины из рилкара, проложенного ипроновой фольгой; они были скреплены крестообразно и разделяли содержимое ящика на четыре части. Сармат надеялся, что этого хватит, чтобы пресечь возможную цепную реакцию.

«Второй,» — он снова высунулся из портала, вернул пустой контейнер на место и подобрал другой, стоящий рядом. Теперь он освоился, и дело пошло быстрее — считанные секунды на вытаскивание контейнера, вытряхивание содержимого, разделение критической массы и возвращение пустого ящика. Поставив последний контейнер на место, сармат захлопнул оба портала и, облегчённо вздохнув, повернулся к ящикам с ирренцием. Их было десять — больше он с собой не брал, не рассчитывая на такую удачную вылазку.

«Тонна,» — он с довольной усмешкой взвесил контейнер в руках. «Чуть больше — здесь сто четыре килограмма, значит, всего чуть больше тонны. И тридцать пять процентов ирренция.»

Он проверил анализатором каждый ящик — ирренция было именно столько, в некоторых ёмкостях даже на пару процентов больше. «Вот мартышки,» — хмыкнул Гедимин, вспомнив, как бился с синтезирующим реактором за несчастные двадцать процентов. «Им всегда везёт!»

Из туннеля в секретный цех он пробирался тихими коридорами, сгрузив все контейнеры на гусеничную тележку. Она немного «светилась», когда сармат её проверял, — видимо, несколько радиоактивных пылинок осталось на его перчатках, и он запачкал транспорт. Пока он смывал пыль с тележки и себя, дробилка успела переработать рыхлое металлическое крошево, и первая порция сырья попала в разделительный агрегат. Гедимин, расставив в стороны покрытые меей руки, смотрел, как в пузырящейся воде к зелёному свету добавляется синий, и едва заметно улыбался.

Он сидел над агрегатом, пока не выделил весь ирренций и не отправил рыхлый карбонатный осадок на отжиг. Отходов получилось много — железо, титан, никель, небольшой процент урана и продуктов распада; Гедимин вылил в чан две канистры меи и оставил его на двое суток. Всё должно было пойти в дело — Кенен никогда не отказывался от лишнего сырья, и сам Гедимин обычно держал про запас немного хорошей стали и металлических присадок.

На часах было восемь вечера, когда сармат, довольно ухмыляясь, вышел из дезактивационной камеры и прислушался к нестройному гулу. Дело было не в механизмах — всё, что Гедимин различал на слух, работало нормально; «гудели» обитатели базы — видимо, что-то у Кенена и Иджеса пошло не так.

С Иджесом Гедимин столкнулся на жилой палубе — практически у спального отсека, куда думал незаметно уйти. Механик, увидев его, громко фыркнул и ударил кулаком о ладонь.

— Атомщик! Ты что, до сих пор сидел в туннеле⁈

— Туннель. Цех. Переработка, — Гедимин пожал плечами. — Триста пятьдесят восемь на выходе. Надо будет проверить по свойствам — это «лунник», «ириен» или «кагет». С такими «реакторами» я дела не имел.

Иджес досадливо хмыкнул.

— Атомщик, да ну тебя! Одни реакторы на уме. Ты что, вообще не видел, что тут было?

— Я работал, — отозвался Гедимин. — Опять драка? Все живы?

Иджес фыркнул.

— В этот раз обошлось. Но скоро Кенена побьют. Какой смысл в такой регате⁈ Так же можно выложить дроны на стол и сравнить, какой круглее!

«Ну, хоть все живы,» — подумал Гедимин, глядя на разочарованного механика.

— Что-нибудь выиграл?

Иджес махнул рукой.

— Топливо. Второе место за лабиринт. Что за дурацкая выдумка! Почему я не могу выйти на два этапа⁈ Даже в Летних полётах это разрешалось!

Гедимин пожал плечами.

— Хочешь, я куплю тебе… что там ещё было? Мартышечий паёк?

Иджес заглянул ему в глаза и тяжело вздохнул.

— Без толку с тобой говорить, атомщик. И денег у тебя нет. Следующая регата в мае — пойду готовиться.

— Ты бы лучше к июньской готовился, — сказал Гедимин, прикинув даты. — Кенен думает, что успеет к концу мая? Со всеми накладками?

Иджес презрительно фыркнул.

— А что ему успевать? Составить список из тридцати сарматов? Защитное поле натянуть вдоль коридора? Даже лабиринт — и тот уцелел!

Гедимин не удержался от смешка.

— Зет, наверное, доволен.

— И Зет, и Айзек, — Иджес поморщился. — Это же скучно, атомщик! Никакого интереса. Кенен проведёт регату в середине мая, до июня я подготовлюсь к Звёздной. У меня для неё особый дрон. Макаки оценят!

01 апреля 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Три с половиной центнера⁈ — Кенен недоверчиво сощурился на Гедимина. — Ну что ж, неплохо… да, неплохо для такой рискованной операции. Но я бы на твоём месте больше не лазил под этот купол. Да и под другие тоже. Выжди хотя бы пару месяцев.

Гедимин кивнул. «Синтез прошёл, выработка хорошая, — „макаки“, небось, уже сами всё выгрузили. А пустое сырьё мне не нужно. Через пару месяцев как раз накопится ирренций…»

Они сидели в реакторном отсеке, и Гедимин в задумчивости листал ежедневник с записями о мартовских опытах. Кенен вертелся вокруг, пытаясь заглянуть то через плечо, то под локоть. «Чего ему не терпится?» — думал с недоумением Гедимин, прекрасно помня обычную реакцию Кенена на лекции по ядерной физике. «Надо же, интересуется…»

— Зови Амоса, — буркнул он, выделяя в ежедневнике пустые листы. Пора было начинать новую серию экспериментов.

Амос вошёл в отсек и остановился поодаль от щита управления, настороженно глядя на мониторы.

— Вот куда девается ирренций, — пробормотал он, покосившись на люк, ведущий в активную зону; он был прикрыт неплотно, и защитное поле над ним подёрнулось красными разводами — сигма-кванты просачивались наружу.

— Осваивайся, Амос, — широко улыбнулся Кенен. — Будешь каждый день просиживать тут полчаса… верно, Джед?

— Один? — Амос перевёл настороженный взгляд на Гедимина. Тот кивнул и поднялся из-за пульта, уступая филку место.

— Мы выйдем. Ты сделаешь несколько операций. Слушай, что нужно…

Амос не перебивал, но его взгляд временами уходил в сторону, и Гедимин не был уверен, что филк услышал и усвоил всё.

— Понятно, — протянул он, когда сармат замолчал. — А что вы хотите проверить? Как филк управляется с реактором, построенным для Старшего?

— Я же поднял кресло, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь. — А ты ещё не сел. Может, будет удобно.

Кенен ткнул его кулаком в бок и улыбнулся шире прежнего.

— Амос, не принимай на свой счёт. Нам просто нужны подопытные, и не нужна лишняя огласка. Айзек сидел тут весь март и не обижался.

— Подопытные… — протянул Амос. — Не нравится мне это слово… Надеюсь, это не к тому, что реактор готов взорваться?

Гедимин ошалело мигнул — пути, по которым ходили мысли в голове филка, были уж очень причудливыми.

— Реактор исправен, — буркнул он. — Был до тебя. Сейчас я сделаю прогон. Выждешь четверть часа и повторишь. Ничего сложного.

…Дожидаться сверки показателей Амос не стал — едва Гедимин вошёл в отсек, он поднялся из-за пульта и шмыгнул в дезактивационную камеру, чуть не столкнувшись там с Кененом. Тот укоризненно посмотрел филку вслед.

— Ну что? — спросил он, нависнув над Гедимином. — Тоже три пика?

Сармат качнул головой.

— Вот здесь лишний пик, — он показал резкий всплеск на графике. — Здесь интенсивность снизилась. Вот подъём. В нём три маленьких плато. Ничего этого раньше не было.

— Реакция на Амоса! — ухмыльнулся чему-то Кенен, поглаживая Гедимина по плечу; он выглядел до странности довольным. — В мае я хотел привлечь Фланна, но… думаю, Ансельм подойдёт лучше.

— Он не знает про реактор, — напомнил Гедимин. Кенен махнул рукой.

— Не знает одно, знает другое… Я сильно удивлюсь, если тут хоть кто-то не в курсе твоих опытов. Не их подробностей, так их наличия.

«Интересно, на что в самом деле оно реагирует,» — Гедимин задумчиво смотрел на закрытый люк. «На отличия в устройстве мозга? На разницу в опыте?.. Всё-таки хорошая идея — эти подопытные. Давно надо было так сделать.»

05 апреля 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк — лунный рейд, корабль «Ниийюу»

— Да? — Амос тронул пальцем перерисованные графики, отчертив участок с резким всплеском, падением и ступенчатым подъёмом. — Ты считаешь, это реакция… на меня?

«Надо было выставить его из отсека,» — недовольно сощурился Гедимин. «Не люблю объяснения…»

Это был первый день, когда Амос после опытов не вылетел ракетой из реакторного отсека, а задержался и проследил, как Гедимин записывает результаты. «И я начал болтать,» — сармат помянул про себя размножение «макак». «Гедимин, когда же ты научишься вовремя закрывать рот…»

— Смотри, — он показал филку ещё два графика. — Вот это Айзек, наложение за месяц. А это я. Видишь разницу?

Амос покосился на закрытый люк активной зоны.

— Что-то изменилось, по графику видно. А вот что… Оно разгорелось или готовится взорваться?

Гедимин недовольно сощурился. «Да хватит уже болтать! Ничего ты ему не объяснишь…»

— Иди на базу, — буркнул он. — Кенен заждался.

Сам он задержался, чтобы повторить тестовый прогон, — так он делал каждый день с тех пор, как увидел на графике первые странные зубцы, и именно для того, чтобы убедиться, что дело не в изменениях внутри реактора. Установка не выдала ничего нового — реактор «узнавал» Гедимина даже при закрытом люке. «Надеюсь, дело не в силе нажатия,» — сармат покосился на пульт управления. «Это было бы совсем глупо.»

Не успел он занести результаты в ежедневник, как на входе зажёгся красный светодиод. На пороге стоял Амос.

— Иди наверх, Кенен зовёт, — буркнул он, тут же разворачиваясь к выходу. Гедимин рассчитывал нагнать его на пути к капитанской рубке, но филк растворился в пространстве — его, видимо, Кенен не звал.

— Как-как? — послышался из-за приоткрытой двери удивлённый голос Иджеса. — Повтори!

— Последний раз, Ис, — отозвался недовольный Кенен. — Смеяться тут не над чем. Корабль называется «Ниийюу» и ждёт вас на лунном рейде.

Гедимин мигнул. «Мианийский корабль? Работа на рейде?»

— Чертежи достал? — спросил он, не слишком надеясь на положительный ответ. Кенен, едва заметно вздрогнув, развернулся к нему и выдавил из себя улыбку.

— Джед! Амос всё-таки молодец, я уже не надеялся, что он тебя найдёт. Иди сюда!

Ремонтники расступились, пропуская его в центр круга. Передатчик на руке мигнул, и Гедимин, не дожидаясь, пока Кенен закончит речь, открыл экран и разочарованно вздохнул. Чертежей не было — только несколько десятков строчек сухого текста, кратчайшая выжимка из техзадания.

— Опять чиним не пойми что? — тяжело вздохнул он, вызвав у окружающих сарматов нервные смешки.

— Ты справишься, Джед, — заверил Кенен. — Мы с Исом и Зетом на тебя надеемся. Получишь в бригаду двадцать сарматов. Теперь иди за «сфалтом» — через пять минут нас ждут.

…К базе подогнали тягач с двумя бронированными фургонами на прицепах, и всё равно часть оборудования пришлось принайтовать к крыше. Гедимин следил за этим и в фургон забрался последним, вызвав сердитое шипение придавленных сарматов, — внутри было очень тесно. «Кенен,» — вспомнил ремонтник, когда тягач тронулся. «Он всегда заходит последним. Где он?»

— Маккензи, приём, — громко позвал он. — Ты остался на базе?

В наушниках раздался смешок.

— Даже и не мечтай, Джед. Я с вами. Ты там никого не расплющил? Смотри, придётся работать за себя и за всех покалеченных!

Гедимин сердито фыркнул. Кенен, захихикав, оборвал связь.

— Кого потерял? — спросил один из ремонтников, прижатый к Гедимину так тесно, что тот в самом деле боялся что-нибудь ему сломать.

— Кенена. Не видел, куда он садился, — отозвался сармат.

— Он снаружи, на крыше, — ответили из глубины фургона. — Ему хорошо!

Гедимин мигнул.

— Ему разрешили? — недоверчиво спросил он, вспомнив, как сарматов заталкивали в фургоны, когда ремонтная экспедиция собиралась на «Мийяфьоси».

Тягач остановился. В дверном проёме появились жёлтые экзоскелеты.

— Выходим, — помахал стальной «рукой» один из «копов». Второй, встав у выхода, включил считыватель. Гедимин, выбираясь из фургона в числе первых, услышал, как пискнул смарт на руке экзоскелетчика. Он пищал на каждом сармате — видимо, прибор сверялся с каким-то списком.

Оглядевшись по сторонам, Гедимин увидел, что их остановили у одного из ангаров полицейского департамента — возможно, там же, где и в прошлый раз, но сегодня вокруг не было ни одного федерала — только местные «копы» в жёлтых экзоскелетах. У входа в ангар стоял Чарльз Фостер; с ним был кто-то из помощников и Кенен Маккензи. Последний, поймав взгляд Гедимина, помахал сжатым кулаком.

Оборудование доехало без проблем; Гедимин, достав запакованный в плёнку плазменник, прикрепил его к спине. Разворачивать не стал, но и руки занимать не захотел, — на скафандре инструмент меньше ему мешал.

— Все на обыск, парни! — скомандовал Кенен. Внутри ангара стояли, разделившись попарно, четверо экзоскелетчиков, у дальнего входа встал ещё один, со считывателем в руках.

Гедимин, вспомнив, как его вытряхивали из скафандра, сердито сощурился и стиснул зубы, приготовившись терпеть неприятную процедуру, — его, как и в прошлый раз, тянуло заехать экзоскелетчику в лицевой щиток.

— Стоп! — громко сказал Фостер. — Маккензи, зачитай список.

— С радостью, шериф, — ухмыльнулся Кенен. Гедимин удивлённо мигнул, увидев, что «список» находится на голографическом экране, а экран сформирован над запястьем Фостера. «А сам чего не зачитает?» — успел подумать он, прежде чем было названо его имя.

— Зет Гварза, — продолжал Кенен, — Иджес Норд…

Он читал медленно — так, чтобы «копы» успевали разводить толпу сарматов на две части — тех, кто упоминался в списке, строили вдоль одной стены, остальных — вдоль другой. Гедимину знаками указали, где он должен встать; с другими ремонтниками обращались так же — сармат не видел, чтобы кого-то хватали или толкали, и немного этому удивлялся.

Построение закончилось быстро; Фостер, отключив голограмму, кивнул Кенену и повернулся к ремонтникам, упомянутым в списке.

— Без личного досмотра. Проверить только оборудование.

Гедимин, снова оказавшийся первым в очереди, настороженно сощурился, подходя к месту проверки. Там был установлен раздвижной стол под белым скирлиновым полотнищем, и сармат, положив на него свёрток со «сфалтом», даже поморщился, увидев, сколько на обёртку налипло пыли, и сколько её осталось на белой ткани.

— Что это? — спросил один из «копов», жестом остановив Гедимина, уже снимающего с руки ремонтную перчатку.

— Инструмент для плазменной сварки, — ответил сармат. — А это аккумуляторы к нему.

— Плазма, — хмыкнул второй экзоскелетчик. — А выглядит как пушка. Забирай, иди на выход.

Гедимин изумлённо мигнул.

— Иди-иди, не задерживай очередь, — первый сопроводил свои слова жестом, но толкаться не стал — и сармат, так и не отойдя от удивления, прошёл мимо стола и двинулся к выходу. Ремонтник, которого проверяли следующим, отделался от «копов» так же быстро и обогнал озадаченного Гедимина. Кенен, покинувший компанию Фостера и вставший между двумя постами, посмотрел на него и насмешливо хмыкнул.

— Чего ты ждёшь, Джед? Больше проверять не будут.

— Почему? — спросил Гедимин. Плазменник он так и держал в руках — не был уверен, что через пару минут не заставят положить обратно.

— Ты же безобидный котик, — хихикнул Кенен. — Кому надо смотреть тебе в скафандр⁈ Весь Кларк знает, что механик Джед не обидит и мухи. Я прав, шериф Фостер?

Тот хмыкнул.

— Вы свободны, мистер Кларк. А ты, Маккензи, иди на первый пост.

Кенен изумлённо булькнул в коммутатор.

— Но зачем⁈

— Проверяться на безобидность, — отозвался Фостер. Иджес, поравнявшись с Гедимином, сдержанно фыркнул и потянул сармата за локоть к выходу.

— Этот человек знает, что из себя представляет Маккензи. Идём, нам ещё модуль выводить…

…Кислородные станции ещё не запустили, и орбитальный модуль, готовящийся к взлёту, стоял нараспашку, заваленный изнутри снятыми перегородками и ворохами ремней и скоб. Иджес размечал площадь, Гедимин крепил скобы; в качестве крепления он не сомневался, но подозревал, что внутренняя обшивка может не выдержать и оторваться вместе с закреплённым.

— Не корабль, а крысовозка! — возмущался Иджес, включив общую связь. Его наверняка слышали даже «копы» у терминалов, а у Гедимина периодически звенело в ушах.

— Даже пленных макак на Кагет возили не в такой тесноте! Ты смотри, атомщик, — мы же лежим друг на друге! Может, часть ремней на потолок перевесить? Какая разница в невесомости⁈

Кенен, затерявшийся где-то в недрах модуля, громко фыркнул.

— Хорошо, Ис, но Джед будет висеть над тобой. Хватит ныть! Это огромный модуль, а нас тут всего шесть десятков. Просто уберите перегородки и задействуйте часть коридора…

— Заткнись, — буркнул Гедимин, замеряя расстояние, оставшееся между пристёгнутыми сарматами. Они в самом деле располагались вплотную, едва не прижимаясь друг к другу плечами. Ширину измеряли по Гедимину; большинство сарматов занимало на два-три сантиметра меньше, и только поэтому между ними сохранялось хоть какое-то расстояние.

— Давай повесим ремни снаружи, — подал новое предложение Иджес. — Там же куча места! Сверху защитное поле…

— Ис, заткнись, — отозвался Кенен. — Джед не понимает шуток, а кого-нибудь размажет по обшивке. Ну что, долго там ещё? С батута уже запрашивают время старта!

…Они всё-таки взлетели — на десять минут позже намеченного, с другим ускорением и слегка перекошенным гравитационным вектором. Гедимин выругался про себя, кто-то из более чувствительных сарматов — вслух, Кенен пробормотал что-то укоризненное, — но модуль всё же оторвался от Луны и не упал обратно, а летел, набрав нужную скорость, к предполагаемому месту дрейфа мианийского корабля. Вскоре Гедимина перестало вдавливать в палубу, и он, приподнявшись, повис на ослабших ремнях. «Пора менять,» — досадливо сощурился он. «Совсем растянулись.»

— Интересно, нас поймают? — пробормотал кто-то у противоположной стены. — И что, если нет?

Кенен громко фыркнул.

— Что такое, парни? В первый раз на орбите?

Ремни, подтянувшись, прижали Гедимина к палубе. Модуль миновал область невесомости и шёл на стыковку с невидимым мианийским кораблём; тот ловил его, осторожно замедляя его полёт. На секунду у Гедимина закружилась голова — корабль подбирал правильный гравитационный вектор, но продолжалось это считанные мгновения. Модуль лёг на «причал», ремни снова растянулись, и сарматы друг за другом заскользили к корме. Гедимин насчитал восемь голосов, назвавших Кенена макакой, прежде чем скольжение прекратилось, и модуль со всем содержимым остановился окончательно.

— Отличная стыковка! — заявил Кенен, первым отстегнувшись и выйдя в коридор. — Вот мы и на месте. Ждите меня, наружу не высовываться! Джед, Ис, займитесь модулем — нам тут до-олго жить!

— Да заткнись уже, без тебя не знаем, — проворчал Иджес, выходя в коридор. — Все на ногах? Никто не ушибся?

…Когда Кенен вернулся, в модуле уже можно было дышать без скафандра, а Гедимин, заварив несколько проломов в палубе, вместе с Иджесом и Зетом читал то, что досталось ему вместо нормального техзадания.

— «Корабль имеет форму тора и удерживает ледяной астероид диаметром в три километра двести сорок метров. Основные повреждения пришлись на…» Tza hasu! Сколько-сколько повреждённой площади⁈

— Етижи-пассатижи, — пробормотал Иджес. — Мы отсюда до мая не выберемся! И ладно ещё площадь, ты смотри сюда…

Он ткнул пальцем в слова «подвергся лучевой атаке».

— Это же лучевой ожог! Атомщик, у тебя с собой сколько флония?

— Недостаточно, — угрюмо ответил Гедимин. — Придётся собирать по всей бригаде. И то я не уверен…

В наушниках послышался переливчатый свист.

— Отбой, парни! — голос Кенена странно привизгивал, но в целом звучал радостно. — Ничего не собираем до моих указаний! Зет, Ис, Джед, — все к шлюзу, передатчики с собой!

«А то их можно оставить,» — хмыкнул Гедимин, прикрывая экран смарта и разворачиваясь лицом к Кенену. Почти все переборки внутри модуля были сняты, и корабль превратился в один большой коридор и просматривался насквозь, от шлюза до шлюза. Тот, у которого стоял Кенен, только что закрылся. Гедимин, не увидев рядом с командиром ни одного мианийца, разочарованно хмыкнул. «Не пошли к нам. Может, сами заняты ремонтом? Мы тремя бригадами с такой площадью не справимся…»

— Ловите карты, парни, — сказал Кенен, ткнув пальцем в экран наручного смарта. Передатчик Гедимина коротко пискнул. Сармат сразу развернул голографический экран и наконец увидел, с чем предстоит работать.

Большая часть гигантского корабля, по мианийским традициям, была заменена туманным пятном, поверх которого белела одинокая точка — сарматский модуль. Повреждённая поверхность начиналась в четырёх километрах от него — лучевой волной накрыло дальнюю, узкую часть гигантского тора. Она состояла из нескольких обручей, скреплённых между собой; между ними находились какие-то плотные скопления, подвешенные на множестве тросов. Там, где излучение ударило сильнее всего, часть обручей выкрошилась, и конструкция выглядела надломанной. «Квадратные километры площади,» — Гедимин недовольно сощурился. «Глубина поражения… Вон на том участке не хватает ключевых элементов…»

Он потыкал в экран, приближая повреждённые участки. Ему удалось увеличить их ровно в десять раз. Гедимин надеялся на информацию о внутреннем устройстве обручей и скоплений, но на карте не было ничего, кроме картинки, и то, как подозревал сармат, сильно искажённой.

— Я пообещал им, что мы в их распоряжении до двадцать пятого, — продолжал Кенен. — Они очень на нас рассчитывают. Надеюсь, парни, вы их не подведёте?

— Иди к ним и попроси нормальные чертежи, — сказал Гедимин. — По схеме, которую ты принёс, только участки работы распределять. Больше она ни на что не годится.

Кенен хмыкнул.

— А что ещё ты собирался с ней делать, Джед?

Гедимин различил в его голосе плохо скрываемую насмешку и сердито сощурился.

— Ты знаешь, как работают эти штуки? — он показал на карте одно из плотных скоплений, оплетённых обгоревшими тросами. Отчего-то они притягивали его взгляд сильнее, чем обручи, — если последние выглядели как элементы каркаса, то первые явно были устроены сложнее и, возможно, содержали в себе работающие механизмы.

— Они повреждены. Мы должны их отремонтировать. Как, если никто не знает, как оно работает?

Кенен махнул рукой.

— Справитесь, Джед. Не впервой. У кого ещё есть вопросы? Если ни у кого, то слушайте дальше.

Гедимин сузил глаза, но Кенен встретил его недобрый взгляд безмятежной улыбкой. Улыбался он странно — что-то мешало как следует растянуть рот. «Имплант,» — вспомнил Гедимин странное существо, забирающееся под кожу и дышащее через круглые проколы, и его передёрнуло.

— Одного модуля, как выяснилось, мало, — продолжил Кенен. — Нам дадут ещё один. Мы встанем вот здесь, второй модуль — напротив. Он возьмёт ровно половину ремонтников. Одну из бригад придётся расколоть. Кто пойдёт в мианийский модуль?

Гедимин, не раздумывая ни секунды, ткнул себя пальцем в грудь. Иджес облегчённо вздохнул, Зет замялся, но, помедлив, кивнул.

— Гедимин и Иджес начнут с краёв, а мы — с центра, — сказал он. — Моя бригада разделится и будет собираться вот в этой точке. Отсюда начнём работу.

— Ты в каком модуле? — спросил его Кенен. Зет снова замялся.

— Иди с Джедом, — сказал командир. — Присмотришь за ним. Очень уж легко он согласился…

Последующие четверть часа Гедимин следил за тем, как сарматы запасаются кислородными баллонами, и прислушивался к стукам и шевелениям модуля. Инопланетный корабль уже состыковался с дальним шлюзом и ждал, пока ремонтники переберутся внутрь. У шлюза стоял, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, Кенен и постоянно поглядывал то на часы, то на Гедимина.

— Когда войдёте, кислорода там не будет, — предупредил он. — Атмосфера начнёт формироваться, когда погаснут все огни. Когда снова станет светло, можете открывать респираторы. На рабочее место доедете на челноках. Встретимся через час на большой дуге!

Шлюз открылся, и Гедимин первым шагнул в чёрный коридор, свёрнутый из защитного поля. Он был узким, но, стоило сармату остановиться, а второму — выглянуть из лунного модуля, стенки поехали в стороны, освобождая место. Чем больше сарматов выходило в «шлюз», тем сильнее он раздувался. Когда вышел последний, и лунный модуль закрылся, Гедимин увидел в противоположной стенке чёрного пузыря дугообразные белые выступы, расходящиеся в стороны, как створки ворот. Они втягивались в черноту, пока проём не разросся до трёх метров. За открытым шлюзом горел неяркий красноватый свет, со всех сторон свисали ветвящиеся тросы, на «полу» что-то бугрилось и едва заметно колыхалось.

— Оно нас не сожрёт? — тихо спросил кто-то из ремонтников. Гедимин, подавив дрожь, протянул руку к выростам на краях люка. Они не шевелились — видимо, корабль счёл этот люк достаточно широким. «По мне измерял?» — хмыкнул про себя сармат, направляясь в открытый проём.

Внутри было тесно, особенно мешали свисающие отовсюду тросы. Когда внутри оказалась половина сарматов, «щупальца» зашевелились и приподнялись, освободив немного места. Гедимин проследил за ними и увидел, что они, отползая по потолку, сплетаются вдоль стен, делая модуль ещё теснее. Сарматам пришлось встать вплотную, чтобы поместиться. Гедимин, зажатый со всех сторон, не мог даже шевельнуться, а между тем что-то прорастало из палубы между его пальцами и плотно оплетало сармата снизу доверху. Он глубоко вдохнул, унимая сердцебиение.

— Всем ждать, — скомандовал он, приподняв руку с передатчиком. Что-то мешало; сармат скосил глаз и увидел белый трос, разветвляющийся на множество тонких волокон. Часть пучка уже вросла в технологические отверстия смарта, и тот попискивал и мигал, обмениваясь информацией с кораблём. Палуба качнулась, и Гедимин почувствовал нарастающий жар. Свет из красноватого стал ослепительно-белым, и сармат зажмурился. Судя по ощущениям, модули уже расстыковались и теперь двигались вдоль гигантского корабля к местам базирования. Снаружи что-то шипело, и свет то вспыхивал, то снова гас.

— Темно, — прошептал один из сарматов, и Гедимин открыл глаза и пошевелил рукой. Трос больше не цеплялся за передатчик; те, что оплетали плечи и грудь, тоже куда-то делись. По ощущениям, сармата ещё держали за щиколотки, и что-то плотное обволакивало ступни, остальное тело освободилось. Вокруг в кромешной темноте что-то шипело и иногда громко чавкало.

— Чтоб им с их живыми кораблями! — не выдержал Гедимин. — Хоть бы предупреждали…

Из темноты донёсся невесёлый смешок Зета.

Свет зажёгся снова — сперва очень слабый, с синеватым оттенком, потом он стал ярче и слегка побелел, и через пару минут вокруг было светло, как днём. «Солнечный спектр,» — отметил про себя Гедимин, подняв взгляд к ячеистому потолку. Светились выпуклые части ячеек — одни ярче, другие тусклее, но в целом света хватало, и он не жёг глаза.

Сарматы зашевелились, и Гедимин вскинул руку, приказывая всем оставаться на местах, и настороженно огляделся по сторонам. Все тросы куда-то исчезли, поверхность под ногами более-менее выровнялась и перестала колыхаться. Сармат стоял в центре округлого помещения, разделённого невысокими выступами на сегменты с продолговатыми вмятинами внутри. Гедимин присмотрелся к ним и удивлённо мигнул — они были сделаны по форме тела.

Между сегментами в пять сторон расходились огороженные коридоры, упирающиеся в кольцевые структуры из сходящихся друг к другу белых выступов. «Шлюзы,» — подумал Гедимин. «Мы через такой зашли. Интересно, почему их пять?»

Он включил анализатор и довольно хмыкнул — модуль был наполнен газовой смесью, пригодной для дыхания. Гедимин открыл респиратор и принюхался к инопланетному воздуху. Ничем необычным не пахло.

— Здесь, надо полагать, спят, — Зет, перешагнув невысокий барьер, сел на дно одного из сегментов и пощупал «пол». — Пружинит. Довольно мягко, вроде наших матрасов. Есть где спать и чем дышать. Осталось найти воду.

— И кислородную станцию, — напомнил один из ремонтников. — Воздух в баллоны пихать неудобно.

Гедимин опустился на палубу, приглядываясь к выступам и отверстиям в барьере. Одно из них потянулось навстречу пальцу, и сармат, взявшись за края кольчатой трубки, растянул её на полметра.

— Вода, — чётко и громко проговорил он. Ничего не произошло, только все сарматы замолчали, прекратили изучение корабля и повернулись к Гедимину. Тот сердито сощурился.

— Вода, — он, открыв полупустую флягу, сунул трубку в горлышко. Она, едва коснувшись краёв, раздулась и вцепилась в них. Гедимин качнул флягу — наружу не вытекло ни капли, и трубка, внезапно сузившись, втолкнула жидкость обратно. «Похоже, перепутал,» — подумал сармат, высвобождая ёмкость, и изумлённо мигнул, — фляга была наполнена до краёв, а трубка быстро меняла цвет, покрываясь тёмно-синими кольцами.

— Ядро Сатурна! — выдохнул сармат в ближайшей ячейке. — Оно мигает!

Он поднял полосатую трубку и показал Гедимину. Она была такой же, как «водяной шланг», с которым он только что возился, — и из каждого сегмента быстро прорастал такой же.

— С водой разобрались, — облегчённо вздохнул Гедимин, вытаскивая из-под скафандра почти пустой кислородный баллон. «Надо искать другой шланг. Они должны различаться…»

Его внимание привлекли тонкие красные кольца на противоположном участке барьера. Они были чуть выпуклыми, и, потянув за одно из них, Гедимин вытащил ещё полметра кольчатой трубки, покрытой сетчатой структурой.

— Кислород, — он, открыв клапан, прижал найденный шланг к патрубку баллона. Трубка, раздувшись, плотно сдавила края. Датчик на баллоне замигал, показывая степень наполненности. Гедимин включил анализатор и довольно хмыкнул — корабль не ошибся и накачал в ёмкость именно кислород, а не первый подвернувшийся газ.

Когда он отпустил трубку, она втянулась до упора, и красное кольцо вокруг неё проросло короткими отростками — теперь оно было похоже на пятилучевую звезду. Остальные кольца сузились и потускнели.

— Ничего себе, — пробормотал Зет — он незаметно подошёл к Гедимину и теперь сидел рядом с его ячейкой, с любопытством заглядывая внутрь. — Даже пометили, чтоб не перепутал. А в других, наверное, хлор или аммиак.

В наушниках задребезжало, и Гедимин, потянувшийся было к соседнему кольцу, недовольно сощурился.

— Эй, парни, вы там живы? — озабоченно спросил Кенен. — Челноки уже две минуты ждут стыковки, а вы молчите.

— Ты дал нам час на обустройство, — отозвался Зет. Гедимин покосился на плотно закрытые шлюзы — никаких рычагов и кнопок рядом с ними не было. «Просто толкнуть в стороны? А где именно ждут челноки? Открою, а там вакуум…»

— Со мной связались с корабля, — сказал Кенен. — Отложите исследования до вечера, тески. Мы сюда не развлекаться пришли. Вам прислали три челнока, дайте им стыковку!

Гедимин, сердито фыркнув, перевёл взгляд на запястье — там мигал жёлтый светодиод. Сармат сдвинул пластину брони, открывая передатчик. Он был включён, и на экране виднелось красное кольцо с пятью утолщениями по краям. Рядом с тремя из них висели бесформенные белые комки. Они то вытягивались в сторону утолщений, то втягивали «ложноножки» и отстранялись.

— А вот и беспроводная связь, — пробормотал Зет с кривой ухмылкой. — А у меня ничего нет.

— Я — комендант модуля, — буркнул Гедимин, трогая пальцем белый комок. Он замер. Сармат осторожно подвинул его к красному кольцу, и он мгновенно вытянулся, вжимаясь в утолщение на его боку. Модуль протяжно загудел, и Гедимин увидел, как один из его шлюзов открывается в черноту. Воздух, качнувшись, замер, — герметизация сохранялась.

— Есть! — Зет хлопнул в ладоши. — Ты знаешь, что делать, или соображаешь по ходу?

— Собирай свой десяток, — буркнул в ответ Гедимин. — Челнок ждёт.

Через пять минут, проверив запасы кислорода, он в составе десятка сарматов входил в мианийский челнок. Тот, казалось, состоял из одних тросов и очень спешил намотать их на пассажиров, но Гедимина после общения с модулем это не волновало — челнок показался ему простым и знакомым устройством. «Внутри, похоже, мощнейшие агрегаты синтеза,» — думал сармат, пока челнок скользил вдоль огромного тора. «Молекулярного… или ядерного? Просканирую все борта, когда вернёмся…»

Челнок, доставив сарматов на место, расплёлся на страховочные тросы, но не до конца — осталось плотное белесое кольцо, намотанное на наименее повреждённый из трёх соединённых торов. Гедимин заметил, что он не примыкает к обугленной поверхности вплотную — висит в нескольких сантиметрах от неё. «Понятно,» — подумал он, глядя под ноги, на расползающуюся в клочья обшивку. «Чего уж тут не понять…»

— Эй, тески! — послышался в наушниках жизнерадостный голос Кенена. — Чего такие зелёные? Мианийцы недодали кислорода?

— Закрой рот, Маккензи, — угрюмо ответил ему Зет — Гедимин и пикнуть не успел. — Не то поедешь к нам в гости.

— Лучше уж вы к нам! — хихикнул Кенен, но рот всё-таки закрыл.

— Что будем делать? — спросил Зет, обращаясь одновременно к Гедимину и Иджесу. Ремонтник опустился на корточки, поддел пальцем обугленное переплетение плотных волокон, — в десяти сантиметрах под ними обнаружился «живой», неповреждённый слой, и сармат облегчённо вздохнул.

— Как обычно, — сказал он. — Убираем мёртвые ткани, соединяем порванное. Этот корабль… не знаю, насколько эти повреждения для него серьёзны. Процент ожоговой поверхности вроде небольшой.

— Может, оно и так, — пробормотал Зет, глядя вслед мёртвым волокнам, улетающим по направлению вектора тяжести. — Но вот намусорил ты зря. Тут надо уловители…

…Они натянули вдоль обрабатываемого участка защитное поле и сбрасывали в него, как в мусорный мешок, все обломки и обрезки. Оно раздувалось длинным пузырём вдоль вектора тяжести от трёх соединённых обручей к ледяному астероиду, лежащему среди дугообразных выступов. Ни один из них не прикасался к «ледышке», но все они располагались напротив плотных скоплений, и Гедимин, глядя на них, задумчиво щурился.

Сарматы начали работу с трёх обручей; Гедимин распорядился не трогать ни скопления, ни идущие к ним тяжи. Они пошли от края к центру, начав с наименее повреждённой части корабля. Ожоговое пятно было сплошным; обручи прикрыли друг друга от потока излучения, но это мало им помогло. Сильнее всего пострадала «кожа» — самый верхний слой обшивки: она полопалась и практически не подлежала сохранению. Ниже шёл толстый слой переплетённых спрессованных волокон. Из него — где-то на глубину в сантиметр, где-то на полтора дециметра — вываливались выгоревшие куски. Их можно было не резать — Гедимин поддевал их пальцами, и они отламывались по линии некротизации: мёртвая ткань потеряла упругость. Поверх оголившегося живого слоя сарматы наматывали защитное поле, и Гедимин, оглядываясь на уже прикрытые участки, недобро щурился — даже там, где «ранки» были небольшими, корабль не выделял заживляющую жидкость.

— Атомщик, приём, — заговорил три часа спустя Иджес. — Что у тебя? Регенерирует?

— Нет, — угрюмо отозвался сармат. — У тебя тоже?

— Паршивое дело, — вздохнул Иджес. — У него лучевая болезнь. Сколько флония надо на такую массу?

— Я не медик, — буркнул Гедимин. — Работай, корабль большой.

…Когда пузыри-уловители соединили в один и ужали до предела, выяснилось, что он больше мианийского челнока. Отходов было много, и чем дальше сарматы продвигались вдоль обручей, тем больше отмёрших «тканей» приходилось выбрасывать. Кенен, вереща и вспискивая, переговаривался с кораблём — как предполагал Гедимин, как раз о содержимом пузыря. Через несколько минут вдалеке показался белый шар с длинными отростками. Он быстро скользил вдоль тора, цепляясь и отталкиваясь «щупальцами». Добравшись до пузыря с обломками, он развернулся в огромное полотнище, обхватил «контейнер» и поплыл обратно.

— Вот и все сложности, парни, — хихикнул слегка охрипший Кенен. — Давайте по модулям! Джед, ты там чем занят?

Гедимин сердито сощурился — из шести десятков ремонтников Маккензи всё равно прикопался именно к нему. Он, пользуясь передышкой, водил во все стороны лучом сканера, удлинённым и расширенным до предела, надеясь, что в итоге получит хоть какой-то чертёж корабля. Страховочный трос на его спине натянулся, дёрнув сармата назад, к челноку, собирающему пассажиров. Гедимин фыркнул, потянул «щупальце» на себя, но оно не поддалось ни на миллиметр.

— Пора отдохнуть, парни! — хихикнул Кенен. — В Кларке десять вечера!

— Гедимин, а что с дезактивацией? — спросил кто-то из ремонтников.

— В шлюзе, как обычно, — ответил сармат.

…Войдя вместе с бригадой в шлюз, он сердито сощурился — вблизи стало ясно, что приделать к местному водопроводу фильтры и ёмкости для осадка, как сарматы поступали в лунном модуле, не получится. Гедимин не видел даже, где этот водопровод, и мог только смотреть, как розоватый раствор меи, вместо того, чтобы накапливаться там, где сарматы могли его вычерпать, убегает куда-то внутрь корабля.

— Засветим мы весь модуль, — пробормотал Зет. — Надо было и тут уловители…

Гедимин включил сканер. Он обнаружил тонкую плёнку меи, оставшуюся на палубе, — она стремительно просачивалась в обшивку, формирующую на её пути воронки и выводящую её к периферийным водостокам. Через несколько сантиметров водостоки вместе с содержимым ныряли в серую жижу и исчезали в ней. Как Гедимин ни смотрел на анализатор, прибор не нашёл в «жиже» ни одного знакомого атома, — на карте она выглядела как мутное серое желе без структуры и химического состава. Сармат, хмыкнув, направил сканер на другой участок и увидел то же самое.

— Что это за дрянь? — спросил Зет, указав на серый слой. — Частицы? Волны?

— Защита от сканирования, — Гедимин, отключив прибор, досадливо поморщился. — Секретность, мать моя колба…

Выпустив когти, он рывком поддел часть палубы. Она затрещала, наружу брызнула тёмная жидкость, но тут же участок обшивки просел обратно, едва не расплющив Гедимину палец. Сармат включил лучевой резак, «лезвие» проехалось по намеченному стыку между частями покрытия, но не оставило никакого следа — странная красная органика поглотила излучение, даже не обуглившись.

— Sa hasu! — выдохнул Гедимин, изумлённо мигнув, и сорвал с плеча плазморез. Включить не успел — кто-то с силой вцепился в его руку и повис на ней. Пальцы сармата от неожиданности разжались, и «сфалт» упал ему на ногу.

— Heta! — крикнул ему в наушник Зет, повисший у него на плечах. — Не трогай ничего! Мианийцы узнают — что будет⁈

Гедимин с присвистом выдохнул, дождался, пока красный туман перед глазами развеется, и, стряхнув с себя Зета, подобрал с палубы плазменник. Инструмент не пострадал — ячеистое покрытие мягко спружинило, поглотив энергию удара.

— Наверное, эту штуку и плазма не возьмёт, — пробормотал сармат, отстёгивая крепления и со «сфалтом» подмышкой выбираясь в жилой модуль. — Они бы так сопротивлялись лучевой волне –сейчас бы не пришлось чиниться…

Обходя модуль и проверяя, как устроились сарматы, Гедимин держал дозиметр включённым и периодически на него косился — но радиоактивный раствор меи, похоже, утёк за пределы чувствительности прибора.

Пока сарматы расходились по спальным ячейкам, модуль трижды изменился в размерах — сперва ужался точно по краям ячеек, потом дважды растянулся, освобождая место новым жильцам. «Точная подгонка,» — отметил про себя Гедимин, занимая последнюю оставшуюся «кровать». Она была довольно мягкой — даже мягче обычных сарматских матрасов. Разнообразно окрашенные выступы вдоль стены втянулись до упора, и она стала гладкой. Гедимин провёл пальцем по широким цветным кольцам, оставшимся от водяного и кислородного шлангов — они шевельнулись, приподнимаясь, и снова улеглись. Сармат хмыкнул.

— Мея, — прошептал он, выдёргивая из невысокой стенки случайный шланг и засовывая его в почти пустой контейнер. Сармат ждал, что трубка разбухнет, но она никак не отреагировала даже на обмакивание в остатки раствора. Гедимин вынул её, заглянул в отверстие — оно было затянуто плотной белой плёнкой.

«Не работает,» — вздохнул сармат, переворачиваясь на спину и глядя на белые выступы на потолке. Они располагались рядами, очерчивая границы ячеистой структуры. Все шевеления и звуки затихли, модуль притворился обычным механизмом. «Как реактор при посторонних,» — хмыкнул про себя Гедимин, закрывая глаза. «Надеюсь, ночью он не проголодается…»

10 апреля 26 года. Лунный рейд, корабль «Ниийюу»

— «Челноки настроены наилучшим образом, чтобы помогать в вашей работе», — процитировал Кенен. — «Вмешательство повредит их.» Вот что они ответили. Зет, я не понимаю, — ты решил в этот раз мешать мне жить и за себя, и за Джеда? А то он больно тихий…

Зет сердито фыркнул.

Гедимин не видел ни Кенена, ни Зета, — ремонтируемый корабль был большим, и сарматы расходились по нему, насколько хватало страховочных тросов. Зет был где-то поблизости, на этой стороне гигантского тора, — все его попытки настроить челнок на перемещение к дальнему изгибу оказались неудачными, и его бригада так и оставалась разделённой надвое. Гедимин провозился с челноком полчаса, но тщетно — у живого механизма было своё мнение о том, куда следует лететь, и на уговоры и запугивание он не поддавался. «Настроены наилучшим образом,» — хмыкнул сармат, сбрасывая в уловитель пучки обугленных волокон. «Все норовят указать, как нам работать. Знают, как лучше, — чинили бы сами!»

— Ты это слышал? — тяжело вздохнул Зет; у Гедимина защекотало в ухе, и он поморщился. — Я ему мешаю жить! Представляю, чего он наболтал мианийцам. Зачем ему слизняк под челюстью, если он не может перевести простую просьбу⁈

Гедимин промолчал. Он смотрел на сухие серые волокна, проступившие из-под обугленного слоя. К ним снизу подходила трубка, и она вроде бы не пострадала, но никакая жидкость по ней не текла, и от прикосновения она шла складками и вяло обвисала.

— Иджес, что там с регенерацией? — спросил он.

— Никак, — угрюмо ответил механик. — Я влил в него две ампулы — никакой реакции.

— Надо прикинуть, сколько флония нужно на такую массу, — сказал Гедимин, спрыгивая с верхнего тора и соскальзывая по тяжам к шару, висящему между тремя обручами. Его поверхность была обуглена, обшивка с неё уже слезла, обнажив волокнистые слои и обрывки сухих сморщенных трубок. Гедимин запустил коготь в образовавшуюся щель, хмыкнул, намерив два дециметра мёртвой ткани, и взялся за плазменный резак. «Тут поверхность удобная, с гранями, — сразу всё срежется…»

Плазма брызнула ему на руки, и сармат, резко выключив «сфалт», отвёл сопло в сторону. Обрызганная броня дымилась. Гранёный сгусток волокон остался невредимым — плазма разлетелась, не успев его обжечь.

— Мать моя пробирка, — пробормотал Гедимин, пытаясь поддеть волокна когтем. Они, даже мёртвые, лежали необычайно плотно. Щели, которые он только что прощупывал, закрылись. Сармату не удалось подцепить ни один волосок — ни когтями, ни лучевым резаком. Он покосился на плазморез, вспомнил брызги плазмы и, отодвинувшись от сгуска, сердито сощурился.

— И что теперь?

Он притронулся к одному из тяжей, соединяющих сгусток с обручами над и под ним. Переплетение волокон, выглядевшее прочным, неожиданно легко треснуло, и сармат увидел внутри чёрные хлопья — остатки сгоревших трубок. Он проверил нижние и боковые тяжи — везде было одно и то же: «кровеносная система» сгорела, а её броня, уже бесполезная, рассыпалась под пальцами на части.

— Этот сдох, — сказал, остановившись рядом, один из ремонтников. — Там ещё один такой же. Ничего не течёт, совсем дохлый. Что с ним делать?

Гедимин ударил кулаком, перешибая тяжи, и массивный сгусток, отделившись от опор, поплыл, набирая скорость, вдоль вектора гравитации. Пробив дыру в уловителе, он пролетел мимо дугообразных выступов и упал на тёмный лёд.

— Всё, что сдохло, выкидывай, — сказал Гедимин ремонтнику. — Оно не чинится. Одноразовое.

Он перебрался к следующему сгустку, проследил взглядом за «дохлым» агрегатом, летящим к астероиду, и ткнул когтем в тяж. К его удивлению, поверхность не треснула — только несколько обгоревших волокон порвалось и встало дыбом. Анализатор показал внутри тяжей сеть толстых и тонких трубок и жидкость, текущую по ним. «А этот живой,» — Гедимин смахнул с центрального сгустка остатки обшивки. Этот узел не хотел расставаться даже с обугленными волокнами, и сармат махнул на него рукой. «Может, они нужны для регенерации. Если мы её запустим…»

Сбоку мелькнуло что-то белое. Выглянув из-за переплетения тяжей, Гедимин увидел челноки. Они слетались к валяющимся на льду «дохлым» устройствам и, обмотав их тросами, утаскивали в неповреждённую часть корабля. «Будут сами чинить?» — Гедимин, проводив взглядом летящий челнок, пожал плечами. «Их дело.»

… — Гедимин, ты сильно занят? — спросил, привстав со дна спальной ячейки, Зет. Сармат, обходящий жилой модуль по периметру, развернулся к нему, — бригадир был чем-то озадачен.

— Тут ещё одно широкое кольцо, — Зет потянул за выступ на стенке ячейки и показал Гедимину шланг, покрытый пурпурными узорами.

— Ага, и тут такой же, — повернулся к нему сармат из соседней ячейки. — Сегодня всем такие выдали.

— Кто-нибудь проверил, что из него течёт? — спросил Гедимин. Сарматы, переглянувшись, покачали головами.

— Вылезай, — буркнул Гедимин, забираясь в ячейку. — И вы тоже. Отойдите подальше.

Когда ближайшие «кровати» опустели, сармат подвесил к шлангу пустой контейнер и встряхнул трубку. В ёмкость брызнула ярко-красная жидкость. Через несколько секунд контейнер наполнился до краёв. Гедимин отцепил его — трубка уже запечаталась белой плёнкой — и, взвесив на ладони, направил на него анализатор.

— Мея, — сказал он, стараясь не мигать слишком часто. — Чистая мея.

— Ядро Сатурна! — Зет, посмотрев на втянувшийся в стенку шланг, покачал головой. — Это оно с четверга подбирало состав?

— Подобрало же, — буркнул Гедимин, не показывая удивления. — Хороший синтезатор, нам бы такой.

«А если засунуть в него ирренций…» — мелькнуло в голове, но сармат тут же вспомнил, что ирренций уже был засунут — в составе грязи, смываемой каждый день со скафандров — но ни одного серого или зелёного кольца на стенках не появилось. «Ирренций, видимо, запрещён. А плутония у меня нет. А интересно было бы проверить…»

18 апреля 26 года. Лунный рейд, корабль «Ниийюу»

— Да, нехилая пробоина, — пробормотал Иджес, отступив на шаг от края пролома. — Как бы они астероид не потеряли…

Вытянутая дуга, ещё недавно состоящая из одного целого обруча и двух надломленных, разломилась окончательно — после выламывания и расчистки всех сгоревших и непригодных конструкций её края разошлись на сорок шесть метров. Бригада Гедимина собралась по одну сторону пролома, бригада Иджеса — по другую; они давно не виделись и сейчас не спешили разбежаться, хотя работы ещё оставалось много.

— Регенерация? — спросил Гедимин, глядя на Иджеса и не слишком рассчитывая на положительный ответ. Он сам проверил расчищенную поверхность, насколько хватило длины страховочного троса, — жидкость, заживляющая «раны», так и не начала выделяться.

— Очень тяжелое облучение, — буркнул Иджес, глядя под ноги. — Он вообще ничего не может заживить. Как бы он не сдох целиком, пока мы тут зашиваем дырки…

Зет протяжно свистнул.

— Маккензи, приём! Ты сказал мианийцам про флоний?

В наушниках раздался недовольный вздох.

— «Используйте ваше оборудование так, как покажется вам нужным», — процитировал он. — Другого ответа у меня для вас нет. Не понимаю, чего вы дёргаетесь? Работы идут по плану?

— Корабль дохнет, — буркнул Иджес. — Наши работы ему не помогут. Какое оборудование, плазма его жги, мы должны использовать⁈

Кенен как-то отфыркнулся, но Гедимин его уже не слушал. Он резко развернулся к Зету, едва не намотав на себя трос.

— Я знаю, о чём они, — сказал он. — Синтезатор в модуле. Он умеет делать разные вещества. Возможно, справится с флонием.

Зет растерянно мигнул.

— Его же нельзя синтезировать. Ни у кого не получилось.

«Могло получиться,» — Гедимин вспомнил отчаянный взгляд Хольгера, и в груди снова заныло. «Если бы он согласился сделать бомбу. Он отказался. А я…»

— Надо попробовать, — вслух сказал он. — Только я не знаю, сколько флония нужно.

— Выясним, — сказал Зет и, отойдя в сторону, замахал кому-то рукой. Передатчик на его запястье коротко пискнул, и он накрыл его ладонью. Гедимин оттолкнулся от верхнего обруча и спрыгнул вниз — посмотреть, что можно сделать с остатками тяжей.

…Передатчик на руке сармата зажёгся и снова погас. Гедимин, удивлённо мигнув, перевернулся набок и сдвинул пластину, прикрывающую экран. В соседней ячейке зашевелился очнувшийся от дрёмы Зет.

— Сделал? — он одобрительно усмехнулся. — Что-что, а считать он умеет. Сколько там выходит?

— Шестьсот тридцать восемь литров, — Гедимин посмотрел на свои руки, на потолок модуля и безнадёжно покачал головой. — Чтобы это везти, нужен отдельный челнок.

Он потыкал в стенку рядом с ближайшим узким кольцом. Трубка, ещё ни под что не занятая, приподнялась над поверхностью, и сармат, с сожалением посмотрев на ампулу флония, срезал когтем капсюль вместе с иглой и приложил шланг к маленькому отверстию. Трубка сжалась, повторяя размеры незнакомого предмета, и, вытолкнув на ладонь Гедимина пустую ампулу, втянулась в стенку. Несколько минут сармат смотрел на неё, но реакции так и не дождался.

— С меей оно пять дней возилось, — сказал Зет, укладываясь на дно ячейки. — Интересно, с флонием до двадцать пятого справится?

«Лишь бы сам модуль не отравился,» — Гедимин, вспомнив, как флоний действует на необлучённые организмы, с подозрением покосился на втянувшуюся трубку. Следов разъедания на ней не было — кажется, она поглотила яд без вреда для себя. «Надо подумать, как сделать кораблю инъекцию. Нужна будет очень толстая вена…»

20 апреля 26 года. Лунный рейд, корабль «Ниийюу»

— Здесь, — Гедимин прижал ладонь к розоватой пульсирующей поверхности. Здесь обшивка –и плотная, и волокнистая — выгорела на полметра в глубину, и сквозь тонкий слой волокон на дне длинной широкой раны просвечивала «кровеносная» труба.

— Хм, — Зет, склонившись над розовым пятном, посмотрел на экран сканера. — Тридцать три сантиметра в состоянии сужения… Представляю, какое там давление. Нашу «иглу» не вышибет?

Гедимин качнул головой. Ему на секунду стало неловко за Зета — сармат-механик вроде бы должен был знать, как входить в ёмкости под давлением без вреда для них и себя — но он списал нелепый вопрос на общее волнение. Ему самому становилось не по себе, когда он смотрел на пульсирующую «вену» — сколько он ни встречался с живыми кораблями, привыкнуть к их особенностям не удавалось.

— Атомщик, приём, — вышел на связь Иджес. Гедимин видел его силуэт на другом краю гигантского обруча — сармат стоял со сканером в руке и следил за проплывающими внизу челноками. Сегодня их было необычно много, и они группировались по трое — один крупный, два маленьких. Они выстраивались вдоль тора и как будто чего-то ждали, зависнув над ледяным астероидом. Гедимин заметил, что они скапливаются там, где в ряду сгустков, подвешенных на тяжах, зияли пустоты, — чем ближе к пролому, тем челноков становилось больше.

— Приём, — отозвался ремонтник. — Что у вас?

— Там, где повреждений меньше, что-то вроде шевелится, — без особой уверенности ответил Иджес. Гедимин покосился на анализатор. Луч доставал до точки, откуда сарматы начали ремонт, и было видно, что там, в небольших «ранках» на обшивке, проступают капли заживляющей жидкости. Её было очень мало, и она просто покрывала раневую поверхность, не формируя новые ткани.

— Корабль жив, но очень-очень болен, — подвёл итоги Иджес. — Говоришь, шестьсот сорок литров? Что модуль, ещё не насинтезировал?

— Пока нет, — ответил Гедимин, следя за ближайшей тройкой челноков. Неслышный сигнал, похоже, поступил — она двинулась к обручам и остановилась там, где недавно висел сгоревший под лучом сгусток.

— Шестьсот литров быстро не нагонишь, — вздохнул Иджес. — Смотри! Что они там делают?

Самый крупный сгусток втиснулся между тремя обручами и плотно обмотал их выступающими тросами, два малых легли поверх него и слиплись с ним в один белый ком. Такие комки теперь висели везде, по всей протяжённости облучённого кольца, и странно, неритмично подёргивались.

— Я нашёл ещё одну «вену», — сказал Зет, перебравшись поближе к Гедимину. — Вон в том квадрате. Примерно той же толщины. Я думаю, лучше вводить флоний в разные точки.

— Уверен, что это разные вены? — вяло поинтересовался Гедимин, глядя на белые комки. Один из них начал раскрываться. Несколько минут он висел на месте, помахивая щупальцами, — видимо, челноки запутались в собственных тросах — а потом, разделившись натрое, скользнул к астероиду и вдоль его поверхности — к неповреждённой части корабля. Там, где он только что находился, стоял теперь новый «сгусток», опирающийся на трубчатые тяжи.

— Жёваный крот! — послышалось в наушниках. — Нет, ты видел⁈ Они заменили эти свои штуки! Чего им корабль-то было не починить⁈

«Или не нагнать флония, чтобы мы с этим не возились,» — додумал его мысль Гедимин. «Опять какие-то дурацкие традиции…»

24 апреля 26 года. Лунный рейд, корабль «Ниийюу»

Зет, приподнявшись со дна спальной ячейки, оперся о края и привстал на вытянутых пальцах, запрокинув голову.

— У-у-оу! — протяжно выдохнул он. Гедимин, скрыв зевок, потянулся с таким же наслаждением и достал полную флягу.

— Последний день на рейде, — усмехнулся Зет, откинув шлем и плеснув водой себе в лицо. — Никакой регенерации, никакого флония…

Гедимин покосился на стенку ячейки и удивлённо мигнул — одно из плоских красных колец, отмечающих неиспользуемые шланги, припухло и окрасилось в чёрный. Сармат, найдя в запасах герметичный контейнер, прицепил его к трубке и направил на него щупы анализатора.

— Готово, — выдохнул он. — Это флоний.

«Странный, но всё-таки флоний,» — закончил он про себя, глядя на схему огромной сложной молекулы. «Вот чего ему не хватало, чтобы не разлагаться на воздухе… А тут были лишние примеси. Вот нормальный, цивилизованно полученный флоний, и никаких червяков…»

— Tza tatzqa! — крикнул Зет, повернувшись к просыпающимся ремонтникам. — У нас есть пустые контейнеры по десять литров. Все, кто нашёл у себя в ячейке чёрное кольцо, берут их и к нему прикрепляют. Пока не наполнятся, никто никуда не летит!

В наушниках задребезжало.

— Тески, приём, — Кенен, судя по голосу, ещё не до конца проснулся, но уже насторожился. — Что у вас там? Чем запасаетесь с утра пораньше?

— Флонием, — отозвался Зет. — Поставим кораблю капельницу. Хочешь посмотреть — вылезай из модуля.

Гедимин хмыкнул, — за всё время их работы на рейде Кенен ни разу не вышел в открытый космос. «Зачем он вообще полетел? Дали бы имплант Зету, он хоть работает. А Кенен только переводит кислород.»

…«Ампул» получилось тринадцать — от десятилитровых Зет, поразмыслив, отказался. Кроме них, в челнок погрузили две системы поршней, и полдороги сарматы выясняли, кто будет приводить в действие одну из них. Вторую взял себе Гедимин — он не сомневался, что флоний под давлением потечёт куда надо, и что «иглы» не вышибет.

Челнок развернулся, разматываясь на страховочные тросы и выпуская сарматов на твёрдую поверхность. Гедимин повернулся к пролому и увидел, что его нет — всё расстояние между обломанными концами обручей занимали переплетённые белые тросы. «И что мы вообще дёргаемся?» — он еле слышно хмыкнул и отвернулся от челноков. «Тут всё могут сделать без нас.»

Он посмотрел под ноги, смутно надеясь, что мианийцы за ночь сами добыли флоний и ввели «больному», но никаких следов регенерации не увидел. «Ладно, работаем дальше,» — он на секунду прижал ладонь к пульсирующей «вене». «Начнём отсюда.»

…Все шесть «ампул» опустели, и Гедимин быстро сбросил вдоль «игл» защитное поле, закрывая проколы в «вене». Поверхность под его ладонью стремительно разогревалась и разбухала. Через несколько секунд — сармат едва успел обменяться парой слов с Зетом и сбросить уже ненужные контейнеры в уловитель — корабль задрожал. Гедимин дёрнул на себя страховочный трос, подтягиваясь к челноку. Тот зашевелился, подтаскивая к себе отставших сарматов — и, не успев свернуться привычным клубком, отделился от содрогающегося корабля и рывком удалился от него на полкилометра.

— Жёваный крот! — послышалось в наушниках. — Атомщик, мы не перестарались?

— Поздно, — ответил Иджесу Зет. — Теперь сидим и смотрим. Успели выбраться?

Гедимин, свисающий на тросах, обвивших его от подмышек до пояса, смотрел на белые сгустки вокруг огромной дрожащей конструкции. Челноки осознали угрозу первыми, — сарматов эвакуировали в несколько секунд, на поверхности не осталось никого. Корабль шёл волнами, то выпуская из незаметных проёмов щупальца и шипы, то раздуваясь в ширину; его обшивка — там, где она сохранилась — медленно чернела и подёргивалась волнистыми разводами.

— Эй! — кто-то из ремонтников, свисающих с полураскрытого челнока, дёрнулся и потянул за трос. Видимо, это было сигналом, — маленький корабль развернулся в волокнистую лепёшку — и одним движением закатал всех сарматов внутрь себя. Когда Гедимин поднялся на ноги и стряхнул с себя цепкие волокна, челнок уже пришёл в движение.

— Куда его несёт? — встревоженно спросил Зет. Все сарматы смотрели на Гедимина, будто он командовал кораблём, и ремонтник сердито сузил глаза.

— Вдоль, — буркнул он, прислушавшись к ощущениям. — Возможно, к модулю.

Через пару минут его догадка подтвердилась — челнок, пройдя стыковку, вытряхнул сарматов в жилой модуль и тут же от него отделился. Не успел Гедимин пройти дезактивацию, как в наушниках заверещало, и он от неожиданности резко выдохнул.

— Теск, твою мать! — непривычно тонким, писклявым голосом крикнул Кенен. — Приказ — всем в модуль и там сидеть! Джед, если из-за тебя я останусь без заказов, поедешь обратно на Землю!

Гедимин хмыкнул, но Кенен, не дожидаясь ответа, оборвал связь. Зет невесело усмехнулся.

— Похоже, мы и впрямь перестарались. Как думаешь, что в Миане делают с саботажниками?

— Я им сделаю, — угрюмо отозвался Гедимин, поглаживая сопло «сфалта». Ему доводилось держать в руках и бластеры, и кинетику, и ракетомёты, но спокойнее всего ему отчего-то было с плазморезом — хотя умом он понимал, что оружие из этого инструмента неважное. «Куда мне оружие? Я же не солдат,» — невесело усмехнулся он. «Обходимся подручными средствами…»

Первые два часа не происходило ничего. Сарматы бродили по модулю, лениво собирая вещи, и их вороха обнаруживались то в одной ячейке, то в другой. Кто-то решил подремать, кто-то пополнял запасы кислорода и воды. Гедимин рассматривал «сфалт», прикидывая, как приделать к нему ЛИЭГ.

— Энцелад, приём! — взвизгнуло в наушниках, и сармат растерянно мигнул — голос Кенена звучал на удивление радостно. — Челноки просят стыковки! Джед, ты вообще на передатчик смотришь?

…Гедимин ждал, что их снова высадят на поверхность корабля, но челнок завис на полусотне метров над ней и развернулся, сформировав под ногами сарматов платформу с подогнутыми краями. Каждого из пассажиров держали за плечи два троса — сорваться было невозможно, и Гедимин, ни о чём не беспокоясь, смотрел на гигантский корабль и изумлённо мигал.

Регенерирующая жидкость текла во все стороны, образуя реки, и висела над обшивкой плотным облаком. Там, где недавно зиял пролом, уже сформировались три тонких полуобруча, оплетённых красной сетью «сосудов». Вокруг сновали челноки, перехватывая утекающую жидкость и выливая обратно на корабль, но часть её попала на астероид, и лёд уже подёрнулся сеткой белых волокон. Уцелевшая обшивка из чёрной стала пурпурной и покрылась длинными шипами.

— Отличная работа, парни! — Кенен, впервые выбравшись из модуля, стоял в центре платформы, опираясь на ближайших ремонтников. — Эта штука переварила вашу отраву. Если завтра не выяснится, что это была агония, — мы вернёмся в Кларк!

25 апреля 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— А я понял, — сказал, ухмыльнувшись, Иджес.

В карантинном модуле было тесно — Кенен снова сэкономил, и пришлось убирать перегородки, чтобы сарматы хоть как-то разместились. Сам Маккензи, получивший три затрещины от недовольных бригадиров, отсиживался в каком-то углу, — Гедимин всегда удивлялся его способности прятаться там, где нет места и для лишней бактерии. Зет в поисках Кенена обходил модуль, переступая через отдыхающих сарматов. Иджес, наконец добравшийся до Гедимина, после объятий, шипения и выравнивания помятых частей скафандра сел на палубу и ухмыльнулся.

— Ну да, наверное, так. Тогда всё сходится.

— Что с чем? — Гедимин озадаченно посмотрел на него, вспоминая, не придавил ли сармату, кроме спины и плеч, ещё и голову.

— Почему мианийцы такие, — пояснил Иджес. — Теперь понятно. Они просто думают, что ты уже всё знаешь.

Гедимин мигнул.

— Ну да, все эти штуки, — Иджес пошевелил пальцами. — Как устроены корабли, что с чем соединять, где взять флоний… Ты всё знаешь и видишь насквозь. Поэтому не дают чертежей и так странно отвечают. Они там тоже удивляются, зачем ты спрашиваешь, — ты же сам всё это знаешь!

— Мать моя колба, — пробормотал Гедимин. — Да, похоже на то. И что теперь с ними делать?

Вспомнив живого слизня под челюстью Кенена, он непроизвольно притронулся к подбородку и сердито сощурился — вставлять в себя эту штуку не хотелось, даже ради переговоров с инопланетной расой.

Иджес пожал плечами.

— Думаю, тут уже ничего не сделаешь. Мы с ними столько работали, и всегда это подверждалось. Теперь их не разубедишь.

Гедимин сел на палубу. После ультрафиолетовой дезинфекции перед глазами до сих пор плыли круги. «Не люблю карантины,» — думал он. «Ещё и модуль тесный. Опять Маккензи сэкономил. Куда только деньги складывает…»

01 мая 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Ага, пожалуйста, — вяло кивнул Амос в ответ на благодарности Гедимина и, оглянувшись на щит управления, брезгливо встряхнул рукой. — Обращайся, если что. Вот только одна просьба…

Гедимин вопросительно хмыкнул. Ему было неловко — особенно сейчас, когда он смотрел в записи в ежедневнике, сделанные аккуратным почерком Амоса. Филк просидел месяц наедине с реактором, — Гедимин сменил его только сегодня, выйдя из карантина.

— У меня руки слабые, — сказал Амос, недобро щурясь. — Приходится просить. Дай Маккензи хорошую плюху.

Кенен хихикнул, но, увидев, как Гедимин разворачивается к нему, резко замолчал и шарахнулся к закрытому люку. Оплеуха вышла довольно слабой, но звучной, — скафандр так и загудел. Амос довольно ухмыльнулся.

— В следующий раз думай, прежде чем повесить на меня опасную чужую штуковину, — сказал он, проходя мимо Кенена к дезактивационной камере. Маккензи, держась за шлем, хмуро посмотрел ему вслед.

— Псих-недомерок!.. Джед, а ты давно выполняешь поручения каждого филка?

— Заткнись, — отозвался Гедимин, заканчивая сверку записей. Он недовольно щурился. Амос опыты провёл, и результат был похож на ожидаемый, — но вот Гедимин их не продублировал, и половина эксперимента, считай, была сорвана.

— Я пошёл, — сказал Кенен, выждав несколько секунд. — Ансельма присылать?

Гедимин кивнул.

— Пусть приходит. Дам инструктаж, — он недовольно сощурился на часы — дело шло к полудню. — И так с подготовкой затянули…

…Ничего общего между графиками не было.

— Что там? — с любопытством спросил Ансельм, пытаясь заглянуть в записи из-под руки Гедимина. Тот сузил глаза. «Этот всюду залезет. Знал же, кого берёшь, — теперь терпи!»

— Интенсивность излучения растёт после запуска. Иногда плавно, иногда… — он, не договорив, пожал плечами. — На сегодня всё. Завтра приходи с утра, после подъёма.

Он проводил Ансельма до дезактивационной камеры, с трудом преодолевая желание подтолкнуть его в спину. Филк, впервые услышавший о существовании реактора, за пять минут успел залезть всюду, кроме активной зоны. Туда его Гедимин пускать не собирался — он хорошо помнил, чем закончился такой «опыт» с участием Дагфари.

…Выйдя на палубу, сармат остановился и вздрогнул — в наушниках раздался голос Кенена, и обращался командир явно не к нему.

— Откуда мы можем знать такие вещи, Чарли? У нас тут мирная ремонтная база. Не думаешь же ты, что по ночам тут садится атомный крейсер?

Он выдавил из себя нервный смешок.

— Я бы тоже посмеялся, Маккензи, если бы не семь тысяч трупов на его счету, — ровным голосом ответил ему шериф Фостер, и Гедимин невольно шагнул к переборке, как будто человек мог увидеть его через весь корабль. — Кто-то снабжает этого ублюдка, и я уверен, что это сарматы. Какие-то хорошо замаскированные сарматы, которых никто никогда не заподозрит.

Гедимина передёрнуло.

— Так за чем дело стало? — вежливо, но холодно отозвался Кенен. — Поставь ещё пару сотен камер к тем, что уже тут висят. Можешь выставить тут патруль. Мы не общаемся с межгалактическими террористами, Чарли, у нас своих проблем хватает!

Когда Гедимин вышел в главный коридор, Кенен стоял у закрывающегося шлюза и болезненно щурился вслед шерифу, покидающему базу.

— А, Джед, — Маккензи поморщился. — Слышал?

Гедимин кивнул.

— Кого ищут?

Он и сам знал ответ, и на языке вертелись другие вопросы, но сармат подозревал, что их разговор слушают.

— Взрывника, — ответил Кенен, откинув шлем и вытерев лицо аккуратным куском ткани с вышивкой по краям. — Опять отличился. Не знаю, чего Чарли хочет от нас. Мы не поддерживаем террор. Мы всецело за примирение между нашими расами, верно, Джед?

Гедимин угрюмо сощурился.

10 мая 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

«Первые среди людей: экипаж крейсера „Елизавета“ награждён Серебряной Звездой за эвакуацию шахтёрского посёлка», — прочитал Гедимин и задумчиво усмехнулся. «Власти Мианы высоко оценили мужество капитана Суханова и его команды. Шахтёры, потерпевшие бедствие на одном из астероидов системы…»

В наушниках пискнуло.

— Там эти макаки, — сообщил Иджес из капитанской рубки. — Подъезжают к повороту. Пойдёшь?

Гедимин поднялся из-за монитора и через пару минут уже стоял на обочине, глядя на приближающуюся колонну байкеров. Они выстроились в пять ровных цепочек; на каждой центральной машине развевались два флага, и колонна еле-еле ползла, чтобы полотнища не превратились в паруса, и флипперы не улетели. Краевые машины были прикрыты защитным полем, и всё равно наездники пригибались и недовольно косились на хлопающие флаги. Сармат отступил к шлюзу и, скрыв усмешку, поднял руку в приветственном жесте.

Ему ответили — все и сразу, и пока колонна ехала мимо, каждый, кто видел Гедимина, вскидывал сжатый кулак. Сармат озадаченно мигнул.

Байкеры проехали мимо базы и уже добрались до третьего по счёту перекрёстка, когда из-за поворота вынырнул ещё один флиппер и пристроился в хвосте. Колонна сердито загудела, но машина не отставала — так и ехала следом. Гедимин узнал в длинном худом седоке Харольда и еле слышно хмыкнул.

К пятому перекрёстку подоспели вызванные кем-то патрульные; лишний флиппер отсекли от колонны и прижали к обочине. Гедимин шагнул к дороге, чтобы лучше видеть происходящее, и услышал, как кто-то ойкнул и шарахнулся из-под ног.

— Простите, сэр! — на него снизу вверх смотрел разносчик, придерживающий одной ногой миниглайд, нагруженный яркими коробками. — Вы — мистер Маккензи?

Гедимин качнул головой. Кенен покинул базу сразу после подъёма, оставив капитанскую рубку Иджесу и прочим желающим посмотреть парад на широких мониторах. По базе ходили шутки, что он присоединится к колонне байкеров; Гедимин смутно надеялся увидеть его там, хотя бы на самом незаметном месте, но Кенен, разумеется, ни к кому не присоединялся, и где он, не знал ни один сармат из живущих на базе.

— Тут что-то для него? — ремонтник кивнул на коробки. Разносчик потупился, побагровев ушами.

— Нет, сэр. Обычно он забирает посылки, сэр.

— Давай я заберу, — пожал плечами Гедимин.

— Одну секунду, сэр! — оживившийся разносчик потянулся за карманным смартом. — Вот это, сэр, для мистера Норда. Это для мистера Маккензи. А это для мистера Кларка.

Гедимин изумлённо мигнул — на его долю досталось целых три коробки против двух для Иджеса и одной для Кенена.

— Спасибо, сэр! Не надо денег — мы пришлём счёт мистеру Маккензи! — донеслось с отлетающего миниглайда. Пирамида коробок на нём уменьшилась, но ненамного, и только защитное поле не позволяло ей рассыпаться.

— Это тебе, — буркнул Гедимин, выгрузив две коробки на кольцеобразный стол. Иджес изумлённо мигнул.

— Для Маккензи, — продолжил он, пристроив одинокий свёрток в углу и прикрыв его непрозрачным защитным полем. — Надеюсь, там не бомба.

Иджес фыркнул. Айзек, рассеянно наблюдающий за мониторами, взялся за анализатор.

— А это куда? — он кивнул на три коробки, оставшиеся у Гедимина.

— Тут написано — Джеду Кларку, — отозвался тот.

Иджес и Айзек, переглянувшись, подошли к нему и встали напротив.

— Пойдёшь к себе? — спросил первый, подбирая со стола один из немногих уцелевших свёртков с «мартышечьей» едой. Кенен принёс их в каюту перед отъездом; в этот раз их было особенно много — мианийцы с «Ниийюу» расплатились щедро, и командир базы решил потратить на праздник больше обычного.

— Можно здесь всё развернуть, — сказал Айзек, кивнув на освободившийся стол. — Тут удобнее.

Стайка филков, пробегающих по коридору, резко повернула к рубке и остановилась напротив дверного проёма, с любопытством глядя на коробки. Гедимин сузил глаза.

— Вдруг там что-то для регаты, — пробормотал он, направляясь к двери. — Незачем всем видеть.

— Резонно, — прошептал Иджес, закрывая полуразвёрнутую коробку и выходя вслед за Гедимином. — Пойдём, Айзек. Тут слоняется вся база, негде сесть спокойно!

Место для «спокойного сидения» нашлось только в секретном цеху Гедимина — всё равно сразу после разбора подарков сармат собирался начать выгрузку ирренция, и Айзек с Иджесом вызвались ему помогать. Первым свои коробки открыл механик.

— Кто-то разорил свалку? — хмыкнул Айзек, посмотрев на контейнер, набитый нерабочими смартами, пультами управления и управляющими модулями домашних роботов. Иджес ничего не ответил — он зарылся в обломки и уже успел что-то отковырять, прежде чем Айзек, постучав по его плечу, кивнул на вторую коробку.

— Топливо, — сказал Гедимин, с подозрением глядя на канистру. Она, судя по внешнему виду, была неоднократно вскрыта, и что в неё налили на этот раз, было не разобрать без анализатора.

— «Особое топливо Даллен», — вслух прочитал Иджес на заляпанном листке, найденном на дне коробки. — «Это наша специальная формула, на Земле её не знают. На таком топливе мы ездили, когда скрывались от тесков в развалинах электростанции. Только не бери его на регату — сейчас оно запрещено!»

— Люнер, — хмыкнул Гедимин, прочитав подпись. — Проверь, прежде чем заливать в дрон. Мало ли, на чём они тут ездили…

Иджес фыркнул.

— Я его Мадику отдам. Не хватало ещё лить в свой дрон всякую дрянь!

Айзек смерил его недовольным взглядом.

— Мадик знает, как ты к нему относишься?

Гедимин, безнадёжно покачав головой («И тут традиции! Они что, сами от сырости заводятся⁈»), потянулся за своими коробками. «Люнер, Хадад и самки,» — покосился он на листки с подписями и, скомкав их, закинул в утилизатор.

«Сменное сопло для плазменника,» — содрав яркую упаковку, сармат посмотрел на маркировку на фабричном контейнере. «Это от Уриэля. Тут чай… А тут… Обсидиан⁈» — сармат, запустив пальцы в коробку, поддел тёмные гладкие камешки и еле слышно хмыкнул. «Природный или искусственный? Маккензи говорил, сейчас стало много тёмных стекляшек…»

Айзек, заглянув в контейнер, выловил камешек и подбросил на ладони.

— Это от Люнера? Думаю, он не знает, зачем это нужно.

— Но откуда-то знает, что нужно, — внезапно помрачневший Иджес недобро сузил глаза. — Что-то мне это не нравится. Атомщик, ты не читал им лекции по ядерной физике? А то тебя иногда заносит…

Гедимин сердито фыркнул.

— Это просто камешки. Есть куча цацек с обсидианом. Наверное, Люнер их видел.

— А. Ну, пусть так, — неохотно кивнул Иджес. — Интересно… Они будут присылать нам всякую ерунду на каждый свой праздник? Новая традиция у местных макак?

— Это полезные вещи, — Гедимин, ссыпав камешки в нишу скафандра, пожал плечами. — Пусть присылают. Вот только…

Он ненадолго задумался.

— Надо что-то прислать им в ответ, — сказал он без особой уверенности. — Это такой обычай. Какие предметы дарят макакам?

Иджес и Айзек переглянулись.

— Это к Маккензи, — сказал механик. — Лучше него никто не знает.

Гедимин поморщился.

— Не хотел к нему идти. Опять начнёт свои шутки… — он покосился на упаковку чая. — Самки из «Сю»! Айзек, хочешь чаю?

Оператор, на секунду задумавшись, странно усмехнулся.

— Я-то не против. Это развлечёт сарматов в реакторном. Но если Кенен это у меня увидит…

Он замолчал и многозначительно сощурился. Гедимин мигнул.

— Ну ладно. Тут выпьем. В перерывах. С соляным раствором — вполне съедобно. И бодрит.

Утилизатор, урча, поглотил коробки и обрывки скирлиновой бумаги. Гедимину было неловко. «До чего надоело прятаться,» — думал он, глядя на оборудование, ожидающее запуска. «И ладно бы с ирренцием, а то с какой-то ерундой.»

— Может, им отправить по цацке? — вслух подумал он. — Люнеру, Ури… и самкам — одну на всех. Это соответствует местным традициям?

19 мая 26 года. Галактика Вендана, крейсер «Феникс» — Луна, кратер Пири, город Кларк

— Вот и мы… — начал было Кенен, растягивая губы в широкой улыбке, но Линкен, не дослушав его приветствие, вытряхнул сармата из рюкзака, взвесил его на руке и сердито сощурился.

— Остальное повесил на атомщика?

Кенен, проворно отступив, выставил перед собой пустые ладони.

— Тихо, тихо, Лиск! Я готов нести на горбу хоть гору, но станет ли тебе легче от моей сломанной спины?

Гедимин проследил взглядом за сарматами, уносящими ирренций, — они были в грузовых экзоскелетах, как будто счёт металла шёл на тонны… или предполагался ещё какой-то груз, измеряемый уже не в центнерах.

— Боишься за спину? Тогда отойди и не лезь под ноги, — Линкен лёгким тычком в грудь отправил Кенена к дальней переборке и повернулся к Гедимину. — У меня есть для тебя кое-что, атомщик. Четыре тонны кое-чего.

…В туннель они выбрались вдвоём — Гедимин и Линкен. Вдоль стен натянули защитное поле на случай пролетающего дрона со сканером. Линкен в своём скафандре в сигма-спектре был неотличим от Кенена, особенно если не выпрямлялся во весь рост, — Гедимин надеялся, что этого хватит для маскировки.

— Норы и лазы! — хмыкнул Линкен, принимая из портала два контейнера с ураном. — Всегда мы, сарматы, сидим по норам и лазам. Так уж повелось. И наши учёные, и наши командиры, — стоит выбраться из-под земли, начинается полный бред. Тебе не тяжело, атомщик?

Гедимин удивлённо хмыкнул.

— Нас дорабатывали вместе, — напомнил он. — Я могу поднять ящик с ураном. Тяжело будет потом. Главное, чтобы всё влезло в реакторный…

— Построите ещё один, — отозвался Линкен, расставляя контейнеры вдоль стен. — У Маккензи тут целый корабль, а он засовывает тебя то в хвост, то в подземелье.

В светлом проёме портала Гедимин видел Кенена — тот жался к переборке напротив прохода между галактиками и смотрел на Линкена, подозрительно щурясь.

— Не бойся, я тут не останусь, — хмыкнул тот, на секунду выглянув в портал. — Хотя ты был бы рад, верно? Сколько пообещали за мою голову?

Ответа Кенена Гедимин не услышал — отвлёкся на очередные контейнеры. Кроме четырёх тонн урана, Линкен привёз центнер плутония, — эти ящики были помещены в бочки с водой, чтобы умерить нагрев, и обращаться с ними следовало особенно аккуратно.

— Мне нужна помощь, атомщик, — нехотя признался Линкен, вернувшись на корабль и дождавшись, когда портал закроется. Кенен, отделившись от переборки, подозрительно сощурился.

— Всё, что угодно, для нашего космического друга, — широко улыбнулся он. Линкен фыркнул.

— Хватит уже, Маккензи. Ты мне не нравишься, но польза от тебя есть. Так что в вакуум мы тебя не выкинем… Мои ракеты на исходе. Осталась пара «Гельтов» и один сомнительный «Теггар»…

Гедимин мигнул.

— Сомнительный?

— Мы с Хильдиром собрали три штуки, — Линкен смущённо уткнулся взглядом в палубу. — Один взорвался, другой — нет. Этот третий.

Гедимин пожал плечами.

— Лучше не рискуй. Я посмотрю, что с этим «Теггаром», — пообещал он. — Значит, тебе нужны «Та-сунгары»?

— «Та-сунгары», «Теггары», «Гельты». Мне всё нужно, атомщик, — Линкен вздохнул. — Кажется, я долетался. Нас прижали со всех сторон. Что-то не ладится у меня с колонией…

Гедимин молча положил руку ему на плечо.

…Едва оказавшись в туннеле, Кенен метнулся к выходу так быстро, что едва не налетел на криво поставленный контейнер с ураном. Гедимин озадаченно хмыкнул, глядя ему вслед.

— Сейчас пришлю тележки и Иджеса с Фланном, — пообещал Маккензи, заглядывая в люк перед тем, как его закрыть. Гедимин остался в туннеле и выключил фонарь — сейчас свет был ему не нужен.

Сармат прошёл вдоль ряда контейнеров, ощупывая их гладкие стенки. Ему было не по себе. «Четыре тонны,» — он покачал головой. «И ещё плутоний… На кого он напал? На станцию?» Он вспомнил слова Фостера о семи тысячах трупов, и его передёрнуло. «Линкен как будто куда-то спешит. Ему бы сейчас затаиться и отсидеться, пока о нём забудут. Взорвут же. И „Та-сунгары“ не помогут.»

20 мая 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Атомщик, ты ведь не обязан со мной ходить, — сказал Иджес, с тревогой глядя на Гедимина. Под мышкой он держал футляр с шарообразным дроном, к поясу прикрепил герметичный контейнер с топливом — новые правила отбора требовали, чтобы участники заправляли механизмы в присутствии комиссии.

— Я обещал, — отозвался Гедимин, с трудом сдержав очередной зевок. Весь вчерашний день и всю ночь он делал из рилкара цилиндры для новых стержней. Сейчас все сорок штук остывали в цеху Зета (секретный цех был слишком тесен для такой работы и к тому же загромождён контейнерами с ураном). Попросив Зета расплавить весь обсидиан и смешать со стеклянной массой, Гедимин выбрался из трюма и как раз успел поймать Иджеса — тот уже собирался в город.

— Хорошо, что ты пришёл, — Иджес на секунду стиснул его ладонь и развернулся к открывающемуся шлюзу. Гедимин беззвучно зевнул в респиратор. «Надо будет подремать на скамейке,» — думал он. «Всё равно в очереди заняться нечем.»

— Перед регатой дроны проверяют, — вполголоса рассказывал Иджес, пока они ехали на такси к космопорту. — Придётся сразу показывать, что у меня есть. Одно радует — других участников в ангаре не будет. У нас в Ураниуме я не рискнул бы выдавать секреты за неделю до гонок!

— М? — Гедимин, на секунду отключившись, потерял нить мысли и растерянно мигнул. — Секрет? Ты про топливо от той мартышки — Люнера?

Иджес фыркнул.

— Я отдал его Мадику. Есть вещи получше. Смотри сюда.

Гедимин мигнул.

— Нитроускорители? Уверен, что это разрешено?

— Почему нет? — удивился Иджес. — У нас в Ураниуме каждый второй ставил нитроускорители. Что тут может быть запретного?

«Здесь не Ураниум,» — подумал Гедимин, но промолчал — так хотелось спать, что лень было спорить. «Плутоний с ней, со скамейкой,» — думал он. «Прислонюсь к стене ангара. Тёмный щиток на глаза — никто и не заметит.»

В этот раз очередь на отбор начиналась далеко от ангара. Сперва Гедимин подумал, что «макаки» просто рассредоточились, чтобы не мешать друг другу, но, заглянув на пятачок перед зданием, он увидел, что там нет клочка пустой земли. Всюду лежали подстилки, — кажется, многие заняли очередь ещё с ночи.

— Жёваный крот, — пробормотал Иджес, недовольно щурясь на недоступный ангар. — И как тут высматривать свою очередь?

— Смотри, динамик, — Гедимин кивнул на новое устройство над воротами ангара. — Видимо, очередь будут объявлять вслух. Удобно.

— Да, верно, — согласился Иджес, высматривая свободное место. — Давай сядем вон там, у стены. Можешь поспать, пока комиссия не приехала.

…Гедимин не заметил, как отключился, — он даже не успел прикрыть глаза тёмным щитком. Проснулся он от гула открывающихся ворот, а открыв глаза, увидел перед собой жёлтый силуэт.

— Тихо! — Иджес вовремя схватил его за плечо. — Всё спокойно, Гедимин. Ещё не моя очередь.

— Да, поспи ещё, — поддержал его Уриэль Хадад. Он в своей пехотной броне стоял над сарматами и с любопытством на них смотрел. Гедимин увидел у него на поясе кобуру с одноручным бластером.

— Выдали бластер? — спросил он, вспомнив, что в последний раз видел Ури со станнером, пусть и выкрученным почти до летальной мощности. Патрульный радостно усмехнулся.

— Да, «Барак»-прожигатель, только с завода. Вот, смотри…

Гедимин перехватил ошеломлённый взгляд какой-то «макаки», направленный на Уриэля, и недовольно сощурился.

— Незачем. И так видно, что работает. Уже пригождался?

Уриэль покачал головой — как показалось Гедимину, разочарованно.

— Не так уж часто при раздаче штрафов приходится стрелять. Но запомни — в июле я пойду на курсы. Три месяца — и я в спецотряде… Хей! Ты вроде бы проснулся?

Гедимин потянулся за флягой — после короткого сна в неудобном положении во рту пересохло.

— Не уверен, — пробормотал он.

В переулке мигнул красный маячок, и над ангарами прокатился громкий голос, называющий чьи-то имя и фамилию. Кто-то из людей поднялся с подстилки и, держа в руке коробку с дроном, направился к зданию.

— Теперь уже скоро, — сказал Иджес, осторожно погладив футляр. — Надеюсь, в этот раз никакая ерунда не сорвёт мне регату!

— Вообще отвратительно, как с вами в том году поступили, — с неожиданным пылом сказал Уриэль. — Нельзя же валить на каждого теска вину за всю расу! Вы не имели никакого отношения к земным бунтовщикам…

— Там не было бунтовщиков, — буркнул Гедимин, недобро щурясь. — Сарматы защищались.

— Да, я и говорю, — отмахнулся Хадад. — Там люди были бунтовщиками! А подозрения пали на вас. При том, что ваша база ни разу ни в чём не была замешана! И это последнее, про Взрывника… Я не знаю, с какого потолка Фостер это взял. Обвинять вас в связи со Взрывником! Чушь, да и только!

— Иджес Норд! — объявил голос из ангара отборщиков. Сармат, встрепенувшись, подобрал дрон и быстро пошёл к воротам.

— Он напал на базу на Амальтее, — вполголоса сообщил Гедимину Уриэль, оглядевшись по сторонам. — Ничего не удалось сделать. Ни с ним, ни с его кораблём. Рабочие спрятались в технических отсеках, а он взорвал цистерны с кислородом. Если бы не подошли мианийцы, там бы никто не выжил.

«Вот за что его прижали,» — Гедимину стало не по себе. «Зачем взорвал цистерны?»

— Плазменная пушка, — прошептал Уриэль, прижавшись к сармату почти вплотную. — Я почти её доделал. Жаль, сопла быстро горят. Если бы подобрать сплав…

Гедимин мигнул.

— Поле. Непрерывная генерация, — так же тихо сказал он. — Никакой сплав не удержит плазму.

— Не доверяю я полям, — пробормотал Уриэль, оглядываясь по сторонам. На дальнем конце переулка мелькнул жёлтый силуэт, и патрульный забеспокоился.

— Пора идти. Раздам ещё полпачки штрафов — и на обед. Удачи твоему другу!

Гедимин ухмыльнулся ему вслед. «Мартышка-изобретатель,» — хмыкнул он про себя. «Ну, пусть думает. Люди способны к творчеству, мы — нет.»

— Лариса Ершова! — снова заговорил репродуктор. Из открывшихся ворот ангара вышел хмурый Иджес.

— Вот мартышки! — прошептал он, поравнявшись с Гедимином. — Какой идиот придумал эти правила⁈ Даже наш Маккензи до такого не дошёл!

Гедимин мигнул.

— Какие правила? — он посмотрел на дрон — Иджес держал механизм в руках, а футляр болтался отдельно, рядом с полупустой флягой для топлива. — Тебя не допустили?

Иджес фыркнул.

— Допустили, — пробурчал он, укладывая дрон в футляр и оборачивая мягкой ветошью. — Ускорители придётся снять. Придурки! Кому и когда мешали нитроускорители⁈

Гедимин с трудом сдержал усмешку.

— Людям, наверное. У них странные традиции. Значит, ты выходишь на регату?

— Придётся выйти, — буркнул Иджес. — Не отступать же теперь! Ладно, тридцать первого повеселимся — а первого, так уж и быть, вытерпим эту скучищу. Запретить нитроускорители! Сюда бы Лиска с сёстрами Хепри!

— Тише про Лиска, — отозвался Гедимин, помрачнев. — Его и так ищут.

Иджес пожал плечами.

— Мы все знали его в Ураниуме, до войны, — сказал он. — Смысл это скрывать? Кому надо, уже подняли списки. Может, из-за этих списков шериф и присматривается к базе…

«Надеюсь,» — подумал Гедимин, вспомнив подозрительный въедливый взгляд Фостера. «Надеюсь, дело в старых списках, а не в том, что дроны засекли портал. Или в том, что у Маккензи длинный язык…»

25 мая 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Через полчаса после отбоя кто-то щёлкнул Гедимина по раскрытой ладони, и сармат, удивлённо мигнув, сощурился на силуэт в дверном проёме. Иджес спал рядом, завернувшись в одеяло; в дверях стоял Кенен и отстёгивал шлем, жестами приглашая Гедимина сделать то же самое.

— Плутоний сегодня не трогай, — шёпотом сказал он, когда оба коммутатора были отключены.

— С чего бы? — озадаченно мигнул Гедимин. Кенен редко вмешивался в его планы, но это всё равно раздражало.

— С того бы, — передразнил его Маккензи, быстро оглядываясь через плечо. — С утра приедет Фостер.

— Sa hasu, — прошептал Гедимин. — Это из-за Лиска?

Кенен угрюмо кивнул.

— Надо же было этому болвану напасть на станцию! Вот мы теперь отдуваемся. Улик у Фостера нет, это видно, но что-то он подозревает. Сиди тихо в цеху, паяй трубочки и крути проводочки. К реакторам не подходи!

01 июня 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

«Регата. Сегодня регата,» — Гедимин, тяжело мотнув головой, нехотя приподнялся на руках и окинул сонным взглядом секретный цех. Отжиг ещё не закончился; дробилка глухо рокотала, перетирая обломки урановой брони в однородную пыль; на двух наполненных контейнерах мигали датчики — пора было заменить их пустыми. Отодвинув ёмкости с урановым порошком к дальней переборке, Гедимин с сожалением взглянул на пустые трубки, подготовленные для наполнения сырьём, и двуслойные кожухи из ирренция и обсидиана, и, на время выкинув работу из головы, направился к выходу.

— Энцелад, приём! — послышалось в наушниках вслед за хихиканьем. — Я тебя вижу, теск! Идёшь вверх, а не вниз, — неужели вспомнил о нашем существовании?

— Да ну тебя, — отозвался Гедимин, раздражённо щурясь — голос Кенена звучал издевательски бодро. — Иджес тут?

— Давно уехал, — ответил Маккензи. — Знаешь, какой сейчас час? Да что там — какой хотя бы день?

— Заткнись, — буркнул Гедимин, вызвав новый взрыв веселья. — Что нового у Фостера?

— Перед Фостером мы невинны, как голуби, — нараспев проговорил Кенен и снова хихикнул. — Не бойся, Джед. Тебя не потащат в тюрьму. Иди к нам!

К реактору спускаться не имело смысла — Ансельм, отработав свой месяц, был выдворен из отсека, а сменщика у него пока не нашлось. «Ближе к вечеру,» — решил Гедимин, сворачивая в главный коридор. «Может, Иджес согласится поработать. А не он, так поставим Фланна. Кенен говорит, что Фланн не против.»

— Говорил с ним утром? — тихо спросил он, зайдя в капитанскую рубку и подсев к Маккензи. Командир базы сегодня оделся в «мартышечье» и сердито сощурился, увидев чёрный скафандр Гедимина рядом со своей тонкой белой рубашкой.

— Не прижимайся, Джед. Ты весь в плутонии, — пробормотал он, глядя на монитор, где мимо трибуны на городской площади проезжали гоночные глайдеры. — Не успел. Кто же ведёт такие разговоры на бегу? Я вообще думал, что вы давно договорились.

— Когда? — сердито прошептал Гедимин. — Я шесть дней не выходил из цеха.

— Тс! — Кенен прижал палец к респиратору. — Сейчас начнутся гонки!

Глайдеры выехали в туннель, свёрнутый из защитного поля на главной улице Кларка. Гедимин равнодушно смотрел на мелькающие цветные пятна — Иджеса рядом не было, и можно было не притворяться заинтересованным. К его удивлению, в капитанской рубке собралось столько сарматов, что сидеть им пришлось на полу, и многие оживлённо обсуждали то, что видели на экранах.

— Надо было вывесить в коридор, — прошептал Гедимин, покосившись на Кенена. — Тут тесно.

— Полная база гонщиков, — отозвался Маккензи. — Да, в следующем году так и сделаем. Тс! Миниглайды!

На регату Иджес отправился с большим жёлтым дроном, покрытым угловатым чёрным орнаментом; по этим линиям агрегат должен был ужаться для изменения обтекаемости и выигрыша в скорости. Гедимин рассчитывал, что легко узнает в «стае» такой яркий механизм, но успел только мигнуть, пока дроны проносились по туннелю. Вроде бы что-то жёлтое мелькнуло о выхода чуть-чуть впереди других устройств… или нет?

— Tza atesqa! — гаркнул Кенен, ткнув Гедимина кулаком в плечо. На табло, объявляющем победителей, второй строчкой шло имя Иджеса Норда, и сармат радостно усмехнулся.

— Sa! Надеюсь, теперь ему станет легче.

Кенен хихикнул.

— Не надейся! Нашего Иса обошла какая-то макака. Нам повезёт, если его не прихватят за драку на регате!

…Иджес вернулся на базу именно тогда, когда, по расчётам Кенена, и должен был. Гедимин встретил его у шлюза и тут же обнял, не обращая внимания ни на водителя такси, ни на хихикающего Маккензи, выглядывающего из приоткрытого люка.

— Хэ-э… — выдохнул Иджес, слабо трепыхаясь — он был в лёгком скафандре, а Гедимин, как водится, не успел об этом вспомнить. — Всё-всё, атомщик. Пусти… Уф! Я же не в броне сегодня.

Он, недовольно щурясь, потёр помятое плечо.

— Хорошо летел, — сказал Гедимин, заходя за ним в шлюз. — Мы с Кененом смотрели. Вся база смотрела.

Иджес смущённо хмыкнул.

— Да, неплохо, — признал он. — Но этот Баккер… У него точно были нитроускорители. Как-то протащил сквозь проверки. Иначе он меня не обошёл бы. Жёваный крот! Меня обошла мартышка!

Гедимин положил руку ему на плечо.

— Ты молодец, Ис, — хихикнул Кенен. — Даже не полез в драку! Не думаю, что там были нитроускорители. У него просто немного больше опыта. В следующем году ты непременно его обойдёшь!

Иджес фыркнул.

— Не разбираешься — молчи, — буркнул он. — Гедимин, тебе нужна помощь?

Сармат кивнул.

— Дробилка скоро отключится, надо рассыпать сырьё, — сказал он. Кенен, брезгливо поморщившись, отряхнул рукав от невидимой пыли.

— Это без меня, парни. Ис! Можно же не капать нефтью⁈

…Иджес протянул Гедимину наполненный цилиндр, придерживаемый захватом, свисающим с потолка, за края. Сармат быстрым движением совместил его с кожухом и закрепил хвостовик.

— Четыре. Ещё четыре — и я пойду в реакторный.

Иджес кивнул, закрепляя в захвате пятый цилиндр.

— Уран… — он заворожённо следил за струящимся тёмным порошком. Под лицевым щитком горел, не мигая, жёлтый светодиод.

— Обеднённый. Не ешь, и ничего с тобой не будет, — по привычке откликнулся Гедимин, давно утративший надежду объяснить Иджесу, что не всё радиоактивное смертельно опасно. «Если бы не выдумка Айзека, он бы сюда не вошёл,» — подумал сармат. «Ни за все планеты Солнечной системы.»

— Мне нужна помощь, — сказал он, глядя в сторону. Иджес, оторвавшись от изучения урановой пыли, повернулся к нему.

— Так я этим и занят, нет?

— Другая, — Гедимин досадливо сощурился. — Мы ставим опыты с реактором. Нужен кто-то, чтобы сидеть за пультом. Всего полчаса в день. И нажимать на кнопки. Ничего сложного.

Иджес мигнул.

— Айзек или Амос не подходят?

— Они уже были, — ответил Гедимин. — Нужен кто-то ещё. Чем больше разных сарматов, тем лучше. И…

Он замялся.

— Я хочу посмотреть реакцию. Вот мне эта штука нравится. У Айзека чувство долга. Ансельму любопытно. Амос брезгует. А ты…

— А я боюсь этой дряни до полусмерти, — проворчал Иджес, протягивая сармату наполненный цилиндр. — Ладно, атомщик. Не знаю, про какую ты там реакцию, но я готов в это влезть.

14 июня 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Дезактивационная камера открылась. Иджес, на ходу отряхиваясь от раствора меи, вяло кивнул Гедимину и быстрым шагом направился к люку. Его пальцы были сжаты в кулаки — обычный способ скрыть дрожь.

«Всё те же пики при запуске и глушении,» — думал Гедимин, глядя на четырнадцать графиков, собранных на одном листе. «И при глушении тоже… Интересно, это что-нибудь значит?»

Интенсивность излучения то возрастала, то резко падала, будто реактор не мог определиться, запускаться ему или нет. Гедимин задумчиво смотрел на пульт управления. «Может, что-то с силой нажатия? Если, например, рука дрожит…»

Он сделал в мыслях заметку — попробовать нажимать на кнопки трясущейся рукой. Спрашивать Иджеса, что и как он делал, было бессмысленно — Гедимин даже не показывал ему графики.

Дезактивационная камера приоткрылась, и сармат обернулся. Внутрь заглядывал Иджес.

— Давай на выход, атомщик, — мрачно сказал он до того, как изумлённый Гедимин успел открыть рот. — Кенен ждёт.

…Кенен был в начищенной до блеска «ремонтной» броне, широко ухмылялся и много болтал — похоже, заказ был не только срочным, но и выгодным.

— Частный транспорт, парни, — он щёлкнул пальцем по экрану. — Два грузовика и тяжёлый бомбер-охранник. Всех накрыло в поясе Койпера. Просили поторопиться.

Гедимин мигнул.

— Что частники делали в поясе Койпера? — спросил он, на ходу прикидывая, с какого корабля начать. По всему выходило, что в наибольшей опасности находится «бомбер» — броня из обеднённого урана, попав под лучевую атаку, перерождалась с бешеной скоростью и по замысловатой траектории. Транспортники последнего поколения — а именно их, скорее всего, вывела в космос частная компания — вообще покрывали композитной фриловой бронёй с минимумом металла. «Начнём с бомбера,» — решил Гедимин. «Те два подождут.» Он повесил на заплечные крепления «сфалт» и покосился на Иджеса — тот тоже прихватил с собой плазменный инструмент.

— У всех свои дела, Джед, — отозвался Кенен, заглядывая напоследок в зеркало. — Нам платят не за любопытство.

За сарматами прислали фургон без верха. Кенен, не дожидаясь, пока они погрузятся, оседлал свой флиппер и полетел — когда грузовик тронулся, его машина уже исчезла за горизонтом. Иджес хмыкнул.

— Твой «коп» его не штрафует? Я так думаю — есть за что.

…Облучённые корабли лежали под защитным полем, охраняемые броневиком и отрядом из четырёх экзоскелетчиков. Как только появились сарматы, охрана отошла с дороги. Кенен направился к людям, обменялся с ними парой слов и оглянулся на ремонтников.

— Айс и Джед оценят повреждения. Остальным — ждать здесь.

«А они чего-то боятся,» — подумал Гедимин, покосившись на охранников. Те держались непривычно робко, ничем не махали и не светили в глаза считывателями, и их экзоскелеты выглядели странно — и по конструкции, и по расцветке.

— Has— su— lesh, — выдохнул он, едва они с Айзеком вошли под защитный купол и увидели, что он прятал.

Кораблей в самом деле было три, и один из них был атлантисской «Барракудой», судя по следам на обшивке, прошедшей конверсию и снова перевооружённой. Ни одного транспортника Гедимин не увидел — только «Скат» с двумя бортовыми гравитронами и «Циклоп» старого образца — с тремя, не считая кинетических турелей, лучевых пушек и двух ракетных шахт. Остальные были заварены. Броня вздулась изнутри и покрылась трещинами — под сталью и фрилом был обеднённый уран, и его перерождение шло так быстро, что выделяющийся газ разрывал обшивку.

— Здесь треть, здесь и здесь — половина, — Айзек покосился на анализатор. — Надо резать, и быстро. Делай разметку, я к Кенену. Пусть в Пласкетте готовятся.

«К новой закладке на синтез,» — криво ухмыльнулся Гедимин, включая распылитель фрила. Баллончики были наполнены яркой фосфоренцирующей краской — так сарматы чертили разметку. Едва струя коснулась покорёженной обшивки, та лопнула, выбросив фонтан светящейся пыли. «Тут не половина. Тут процентов пятьдесят пять,» — Гедимин сдвинул разметку на полметра ниже.

— Это для плазмы, — несколько минут спустя показывал он двойную линию. — Это для резака. Плазму выше не сдвигать. Рванёт.

Кенен, бледный и непривычно молчаливый, притащил откуда-то четыре плазменника в добавление к двум сарматским, и ремонтники, разделившись на три группы, начали работу.

Это было несложно, даже весело, — пока хватало заряда, плазма легко рассекала все слои брони. Гедимин, экономя аккумуляторы, подрезал обшивку пунктиром, затем поддевая её ладонью и вышибая наружу. Вокруг выставили защитные поля, но урановая пыль хлестала уже изо всех бортов, и сармат, глядя под ноги, думал, что на дезактивацию космодрома придётся заключать отдельный контракт — если только их не заставят её провести в качестве возмещения ущерба. Иногда получалось так, иногда эдак, — занимался этими делами Кенен, до Гедимина долетали только отголоски.

Он отступил на пару шагов, чтобы сменить аккумулятор; другой ремонтник продолжил его пунктир и неловким подражательным жестом подсунул руку под обшивку. Гедимин хотел показать, как удобнее ломать облучённую броню, но случайно взглянул поверх срезанных бортов и растерянно мигнул. Там со «сфалтом» в руках стоял Иджес. Он держал плазменник так, будто готовился «стрелять», но плазма из сопла не выходила. Рука, застывшая на кнопке пуска, мелко дрожала.

— Иджес, приём! — Гедимин сердито сощурился. «Чего он застыл? Синтез ждать не будет!»

— Что у тебя? Истёк заряд? — он потянулся за сменными аккумуляторами. «Странно. Он тоже брал запас. Уже истратил?» — мелькнуло в голове.

Иджес резко обернулся, держа «сфалт» на вытянутой руке, отведённой в сторону. Его трясло. Ремонтник услышал в наушниках прерывающийся стон — Иджес будто хотел что-то сказать, но не мог.

— Держи… — начал было Гедимин, но осёкся. «Светодиод!» — он впился взглядом в потемневший лицевой щиток. Жёлтый огонёк погас.

— Стой! — успел он крикнуть, прежде чем рука на кнопке судорожно дёрнулась, и плазма хлестнула по борту, вспарывая раздутую потрескавшуюся обшивку в полуметре от безопасной черты. Гедимин рухнул наземь, на лету швыряя вперёд защитное поле и ставя генератор на непрерывность. Взрыва он не услышал — только увидел, как над полуразрушенным кораблём поднимается облако светящейся пыли. Защитный купол вспыхнул, растворяясь, но генератор моментально восстановил его. Несколько секунд Гедимин лежал на боку, глядя на оседающую пыль, затем рывком поднялся и, уничтожив ненужное поле, перемахнул через борт корабля.

Он пошёл напрямик по внутренним коридорам, вскрывшимся после разрезания обшивки, и через полминуты спрыгнул с дальнего борта на оплавленную площадку космодрома. Корабль, за которым прятался Гедимин, пострадал незначительно — ему посекло осколками левый борт; тот, над которым работала группа Иджеса, разорвало на части. Обломки кормы разметало по площадке, нос треснул по швам, только массивный реакторный отсек и турбины, прикрытые бронёй, остались на месте. Трое ремонтников уже сбежались к ним; сквозь проломы в обшивке был виден свет фонарей. Ещё один сармат сидел на площадке, обхватив левой рукой правое плечо, и при каждом вдохе шипел от боли. «FAUW» — набрал Гедимин на клавиатуре смарта и, усилив отправляемый сигнал до предела, склонился над Иджесом.

Его скафандр был покрыт проплавленными рубцами — зацепило плазмой и раскалённым металлом. Сармат лежал навзничь, раскинув руки, рядом валялся покорёженный «сфалт». Правое предплечье Иджеса странно изогнулось, будто там появился ещё один сустав; левая перчатка, наполовину расплавившись, прикипела к площадке. Сармат не двигался; убрав тёмный щиток с его лица, Гедимин увидел, что стекло изнутри покрыто мелкими тёмными брызгами.

— Safauw! — крикнул он в коммутатор, прижимаясь ухом к респиратору Иджеса и запоздало понимая, что в вакууме никакого дыхания не услышишь. Он рывком поднялся, подхватив раненого сармата на руки. «Корабль,» — он покосился на посечённый борт «Барракуды». «Обойти…»

Уже у кормы к нему сбежались. Он посмотрел сквозь ремонтников, не узнавая их, и двинулся дальше. Его перехватили, с трудом отняли Иджеса, уложили на тележку (Гедимин, прийдя в себя, помог пристроить повреждённую руку) и быстро покатили к ограждению космодрома. Следом повели сармата с ушибленным плечом; он шёл сам, сердито шипя на помощников. Выйдя из-за кормы «Барракуды», Гедимин увидел за ограждением космодрома мигающий маячок медглайдера.

— Джед, приём! — послышался в наушниках громкий, звенящий от волнения голос Кенена. — Джед, Мадик, возвращайтесь к работе! Я еду в госпиталь с ранеными, вернусь, как только смогу. Продолжайте работу!

…«Барракуда» и «Циклоп» уцелели; когда Гедимин, закончив черновую обрезку, отошёл от корабля, радиоактивные обломки уже сгребли в контейнеры и утащили к транспорту, отправляющемуся в Пласкетт. «Заглянуть через пару дней,» — машинально отметил в памяти Гедимин, глядя вслед бронированным глайдерам с символами радиационной опасности на бортах. То, что осталось от «Ската», прикрыли трёхслойным защитным полем, к нему подогнали три цистерны-охладителя, — реактор уцелел, но его периферийная обвязка была серьёзно повреждена, и её временно отключили. По площадке разматывали шланги от цистерн с раствором меи; «Барракуда» от кормы до реакторного отсека уже покрылась багровой коркой, и из распахнутых шлюзов и шахт валил красный пар. Гедимин взял свободный шланг и забрался на обшивку реактора. Её приходилось срезать аккуратно, без плазмы, узким лучом резака; теперь сармат тщательно заливал меей образовавшиеся выемки. Дозиметр показывал, что девяносто девять процентов ирренция из корабля извлечены, то, что осталось, — пыль на палубах и обшивке и несколько сотен атомов внутри уранового слоя. Гедимин следил за ними, надеясь, что без поддержки извне они быстро распадутся, и синтез прервётся, не начавшись.

— Тески, приём, — услышал он усталый голос Кенена. — Выливайте всю мею — и мы едем на базу. Я договорился. Два корабля отсюда вывезут, и с ними будем работать дальше. Реактор решено утилизировать. Кто видел, что произошло?

— Я, — отозвался Гедимин, прислушиваясь к шелесту в наушниках. Больше не ответил никто.

— Сармат со сломанным плечом видел, — продолжил он. — И Иджес. Он был там…

— Heta! — быстро прервал его Кенен. — Мадик, принимай бригаду Джеда. Он мне нужен. Джед, сворачивайся и топай на дезактивацию. У выхода встретимся. Рот держи закрытым. Ясно?

Гедимин сердито сощурился. «Опять странности,» — думал он, спускаясь с корабля и возвращая перекрытый шланг на базу. «Не спросил, что с Иджесом…»

Под рёбрами ворочалось что-то острое и холодное, мешая дышать. Сармат прижал руку к левому боку и побрёл к модулю дезактивации, надеясь, что слова Кенена смогут что-то сделать с этой болью. «Скафандр не повреждён. Ударной волны не было. Должен был выжить…»

Кенен сцапал его за локоть и, издав протяжное шипение, потащил к припаркованному поблизости флипперу.

— Жив? — спросил Гедимин.

— Жив, — отозвался Кенен. — Куча переломов, трещина в черепе.

— Я пойду к нему, — сказал ремонтник.

— Не сейчас, — Кенен, не оборачиваясь, мотнул головой. — Не мешай доктору Фоксу. Он позовёт, когда будет надо.

Флиппер плавно притормозил у главного шлюза сарматской базы, и Кенен, спрыгнув на обочину, повёл его к открытому люку. Вторую крышку он открывать не стал и шикнул на Гедимина, потянувшегося к рычагу.

— Вот так, — дождавшись, когда первая крышка закроется, он отключил коммутатор и снял шлем. — Теперь говори, что там было. С Саргеленом я уже говорил. Он видел взрыв, больше ничего.

Гедимин болезненно поморщился.

— Иджес. У него отключился светодиод. Сигнал, что излучение… — он глубоко вдохнул, пытаясь разомкнуть невидимый обруч на рёбрах. — Что опасности нет. Он замер, а потом рука дёрнулась…

— Tza hasesh, — пробормотал Кенен, меняясь в лице. — Уверен? Иджес — виновник взрыва?

Гедимин кивнул.

— Слушай сюда, — Кенен неожиданно крепко вцепился в его плечо и дёрнул сармата к себе. — Ничего не дёргалось, ясно? Он резал точно по разметке. Процессы внутри корабля привели к взрыву. Это несчастный случай, понял? Случайность. Иджес пострадал от случайного взрыва. Запомни и повтори!

Гедимин растерянно мигнул.

— С нас сдерут за разрушенный корабль! — Кенен по-звериному оскалился, глядя сармату в глаза. — Нельзя дать им понять, что тут есть наша вина! Саргелен уже знает, что нужно говорить. Иджесу расскажет доктор Фокс, он обещал. Тебя тоже допросят — ты был ближе всех. Понял, как надо отвечать?

Сармат угрюмо сузил глаза.

— Ладно, — он стряхнул с плеча руку Кенена и развернулся к выходу. — Где скафандр Иджеса?

Кенен мигнул.

— Зачем тебе?

— Светодиод, — буркнул сармат. — Надо сменить. Давно было надо. Не уследил.

17 июня 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

«Перетёршийся провод,» — Гедимин тяжело вздохнул и на секунду стиснул зубы, сдерживая рвущиеся из горла ругательства. «Всего-то навсего — один гребучий провод… Почему не проверил перед выходом⁈»

Теперь-то все провода были в порядке — вся система, оповещающая Иджеса о радиационной опасности внутри его скафандра, была в порядке, хоть сейчас на выставку, и прервать её работу мог разве что ядерный взрыв. Вот только скафандр вместе со своей идеальной системой висел на стапеле в цеху, и некому было его надеть и оценить работу Гедимина.

— Ну хватит, Джед! — послышалось в наушниках — судя по голосу, Кенен с трудом сдерживал раздражение. — Не пыхти, меня сдувает!

«Альби» летел по западному шоссе, и его пилот высматривал среди перекрытых переулков такой, куда можно свернуть. На западной окраине было какое-то сборище — Гедимин сильно не вникал, но видел мелькающие транспаранты, жёлтые экзоскелеты полицейских и дежурящие у обочины броневики. Часть улиц перекрыли, и Кенен, проезжая мимо них, сердито фыркал в респиратор.

Мимо промчался знакомо окрашенный флиппер; пилот на лету вскинул сжатый кулак. Гедимин обернулся, но юркая машина уже скрылась в каком-то из переулков с односторонним движением.

— Веди себя тихо, Джед, — предупредил Кенен, оставив флиппер под присмотром патрульных на посту перед входом в госпиталь. Гедимин сердито сощурился, но промолчал.

… — Мне дорогого стоило притащить сюда только Джеда, — рассказывал Кенен вежливо слушающему Питеру, пока Гедимин обвязывал ступни клеёнкой и пытался вытереть весь скафандр одной спиртовой салфеткой. — Многие рвались увидеть наших раненых друзей. Стоит бросить клич — и набьётся полный фургон. Я решил, что столько сарматов твой госпиталь не переживёт.

Питер неопределённо хмыкнул.

— Передайте вашим сарматам, что через пару дней Иджеса и Саргелена переведут в общую палату. Там их можно будет посещать хоть каждый день. Только предупреждайте меня о визите — хотя бы за час, чтобы я успокоил персонал.

Он ловко выхватил у Гедимина остатки салфетки и бросил в утилизатор.

— Думаю, лучше будет пройти газовую дезинфекцию в санпропускнике. Вам с этим проще — ваша броня гладкая и ничего не впитывает. Кенен, вы идёте с нами?

Тот качнул головой, переводя взгляд на автомат с кофе и бургерами.

— Не буду смущать Джеда, в такие моменты он легко выходит из себя. Иди, Джед, и постарайся ничего там не сломать.

…Иджес лежал на очень длинной кушетке, прикрытой матрасом полуметровой толщины. При виде Гедимина он повернул голову набок и слабо усмехнулся.

— Атомщик! Хорошо, что пришёл. Я бы встал, но мне нельзя. Позвонки потрескались, Пит просил не дёргаться, пока кость не стянется.

Гедимин, кивнув, сел рядом с кушеткой и осторожно пожал Иджесу руку. Его правое предплечье было стянуто фиксаторами, но локоть двигался свободно. Ещё один фиксатор, более сложной формы, прикрывал верхнюю часть груди и оба плеча. Гедимин украдкой сдавил кожу сармата двумя пальцами — слизь из неё не потекла. Перехватив его взгляд, Иджес ухмыльнулся.

— Меня проверяют дважды в день. Ещё не мутант. Хотя трудно в это поверить — после того, что я сотворил на космодроме…

— Это был несчастный случай, — буркнул Гедимин, чувствуя, как уши и затылок жжёт невидимый огонь. — Дурацкая случайность.

Иджес фыркнул.

— Атомщик, Маккензи тут уже был. Он и тебе присел на уши? Он такой, да… Я ведь слышал, что ты кричишь. Не мог шевельнуться. Ничего не мог… Ah— hasu!

— Провод перетёрся, — угрюмо сказал Гедимин. — Я заменил. Теперь сигнализация в порядке. Ни один квант не проскочит. Вот, держи.

Он положил Иджесу на грудь расстёгнутый широкий браслет на электромагнитах. Его верхнюю часть занимал небольшой дозиметр, рядом с которым горели четыре жёлтых светодиода.

— Это тебе. Чтобы было спокойнее.

Иджес слабо усмехнулся.

— Давай на эту руку, — он подставил левое запястье. — Как пронёс? Не отберут при обходе?

— Доктор Фокс разрешил, — ответил Гедимин, оглядываясь по сторонам. В узкой палате больше никого не было, но у противоположной стены стояла ещё одна длинная кушетка.

— Саргелен, — проследил за его взглядом Иджес. — Ушёл в оранжерею. Ему разрешили ходить, и он бродит повсюду. Наверное, скоро выпишут, — его и оставили-то, чтобы следил за мной. А меня через пару дней переведут в общую палату. Где много-много мартышек…

Гедимин сочувственно хмыкнул.

— Тебя тоже скоро выпишут, — пообещал он. — Если оба мозга в порядке…

Дверь закрывалась плотно, стекло, из которого была сделана её средняя часть, было прозрачным только снаружи. Кажется, за ним мелькали какие-то тени, но Гедимин не был в этом уверен.

— Тебя тут заставляют есть мартышечью еду? — спросил он и тут же смутился. «Глупее вопроса не придумал⁈» — сердито сощурился он, но Иджес только ухмыльнулся.

— Наоборот. Тут всех заставляют есть Би-плазму. Пит считает, что она очень полезна. Вот, смотри сюда…

Он дотянулся здоровой рукой до трубки с мягким наконечником, торчащей из-под кушетки, и показал её Гедимину.

— Пищепровод. Вот тут вентиль, здесь регуляторы, а снизу — баллон с разбавленной Би-плазмой.

— Забавно, — Гедимин едва заметно усмехнулся. — Принести тебе что-нибудь с базы?

— Не надо, — Иджес недовольно сощурился. — С дронами сюда нельзя, а еды здесь хватает. Что там, с кораблями? Реактор уже вывезли?..

…У выхода Гедимин столкнулся с тремя патрульными, ожидающими доктора Фокса в вестибюле. Один из них, проверив сарматов считывателем, сделал пометку в наручном смарте, но задерживать их не стал. Кенен широко улыбнулся ему, но Гедимин видел, как он подозрительно щурится.

— Завтра утром пойдём к Фостеру, — вполголоса сказал он, садясь за штурвал флиппера. — Дадим показания по всей форме. Они там упёрлись — не хотят платить компенсацию. Никто не любит платить, Джед, но я из них деньги вытряхну. Речь о лечении моих сарматов, я это так не оставлю.

Гедимин мигнул.

— У нас нет денег на лечение? — он недоверчиво посмотрел на Кенена.

— Есть, — отозвался тот, сворачивая в открытый переулок. — Но если эти макаки не признают, что виноваты, то виноватыми окажемся мы. А я им платить не хочу. Кто кого переупрямит, Джед. Ты ещё мал для таких игр.

19 июня 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

У входа в госпиталь вдоль обочины выстроились восемь флипперов, раскрашенных один ярче другого. Узнав символику байкеров, Гедимин удивлённо хмыкнул. Кенен, недовольно ворча, поставил «Альби» на максимально возможном расстоянии от чужих флипперов и прикрыл его защитным полем. От шлагбаума тут же отделился один из патрульных и принялся измерять ширину купола. Пока Кенен с ним препирался, двери госпиталя открылись, выпустив наружу большую компанию. Оказавшись на улице, люди облегчённо выдохнули и тут же загомонили, перекрикивая друг друга и хлопая ладонями по подставленным рукам.

— Эй! Механик Джед! — из толпы вынырнул Люнер и, закинув респиратор за спину, широко ухмыльнулся. — Торни, Билл, я ж говорил, что мы их перехватим!

Он хлопнул по скафандру Гедимина и замахал руками, подзывая остальных. Торнтон, подойдя, сдержанно кивнул и протянул сармату свёрток, обмотанный ветошью.

— Для Иджеса. В палате их держать нельзя. Мы показали ему фото. Отдашь, когда выпишется.

— Добрый день, — холодно сказал Кенен, подойдя к толпе. — Джед, мы торопимся. Оставь это под куполом.

Гедимин, так и не успевший ни о чём спросить, растерянно мигал вслед отъезжающим флипперам, когда Кенен схватил его за локоть и потащил к припаркованному «Альби».

— Очередная железка? — он брезгливо поморщился, глядя на свёрток.

— Дрон, — отозвался Гедимин. — Хороший дрон. Исправный. Наверное, дорогой.

— Какая щедрость, — пробормотал Кенен. — Прикрой его защитным полем и ступай за мной. Доктор Фокс не будет нас дожидаться.

…Это помещение Питер назвал общим залом — оно было одно на несколько палат; там никто не жил, но были диваны, настенные мониторы и пара автоматов с кофе, газировкой и горячей едой. Кенен покосился на один из них, но там уже стояли двое в мешковатых зелёных комбинезонах и запасались едой. Ещё несколько человек Гедимин увидел за прозрачным защитным полем, натянутым поперёк зала, — по ту его сторону смотрели какой-то фильм, но наружу звук не проникал. На ближайшем диване две самки разного возраста, одетые в уличные комбинезоны, что-то оживлённо рассказывали третьей — в больничной одежде. Питер на секунду остановился у коммутатора. Гедимин и Кенен остались посреди зала, под настороженными взглядами людей. Через несколько секунд их заметили все; разговоры прекратились, и даже те, кто смотрел фильм, повернулись к пришельцам.

— Гедимин! — Иджес, отставив в сторону повреждённую руку, неловко обнял сармата за одно плечо. Тот погладил его по спине, стараясь не задевать позвоночник.

— Всё стянулось, — сказал Иджес, отталкиваясь от груди Гедимина и выгибая спину. — Все трещины.

— Осторожнее, мистер Норд, — недовольно сказал Питер, оглянувшись на него. — Мистер Хойд тоже считал, что у него всё в порядке.

Иджес недовольно сузил глаза.

— Саргелен? — насторожился Кенен. — Что с ним? Вроде бы шёл разговор о выписке…

— Придётся с этим подождать, — покачал головой Питер. — Как минимум несколько дней. Края отломков снова разошлись. Обычная ситуация, когда повреждённую конечность нагружают раньше времени. Если мистер Хойд будет осторожен со своей рукой, нам не придётся оставлять его тут ещё на неделю.

— Он будет, — пообещал Кенен, подманивая Саргелена — тот выглянул из коридора, но, увидев доктора Фокса, остановился. — А Иджес будет беречь спину. Эй, парни, успеете ещё наработаться!

…Дрон в самом деле был исправный — и практически новый, недавно прошедший первую заправку. Гедимин, обернув его ветошью, положил в секретную нишу под палубой, рядом с летающими устройствами Иджеса. Сверху нишу прикрывал длинный обрезок матраса — его раздобыть было посложнее, чем дрон, Кенен трясся над своими матрасами и никому не разрешал их резать, а стандартная ширина в узкую щель не пролезала. «Вот так будет лучше,» — думал Гедимин, постелив одеяло поверх закрытого проёма между матрасом и переборкой. «Теперь он спит на ровном. Это полезно для спины.»

21 июня 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— До сих пор нет поставки? — Мадик презрительно фыркнул. — Сворачиваемся, атомщик. Им их корабли не нужны — а нам тем более.

Гедимин посмотрел вниз, в недра ремонтного ангара, где всё пространство от стены до стены занимал поднятый на стапели «Циклоп» со срезанной верхней палубой. Частично огромная дыра была закрыта балками, но листы внутренней обшивки до сих пор не подвезли, а без них за монтаж внутренних систем не стоило и браться. Внешняя обшивка — процентов пятнадцать от требуемого — лежала в ангаре отдельно, и сармат думал, что до неё очередь дойдёт ещё нескоро.

— Ну и ладно, — Мадик, ухватившись за поручень, перемахнул на нижний ярус и поманил Гедимина к себе. — Тем быстрее поедем к Иджесу. Надеюсь, он там ничего себе не сломал. Макаки не будут следить за раненым сарматом. Кормят — и ладно…

Скрежет в наушниках прервал его недовольное бормотание. Гедимин поморщился — судя по звуку, Кенен почти доломал свой коммутатор и вскорости должен был прибежать за ремонтом.

— Отбой, парни, — буркнул Маккензи, установив наконец связь. — К Иджесу никто не едет.

Гедимин с присвистом выдохнул сквозь зубы и недобро сощурился.

— И долго ты будешь мне припоминать тот матрас?

— Верно что, — пробормотал Мадик. — Тем более — я тут при чём? Ещё с утра договорились…

— Кто ещё кому припоминает! — фыркнул Кенен. — Хватит, парни. Всё серьёзно. Доктор Фокс сильно недоволен.

— Кто-то опять поранился? — настороженно спросил Гедимин.

— Хуже. Нам там совсем не рады, — отозвался Маккензи. — Помнишь, как на нас смотрели, когда мы входили в зал? А, о чём это я, — ты же ничего не замечаешь, пока в лоб не прилетит. Так вот — родственники пациентов Пита очень недовольны, что рядом болтаются сарматы. Цитирую — «агрессивные амбалы в промышленных скафандрах».

Гедимин мигнул.

— Кого я там трогал⁈ А Мадик…

— Да-да-да, — перебил его Кенен. — Я помню, что вы — нежные котики. Особенно ты, Джед. А Мадик даже поздоровался на входе. Целый один раз. Просто подвиг какой-то! Тем не менее — нам там не рады. Пит очень просил войти в положение и не оставлять госпиталь без ремонта…

Гедимин фыркнул.

— Он тоже думает, что мы — агрессивные амбалы?

Мадик молча ткнул его кулаком в бок.

— Пит не может пропускать жалобы пациентов мимо ушей, — отозвался Кенен. — При всей нежной к тебе любви. Я съезжу в госпиталь один. Передам Иджесу привет от вас обоих. Больше ничего передавать не нужно?

23 июня 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Гедимин, отключив лучевой резак, перебрался на верхнюю платформу. В стороне, у реакторного отсека, заканчивали работу двое ремонтников Мадика. Сам бригадир стоял на противоположной платформе, напряжённо глядя в экран передатчика.

— Ничего, — покачал он головой. — Полный вакуум. Пора разделять бригаду. Пустой перевод кислорода.

Гедимин кивнул.

— Незачем сюда ездить. Пусть Кенен сидит на связи. Пришлют пластины — приедем.

Он окинул взглядом вскрытую от носа до кормы «Барракуду». Она, с достроенными доверху переборками и перекрытиями, но без обшивки, напоминала макет, выставленный в каком-нибудь музее космофлота. На носу появилась противоастероидная защита, на корпусе — процентов десять внутренней брони, остальное предположительно лежало на складе где-то на Земле — или было сожрано мутантами.

— Джед, приём, — неожиданно, без предварительных скрежетов и дребезжаний, заговорил в наушниках Кенен. — Сворачивайся, Мадик доделает. Выходи к крытому фургону у крайнего терминала.

Он отключился раньше, чем Гедимин успел о чём-то спросить.

Крытый фургон действительно стоял у крайнего терминала; передав обе бригады Мадику и отправив их по привычному маршруту в бар, Гедимин вышел к машине. Кенен сидел за штурвалом и нетерпеливо постукивал пальцами по экрану передатчика.

— Поедем вдвоём, — сказал он, дожидаясь, пока Гедимин втиснется в тесную кабину. — Саргелен сам выйдет, Иджеса мы вдвоём доведём. Сядешь с ними в фургон. Там к стенке прикреплён матрас и поручни, Иджес прислонится, а ты его придержишь.

Гедимин мигнул.

— Его выписывают? Так быстро?

Кенен поморщился.

— Иджес с кем-то там сцепился. Словесно, разумеется, но этого хватило. Питу пришла ещё пачка жалоб, и он сказал, что больше ни за что не ручается. Иджес с Саргеленом возвращаются на базу, больничный отсек уже готов.

— А мы сможем их вылечить? — с большим сомнением спросил Гедимин, щурясь на дорогу. «Выгнали из госпиталя,» — он криво ухмыльнулся. «Нашли с кем воевать!»

— Чего там лечить⁈ От них сейчас требуется одно — не дёргать кости, пока не срастутся, — отозвался Кенен, сворачивая к госпиталю.

…Саргелен выглядел уже довольно бодро, сердито щурился на фиксатор, мешающий поднимать правую руку, фыркал, слушая рассказ Гедимина о задержке поставок, и пытался придерживать Иджеса. Тот вяло отмахивался, напоминая, что ноги у него в порядке.

Больничной одежды у Иджеса не было; поверх фиксаторов на груди и плече накинули его разрезанную куртку — остатки рабочего комбинезона. Питер предлагал накинуть сверху полотно с прорезью, соорудив подобие пончо, но сармат отказался — в июньском Кларке было довольно тепло. Доктор Фокс проводил ремонтников до стоянки, где Кенен оставил фургон; всю дорогу он смотрел себе под ноги, и на его щеках виднелись красные пятна.

— Ещё раз прошу прощения, мистер Маккензи, — сказал он, когда Гедимин помог Саргелену и Иджесу забраться в фургон и в последний раз выглянул наружу. — Я приеду к вам послезавтра утром для замены фиксаторов.

— Бринн с этим справится, Пит, — махнул рукой Кенен. — Не волнуйся. У нас на базе травмы — не редкость, он знает, что с ними делать.

— Тем не менее, я загляну к вам, — буркнул доктор Фокс. — Ещё никогда мне не приходилось прерывать работу по такой нелепой причине. Я надеюсь, это не заставит вас считать меня врагом?

— Ну что ты, Пит, — Кенен широко улыбнулся. — Мы, как и всегда, в твоём распоряжении. Надеюсь, у госпиталя не будет проблем из-за помощи искусственнорождённым?

…Иджес растянулся на спине, положив закованную в фиксатор руку поверх одеяла, приподнялся на здоровом локте и, посмотрев на Гедимина, досадливо сощурился.

— Похоже, я сорвал тебе опыты, — сказал он. — Не знаю, когда смогу войти в реакторный…

Его передёрнуло.

— Какие уж тут опыты, — Гедимин, присев рядом, проверил, горят ли светодиоды на браслете, и поправил одеяло. — Осторожнее тут, ладно? Лежи тихо, пока кости не срастутся. Доктор Фокс обещал приезжать к нам. Он умеет лечить сарматов.

24 июня 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Итак, что у нас сегодня? — Кенен покосился на экран передатчика. — Балансировка антиграва и проверка груза на спрингере, идущем на Ганимед… и очередная посылка для нашего долгостроя. Отправлю с тобой двух ремонтников, пока ты работаешь на спрингере, они как раз закончат в ангаре.

…Гедимин вышел из терминала и остановился на крыльце — с возвышения удобно было наблюдать за готовящимся к отлёту спрингером. На Ганимед везли оборудование для рудников, реакторы для синтеза фрила, — колония разрасталась, и её собирались перевести на частичное самообеспечение. Гедимин пытался восстановить в памяти скудные познания о Ганимеде, но ничего не выходило — сёстры Хепри в своё время мало что рассказывали, а в сети были только цифры и несколько плохих фотографий старой колонии. «Даже „макаки“ отстроили базу на Ганимеде,» — думал сармат, глядя на закрывающиеся шлюзы звездолёта. «А у нас был Кагет. Подарочная планета с доступом к миллионам других. И что вышло в итоге?»

Пронзительный свист вывел его из задумчивости; рокот мотора он услышал на секунду позже. Под крыльцом разворачивался ярко раскрашенный флиппер, и его пилот в нетерпении подпрыгивал в седле.

— Эй! Эй! — Люнер Чицу, сдёрнув с головы повязку, помахал Гедимину. — Механик Джед! Всё утро тебя ищу.

— С утра мы не работали, — отозвался Гедимин, спускаясь к притормозившему флипперу. — Что тебе?

— Как там дела у Иджеса? — спросил, заглядывая ему в глаза снизу вверх, Люнер. Его лицо выглядело непривычно серьёзным и даже встревоженным, чему Гедимин в очередной раз удивился. «Какое „макакам“ дело до Иджеса?» — подумал он, стараясь не морщиться слишком уж заметно. «Даже в госпиталь к нему приезжали…»

— Доктор Фокс говорит — через неделю будет здоров, — нехотя ответил он. — Ему давали блокатор из-за повреждения черепа, теперь регенерация еле ползёт.

Он беззвучно хмыкнул.

— Я принёс в больничный отсек ваш дрон. Очень просил. Я… Это вы хорошо придумали — такой подарок.

Люнер хихикнул.

— Это я выбирал, — похвастался он, прижав кулак к груди. — Билли хотел другую модель, но я-то помню, что ему нравится. Значит, через неделю? Надо будет устроить вечеринку в ангаре. С кем договориться, чтобы вас отпустили? Тебя и его?

Он вместе с флиппером придвинулся ближе, опираясь на ближайшую ступеньку механической ногой. Теперь Гедимин заметил, что штанина у него закатана и закреплена булавкой, а протез обвязан широким малиновым бантом, — видимо, у ноги Люнера опять был какой-то праздник.

— Я не… — начал было сармат, но осёкся. «А может, Иджес захочет прийти? Надо сначала у него спросить…»

— Договаривайся с Маккензи, — сказал он. — Кенен ведёт все дела с… людьми.

Неподалёку раздался протяжный визг, переходящий в верещание. В соседний терминал, сопровождаемые местным «копом», поднимались двое мианийцев. На секунду взглянув на них, Гедимин замигал и быстро отвернулся, — возможно, в Миане такая расцветка скафандров считалась рабочей или даже маскировочной, но сармат отчётливо чувствовал, как его сетчатка плавится.

— Божечки! — Люнер, бросив на пришельцев быстрый взгляд, замотал головой и зажмурился. — Это какое-то биооружие! Видел Дэйва? Он теперь в тёмных очках. Это вот из-за них!

Гедимин хмыкнул.

— Слушай, Люнер, а кем ты работаешь? — спросил он. Байкер, мигом поскучнев, обиженно покосился на него и убрал ногу со ступеньки.

— Мелкие приработки, теск. То там, то сям, — он снова развернулся, отъезжая чуть в сторону от крыльца. — Эй! Ури! Там Джед!

«Уран и торий,» — Гедимин незаметно поморщился. Уходить было поздно, и выглядело бы это как бегство, а бегать от «макаки» сармат не хотел.

— Ты что, ещё на посту? — спросил он, глядя на Уриэля. Тот, вынырнув из лабиринта ангаров, быстро подошёл к терминалу и приподнял руку в знак приветствия. Он был без брони, но в жёлтом комбинезоне; нашивки курсанта с одежды исчезли, но символика полицейского департамента Кларка осталась.

— Нет, в ночь меня пока не ставят, — ответил патрульный, смущённо улыбаясь из-под респиратора. — У меня тренировка. Ты вроде как с работы?

Гедимин кивнул на два ремонтных ангара на самой дальней площадке. Их перегоняли с места на место уже пятый раз, и ходили слухи, что ангары скоро заберут, — ремонт шёл так медленно, что считался остановившимся.

— Был там. Два корабля… — он поморщился.

— Идём в тир! — мгновенно оживился Уриэль. — Посмотришь, как я тренируюсь. Сегодня к нам никто не привяжется — Харри давно уехал.

Гедимин хмыкнул.

— Мне всё равно запрещено там быть, — напомнил он, но Ури уже вцепился в его руку и с неожиданной силой потянул за собой.

— Да кто узнает⁈ Нас тоже не пускают туда так поздно. Но есть ключи, и дверь открыта. Идём!

…Бластер, взятый Уриэлем со стойки, сильно отличался от штатного оружия патрульных, — это был тяжёлый прожигатель, один из последних вариантов «Фокка», выпущенных уже в конце войны. Гедимину захотелось взять его в руки, но он одёрнул себя, ограничившись осмотром и мысленным заключением — качество сарматского оружия за время войны не упало. «Хоть что-то у нас получалось,» — невесело усмехнулся он.

Уриэль держал «Фокку» двумя руками, и на лице читалось напряжение — то ли от тяжести ствола, то ли от сложности с прицеливанием. Сперва он целился подолгу, потом стал стрелять быстро, поводя соплом из стороны в сторону вслед за скользящими от стены к стене мишенями.

— Вниз, — тихо посоветовал ему Гедимин. — Три градуса вниз. Тебя уводит вверх.

— Ага, — отозвался Уриэль, выпуская очередь. На высокой скорости мог получиться непрерывный луч — и соответственный след, как от лучевого резака, но на мишени проступило только полукольцо длинных надрезов.

— Эта штука хорошо режет, — выдохнул Хадад, опустив бластер на стойку. — Их бы применять в мирных целях… Нет ещё инструментов на таком излучении?

— Это «омикрон», — напомнил Гедимин и тут же сообразил, что патрульный из Мацоды мог вовсе не слышать такого термина. — Срез будет фонить.

— Хочешь попробовать? — Уриэль, отойдя к оружейной стойке, кивнул на оставленный бластер. — Я возьму что полегче. К этой штуке нужна привычка.

— Вам дадут экзоскелеты, — сказал Гедимин, взвешивая «Фокку» в руке и наводя на уцелевшую часть мишени. — Не придётся напрягаться.

Луч скользил по фрилу, дёргаясь немного чаще, чем хотелось бы сармату, но вырезанные зигзаги почти соответствовали мысленному чертежу. Уриэль хмыкнул.

— Пора менять мишени, — сказал он, подобрав из стопки пару фриловых пластин с разметкой. — А ты понимаешь в ядерной физике?

Гедимин настороженно сощурился — кажется, он наговорил лишнего этой «мартышке».

— Мы чиним реакторы, — ответил он, кивнув в сторону открытой двери и космодрома за ней. — Надо понимать.

— Если я сам сделаю плазмомёт, он не взорвётся? — спросил Уриэль, развешивая мишени. Гедимин изумлённо мигнул.

— Зачем делать? Есть готовые.

— Мне они не нравятся, — скривился патрульный. — Я неделю выбирал, но всё не то. Надо делать свой. Как скрутить плазму, чтобы не вытекла? Говорят, она отменно взрывается…

«Мартышка-физик,» — Гедимин с трудом удержался от смешка.

— Дай лист, — сказал он, подбирая со стойки отложенный бластер. — Нужен кокон из защитного поля. Непрерывная генерация и термодатчики…

01 июля 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Вот-вот-вот, — Кенен ухмыльнулся чуть шире обычного, нервно потирая ладони. — Вот и подошла моя очередь. Поднимайся, Джед, идём. Закончим с этим до побудки. Мне сегодня нельзя исчезать — весь день на связи…

Он стоял в дверном проёме и ждал, пока Гедимин поднимется с матраса. На часах было полпятого — полтора часа до официального подъёма.

На пороге ремонтник оглянулся — Иджес, не потревоженный ни появлением Кенена, ни пробуждением Гедимина, спал, завернувшись в одеяло. Правую руку он по привычке держал чуть на отлёте, хотя фиксатор сняли ещё вчера, а болеть рука перестала пять дней назад.

— С кем ты на связи? — спросил Гедимин, спустившись с обитаемой палубы. Теперь их болтовня не могла никого разбудить — в трюме редко спали.

— Опять долгострой? — он едва заметно поморщился, вспомнив корабли, брошенные на космодроме. Владелец никак не мог определиться, нужны они ему или нет, и ремонт обещал растянуться до бесконечности.

— Да ну, Джед, — отмахнулся Кенен. — Из-за этих я бы не дёргался. Пришлют очередной ящичек — полежит до завтра. Есть дела поинтереснее. Очень хороший заказ…

Он многозначительно ухмыльнулся.

— Опять работа за верфь? — с подозрением покосился на него Гедимин. Кенен жестом показал «не здесь», и сармат замолчал, но недовольно сощурился. «Опять мианийцы? Или автономка в Кларке? Он же завязал со строительством…»

Когда за ними закрылся люк дезактивационной камеры, Кенен щёлкнул пальцем по отключившемуся коммутатору и довольно ухмыльнулся.

— Площадка для животных, Джед. Обидно будет её упустить!

Гедимин мигнул.

— Что?

— Нам тут начали завозить фауну с Земли, Джед, — Кенен недовольно сузил глаза — видимо, рассчитывал, что его поймут с полуслова. — Животные не любят сидеть взаперти. Им надо где-то гулять. Специальная площадка для животных. Такой кусочек дикой Земли посреди Кларка. Почти как городской парк, только меньше. Теперь понял?

— Нет, — буркнул Гедимин. — Что в этом такого интересного для тебя? Это даже не ремонт.

Кенен фыркнул.

— Что бы ты понимал в таких делах, Джед… — он безнадёжно махнул рукой. — Давай, показывай, где тут кнопки…

…«Четыре плавные ступени, провал и плавный подъём,» — Гедимин сверил новый график с накопившимися, несколько секунд смотрел на них, пытаясь уловить закономерности, затем захлопнул ежедневник и тяжело вздохнул. «Ничего не понимаю.»

— А, это ты, — Иджес, заглянувший полчаса спустя в информаторий, радостно хмыкнул. — Рано поднялся. Думал, ты внизу.

— Уже был, — отозвался Гедимин, закрывая бесполезный поисковик. — Работали с Кененом.

Иджес выразительно фыркнул.

— И что, все кнопки целы? Маккензи за пультом… Я бы на твоём месте пульт поберёг.

Гедимин пожал плечами.

— Пульт прочный.

Вспомнив недавний разговор, он ухмыльнулся.

— Кенен хочет строить площадку для животных.

— Что? — Иджес недоумённо сощурился на него. — Каких животных?

— С Земли. Говорит, что им надо гулять, — сармат снова пожал плечами. — Наверное, заказ от городского совета. Тут строят много странных штук.

— Точно, — кивнул Иджес. — Макаки! Теперь ещё и животные… Как думаешь, они хотят терраформировать Луну?

— Навряд ли, — отозвался Гедимин. — Это надо начинать не с животных.