Обратный отсчет: Проект "Геката"

Часть 16 07.06–30.12.29. Луна, кратер Пири, город Кларк — лунный рейд, корабль «Мийяфьоси»

07 июня 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Гедимин погасил фонарь. Ирренциевая пыль светилась из-под сдвинутой крышки контейнера холодной зеленью, свет дрожал на бронированных пальцах. Сармат занёс руку над сияющим порошком и почувствовал слабое тепло. «Фантом,» — промелькнуло в голове. «Эта смесь так не греется.»

За спиной сармата зашипел, приоткрываясь, массивный люк. Вспыхнул фонарь, и тут же раздался возмущённый возглас. Гедимин, не оглядываясь, шагнул в сторону, и Кенен, прицелившийся схватить его за руку, ударил ладонью по краю контейнера и громко выругался.

— Да не трогаю я твой ирренций, — проворчал ремонтник, на всякий случай придерживая ёмкость. Она была тяжёлой, надёжно принайтованной и навряд ли перевернулась бы, но Гедимин хотел исключить любую случайность.

— Спасибо и на этом, — отозвался Кенен, потирая ушибленную ладонь. — Что ты тут делаешь, Джед?

— Думаю, — медленно проговорил сармат, глядя на зелёное свечение. — Красиво… Что у вас там за проект? Ты рассказывал, но я, видимо, прослушал.

— Да-да, понимаю, — отмахнулся Кенен. — Нехватка радиации, смерть друзей, злые макаки… Мне повторить несложно. Я сам знаю не всё. Главные сидят на Земле. Ни имён, ни мест называть не буду — себе дороже. Проектов там несколько. Говорят, что хотят возродить сарматскую науку и утереть нос приматам. От затеи, я сказал бы, пахнет Ассархаддоном, но он вроде как помер… и размах не тот.

— К делу, — ровным голосом поторопил его Гедимин. — Наш проект какой?

— «Заражение», — послушно ответил Кенен. — Я делаю ирренций, связной его забирает и везёт на Землю. Или грабит мианийский крейсер, добывает ирренций и везёт на Землю. Или…

— Для чего? — перебил его сармат. — Что они делают с металлом?

Кенен пожал плечами.

— То ли взрывают, то ли распыляют. Связной говорил слова «самопроизвольный синтез» и упоминал Хольгера. Тебе это что-нибудь сказало?

Гедимин вздрогнул и резко повернулся к командиру.

— Они хотят разжечь самопроизвольный синтез⁈ Мать моя колба, что за идиоты… Мало им того ирренция, что мы повсюду навзрывали? Если синтез возможен, он уже идёт!

Кенен осторожно похлопал его по локтю.

— Тихо, Джед. Не пугай меня, тут и так нервы на пределе. Мианийцы заявили, что заражённые территории должны быть вычищены. Там, где вы взрывали, разлиты тонны меи. Многие области уже дезактивированы, за другими следят. Синтез не пошёл. Как думаешь, почему?

Гедимин на секунду удивился такому вопросу, но мысли уже развернулись в предложенное русло.

— Лёгкие элементы, — задумчиво сказал он. — В верхних слоях — в основном лёгкие. Чтобы пошёл синтез, нужно много ирренция и много времени. Разве что облучённые конструкции… Но их, наверное, вывезли первыми.

Кенен закивал. Вид у него был предельно серьёзный. «Будто что-то понял,» — невесело усмехнулся про себя Гедимин. «А вопрос действительно интересный. Я бы пособирал данные в облучённых областях. Может, мианийцы и собирают? У них там был Ириен…»

— Тогда распылять нужно… — сармат задумчиво сощурился на прикрытый контейнер. — Вблизи урано-ториевых руд. Заражать рудные жилы. В том же Ураниуме…

Гедимину представилась сольвентная установка, вместо выщелачивающего раствора закачивающая в пласты гидрокарбонат ирренция, и слабо светящийся раствор, въедающийся в мельчайшие поры и трещины, оставленные сольвентом. «Самопроизвольный синтез,» — повторил он про себя. «Самовоспроизводящиеся руды. Может, и взлетит. На Ириене получилось…»

— Как по-мианийски «ирренций»? — неожиданно для себя самого спросил он.

— «Ирьен фьеси», — немедленно ответил Кенен, и сармат снова удивился его познаниям. «Ирьен? Значит, это было мианийское название?» — подумал он. «Ладно, теперь ясно, что надо искать. Ирьен фьеси…»

— Это единственный проект? — спросил он.

— Там много, — махнул рукой Кенен. — Прямо как в «Гекате». Биология, химия, инженерия… Кто-то вот надеется построить ирренциевый реактор. Проект «Неистовый свет» — хорошее название, верно?.. По-настоящему безопасный реактор, не взрывающийся от случайного пинка.

Гедимин задумчиво кивнул.

— Без ирренция говорить не о чем. Я вступаю в «Заражение», — решительно сказал он. — Ты видел мой чертёж канского реактора?

Кенен мигнул.

— Тихо-тихо, Джед, не так быстро, — он выставил вперёд пустые ладони. — Итак, ты входишь в проект и начинаешь… с синтеза плутония? А это неплохая идея, между прочим. У меня есть мысли, как это легализовать с пользой для нас всех. Только, главное, не спеши и не шуми. Федералы шутить не будут…

Гедимин молча смотрел на Кенена, в задумчивости шевелящего пальцами и изредка хмыкающего в респиратор.

— Даже если и не выгорит, — сказал тот наконец, — будет польза для репутации. Что тебе будет нужно, Джед?

— Графит, — отозвался сармат. — Много хорошего графита. Несколько тонн листового рилкара… и пневмомолот.

09 июня 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Сварные швы остывали медленно; Айзек прокачивал мощный воздушный поток между гладкими стенами округлого котлована и «крышей» из непрозрачного пласта защитного поля, но газ рассеивался по дороге, почти не забирая тепло. Гедимин следил за температурой; рилкар, как стеклоподобный материал, от резкого охлаждения мог треснуть, но и долгое пребывание в аморфном состоянии могло привести к деформации по шву. Внутри скафандра тоже работало охлаждение, и его, как и газового потока в котловане, было недостаточно. Гедимин включил жидкостное распыление, и ему за шиворот посыпались мелкие холодные брызги. «Удобно,» — подумал он. «А то пришлось бы вылезать.»

Капли воды стекали с макушки, по дороге смешиваясь с испариной и нагреваясь. Сармат собирал двойной корпус уже пять часов, с тех пор, как вернулся с космодрома, и работа была почти закончена. Он посмотрел наверх, на защитное поле, под которым ему предстояло проползти, выбираясь из ямы. Оно сплошь было покрыто чёрными точками — с той стороны в него бил поток нейтронов. «Хорошая плотность,» — одобрительно подумал Гедимин. «Этого должно хватить.»

Плотный газовый поток, дующий в левую ладонь, на долю секунды прервался, — кто-то пересёк его, спускаясь в раскалённую яму. Гедимин обернулся и увидел Айзека. Тот покосился на тёмно-красные швы, сверился с приборами на запястьях и поцокал языком.

— Гедимин, иди наружу. Скоро полночь. Ты сегодня отдыхал?

— Полночь? — Гедимин посмотрел на остывающий корпус. — Надо следить за температурой. Если в ближайший час не затвердеет…

— Он уже твёрдый, — Айзек щёлкнул пальцем по стыку. Сейчас швы отличались от сплошных частей корпуса только цветом и температурой; сигма-сканер мог найти микроскопические щели, но на глаз и на ощупь Гедимин не находил ничего.

В наушниках задребезжало.

— Эй, атомщики! — услышал Гедимин голос Кенена. — Вылезайте оттуда, парни. Джед, тебе завтра ещё работать, помнишь? А тебе — следить за реактором.

— Вот и я говорю, — Айзек подтолкнул Гедимина в плечо. — Иди первым. А то ещё останешься…

Кенен терпеливо ждал, пока сарматы отмоются, — оба попали под плотный нейтронный поток и на выходе «светились», а значит, следовало облиться меей и ждать, пока она выцепит всё, что стало радиоактивным. Нейтронностойкий фрил после этого приобрёл багряный оттенок, но не смылся и не растрескался, — новый слой пока можно было не напылять, и Гедимин был доволен. Фрил на базе был, и сармат даже помнил состав, но сомневался, что без Хольгера и Кумалы повторит процесс синтеза правильно. В сети этого рецепта не было — то ли засекретили, то ли он умер вместе с Кумалой.

— Первый вопрос к тебе, Айзек, — заговорил Кенен, когда сарматы выбрались из санпропускника. — Ты имеешь представление о том, что вы там строите?

Айзек мигнул.

— Я показывал чертёж, — сказал Гедимин, с беспокойством глядя на него. Он вроде должен был привыкнуть, что его слушают вполуха и тут же всё забывают, но от Айзека он ждал большего.

— Кому ты его только ни показывал… — вздохнул Кенен. — В чём вопрос? В том, что Джеду пока нельзя светиться. Если макаки будут спрашивать тебя, Айзек, как эта штука работает, и где в неё что засунуто, — ты сможешь внятно ответить?

— Ничего сложного, — отозвался Айзек. — Я им и чертёж нарисую.

— Хорошо, — облегчённо вздохнул Кенен. — Но лучше нарисуй заранее. Завтра я кое-куда схожу, а через день-два они могут захотеть видеть конструктора и ответственного.

Гедимин мигнул.

— Нам разрешат синтез плутония? — недоверчиво спросил он.

— Не торопись, — поднял руку Кенен. — Мне ещё долго бегать. Но… скажу так — нам повезло попасть в поток. Теперь вопрос к тебе. Сколько плутония делает твой реактор?

— Пять с половиной процентов, — ответил Гедимин. — Пять процентов делал старый, я немного его доработал.

Теперь мигнул Кенен.

— Это от чего считается, и за сколько это времени? — уточнил он.

— От массы урана, — отозвался Гедимин, запоздало вспомнив, что в беготне вокруг подъёма выработки Кенен, тогда ещё учётчик, не участвовал. — Цикл — четыре месяца.

Кенен пошевелил пальцами.

— Значит, пять с половиной за четыре… За два наберётся хотя бы два процента?

Гедимин кивнул.

— Зачем прерывать цикл на середине?

— А зачем, по-твоему, макакам наш реактор? — ответил вопросом на вопрос Кенен. — Для красоты? Им тоже нужен генераторный плутоний. Значит, два процента… Это много или мало?

Гедимин пожал плечами.

— Базовая схема Канска даёт полтора процента. До войны это считалось неплохо.

Кенен улыбнулся.

— Теперь понял. Значит, будет чем похвастаться. Скажи ещё раз — с чем мне идти в комитет?

— Графитовая схема Канска, — Гедимин покосился на контейнер графитовых трубок из запасов Айзека. — Два процента выработки, цикл — четыре месяца. Ты думаешь, своего реактора у них нет?

Кенен громко фыркнул.

— Джед, ты до сих пор веришь, что среди людей полно физиков-ядерщиков? Тут глайдер починить некому! Ладно, идите спать, оба. Завтра продолжите, и будет неплохо, если эта штука запустится к середине июля.

Гедимин, попрощавшись с Айзеком, вышел на жилую палубу. Сарматы-ремонтники давно разошлись по отсекам, а Иджес даже успел задремать и не проснулся, когда Гедимин вошёл в помещение. Сармат думал, что отдавать плутоний «макакам» совсем не хочется. «Трудно, когда вокруг столько приматов,» — вздохнул он, укладываясь на матрас. «В Ураниуме работать было проще.»

15 июня 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

«Ага, понятно. Значит, „fyesi“ без добавлений — это уран. У них урановые реакторы на кораблях… Так, не отвлекайся,» — Гедимин, вынырнув из бесполезных мечтаний о рейде по мианийскому кораблю, занёс новое слово в память передатчика. «А „fyeskyayi“ — это радиоактивные вещества, общий термин. „ Yrryen fyesi“ — ирренций… Что там дальше?»

Пока он соображал, каким алфавитом лучше передать мианийские термины, на экран терминала снова вылез баннер с лунным диском. Поверх диска была пририсована старинная ракета, а на её фоне — три человека: самец с детёнышем на руках и самка. «Новая жизнь на Луне!» — гласила крупная надпись над ними. Гедимин недовольно сощурился, снова стряхнул баннер с экрана и выделил следующий термин. «Омикрон-излучение — „eamya“… Надо было идти на северянский сайт! Как это читается? „Ээмья“? А сигма-излучение — „ easty“… „ээсть“? Интересно, как им удаётся выговорить „э-э“ вместо „йе“? Может, это не по-мианийски? Или вообще аббревиатура?»

Он вздохнул и снова включил передатчик. Обрывок информации, случайно найденный в сети, был крайне важен. «У них вот есть своя терминология,» — с тоской подумал сармат. «А у нас так и не отросла. Не считая ипрона… Как на их языке „ипрон“?»

На экране снова висел баннер с лунным диском и тремя переселенцами. Ракеты в этот раз не было; на фоне диска огромный заяц, вставший на задние лапы, протягивал людям пакет, из которого торчал миниглайд и кусок каркасного дома. Гедимин вспомнил разнообразно раскрашенные ряды построек — кольцами на фундаментах полуразрушенных «автономок», ровными линиями — по пустырям, где каркасники стояли до войны… Такие же плакаты висели на стенах новостроек — Кларк пытался заманить переселенцев.

Найденной страницы уже не было, вместо неё поперёк экрана лежал красный прямоугольник предупреждения. Отделавшись от него, Гедимин вернулся в поисковик — в этот раз на страницу новостей. Досадливо щурясь, он поднял руку, чтобы закрыть её, но перед глазами мелькнуло знакомое слово, и он остановился.

«Обломки грузового барка, пропавшего две недели назад, найдены в поясе астероидов,» — гласил заголовок небольшой заметки. «Корабль полностью разрушен и частично разобран. Повреждения соответствуют наносимым ирренциевыми ракетами класса „Гельт“. Информационные системы корабля полностью уничтожены. Комиссия по расследованию заявляет, что новое нападение продолжает цепочку грабежей, начавшуюся в ноябре прошлого года, и видит в ней сарматский след. Слухи о сармате-террористе с позывным „Взрывник“…»

Гедимин мигнул. «Взрывник? „Гельты“? Взорванный барк⁈» — он за секунду зажмурился. «Значит, Линкен жив…»

17 июня 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Детали бесшовного трубопровода, отлитые из рилкара, остывали особенно медленно, — как только они затвердели, Гедимин приостановил подачу холодного воздуха. Пока трубы «дозревали», можно было заняться графитом. Сармат, вспомнив, как охотно это вещество пылит, обвешал рабочее пространство защитным полем и свернул его книзу в конус — к полю не прилипала никакая пыль, даже графитовая.

Айзек, оставленный с термодатчиками следить за остывающими трубами, через несколько минут возник за спиной Гедимина и принялся вздыхать.

— Пыль сдуешь, — буркнул сармат, не оборачиваясь. — Прикрой респиратор!

Айзек щёлкнул пластиной, но вздыхать не перестал.

— Гедимин, — заговорил он несколько минут спустя. — Если ты строишь реактор для макак, почему они не привезли тебе графит, и ты забрал мои запасы? А если мне понадобится замена?

— Вчера проверял — не понадобится, — отозвался Гедимин. — А с макаками… Ну, спроси у Кенена. Он ведёт переговоры. Урана у меня тоже нет.

— Уран не дам, — буркнул Айзек. — Хоть вы с Кененом убейтесь. И графит постарайся вернуть. Такой же, какой брал. Без лишнего плутония внутри.

29 июня 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Кенен и Айзек с утра уехали в город. Гедимину было приказано сидеть на корабле безвылазно, Иджесу — проследить, чтобы приказ выполнялся. Иджес дошёл с Гедимином до реакторного отсека, несколько секунд смотрел на камеру дезактивации и болезненно морщился, потом махнул рукой и отошёл к дальней переборке.

— Иди, если надо. Только мне ничего не приноси.

— Там ещё ничего нет, — напомнил Гедимин. — Пустые конструкции. А корабельный реактор я не трогаю.

Он слегка приврал. С тех пор, как у него была возможность влезть в работающий реактор и не обуглиться, он периодически ей пользовался, благо технологических отверстий и выемок там хватало. Главным в этом развлечении было не «засветиться» на мониторах как поглощающий объект — отчего-то операторов это сильно раздражало.

— Пустые, как же, — пробормотал Иджес, глядя, как заворожённый, на закрытую камеру дезактивации. — То-то ты выходишь и светишься…

— Иди на палубу, — сказал ему Гедимин. — Оттуда ничего не видно.

Объяснять Иджесу, что и отчего светится, было бессмысленно — оставалось отправить его подальше и надеяться, что он успокоится. «Повезло ему с этой радиофобией,» — угрюмо думал Гедимин, спускаясь под реактор. «Не то попал бы в Сокорро вместе со мной. И живым бы не вышел.»

Установка была практически достроена. Константин добавил бы стационарные разгрузочные механизмы, но ставить их было некуда — между двумя реакторами и так оставался просвет, куда Гедимин проползал на четвереньках. Все манипуляции с ураном предстояло делать совместно с Айзеком — пока он не поднимет верхний реактор, нижний лучше было не открывать. Гедимин на ходу проверил четыре генератора защитного поля и с тихим плеском сполз в яму. Всплеснула вода — добавочный контур охлаждения. Сармат проверял трубопроводы последние три дня; сегодня он остановил их, но осушать не стал. Вода рано или поздно должна была размыть швы корпуса; Гедимин ставил пластины внахлёст, по методу Кумалы, но, глядя на стыки, практически видел, как жидкость просачивается наружу. По расчётам Айзека совместно с Иджесом выходило, что первые протечки начнутся лет через триста, и, скорее всего, тогда Гедимину будет уже не нужен генераторный плутоний — или он давно построит новый, более надёжный реактор; и всё-таки сармату было неспокойно.

Пульт управления и контрольный монитор подземного реактора были выведены в сторону от основного реакторного отсека, в пустое помещение на нижней палубе, сбоку от главного канала. Кенен освободил для Гедимина пять жилых комнат по обе стороны коридора, и сармат снёс лишние переборки и обшил оставшиеся радиостойкой бронёй. В щите управления не было и быть не могло ничего радиоактивного, но Кенен на объяснения только отмахнулся — «Проще отселить, чем всех успокаивать!» Несколько раз Гедимин видел в дверях чьи-то тени, но внутрь никто не вошёл и даже записки не оставил; сначала сармат беспокоился, но потом решил, что будет отвечать только на заданные вопросы, — хватит уже с него лекций по ядерной физике!

«Пока всё нормально,» — подвёл он итоги, проверив показания датчиков. «Посмотрим, как будет с ураном. Давно не строил таких установок…»

— Ну что? — спросил Иджес, тронув сармата за плечо. Гедимин изумлённо мигнул — механик впервые вошёл в отсек управления, обычно он останавливался ещё на подходе, и все объяснения были бессильны.

— Пока ничего, — отозвался Гедимин. — Я же говорил — там пусто. Вот Маккензи привезёт уран…

В наушниках задребезжало. Иджес, вздрогнув, схватился за шлем и шарахнулся от щита управления. Гедимин сердито сощурился.

— Ну чего звонишь⁈ А если у меня стержни в руках?

— Тогда бы ты мне не ответил, — хихикнул в наушниках довольный Кенен. — Поднимайся в капитанскую рубку, Джед. Хорошие новости!

В санпропускник они всё-таки зашли. Гедимин там уже был, и наручный дозиметр показывал «чисто», но спорить с Иджесом было бесполезно. Он тоже мылся, и с таким остервенением, будто весь день носил в руках повреждённые отработанные твэлы.

— Где вы там? — спросил через десять минут Кенен.

— В дезкамере, — отозвался Гедимин. — Иджес моется.

— А он чего? — вяло удивился Кенен. — Ладно, всё ясно. Жду.

В капитанской рубке, против обыкновения, было пусто, никто не толпился у мониторов, выбирая из обширной фильмотеки Маккензи, — Кенен выгнал из помещения всех, кроме Айзека, и, едва внутрь вошли Гедимин и Иджес, нажал на кнопку, закрывая входной люк.

— Чтобы не было лишней болтовни, — он спрыгнул со стола и сунул Гедимину под нос заламинированный лист скирлиновой бумаги. В нижнем углу пестрели, наползая друг на друга, шесть разнообразных печатей.

— Что это? — спросил Гедимин. Читать он умел, но от первых же абзацев документа голова наполнилась гудящим туманом. Официальный стиль Земли давался сармату с огромным трудом и не с первого раза, — проще было спросить «специалиста».

— Я всё устроил, Джед, — торжествующе улыбнулся Кенен. — Мы официально производим генераторный плутоний для Кларка. Через пару недель… обещали через неделю, но это, конечно, ерунда… нам привезут полтонны урана. По договору мы раз в четыре месяца должны выдавать им двенадцать килограмм плутония. Принимать будет комиссия… кстати, с ураном тоже приедет комиссия и осмотрит твой реактор. Я за сутки тебе свистну, а ты всё подготовишь и смоешься куда подальше. Показывать будем мы с Айзеком — тебе светиться нельзя.

Гедимин, ошеломлённый скоростью информационного потока, только кивнул. Айзек обеспокоенно сощурился.

— Внутрь им, пожалуй, лучше не лезть. Там сверху корабельный реактор…

Кенен махнул рукой.

— Это уже их проблемы. Ты всё равно перед загрузкой его поднимешь и изолируешь. Лучше заранее, чтобы успел подостыть. А они уже пусть решают, надо им туда лезть или нет.

Он повернулся к Гедимину.

— Когда уран привезут, надо будет очень быстро его загрузить и запустить эту штуковину. Через два месяца нам будет нужно сырьё для синтеза. Я пока ничего не сказал связному, но…

Он выразительно пошевелил пальцами. Гедимин кивнул.

— Вот и хорошо, — Кенен защёлкал замками на стенной нише и через пять минут, облегчённо вздохнув, положил документ в секретный ящик. — Ты уже выбрал место под ирренциевый реактор?

— В хвосте, там, где стоит твой контейнер, — ответил Гедимин, пожав плечами. — Но защиту придётся усилить. Иначе светить будет на всю Луну.

— Начинай делать детали, — распорядился Кенен, прикинув что-то на пальцах. — Всякие трубки, стенки и проводки. В середине августа я уберу контейнер, отсек будет свободен. Надеюсь, двух недель тебе хватит?

30 июня 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Что ты, Пит, никакого беспокойства, — с улыбкой отмахнулся Кенен. — Мы всегда рады помочь. Иди, Джед, разберись, что у них там с водой?

Он сел на мягкий диван и щёлкнул по подлокотнику, выдвигая маленький контейнер со съёмными дисками. Гедимин успел в них покопаться месяц назад — научной литературы там не было, да и фильмы не отличались реалистичностью. Поэтому он равнодушно отвернулся от Кенена и перевёл взгляд на Питера Фокса. Тот терпеливо ждал, когда сарматы договорятся.

— Кенен, конечно, имел в виду себя, — хмыкнул он, вместе с Гедимином выйдя из уютной комнаты к лифтам. — Ему я беспокойства не доставляю. А вы, должно быть, чувствуете себя рабом на рудниках. За какие-то три месяца провести капитальный ремонт всего здания…

Гедимин качнул головой.

— Это не капитальный ремонт. Мелкая починка, чтобы сразу не развалилось, — он покосился на соседний лифт — тот был отчётливо перекошен на полтора градуса, и рано или поздно это должно было сказаться на тросах и тормозных механизмах. — Что с водопроводом?

— Ничего фатального, — ответил Питер, на ходу пристёгивая шлем и проверяя респиратор. — В реабилитационном зале засорилась оросительная система. Там у нас маленькая оранжерея…

Пока человек разбирался с кодами и пропусками, Гедимин стоял, заложив руки за спину, и смотрел по сторонам, подмечая мелкие неисправности и составляя в уме список. Он думал, что надо бы выбрать неделю и заняться госпиталем вплотную, но это следовало сначала обговорить с Кененом, — это как-то соотносилось с местными традициями, а в них Гедимин, как и раньше, безнадёжно путался.

На входе в реабилитационный зал сармат увидел электрокран. Рельсы и большая часть механизмов были погружены в потолок; то, что свисало наружу, складывалось так, чтобы не мешать проходящим, но Гедимину пришлось пригнуться. «Мягкие захваты,» — отметил сармат на ходу. «Как в вольерах Ассархаддона. Тут что, тоже зверьки?»

Через несколько секунд он смущённо сощурился и выругал себя за безнадёжную глупость. Второй кран подъехал к выходу. В захватах лежал, удивлённо глядя на сармата, человек, от рёбер до колена закованный в фиксаторы. Его ступни бессильно свисали, и механизм осторожно их поддерживал. Рядом шёл человек в белом комбинезоне.

— Подождите здесь, Гедимин, — сказал Питер и направился к раненому. Несколько минут он переговаривался со вторым медиком и с человеком в фиксаторах. Гедимин не прислушивался — его больше занимали странные приспособления вокруг. «Это всё для… движения,» — быстро понял он. «Как в клонариях, когда клон уже вызрел. Всякие механизмы, помогающие двигаться.»

В центре зала, на пересечении всех проходов между странными агрегатами, поблескивала стеклянная выгородка. Внутри Гедимин увидел широколистные растения. Некоторые из них цвели. Ни одно не было знакомым.

— Да, Гедимин, — сказал, подойдя к нему, Питер. — Это наша оранжерея. Тут отвод к общей трубе, сейчас он перекрыт. Я покажу, где вентиль…

— Я нашёл, — отозвался Гедимин, разглядывая систему тонких ветвящихся трубочек. Она будто создана была для того, чтобы её фильтры засорялись, а стенки покрывались минеральной коркой.

— Можно внутрь? — спросил он, проведя пальцем по трубе под вентилем. «Отсюда и до конца всё надо прочищать. И лучше бы сольвентом…»

— Конечно, — Питер щёлкнул пультом, и прозрачные стенки сложились друг на друга, выпустив наружу густой запах растительности. Гедимин покосился на анализатор — ничего опасного тут вроде бы не было. Он увидел слабое движение за открытым вольером — трое, расположившиеся вокруг одного из агрегатов, тоже почуяли запах и повернулись к его источнику.

Гедимин осторожно взрезал почву по контуру водоносных трубок. Выпутывать их из растений пришлось долго. Питер ходил вокруг, непрерывно гримасничая, — он хотел выглядеть спокойным, но подвижное лицо подводило его. После особенно выразительной гримасы Гедимин, не выдержав, повернулся к нему.

— Ну чего?

Человек вздрогнул и замахал руками.

— Ничего-ничего, Гедимин. Работайте, — он посмотрел на свои белые перчатки и огляделся по сторонам. — Может, вам нужна помощь?

— Принеси белый скирлин, — попросил сармат, глядя на россыпь коротких трубок и фильтров. На его счастье, они все были взаимозаменяемыми, но в чёрном рыхлом грунте очень легко терялись. «Разложу по порядку перед прочисткой,» — подумал он. «Иначе тут половина исчезнет.» Он покосился на растения. Вроде бы они не шевелились, но один из фильтров, только что вынутый из-под корней, снова оказался ими обмотан.

— Смотри, Билли, — услышал он негромкий голос самки и удивлённо мигнул — тембр показался ему знакомым. — Какие цветы! Хорошо, что открыли оранжерею. Нюхай, Билли, это тебе полезно.

Второй хрипло хихикнул.

— Хорошо им! Сломали стебель — вырос новый…

Гедимин, прополаскивая фильтры в спецрастворе, с контейнером в руках выглянул из зарослей. Билли, держась руками за поручни, свисал с агрегата, плотно обхватившего его ногу. Под захватами виднелись полосы фиксаторов. Человек неуверенно переступал, делая маленькие шажки. Зафиксированная нога двигалась с трудом.

— Хэй! — бородач в белом комбинезоне, с трудом сходящемся в плечах и животе, выглянул из-за агрегата и вскинул кулак. — Теск! Это ты заходил к нам на днях?

— Торнтон? — слегка удивился Гедимин. Тот расплылся в улыбке.

— Нет, ты видишь? Даже тески меня узнают! Чем ты там занят?

— Ремонтом, — сармат помахал пучком гибких трубок. — А вы?

— Пришли к Билли, — ответила самка, поднимаясь на ноги. — Эй, Билли, покажи, как ты ходишь!

Человек, свисающий с механизма, нахмурился.

— Ходишь? Это через неделю, не раньше, — он посмотрел на фиксаторы и с тяжёлым вздохом налёг на передвижные рукоятки. Гедимин увидел, что его левая ладонь будто наискосок обрублена — не хватало двух крайних пальцев и двух фаланг на среднем. На животе и бёдрах под фиксаторами виднелись, наползая друг на друга, кривые шрамы и ровные швы.

— Мистер Томсон, — Питер подошёл к раненому, и Гедимин снова скрылся в растительности. Ему было неловко. «Займись делом, теск,» — напомнил он себе, собирая по частям оросительную систему. «Всё равно засорится. Так устроена.»

Теперь он обратил внимание на круглые иллюминаторы по периметру зала. Помещение находилось глубоко в скале, но за стёклами виднелся пейзаж, отдалённо напоминавший окрестности Ураниум-Сити, — деревья, овраги, поросшие ядовитым плющом, огромные гранитные валуны, озеро на горизонте. «Фэнрил,» — через несколько секунд вспомнил Гедимин название вещества, хранящего в себе медленно изменяющиеся картинки. «Вот для чего он был нужен. Может, тут и наши пластины, из довоенного Ураниума…»

Ему снова вспомнился Хольгер, а вместе с ним — Константин, и он перевёл взгляд на запутанную систему трубок. Её предстояло уложить обратно в грунт, не переломав все растения.

— А я вырастила каперсы, — долетел издалека голос самки. — Под маленьким стеклом. Вы видели, как они цветут?

Гедимин хмыкнул. «Странные традиции у этих существ,» — подумал он. «Хотя… Ассархаддон бы их понял.»

15 июля 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

«Сиди на корабле,» — приказал с утра Кенен, переодеваясь перед выездом в город; с собой он взял Айзека и почти всё содержимое секретного ящика в капитанской рубке. «Там, где тебя можно найти, но не на виду. В цех сходи, что ли, посмотри, что там у Зета…»

В цеху было тихо. Трое сарматов, рассредоточившись по удобным углам, собирали по чертежам цацки на продажу. Зет, увидев Гедимина, махнул рукой — «тут всё в порядке, займись чем хочешь». Гедимин, несколько минут побродив по цеху и небольшим складским отсекам в поисках деталей, запустил простаивающий станок и занялся сборкой электромагнита для ирренциевого реактора, по старой памяти вздыхая о флиевых проводах и ипроновой фольге. Защитные и изолирующие механизмы предполагаемой установки снова, как десять лет назад, сводились к генераторам Сивертсена, щедро расставленным по корпусу и прикрывающим друг друга от выжигания. «И вся эта красота — на базе с четырьмя сотнями обитателей,» — думал Гедимин, недовольно щурясь. Потом он вспомнил скорость рассеивания омикрон-квантов и тяжело вздохнул. «Да, тут ещё город. И если где-то будут пробои, купол загорится зеленью. Надеюсь, Маккензи добудет хотя бы „арктусы“. Генераторы на стронции долго не продержатся…»

В наушниках задребезжало. Гедимин удивлённо мигнул и включил коммутатор.

— Джед? Иди в рубку, — быстро проговорил Кенен и тут же отключился. Сармат, пожав плечами, отложил недоделанное, тщательно вытер перчатки скафандра и пошёл к выходу. «Проверка закончилась? Так быстро?» — озадаченно думал он, выбираясь в носовую часть корабля. Там было пустынно — все уехали на работы; только Кенен зачем-то вернулся, а у входа в капитанскую рубку стояли двое незнакомых экзоскелетчиков в чёрной броне. Два вставших рядом «Рузвельта» полностью перекрывали дверной проём.

— Заходи, — буркнул Кенен, на секунду высунувшись из-за спин охранников. Те молча расступились. Внутри был ещё один, в жёлтом «Тилаколео» довоенного образца с проступающими сквозь свежую краску декоративными полосами на всех конечностях. Его Гедимин заметил первым и лишь потом — троих людей, вставших рядом с экзоскелетчиком. Рядом с ними даже Кенен казался великаном, но держались они спокойно, хотя оружия у них не было. Гедимин остановился в дверях и вопросительно посмотрел на командира.

— Гедимин Кларк, механик, — сказал тот пришельцам. Один из них покосился на открытый экран наручного смарта.

— И специалист по ядерным установкам, — бесстрастно проговорил он, обращаясь к спутникам. — Да, нас это устроит. Можете начинать, мистер Маккензи.

Трое, не проронив ни слова, распределились по двухместным экзоскелетам, и «Тилаколео» качнул верхней конечностью, жестом пропуская Кенена вперёд. Группа растянулась по коридору. Гедимин слушал грохот стальных «башмаков» и «копыт», разглядывал стыки пластин обшивки и одобрительно хмыкал — кто бы ни явился на базу, их экзоскелеты ремонтировались вовремя и так, как подобает

— Кто они? — тихо спросил он у Айзека. Тот предостерегающе притронулся к респиратору. Гедимин, кивнув, покосился на придвинувшийся к нему жёлтый экзоскелет и переключился с выделенного канала на расширенный общий. После запрета на использование ирренция из экзоскелетов массово вынимали сигма-передатчики, вставляя старые модели; сигма-излучение легко улавливало и преобразовывало их сигналы и при этом ничем не фиксировалось. Гедимин на секунду предположил, что у важных «макак» могли остаться запрещённые передатчики и сигма-прерыватели, но нет — едва выйдя в общий канал, сармат услышал голоса.

— Это особенный случай, мистер Маккензи, — говорила незнакомая самка. — Вы понимаете? Городской совет Кларка не имел права принимать такие решения. На Луне нет представительства нашего комитета, они должны были связаться с Чикаго.

— Я всё понимаю, миссис Фрагозу, — ровным голосом отвечал Кенен.

— Нет, я не говорю, что их решение будет отменено, мистер Маккензи… — продолжила было самка, но второй пришелец перебил её.

— Давайте воздержимся от резких суждений. Итак, мистер Маккензи, ваша атомная электростанция…

Гедимин сердито сощурился. «Опять какие-то обычаи,» — с тоской подумал он. «Вот не думал, что буду скучать по Ассархаддону…»

Гедимин думал, что они спустятся под реактор, — с позавчерашнего дня он стоял отключенным и усиленно охлаждался, а корабельная электросеть переключилась на аккумуляторы, — но Кенен свернул вбок, к новому отсеку управления. Первым внутрь вошёл «Тилаколео»; двое в чёрных экзоскелетах разделились, достали сканеры и несколько минут изучали переборки, потом, убрав приборы, пропустили сарматов вперёд и вошли следом.

— Продолжайте, мистер Норд, — сказал один из них, остановившись у щита управления. — Отсюда вы собираетесь управлять вашим реактором. Дайте нам пояснения…

Айзек подошёл к щиту. Первые минуты Гедимин пристально следил за ним, готовясь вмешаться, если сармат собьётся, но потом отвлёкся на свои мысли. Ещё через несколько минут Кенен толкнул его в бок.

— По устройству у меня нет вопросов, — сказала самка, и экзоскелет отвернулся от мониторов. — С точки зрения безопасности… пожалуй, это можно допустить.

— Но аварийное оповещение продумано недостаточно, — вмешался самец. — О любой нештатной ситуации вы должны сообщать соответствующим службам, а не только своему механику… даже если он хороший специалист. Мистер Фостер, вы приняли это к сведению?

— Да, сэр, — отозвался «Тилаколео». — Что с грузом?

Экзоскелетчики перемигнулись мониторами.

— Начинайте отгрузку, — разрешила самка. — Вопрос с оповещением должен быть решён за три дня до фактического запуска установки. Мы будем на связи, мистер Фостер.

Кенен, жестом велев Айзеку и Гедимину оставаться в отсеке, пошёл за чужаками к выходу. Сарматы переглянулись. Гедимин щёлкнул коммутатором.

— Они из «Вестингауза»?

— Комитет по ядерной безопасности, — качнул головой Айзек. — И это нам ещё повезло. Ты пропустил самое интересное — как эта Фрагозу трепала городской совет, а потом и шерифа.

Гедимин пожал плечами.

— Никогда не понимал местных традиций. Почему один реактор держать можно, а два — нельзя?

— Хорошо у вас на Энцеладе, — вздохнул Айзек и, прислушавшись к чему-то, вскинул руку. — Гедимин, выйди на связь!

— Как ты отключаешься, когда центральный коммутатор у меня⁈ — сердито спросил Кенен и, не дождавшись ответа, продолжил:

— Контейнеры с ураном — на улице, в бронированном фургоне. Берите ещё двоих и идите выгружать!

— Кого ему надо брать? — озадаченно мигнул Гедимин. — Там всего полтонны. Сиди тут, Айзек, я сам справлюсь.

Уже на улице, увидев бронированный фургон в кольце охраны, сармат вспомнил, как по требованиям комитета безопасности нужно перевозить радиоактивные материалы, и пожалел, что оставил Айзека на корабле. Полтонны обеднённого урана были распределены по пятидесяти освинцованным контейнерам. «Ящики тяжелее содержимого,» — думал сармат, перетаскивая на корабль по четыре штуки за один заход. Можно было бы и больше, но обвешивание контейнерами пресекли охранники — что-то показалось им небезопасным. «На кой тут вообще свинец?» — думал Гедимин, возвращаясь к фургону в десятый раз. «Хватило бы жёсткого скирлина. Ну, защитный пузырь для надёжности. Два ящика под пузырями, работы на один заход. А тут мне ещё полдня бегать…»

За спиной сармата возмущённо заорал Кенен; что конкретно он говорил, Гедимин не расслышал, но в следующий заход увидел, как уран из коридора перетаскивают на нижнюю палубу. Среди грузчиков мелькнул Иджес, обёрнутый с ног до головы защитным полем, будто двух слоёв радиостойкой брони ему было мало.

— А фургон поднимешь? — спросил у Гедимина, вернувшегося за последними контейнерами, один из охранников.

— Держи, — сармат протянул ему освинцованные ящики. Охранник шарахнулся, остальные рассмеялись. Гедимин, пожав плечами, перехватил контейнеры поудобнее и пошёл дальше.

— Ага, так и есть, — пятьдесят контейнеров, полтонны, — Кенен встретил сармата на нижней палубе. — Сейчас сколько? Пол-одиннадцатого? До вечера загрузишь реактор? Чем быстрее он начнёт работать, тем лучше. Бери в помощь всех. У меня шесть радиозащитных костюмов…

Гедимин мигнул.

— А оповещение? Три дня до запуска?

Кенен махнул рукой.

— Работай, Джед. На запуск к нам никто не придёт. Отчёты — моя проблема. Оповещалки поставит Иджес. Ты займись реактором.

21 июля 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Да чего я там не видел⁈

Гедимин смотрел на Кенена с возрастающим недоумением. Поздний подъём он пропустил — в правильно загерметизированный отсек управления внешние сигналы доходили через раз; необычный шум снаружи сармат заметил только после разгерметизации и сильно удивился. Теперь вниз спустился Кенен, и настроен он был решительно.

— Тебе надо проветриться, Джед, — сказал он. — Вот тебе — особенно. Ты четвёртый день не вылезаешь из реактора. Это вредно. Вот Иджес, он вроде бы не дурак. Объясни ему, на что жать, когда всё начнёт взрываться, и собирайся — пойдём в парк.

Иджес перевёл на Гедимина немигающий взгляд потемневших до черноты глаз и решительно кивнул.

— Не волнуйся, атомщик. Я не дам ему взорваться.

Гедимин сердито сощурился на Кенена.

— Обязательно было пугать Иджеса?

Тот пожал плечами.

— Кто больше всего боится аварии? Тот пусть и сидит в выходной над пультом. Ты отвечаешь за этот город, Иджес. Защити его от ядерной катастро… Ай!!! Джед, амбал ты грё-ба-ный…

Выдворив Кенена в коридор и оставив его у переборки в попытках разогнуться, Гедимин вернулся к белому от ужаса Иджесу.

— Эти реакторы в принципе не взрываются, — сказал он. — Маккензи — дебил. А ты смотри сюда. Следить нужно за температурой. Вот здесь индикатор…

Выйдя на улицу — ещё на окраине, на борту глайдера с открытым кузовом — Гедимин услышал издалека ритмичные звуки. Ступенчатый фасад ближайшей «автономки» был украшен спроецированными изображениями — на верхнем ровном участке виднелся лунный диск со взлетающей старинной ракетой, чуть ниже — огромная хищная птица, приземляющаяся на покрытую кратерами поверхность, и очертания Земли за ней. Земля была развёрнута к Луне западным полушарием. Ещё ниже, практически над крышами каркасных строений, был вывешен групповой снимок — трое людей в очень странных, предельно неудобных и ни от чего не защищающих скафандрах. Гедимин недоумённо хмыкнул.

— Кто они? — спросил он, проехав пятое здание с тем же набором картинок на фасаде. Кенен свернул к центру города; строений стало больше, украшения и музыка — разнообразнее. В пешеходных переулках толпились «макаки» разных размеров, на проезжающих мимо глайдерах желтели миниатюрные луны и трепетали флажки Атлантиса. Пролетевший разносчик на миниглайде сбросил в фургон Кенена свёрнутый флажок. Гедимин подобрал его и, пожав плечами, закрепил на кабине.

— Первые люди на Луне, — буркнул один из сарматов в фургоне, озадаченно взглянув на Гедимина. — История же, ну!

Тот мигнул. Он знал, конечно, что люди на Луне появились раньше сарматов, что когда-то Кларк был не единственным космопортом… и минуты через две вспомнил, что первая высадка, сравнимая по безумию с влезанием в ядерный реактор, состоялась за восемьдесят лет до начала колонизации. «А, вот кто здесь,» — он посмотрел на старинный портрет с сочувственной усмешкой. «Первые „сарматы“ Земли. И этот народ что-то говорил мне про технику безопасности…»

Глайдер остановился на разрешённой стоянке. После привычного разговора с «копами» Кенен вернулся к сарматам и жестом позвал их за собой.

— Ну, все знают, из-за чего у нас сегодня выходной? — весело спросил он. — Джеду объяснили?

Сармат покачал головой.

— Энцелад, приём! — Кенен возвёл глаза к серому лунному небу, сегодня зачем-то подсвеченному синим и белесым; на земное оно похоже не стало, зато очертания Земли окончательно исчезли за цветными разводами. — День первой высадки на Луну. То, с чего всё это начиналось. Сарматов тогда ещё не было, но это не значит, что мы не должны знать историю. Прицепи это на броню, Джед. Сделай вид, что ты патриот Кларка.

Он протянул сармату клейкий значок с птицей.

Кажется, это и впрямь что-то значило для местных жителей, — взгляды окружающих, скользнув по броне, падали на значок и становились чуть менее подозрительными. Гедимин пока не мог понять, хорошо это или плохо, — с одной стороны, «копы», разделяющие толпу на потоки, больше не останавливали Кенена, с другой — люди перестали выдерживать дистанцию и шныряли чуть ли не под локтем, и сармата это раздражало. Да и музыка стала слишком громкой…

— Хватит киснуть, Джед! — крикнул Кенен, перекрывая посторонние звуки. — Сегодня праздник. Ты ведь не был в парке Олдрина? Один ты сюда не придёшь, Джед. Смотри по сторонам!

Гедимин огляделся и удивлённо мигнул. Это было очень странное место — кусок Земли, перенесённый на Луну. Сразу за воротами фриловое покрытие под ногами сменялось ковром плотной низенькой растительности. Его делили на части дорожки, вымощенные плиткой, по виду похожей на куски гранита — даже с небольшими неровностями на верхней части. «Фрил,» — с досадой подумал Гедимин, отключив анализатор. «Но маскировка хорошая.»

Почва кое-где поднималась волнами и образовывала невысокие холмы, каждый из которых был окружён цветущим кустарником. На вершинах, роняя к подножию веера теней, поднимались настоящие деревья. Источники света, расставленные со всех сторон, подсвечивали площадку жёлтым и зеленоватым; из-за их многочисленности тени двоились и троились, напоминая, что вокруг всё-таки не Земля, а сейчас — не позднее утро.

Сарматы остановились на перекрёстке, и Кенен пошёл изучать карту, а Гедимин сел на дорожку и осторожно потрогал растительность. Это была настоящая трава — с корнями, уходящими в почву, с побегами разного возраста… Мимо сармата проходили люди, ненадолго останавливаясь, чтобы разуться и остаться в одних носках. Кто-то сунулся неразутым; вслед ему тут же засвистел ближайший «коп», и нарушителя, прикрыв защитным полем, вытащили обратно. «Коп», на ходу выписывая штраф, отодвинул Гедимина от края лужайки — точнее, попытался, надавив ему на плечо; сармат понял намёк и ушёл сам, тем более, что Кенен уже нашёл на карте то, что искал, и подпрыгивал на месте, созывая всех к себе.

— Нам повезло, парни, — сообщил он, пощёлкав по передатчику. — Для нас оставили места в салуне. Джед, не отставай!

Они свернули с окраинной тропы к центру парка, далеко обойдя место шумного сборища некрупных «макак» и ярких агрегатов неясного назначения. Отдалённо это напоминало тренировочное оборудование Гуальтари, только острые углы были сглажены, а торчащие штыри и пучки проводов — прикрыты фриловыми пластинами. Гедимин оглянулся на непонятные сооружения и снова перевёл взгляд на холмы с редкими деревьями и группы людей, устроившиеся на траве. Они принесли с собой подстилки и какую-то пищу и питьё, все сняли респираторы, многие разделись до пояса и легли, как когда-то сарматы после купания ложились в траву на берегу Атабаски. Гедимин вспомнил стаи насекомых, сопровождающие каждого человека у северного озера, и едва заметно усмехнулся. Здесь этих существ, похоже, не было, — загорающие лежали спокойно, не хлопая себя поминутно по бокам. «Верно, это же Луна. Зачем тут насекомые?» — подумал сармат. «Хотя — растения тут тоже ни к чему.»

Он увидел высокий холм слева от себя; на его вершине, на кубическом постаменте из местной породы, стоял белый монумент. Это были всё те же трое людей, когда-то высадившихся на Луне, только не нарисованные, а аккуратно вырезанные из белого минерала с розовыми прожилками. Прожилок было очень много, и некоторые из них выглядели грубо и неуместно. Присмотревшись, Гедимин понял, что это следы трещин.

Незаметно для себя он свернул влево и вскоре стоял у подножия холма, среди полос невысокой красной растительности, посаженной в узкие прорези прямо в мостовой. Полосы тянулись к холму и на подъёме сливались в единый багровый массив. В траве лежали, образуя сплошное кольцо вокруг возвышенности, разбитые, практически расплющенные сарматские истребители. Вьющиеся растения почти полностью их покрыли и проросли насквозь, но конструкции ещё можно было опознать, — тут было два «Ицмитля», обломок фюзеляжа «Стимфалиды» и остатки восьми или девяти очень серьёзно повреждённых «Гарпий» времён Саргона.

Рассмотрев трофеи, Гедимин поднял взгляд на белый монумент. Ему крепко досталось — едва ли не крепче, чем истребителям у подножья. Все розовые прожилки на самом деле были заделанными трещинами, остатками склейки. Часть удалось замаскировать под структуру минерала, остальные были слишком широкими. Статуя не так давно была расколота на множество кусков, и её старательно восстанавливали, но убрать следы реставрации не смогли — или не посчитали нужным.

В наушниках оглушительно задребезжало.

— Джед, твою мать! — Кенен был крайне сердит. — Куда провалился⁈

— Я у белой склеенной статуи, — отозвался Гедимин, слегка раздосадованный тем, что его наблюдения прервали. Он думал, почему для реставрации был выбран такой неудачный клеевой состав, и почему было не покрыть розовые швы поверх белой пылью, пусть даже и фриловой, — по крайней мере, статуя не выглядела бы покалеченной.

— Ну молодец, — выдохнул в коммутатор Кенен, и у сармата защекотало в ушах. — Топай направо до двух столбов под натуральное дерево. Если увидишь за ними шесть статуй — четырёх животных и двух наездников — иди к зданию с открытой верандой. И не ходи по траве!

Гедимин мигнул. «Зачем мне трава?» — думал он, выбираясь обратно к своим. Его занесло метров на триста левее, — настоящая тропа уходила вправо и вскоре утыкалась в проём между двух столбов. За ними сармат увидел упомянутые статуи — четырёх животных с рогами и двух, осёдланных, без рогов. Всадники преследовали убегающих зверей. Все шесть скульптур были облеплены желающими сфотографироваться, и Гедимин обошёл их по широкой дуге.

— Куда? — «коп», дежурящий под навесом, заступил сармату дорогу.

— Я с Маккензи, — буркнул тот. — Он там.

Пока экзоскелетчик связывался с Кененом и препирался с ним, Гедимин глазел по сторонам — тут было на что посмотреть. То, что Маккензи обозначил как «салун», было чем-то вроде сарматской столовой — и, как бывало в тесных столовых на Фебе, Альбиориксе или Гималии, места внутри хватало не всем. Наружу вытащили несколько бочонков старинного вида и ящики, выглядящие как деревянные. Люди сидели на них, с больших контейнеров брали еду и питьё, вынесенные из внутреннего зала. Дверь — точнее, хлипкая завеса из растительного сырья — болталась туда-сюда на сквозняке — видимо, внутри была мощная вентиляция.

— Входи, — сказал экзоскелетчик, уходя от двери. Гедимин вошёл — боком, стараясь не задевать подвижные створки. Внутри было темновато — и, так же, как и снаружи, вместо нормальных стульев или скамей стояли какие-то ящики и бочонки. Вдоль небольшого зала тянулась стойка, за которой виднелся муляж открытого шкафа с бутылями. Он прикрывал большой охлаждающий агрегат с выдвижными ячейками. В углу валялось древнее деревянное колесо, обитое железной полосой, в другом — предмет, похожий на сидение от флиппера, тоже из какого-то старинного редкого материала. Гедимин увидел, что обе вещи, как будто брошенные по углам без присмотра, на самом деле прикрыты прозрачным защитным полем. «Древние артефакты,» — подумал он. «Интересно, зачем они?»

— А вот и Джед, — облегчённо вздохнул Кенен. Он, как и все остальные сарматы, устроился в третьем углу, поодаль от людей. Они сидели на полу рядом с бочонком, на котором стояли две вскрытые бутыли и несколько больших кружек.

— Садись, — Кенен хлопнул по бочонку, и ёмкости зазвенели. — Что будешь? Бурбон, пиво, содовую?

— Сам пей, — отозвался Гедимин, доставая флягу с водой. — Что тебя так тянет на мартышечью еду?

Кенен, ухмыльнувшись, забрал его кружку и налил себе из бутылки с желтовато-бурым содержимым.

— Хорошо с тобой ходить, Джед. Не ешь, не пьёшь…

Из установленных под стойкой динамиков доносились ритмичные звуки, иногда сквозь них прорывались отдельные слова. Гедимин вслушался было, но понял, что брачные ритуалы «макак» ему по-прежнему неинтересны, — а пели тут преимущественно о них.

— А других нет? — послышался от стойки недовольный голос, показавшийся Гедимину смутно знакомым. — Ладно, давай эти. А это что?

— Дымоуловитель, сэр, — ровным голосом отозвался бармен. — Иначе — штраф.

Человек насмешливо хмыкнул, сгрёб со стойки блок сигарет и колпак уловителя дымовых частиц, прикрепляемый к респиратору, и вернулся за стол. Гедимин проводил его задумчивым взглядом, вспоминая, где видел это лицо, тронутое «ядерным загаром», — кажется, человеку пришлось иметь дело с омикрон-излучением и, возможно, дышать ирренциевой пылью, и края век, не выдержав постоянного воздействия, побагровели и зарубцевались. Ресниц у него не было.

Он зацепил плечом кого-то, проходя мимо стола, и задетый резко обернулся и сердито его окликнул. Облучённый остановился и сунул ему в лицо извлечённую из блока пачку.

— Не узнал?

Гедимин, удивлённый и настороженный, ждал, что ответит задетый. Тот, охнув, поднялся на ноги и быстро заговорил. Облучённый ухмыльнулся.

— Да, именно. Тот самый Джон Винстон. Легенда космоса и так далее. Можно, конечно. Двадцать пять центов, плата вперёд. Да, правительство не так щедро, как ты думаешь. Даже герои космических войн вынуждены сами платить за своё пиво. Нет, никаких скидок.

Те, кто сидел за столом, собрались вокруг него, и Гедимин увидел вспышки — люди фотографировались с Винстоном, и минуту спустя подтянулось ещё несколько желающих из другой части зала. Сармат смотрел на бывшего повстанца и криво ухмылялся. «Значит, власти Земли не скинулись тебе на пиво? Ну что ж, бывает…»

Повстанец был здесь не один — за его столом Гедимин увидел женщину и двоих мужчин постарше. Один из них сказал Джону что-то укоризненное, но тот отмахнулся.

— Должна же быть польза от моей рожи на каждой пачке! — он громко хмыкнул в дымоуловитель. — Я бы ещё стерпел, будь тут нормальный табак, — но это же чистая синтетика. Тьфу ты, дрянь! Я бы лучше скурил щепоть кагетской зелени!

— Так ты доволен, что здесь твоя рожа, — или хочешь их всех засудить? — прищурилась на него женщина. — Вот уже месяц не могу понять, что у тебя на уме.

«Его лицо… на пачках с курительными палками?» — Гедимин от удивления даже забыл, как эти штуки называются. Он немного сдвинулся к проходу, чтобы рассмотреть картинку на пачке на чужом столе под удобным углом и сравнить с физиономией бывшего повстанца, но Кенен сцапал его за плечо и дёрнул к себе. Сармат услышал щелчок коммутатора.

— Куда ты лезешь, Джед? — сердито прошипел ему в ухо Кенен. — Там четыре макаки, одна из которых знает тебя в лицо! Хочешь, чтобы тебя сгребли и вывезли обратно?

Гедимин мигнул.

— Джон не связан с Торрегросой, — сказал он, угрюмо щурясь. — Он предлагал мне тогда… м-да, надо было соглашаться…

— Сиди тихо, Джед! — пальцы Кенена заскрежетали по броне. — Он не должен тебя узнать!

По его жесту один из сарматов пересел так, чтобы загородить Гедимина от повстанцев. Ремонтник тяжело вздохнул и нехотя отвёл взгляд от чужого стола.

— Ты как-то по-другому себе это представлял, да? — сказал Джону один из его спутников. — Но ведь мы за это воевали. Мы сидим посреди мирного города, в парке снова деревья, и статую склеили…

— И нас не пристрелят на месте за недостаточный рост и лишние пальцы, — хмыкнула женщина. — Этого мало?

Из-за стола донёсся тяжёлый вздох.

— Хватит уже, — проворчал Джон. — Я доволен, что всё закончилось именно так. Хорошая работа, хороший отпуск… а там, глядишь, откроют рейс на Юпитер… О, смотри, там тески!

Гедимин мигнул.

— Это местные ремонтники, — отозвался кто-то из спутников повстанца. — Они безвредны.

— А тут свободные нравы, — медленно проговорила женщина, и в её голосе Гедимину послышалось что-то настораживающее. — Разве они не должны жить в гетто и выходить под присмотром?

— Это же Кларк, — усмехнулся Джон, поворачиваясь к группе сарматов; он, как мог видеть Гедимин, не собирался вставать — наоборот, расслабленно навалился на стол, будто вид знакомых существ его успокоил. — Тут всегда все жили вперемешку. Не бойся, за ними присматривают.

— Ну да, Кларк, я помню, — голос самки странно зазвенел. — Но это особый случай. Эти громилы… они же опасны!

— А я, конечно, безвредный мышонок, — ухмыльнулся Джон — теперь была его очередь успокаивать спутников. К столу подошёл кто-то из персонала и заговорил с гостями — тихо, с успокаивающими интонациями.

— Ah— hasu, — выдохнул Кенен, щёлкнув коммутатором. — Все допили? Идём отсюда, парни. Вечно беда с этими туристами…

Гедимин поднялся с пола, скользнул напоследок взглядом по лицу Джона — повстанец уже рассказывал спутникам что-то забавное, и они ухмылялись — и вышел вслед за сарматами. «Лицо на сигаретных пачках,» — беззвучно усмехнулся он. «Кажется, он не рад такой награде.»

12 августа 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Джед, ты мне очень нужен, — раздался в наушниках решительный голос Кенена, и Гедимин с досадой сощурился на мониторы. «Опять куда-то лететь? А предупредить нельзя было?»

— Тут реактор, — сдержанно напомнил он.

— Это решаемо, — отозвался Кенен. — Иди в капитанскую рубку, все уже в сборе.

— Айзек, присмотри, — попросил Гедимин в коммутатор. Из наушников донёсся тихий вздох — оператор электростанции очень настороженно относился к синтезирующему реактору и брался им управлять с большой неохотой. «Чего ему не нравится?» — с недоумением думал Гедимин, выбираясь с нижней палубы. «Охлаждение отлажено, до выгрузки далеко…»

Он с тоской вспомнил Ураниум-Сити, где операторов для любого реактора можно было набрать в соседнем бараке, и заглянул в капитанскую рубку. Там действительно были «все» — три десятка сарматов, большая часть — уже в рабочей одежде, и Гедимин в отсек мог вбиться только силой.

— Маккензи, — сердито сказал он, — на кой тебе я?

— А, вот и Джед, — повернулся к нему Кенен. У дальней стены зашевелился Иджес. Как показалось Гедимину, он облегчённо вздохнул.

— Через полчаса вы все выезжаете в горы, — сказал Кенен, жестом попросив тишины. — Профилактический ремонт на электростанции. У нас контракт на три дня, жить будете на месте. Иджес, Гедимин, идите грузить кислородную станцию — поедем со своей. И проверь заправщик баллонов — Зет говорит, там что-то посвистывает.

Гедимин сузил глаза.

— И куда ты с ним собрался выезжать?

— Джед, не бурчи, — отмахнулся Кенен. — Вполне рабочий заправщик. Получаса тебе хватит? Ну вот и хорошо. Кстати, я с вами. Есть дела на севере.

Он прилепил Иджесу на грудь большую наклейку со знаком радиационной опасности. Гедимин удивлённо мигнул.

— Идите, — махнул им Кенен. — Нас ждут. Чего тебе, Джед?

— Что с реактором? — спросил Гедимин, сердито щурясь. С кислородным заправщиком, скорее всего, не было ничего серьёзного, — сармат их проверял каждую неделю, — но ехать с полуисправным, на взгляд Гедимина, было самоубийственной глупостью. «Возьму другой,» — решил он, вспомнив, где лежат запасные. «Этот починю, когда вернусь.»

— Ах да, реактор, — спохватился Кенен. — Ну что ж, на время твоего отсутствия оператором назначается…

Он скользнул взглядом по собравшимся сарматам, и Гедимин успел увидеть, как белеет кожа вокруг глаз Иджеса — всё, что было видно под скафандром, и как расширяются до предела зрачки.

— Фланн Арктус, — Кенен ткнул пальцем в одного из сарматов без брони, и тот мигнул. — Беги к Айзеку, он объяснит основы. Джед, Иджес, вы идёте уже, или мне позвонить на станцию?..

…Иджес долго не мог успокоиться — уже в фургоне, разместившись рядом с ним на корпусе кислородной станции, Гедимин слышал, как сармат тяжело дышит и порой скрипит зубами.

— Плохо? — ремонтник тронул его за плечо. Иджес вздрогнул, вскинул на него взгляд, — его зрачки сузились, но по-прежнему были слишком широкими.

— Это же исправный реактор, — с недоумением сказал Гедимин. — Никогда не было утечек, охлаждение в порядке…

Иджеса передёрнуло.

— Макаки… — прошептал он еле слышно. — Они увидели, чего я боюсь. И они…

Он замолчал. Гедимин крепко сжал его руку и растерянно огляделся по сторонам. Глайдер, ускоряясь, летел к северным горам, мигнул сигнал кислородной тревоги, сообщив о выходе из-под городского купола, вдоль иллюминаторов замелькали высоковольтные опоры, прикрытые защитным полем, — две полупрозрачные стены вдоль трассы.

— Помнишь, ты вытащил меня из лаборатории? — прошептал Гедимин. — После взрыва? Мы тогда сильно обожглись…

Иджес снова вздрогнул.

— Тогда я не боялся, — тихо ответил он. — С тобой спокойно. Если бы мы вдвоём сидели у реактора, я бы не дёргался. А в одиночку… Не знаю, как ты со всем этим работаешь, атомщик. Я бы давно спятил!

Глайдер замедлил ход. Он уже поднимался вдоль стены кратера, набирая высоту. Гедимина прижало к корпусу кислородной станции, и он на секунду испугался, что суммарный вес проломит фургон, и агрегат выпадет.

— Через пять минут выходим! — крикнул Кенен. — Не расходитесь, парни, держитесь меня! Джед, ты слышал?

Гедимин мигнул. «Я сразу понял. Зачем повторять отдельно?» — подумал он, сердито щурясь. «Потом вся база смеётся…»

Глайдер лёг на твёрдую поверхность и замер, но значок кислородной тревоги продолжал гореть. Гедимин, потянувшийся было к респиратору, опустил руку и удивлённо хмыкнул.

— Тут что, нет купола?

— Зачем он тут? Зеркала не дышат, — отозвался Иджес, выталкивая замешкавшегося Гедимина из фургона.

Все сарматы уже были снаружи — стояли плотным полумесяцем вокруг Кенена, беседующего с экзоскелетчиком. Ещё трое — с ракетомётами и кинетическими турелями — стояли рядом, держа сарматов под прицелом. Гедимин сузил глаза.

— Нет, не здесь, — услышал он отрывок разговора. — Внизу, за зеркальным полем. Охрана вас проводит. Начинайте работу с востока. Ваше время — до полуночи, с полуночи до пяти утра оставайтесь в своём лагере.

После пересчёта и долгой сверки со списком пилот фургона и ещё двое сарматов вернулись в машину и, взяв на борт двоих охранников, поехали куда-то вниз — разбивать лагерь. Остальные пошли за Кененом и его собеседником. Третий охранник пристроился в хвосте колонны, растянувшейся по узкой огороженной тропе. Вскоре тропа расширилась, и Гедимин увидел ещё одну, уходящую вверх, где стояло небольшое здание под защитным полем. Справа, чуть ниже по склону, был серебристый купол, поднимающийся над поверхностью всего на пару метров, но сильно растянутый в длину и ширину. Часть проводов от ближайшей подстанции тянулась к нему, и по их толщине Гедимин предположил, что под куполом гравитационный волчок. «Видимо, тут много энергии,» — подумал он. «Свой компенсатор, город со всем, что там есть… И это всё — солнечные батареи?»

Чуть ниже по склону Гедимин увидел огороженные площадки, довольно широкие, но пустые. Сарматы шли мимо одной из них, в паре метров от шлагбаума, перекрывающего вход, и в точке максимального приближения Гедимин, щурясь от ослепительного света, успел увидеть панораму электростанции — и остановился.

Тут было очень светло — солнце, вдвое больше земного, стояло в чёрном небе прямо над горами. Вдоль освещённого склона тянулась длинная цепь огромных вогнутых полусфер, выстланных сверкающими пластинами. В центре каждой поднималась башня, белая снизу, чёрная сверху; у её подножия стояла трансформаторная подстанция, и над единственным промежутком в кольцевых рядах зеркал была протянута высоковольтная линия. Гедимин смотрел на подстанцию, сквозь блики в глазах пытаясь прикинуть выработку электроэнергии. Через несколько секунд он сообразил опустить тёмный щиток, но рядом уже стоял охранник и, крепко держа его за плечо, оттаскивал от площадки. Гедимин не сразу понял, чего от него хотят, — только после того, как экзоскелетчик сунул ему в лицо сопло ракетомёта, он, растерянно хмыкнув, отвёл взгляд от электростанции и пошёл догонять остальных.

— Джед! — укоризненно зашипел ему в ухо Кенен, когда сармат поравнялся с группой, спустившейся уже почти на край зеркального поля. — Где ты застрял?

— Смотрел на поле сверху, — ответил Гедимин. — Так удобнее оценивать углы отражения. Тут шестнадцать пластин бьют мимо, и расхождение от сантиметра до полуметра. Если меня пустят на площадку, я составлю карту искривлений для всех полей.

Кенен мигнул.

— Прекрасная идея, Джед, — сказал он, расплываясь в широкой улыбке. — Иди!

Он повернулся к озадаченному охраннику.

— Отведите его наверх, — деловито попросил он. — Это нужно для точной диагностики.

…Бригада, в капитанской рубке и фургоне казавшаяся такой большой, рассеялась по огромной электростанции до полной незаметности. Гедимин, возившийся с паровой турбиной на поле номер три, знал, что снаружи поправляет зеркала кто-то из ремонтников, другой работает на подстанции, но в машинном зале он был один. Башня-аккумулятор была прикрыта защитным полем (оно ослепительно горело белым огнём под сходящимися лучами, и Гедимин на всякий случай поставил «арктус» на непрерывную генерацию, — настолько сконцентрированный свет мог выжечь экран так же легко, как омикрон-излучение во время цепной реакции), нагрев прекратился, и горячий пар больше не поступал к турбине. Такой массивный агрегат не мог остановиться мгновенно, и Гедимин терпеливо ждал, разглядывая лопатки, и недовольно щурился при виде выбоин и сколов. Серьёзных повреждений не было — солнечную электростанцию после войны пришлось строить заново, и по идее турбины не должны были успеть износиться… «по идее» — криво ухмыльнулся Гедимин. Вращение почти уже прекратилось, и сармат осторожно придержал турбину рукой — его массы уже хватало, чтобы пропустить последние два десятка медленных оборотов. «Мало что можно сделать,» — думал он, прощупывая поверхность металла. «Сплав негодный. В реакторе давно пошёл бы трещинами. Здесь пока держится, но это ненадолго. Поправлю, что смогу, но лет через десять опять искрошится…»

14 августа 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Солнце по-прежнему стояло высоко над горами, ощутимо нагревая скафандр Гедимина, и небо вокруг оставалось таким же чёрным. Сармат проверил, сколько кислорода осталось — не так много, как он думал — и ускорил шаг. Яркое пятно лагеря было уже совсем близко.

Третьи сутки пребывания сарматов на Пиках Вечного Света подходили к концу; осталось провести ночь на склоне горы, дождаться Кенена, исчезнувшего куда-то в первый же день, и отправить его отчитываться перед «макаками». С утра Кенена не было, и сарматы ходили хмурые и выясняли между собой, кто пойдёт в администрацию, если командир не вернётся.

«Интересно, куда унесло Маккензи…» — Гедимин не успел додумать эту мысль до конца, как увидел рядом с ярко раскрашенным фургоном неприметный серый миниглайд. Он был покрыт краской с синеватым отливом, точно под цвет местного грунта. «Миниглайд Кенена,» — определил Гедимин, подняв устройство с земли и повертев в руках. «Летел аккуратно.»

В наушниках оглушительно взвыло, и сармат едва не выронил аппарат.

— Джед, ты? — Кенен высунулся из шлюза и облегчённо вздохнул. — Давай сюда. И сам заходи.

В фургоне было тесно. Сарматы, вернувшиеся с работы, расстелили матрасы. Иджес лёг поперёк, заняв место для Гедимина, — тот часто возвращался последним, и все уже привыкли. Кенен, будто и не улетал никуда, бодро раздавал бутылки с водой и разливал Би-плазму по складным контейнерам.

— Турбина на восьмом поле… — начал Гедимин. Кенен отмахнулся.

— Не всё сразу, Джед, не всё сразу. Садись, ты сегодня наверняка не ел. Мы обсудим твою турбину, только потом и снаружи.

Он выглядел до странности довольным — глаза блестели, широкая ухмылка выползала из-под респиратора. Гедимин ел, вполглаза приглядывая за ним, — он догадывался, куда Кенен мог слетать за три дня, и даже подозревал, что говорить он будет вовсе не о турбине.

Когда все, закончив ужин, разбрелись по матрасам и плотно заняли всё пространство (не считая угла, куда должен был лечь Гедимин), Маккензи сложил пустые контейнеры друг в друга и жестом позвал Гедимина с собой.

Они выбрались из фургона, и Кенен привычным жестом раскидал пустые ёмкости по крыше.

— Дезинфекция, — хихикнул он, поймав удивлённый взгляд Гедимина. — Вы тут без меня, надеюсь, воду на мытьё не тратили?

— Дежурные ходили наверх, — сармат кивнул в сторону здания администрации. У «макак» вода была — в отдельной цистерне, с замкнутой системой обращения, но на споласкивание контейнеров её хватало. В первый раз, во избежание конфликтов с охраной, в администрацию поднялись Иджес (как инженер, заместитель командира) и Гедимин (на всякий случай). Как подозревал ремонтник, Кенен проведённые переговоры не одобрил бы, хотя обошлось без повреждений — как у людей, так и у сарматов…

— Ну-ну, — отозвался Кенен. — Завтра выясню, как вы туда ходили. Сегодня не порть мне настроение. Догадываешься, куда я летал?

Гедимин кивнул.

— Где был… металл? — спросил он. — Дозиметр не показывал ничего.

Кенен ухмыльнулся.

— В моём скафандре, под ипроном. И не должен был показывать.

Он отошёл от фургона, выглядывая что-то на земле, и поддел кусок грунта ногой. Вместе с булыжником в сторону откатился край маскировочного полотна, и изумлённо мигнувший Гедимин увидел контейнеры из рилкара, проложенного свинцовой фольгой.

— Это мне, — Кенен щёлкнул по одному из них. — Для новой закладки. Её не будет, так что возьми себе для реактора. Вот флоний…

Он сунул сармату в ладонь две полосатые ампулы.

— Я слышал, кстати, что мианийцы распространяют свой антирад среди облучённых, — сказал он с усмешкой. — Если завезут в гетто, добуду ампулу на пробу. Интересно, из чего они его делают…

— Действенен после омикрон-облучения? — насторожился Гедимин. «Мианийцы могут сами доить Пожирателей. У них Ириен под боком,» — думал он. «Или сделать синтетический флоний. Лекарству необязательно быть стойким к окислению. Сразу в герметичные ампулы — и всё…»

— Даже очень, — кивнул Кенен. — И, по слухам, менее токсичен. Приматы — хрупкие существа…

Он щёлкнул пальцем по другому контейнеру.

— Тёплый металл, — сказал он со значением, глядя Гедимину в глаза. — Тебе для синтеза. Наш договор в силе, да?

Гедимин мигнул.

— Это всё надо в фургон, — сказал он. — И накрыть полем. Если кто-то просветит предгорья…

Кенен качнул головой.

— Если найдут — лучше здесь, а не у нас. Тогда мы будем ни при чём.

Гедимин посмотрел ему в глаза и едва заметно усмехнулся.

— Зачем ты сюда влез? Все эти… затеи и загадки? Такой риск… Ладно — я со своим реактором, но тебе это зачем? Не ради же науки?

От последнего предположения сармат сам не удержался от ухмылки. Кенен ухмыльнулся в ответ — узкими губами, без оскаленных по-человечьи зубов, как и полагалось сармату.

— Правильно, Джед. Наука — это не моё, — он покачал головой, насмешливо щуря правый глаз. — Зачем это мне? Ради лучшей жизни, Джед. Эти твои планетарные электростанции… Они были очень хороши. Там, на Земле, сейчас правит страх. Перед промышленностью, перед наукой… Самое время «прикрыть» людей от опасности. Взять такие страшные вещи в свои руки. Мы же всегда защищали их от жуткой неизвестности, верно? Мы защитили бы ещё раз…

Он криво ухмыльнулся.

— Мы оставили бы им чистую Землю. Вылитый парк Олдрина. Забрали бы себе всю грязь, весь яд… — он сжал пальцы в кулак. — И всю цивилизацию.

Он поднял голову и взглянул Гедимину в глаза. От его острого взгляда сармат невольно поёжился.

— Надо только пообещать им… — прошептал Кенен. — Пообещать им безопасность. Самый безопасный источник энергии в мире. Такой чистый, что по периметру можно сажать цветочки. Такой мощный, что десятка хватит на всю планету. Что скажешь, Джед? Есть у тебя что пообещать нашим… друзьям-приматам?

22 августа 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

«Электрификация Южно-Африканского района сорвана стаей птиц-мутантов» — прочитал Гедимин первый, подсвеченный красным заголовок в новостной ленте и хотел было, хмыкнув, пролистнуть бесполезную страницу, но на прикреплённой фотографии увидел опору ЛЭП с оборванными проводами и гроздья ярко-розовых организмов, облепившие её сверху донизу. Часть висела на обрывках проводов, часть упала на землю вместе с длинными обрывками и лежала в сухой траве — то ли мёртвая, то ли оглушённая, часть реяла вокруг, сбиваясь в плотную стаю. Гедимин притронулся к снимку, чтобы его увеличить, но промахнулся и открыл следующую фотографию. На ней было существо, заснятое в полёте, — короткие перепончатые крылья, растянутые на каркасе из шести пальцев, ни одного пера, длинные ветвящиеся хвосты, свисающие с боков, три глаза (если только Гедимин правильно опознал парные органы на задней части черепа), окрас, изменяющийся в пределах туловища от багрового до светло-розового… «Я, конечно, не биолог,» — думал сармат, растерянно глядя на снимок, — «но это не птица. И ещё — летать оно не может в принципе. Строение не позволяет. Разве что на Венере, где-нибудь в приповерхностных слоях…»

«Управление Африканских территорий сообщает о срыве электрификации в Южном районе,» — такой текст был рядом со странными фотографиями. «Электростанция в Цумебе, ранее объявившая, что подача электричества к урановым скважинам Мафетенга восстановлена, утром сообщила об аварии на участке Кимберли-Мафетенг. Высоковольтные опоры атакованы сотнями тысяч необычных животных. Их привлекают провода под напряжением. Участок полностью разрушен. Командование гарнизона Кимберли обещает огневую поддержку ремонтным бригадам.»

«Гарнизон? Против животных?» — Гедимин удивлённо мигнул. «Никогда о таком не слышал. Раньше у нас были другие животные…»

Он снова открыл фотографию «птицы», пересчитал пальцы, поискал задние лапы (они всё-таки были — часть хвостов оказалась деформированными, неестественно удлинёнными пальцами, сцепленными между собой множественными крючками на внутренней части) и тяжело вздохнул. «Не знаю, какой мутаген за четыре года мог породить вот это вот. Тут нужен Биоблок, направленная мутация…» — он, нехотя заплатив пять койнов, сбросил оба снимка себе на смарт — поизучать на досуге и показать Бринну.

Не успел сармат проверить новость на северянских сайтах (проверка подтвердила, что это не шутка, случайно попавшая на главную ленту, — странных животных видели в Кимберли, несколько снимков ярко-красных шаровых скоплений в небе были сделаны к востоку от Мафетенга) и вернуться к новостям, как подсвеченный заголовок сменился другим: «Армия Северного Союза бессильна против электрических мутантов!» Промигавшись, удивлённый сармат развернул статью. К ней прилагался снимок огромного рыхлого светло-красного шара, повисшего над высоковольтной опорой. Он, как грозовое облако, горел изнутри синим огнём. Гедимин, присмотревшись, различил отдельные разряды и, не сдержавшись, шёпотом помянул уран и торий, — судя по их яркости, разность потенциалов внутри шара была чудовищной, и все существа, как бы они ни мутировали, от одного такого пробоя должны были испариться, разложившись на углекислый газ и водяной пар.

«Гарнизон Кимберли был вынужден отступить от участка линии электропередач Кимберли-Мафетенг,» — говорилось в статье. «Как сообщалось ранее, стая птиц-мутантов…» — Гедимин поморщился, пропуская абзац, и подумал, что автор, должно быть, никогда не видел птиц… или сам — мутант? «Животные не атаковали ремонтные бригады,» — продолжал журналист, «проявляя интерес только к проводам. Рота, высланная из Кимберли для огневой поддержки, обстреляла стаю из кинетического и лучевого оружия, после чего была подвергнута массированной электрической атаке и вынуждена была отступить, потеряв двоих убитыми и шесть человек ранеными. Управление Африканских территорий обратилось за помощью к специалистам-биологам Юргинского института и призвало к усилению карантинных мер в Южно-Африканском районе. По последним сообщениям, мутанты мигрируют вдоль линии электропередач по направлению к Кимберли. Об эвакуации населения пока не сообщается…»

По скафандру Гедимина постучали. Удивлённо мигнув, сармат обернулся. Рядом стоял дежурный, за его спиной — охранник в экзоскелете.

— Сохраняй тишину, теск, — буркнул человек в комбинезоне, быстро оглянувшись на охранника. — Будешь нарушать тут порядок — тебя быстро выведут.

Гедимин снова мигнул.

— Я читал новости, — он кивнул на терминал. — Это было тихо.

— Ты фыркал и визжал на весь зал, — нахмурился дежурный. К охраннику поспешно подошли ещё двое, и Гедимину стало не по себе.

— Не заметил, — он пожал плечами. — Ладно, теперь будет тихо. Ты это уже читал? Про животных, которые отстрелялись от армии Севера?

— Земля кишит мутантами, — скривился человек. — Всё из-за ваших чёртовых ракет! Веди себя спокойно, теск, понял? Тебя и так пускают сюда из одолжения.

«Терпеть не могу враньё,» — успел подумать Гедимин, прежде чем ноги сами выпрямились, и он поднялся во весь рост и уткнулся макушкой в потолок. Охранники слаженно шагнули назад, вскидывая полемёты. Дежурный шарахнулся в тень, и оттуда донёсся писк нажимаемых кнопок и тихий свист подключения.

— Я пойду, — буркнул Гедимин, скользнув недобрым взглядом по экзоскелетчикам. — Я был тут за свои деньги, как и все, кто тут сидит. Нечего про меня врать, ясно?

Он вышел из информатория, никем не преследуемый. Уже на лестнице его накрыло досадой, но возвращаться он не хотел. «Мартышки даже животных довели,» — думал он, угрюмо щурясь, по пути к бару «Юйту». «Зверьки, отогнавшие роту солдат… Мне это нравится!»

У входа в бар двое «копов» держали под руки человека, нетвёрдо стоящего на ногах. Он пытался поправить засученные рукава и поминутно оглядывался на бар, откуда доносился негромкий гул.

— Шериф Фостер, сэр, — заплетающимся языком бормотал пойманный, — вы его слышали? Север-де в одиночку разбил тесков! Эти предатели, пособники слизистых уродов…

— Лучше помолчи, Джуравски, — хмуро отвечал ему третий «коп»; на его груди виднелось изображение орла с раскрытыми крыльями на фоне лунного диска. — Пока к трём суткам не прибавился штраф. У меня так квитанции кончатся раньше, чем дежурство.

Гедимин остановился, пропуская полицейских с арестованным к выходу. Фостер задержался у двери — кто-то вполголоса обратился к нему, и сармат увидел, что это Кенен.

— Да, Маккензи, я помню, что вы всегда готовы помочь полиции, — бесстрастно ответил ему Фостер. — И что… А это кто?

В его механической руке блеснул считыватель, прошёлся невидимым лучом по лбу Гедимина и погас, оставив красные круги под веками сармата.

— Гедимин Кларк, — прочитал шериф вслух. — Шесть жалоб от посетителей и администрации информатория, неподчинение охране, угрожающее поведение…

Гедимин мигнул, покосился на Кенена, — тот выглядел не менее удивлённо.

— Скоро буду раздавать квитанции на чеках из закусочной, — проворчал Фостер, протягивая Кенену распечатанный листок. — Срок оплаты — неделя. Надеюсь, больше твои амбалы не будут бегать по городу без присмотра.

Гедимин хотел фыркнуть, но Кенен молча пнул его по щиколотке. Шериф уже отвернулся и пошёл за подчинёнными.

— Джед! — Кенен сердито сощурился. — Ну спасибо за штраф в пятнадцать койнов! Говорил же — сиди тихо!

Гедимин пожал плечами.

— Я никого не трогал, — сказал он. — Охранники испугались не пойми чего и пристали ко мне.

Кенен с тяжёлым вздохом возвёл глаза к потолку.

— Я тебя наручниками пристегну, — пообещал он. — Больше никаких информаториев, слышишь? Ты что, по Земле соскучился⁈

— Сдашь — убью, — тихо сказал Гедимин и сам через пару секунд пожалел о своих словах — видимо, общая взбудораженность после рейда шерифа передалась и ему. Кенен ничего не ответил, только сощурился и жестом направил сармата к пустому месту за столом.

— До сентября, парни, едим на базе, — сообщил командир всем ремонтникам, дождавшись тишины. — Джед обеспечил нам нехилый штраф, все вопросы — к нему.

Иджес, вскинувшись, показал Кенену кулак и придвинулся к Гедимину. Сарматы угрюмо щурились, но молчали. За соседним столом шумно пили «За Север и победу!» — видимо, те, с кем не поладил Джуравски. Гедимин задумчиво разглядывал свою перчатку. «Если красные зверьки живут не только в Африке, — прокладывать ЛЭП будет очень непросто…»

25 августа 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Посмотреть остаток на карте Кенена? — Иджес удивлённо хмыкнул. — Личный код бы надо…

— А без кода? — спросил, прищурившись, Гедимин.

— Тоже можно, — неохотно признал Иджес. — Один способ я знаю, потом — Фланн чем-то похожим занимался… А зачем тебе?

— Интересно, — ответил Гедимин. — Пятнадцать койнов — это много или мало?

Иджес поморщился.

— Ну вот зачем? Если кто-то тебе что-то не то сказал, я с ним сам поговорю…

Гедимин покачал головой.

— Не в этом дело. Не люблю вранья. А Маккензи, кажется, заврался.

Через пятнадцать минут Иджес, наскоро посоветовавшийся с Фланном, стоял напротив капитанской рубки, дожидаясь сонного Кенена. Маккензи ночевал прямо в рубке, на выдвижном диване двухметровой длины; посмотреть на это своими глазами Гедимину до сих пор не удавалось, и он, прислонившись к переборке у люка, думал, не открыть ли запоры снаружи и не зайти ли в рубку — так, ради любопытства?..

Кенен вышел одновременно с сигналом побудки — и остановился в дверях, увидев Иджеса.

— Так рано? Что случи…

Ладонь Гедимина легла на его респиратор. Кенен слабо дёрнулся, но тут же был плотно обёрнут защитным полем и втащен обратно в рубку. Диван он успел задвинуть, и Гедимин досадливо сощурился — в этот раз удовлетворить любопытство не удалось.

— Нагрудный карман, — тихо сказал он Иджесу.

— Не спеши, мы всё вытряхнем, — проворчал тот, похлопывая по бокам Кенена. Командир базы снова задёргался, замотал головой, выворачиваясь из-под руки Гедимина. Сармат поддел пальцем его респиратор, отключил связь и стянул с Кенена шлем.

— Жёваный крот! — выдохнул Иджес, глядя под ноги. Из вскрытых карманов Маккензи на палубу сыпались карточки — пяти-, десятикойновые, номиналом в двадцать пять и пятьдесят, мелькнула даже одна в сто койнов. Гедимин выразительно хмыкнул.

— Эй! Эй, парни! — зрачки Кенена расползлись на всю радужку, его ощутимо трясло. — Вы чего? Вам деньги нужны? Разве я когда-то не давал…

— Позавчера, — буркнул Иджес. — Мы с Фланном просили на микросхемы. Ты что сказал?

Кенен испуганно зажмурился и вжался в стену, к которой его прислонили.

— Ис, ну мне ведь базу снабжать! Надо же знать, сколько куда пойдёт. А вдруг не хватит? Первого я всё вам дал бы…

Гедимин повёл ступнёй вбок, отодвигая горку карточек в сторону.

— Главной тут нет, — он оценивающе посмотрел на комбинезон Кенена. — Скорее всего, этот карман внутри. В нижней одежде…

Иджес недобро ухмыльнулся. Кенен, замигав, втянул голову в плечи.

— Чего вам надо, парни? — жалобно спросил он. — Корабль? Вас же с Луны не выпустят, закон да Косты…

— Заткнись, — Гедимин сделал вид, что тянется к его лицу, и Кенен замолчал. — Почему ремонтники больше не ходят в «Юйту»? Ты потратил все деньги на мой штраф?

Он поставил ступню на карточки. Кенен вздрогнул и поспешно замотал головой.

— Джед, извини! Я тогда вспылил. Прости, ладно? Я думал… Ты же не любишь мартышечью еду?

— Другие любят, — отозвался Гедимин. — Сегодня вы пойдёте в «Юйту». И возьмёте ещё три… восемь пайков для оставшихся. Без виски. Жжёнку пора делать свою.

Кенен мигнул.

— Джед, ты нас всех под расстрел подведёшь, — жалобно сказал он. — Хорошо-хорошо, с сегодняшнего дня запрет снимается. Вся бригада пойдёт, куда она хочет… Ну отпусти же, ворот растянешь!

Гедимин вытряхнул Кенена из защитного поля, перешагнул через рассыпавшиеся карточки и остановился, пристально глядя на сармата. Он думал, что Маккензи поднимет тревогу, но тот кинулся к листкам на полу и не вставал, пока не собрал их до последнего.

— Джед, Ис, вот вам, — он сунул каждому по десятикойновой карточке. — На мелкие расходы, пайки и тому подобное. Только обо всём этом — ни слова, ладно? Договорились?

Гедимин мигнул.

… — Десять койнов на расходы! — ухмылялся Иджес уже в фургоне, везущем сарматов на космодром, к очередному военному барку, присланному на конверсию. — Я вот думаю — каждую неделю его, что ли, вытряхивать? Хороший же способ!

Гедимин думал о Фланне и Айзеке, оставшихся у плутониевого реактора. Что из еды нравится Айзеку, он запомнил, насчёт Фланна были сомнения, и Иджес помочь не смог. «Возьму одинаковое,» — решил он наконец. «Чтобы не обиделись.»

Он покосился на кабину глайдера — там сидел Кенен, сегодня необычайно молчаливый — и еле слышно хмыкнул. «Интересно, сколько денег на главной карте? Маккензи своего никогда не упускал…»

01 сентября 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

На краю космодрома было тихо и безлюдно. В двух шагах от тройного ограждения с красными светодиодами заканчивался городской купол и начинался вакуум. Вдоль края расставили скамейки для пассажиров, скучающих между рейсами, но сейчас было время раздачи бесплатных пайков, и наблюдательная площадка опустела. «Копы», получившие паёк раньше всех, лениво следили за Гедимином от приоткрытых ворот терминала. Ближайший рейс с Земли должен был прибыть через час, — ярко светящееся табло висело над воротами, рядом с картой занятых и свободных площадок. Свободных было мало — всю южную часть расчерченного поля заняли боевые корабли и милитаризированные барки, пригнанные на ремонт и конверсию. Из-за них Гедимин и бродил тут который день подряд, вместо того, чтобы следить за реактором и готовиться к внеочередной выгрузке плутония, — и его это слегка раздражало.

Он прошёл вдоль северного края и свернул к западу. Площадки, расчерченные световыми полосами, начинались в считанных метрах от ограждения; сейчас полосы были зелёными, а прожектора, создающие эффект дневного освещения, горели вполсилы, — в ближайшее время посадок не ожидалось. Гедимин покосился на ближайшую красную полосу — там на почтительном расстоянии от терминалов стояла «Косатка», и ей ремонт не требовался. Сармат пересчитал ракетные шахты, отметил небольшую неисправность в одном из рядов бластерных турелей и, пройдя от носа к корме, удивлённо мигнул, — северянский корабль прикрывал корпусом ещё один транспорт, почти с него размером, но настолько странной конструкции, что приписать его к земным флотам не мог даже Гедимин. Изумрудно-зелёный звездолёт с широким шестигранным носом и плавно сужающимся к корме корпусом был приподнят над площадкой на нескольких десятках опор, подогнутых под брюхо, как лапки Зелёного Пожирателя. Он и сам был сегментирован, и пластины обшивки наползали друг на друга с какой-то сбитой симметрией. Поверх зелёной брони тянулись пятна, отдалённо похожие на кометы, — белые ядра, желтые хвостатые ореолы вокруг, ярко-красные «языки» по их краям. Несколько секунд Гедимин ошеломлённо смотрел на корабль, потом отвёл глаза и досадливо сощурился — сетчатка не выдерживала ослепительной яркости.

«Из-за цвета не видно структуры,» — подумал он. «Маскировка? Своеобразная, но — работает…»

Он снова перевёл взгляд на чужой корабль. Его площадка и ведущая к ней рулёжная полоса были подсвечены зелёным, — в ближайшее время звездолёт никуда не собирался. Осмотревшись по сторонам, Гедимин перемахнул через ограду и, притронувшись к поверхности купола, секунду спустя уже протискивался наружу, в вакуум космодрома. Проём он проделал предельно узкий и придерживал его рукой, пока лез, — нельзя было допустить расползания купола. Через две секунды отверстия уже не было, а сармат, по широкой дуге обогнув «Косатку», подошёл к инопланетному кораблю.

«Мианийцы,» — он завороженно смотрел на несимметричные пластины обшивки. «Определённо, это мианийцы. Больше некому.»

Теперь, когда он присмотрелся, непривычные цветовые сочетания уже не мешали ему видеть, как устроен звездолёт. Антиграв в нём был один — в массивной передней части корпуса, и там же, практически вплотную к нему, — энергетическая установка. Гедимин сощурился, приглядываясь к волнистым выступам — их было плохо видно, они едва угадывались под бронёй, но сармату мерещились в них очертания охладительных каналов. Трубы — если это были они — скорее были приплюснутыми, овальными на срезе, чем круглыми, или, возможно, их укладывали пучками. Гедимин на минуту задумался, какой вариант вероятнее, и чем они могут превосходить круглые трубы земного стандарта.

«А здесь, в этих опорах, вспомогательные двигатели,» — сармат подошёл ещё на метр ближе, разглядывая «лапы» и «плавники» звездолёта. Они, как и корпус корабля, были разделены на сегменты, подвижные относительно друг друга, и это снова заставило сармата задуматься, не разрывает ли стыки на посадке, особенно в плотных атмосферах. Этот мягкий болтающийся хвост выглядел нелепо, но какой-то смысл в нём определённо был, иначе мианийский звездолёт до Луны не добрался бы…

«Последние сегменты выглядят лёгкими,» — подумал Гедимин, приглядываясь к «кончику хвоста». «Возможно, я бы смог их сдвинуть. Надо посмотреть, сколько у них степеней свободы.»

Он сделал ещё шаг вперёд, и что-то упёрлось ему в грудь, мешая идти. Он, не глядя, махнул рукой, отталкивая поставленный в неположенном месте шлагбаум или болтающуюся без дела антенну — и сам вздрогнул всем телом и растерянно замигал, когда предмет выскользнул из-под руки и снова, уже сильнее, толкнул его в грудь. На сармата, приподнявшись на трёх конечностях, в упор смотрел мианиец.

Гедимин сразу понял, что это житель Мианы, — это существо не имело ничего общего ни с людьми, ни с сарматами. Оно, как и четверо его товарищей (теперь сармат их видел и слышал в наушниках пронзительный писк на несколько голосов), передвигалось на четырёх ногах — задние, толстые и короткие, выглядели так, будто существо всегда сидит; передние были значительно длиннее и отчётливо разделялись на две части — два метра от плеча до опорного локтя и ещё полтора — длинная многосуставчатая четырёхпалая кисть. Одна из кистей сейчас касалась груди сармата, на вторую, сменив опорный сустав, мианиец облокотился. Он был в тёмно-сером скафандре из чего-то вроде металлизированного скирлина, и поверхность униформы была покрыта тонкими чёрными волокнами, проступающими из серого материала. На локтях и кистевых суставах Гедимин увидел металлические элементы, напоминающие копытца.

Он, чуть приподняв голову, посмотрел мианийцу в лицо — на локтях пришелец был одного с ним роста, но, привстав на кисти, стал немного выше. «Затем и вставал,» — мелькнуло в голове, и сармат невольно усмехнулся. Под лицевым щитком он увидел огромные белые глаза с узкими точками зрачков, складчатые гребни длинных выступов, тянущиеся от глаз к широким складкам шлема, и блестящую серую шерсть на видимой части кожи — короткую, но достаточно мягкую, чтобы прилегать к шкуре, а не топорщиться.

Мианиец снова запищал; Гедимин уловил знакомые звуки, но не разобрал ни одного слова. Его по-прежнему держали поодаль от корабля, и за плечом первого пришельца показались ещё двое — до того они стояли у звездолёта, глядя на Гедимина издалека, но теперь, возможно, получив сигнал, быстро приблизились. Сармат смотрел, как завороженный, на их подпрыгивающую походку, — они переставляли сначала передние ноги, затем рывком подтягивали задние. Секунда — и все трое собрались вокруг Гедимина. Писк в наушниках стал неприятно громким.

— Эй, теск! — испуганно крикнул кто-то в том же канале связи. — Отходи!

Кто-то схватил его за руку и потянул назад. Гедимин осторожно сделал пару шагов, не спуская взгляда с инопланетян. Тот, кто стоял на кисти, опустился на оба локтя и подался назад, будто поведение сармата его успокоило.

— Мы тут, — послышалось под локтем Гедимина — голос звучал тонко, напряженно, будто человек старался подражать выговору мианийцев, — просто… ходили. Мы сейчас… уйдём. Да?

Гедимин услышал в эфире несколько взвизгов. Его снова дёрнули за руку.

— Теск, шевелись! — сердито зашипел его спутник. — Хочешь их довести⁈

Гедимин посмотрел на него и удивлённо мигнул — его тащил за руку один из товарищей Торнтона, байкер с механической ступнёй. Сейчас он был в лёгком скафандре, но даже в нём выглядел взъерошенным и сильно напуганным. Сармат нехотя отвернулся от корабля и пошёл с человеком к ограждению.

— Как ты сюда залез? — сердитым шёпотом спросил тот. — Вот тут нормальный проход.

В проход могла проехать пара грузовых глайдеров; он был двуслойным, с камерой переменного давления внутри и насосами для откачки ценного воздуха обратно под купол. Гедимин, посмотрев на него, смущённо хмыкнул. «Тут всё предусмотрено,» — слегка удивился он. «Надо запомнить. Интересно, за дырку в куполе оштрафуют? Я её сразу заделал…»

Уже за оградой Гедимин обернулся и взглянул на зелёный корабль. Мианийцы что-то обсуждали, собравшись на краю площадки, — возможно, недавнее вторжение.

— Эй, теск, не лазь туда, слышишь? — низкорослый байкер снова дёрнул его за руку. — Ты их видел? Кто знает, что у этих пауков на уме⁈

Гедимин мигнул.

— Они не пауки, — машинально поправил он. — Они рукокрылые. Вроде летучих мышей. Надо же… Не думал, что увижу их так близко.

Человек испустил хриплый смешок.

— Так они ещё и летают? А кровь не пьют? Вот это было бы мерзко!

Гедимин смотрел на корабль. Назначение гибких сегментов в хвостовой части так и осталось непонятным, и устройство реактора издалека читалось плохо, — мианийская техника, видимо, сильно отличалась от известной сармату. «Вот бы забраться внутрь…» — подумал он.

— Часто они здесь? — спросил он.

Ответ байкера заглушил пронзительный свист. К сармату и человеку уже приближались двое в жёлтых экзоскелетах.

— Люнер Чицу, — сверился с наручным смартом один из полицейских. — Бесконтрольный выход на космодром, нарушение временных границ Северного Союза и Мианийской Федерации. Гедимин Кларк — то же самое, плюс нарушение целостности городского купола, плюс… Проверь, пришельцы на него заявили?

Гедимин мигнул. Люнер, страдальчески морщась, захлопал по карманам.

— Север — это лишнее, — сказал он, исподлобья глядя на «копа». — К ним я не подходил.

— Камеры пишут, — отмахнулся экзоскелетчик. — С тебя тридцать койнов, с теска — пятьдесят.

Сармат снова мигнул. Он мог по карманам не рыться — у него была одна карточка, и на той осталось меньше восьми койнов.

— У него же нет ничего, — сказал один экзоскелетчик другому. — Что делаем? Звоним Фостеру?

— В участок обоих, — послышалось в наушниках тридцать секунд спустя.

Люнер, помрачнев, подался было в сторону, но экзоскелетчик помахал ему магнитными наручниками, и человек с тяжёлым вздохом пошёл за ним. Гедимин сопротивляться не стал — ему было досадно, но страха он не испытывал.

— Тридцать койнов! — прошептал Люнер, поравнявшись с сарматом. — Торнтон меня закопает.

«А меня — Кенен,» — подумал Гедимин, но промолчал — не хватало ещё жаловаться «мартышке».

— Ты говорил похоже на мианийца, — тихо заметил он. — Общался с ними раньше?

Люнер ухмыльнулся.

— Откуда у меня разрешение, теск? К ним мало кого подпускают. Вообще, говорят, их там много, самых разных, — пауки, ящерицы, даже растения. Но сюда пускают только…

Душераздирающий скрежет открывающихся ворот заставил Гедимина сердито сощуриться. Такого он не слышал давно — с тех пор, как в Ураниуме ремонтом занялись сарматы, прогнав человеческие бригады, и «саботаж» в городе прекратился. Отсюда прогнать людей было некому.

Гедимина развернули боком — иначе он неминуемо снёс бы одну, а то и обе стойки, между которыми проводили арестованных. Какой-то детектор пронзительно запищал, и процессия остановилась.

— Снимай, — приказал, выйдя из-за стойки, Фостер — Гедимин узнал его по орлу на экзоскелете. — И ты тоже, Чицу. Заберёте на выходе.

Люнер, сопровождая каждое движение тяжёлым вздохом, начал снимать скафандр. Гедимин, пожав плечами, резко сжал кулаки и притронулся к груди. Броня с него свалилась, и стойка всё-таки рухнула. Сармат, покосившись на обломки, перевёл ничего не выражающий взгляд на Фостера. Тот открыл рот, но через несколько секунд молча закрыл его и махнул рукой.

— В камеру!

«Местная тюрьма?» — Гедимин, пробираясь по узкому коридору вслед за экзоскелетчиком, с любопытством оглядывался по сторонам. Без скафандра ему было не по себе, но ничего пугающего он пока не видел. То, что в Кларке называлось тюрьмой, сильно походило на сарматский барак в Ураниум-Сити, только внутренние перегородки были толще, а между жилыми помещениями и коридором их не было вовсе — только решётка из вертикальных прутьев, подкреплённая генератором защитного поля. Всё пространство с двух сторон от коридора было разделено на ячейки двухметровой ширины; внутри — два узких возвышения, за ними — ниша в стене с ещё одним возвышением, прикрытым круглой крышкой. Все ниши были отделены ещё одним слоем защитного поля.

Едва экзоскелетчик открыл массивные ворота, за решётками началось шевеление — люди, сидевшие и лежавшие на узких кроватях, поднимались и выглядывали через прутья. Вскоре Гедимин услышал шёпот, а потом «макаки» заговорили в полный голос.

— Теск! — кто-то показал пальцем на сармата. Гедимин молча посмотрел ему в глаза, и человек, замолчав, подался назад.

— Тихо! — рявкнул охранник, возясь с подъёмной решёткой. — Ещё звук — туалетное время сместится на два часа. Мы-то уйдём, а вам потом нюхать.

За решётками заворчали, но в несколько раз тише. Экзоскелетчики расступились, пропуская новых заключённых в пустую камеру. Не успел Гедимин подойти к проёму, как его схватили за плечи, охлопали с ног до головы в поисках карманов, отобрали всё, что удалось найти, кроме собственно комбинезона, и втолкнули сармата в узкий отсек.

— Здравствуй, дом родной, — еле слышно пробормотал Люнер, проворно взбираясь на возвышение и вытягиваясь ногами к решётке. — Привет, три дня безумной скуки. Эй, теск, не так резко! Я хочу дожить до свободы!

За охранниками лязгнули закрывающиеся ворота, и тут же из-за одной из решёток выглянула самка с длинными волосами, собранными в пучок.

— Эй, Лю! Снова здесь⁈

— Ага, — Люнер, оживившись, сел на кровати и перебрался вплотную к решётке. Кто-то из соседних камер помахал ему, он небрежно махнул в ответ и, скинув на пол сапоги, пошевелил механической ступнёй.

— Опять карты? — спросила самка. Люнер отмахнулся.

— Я давно не играю. Не с кем, да и не на что. Торни посадил меня на голодный паёк…

Гедимин после безуспешных попыток лечь на узкую кровать так, чтобы половина туловища не свисала в проход, попробовал сесть. Это было не намного удобнее — камера была ощутимо тесна в плечах. Он снова задел Люнера, и тот недовольно покосился на него.

— Теск, садись поперёк. Задницей на мою часть, ногами — на свою.

— Теск, а ты откуда? — спросила самка, с любопытством глядя на сармата. — Вас разве не сразу расстреливают?

— Эй, не так резко, мне с ним ещё неделю сидеть! — одёрнул её Люнер. Гедимин мигнул.

— Я не нарушал закон, — ровным голосом ответил он. — Здесь почему-то нельзя смотреть на корабли. Я не понимаю.

На секунду вокруг стало очень тихо, потом кто-то рассмеялся, и ещё несколько голосов подхватили. Люнер хлопнул сармата по плечу.

— Этот теск едва не пролез на мианийский звездолёт. Не знаю, расстреляют его или нет…

Дверь снова лязгнула. Голоса смолкли, и Люнер быстро отодвинулся от решётки.

— Я предупреждал, Маккензи, — проблемы мне не нужны, — услышал Гедимин недовольный голос шерифа Фостера. — Тебе ещё очень повезло, что мианийцы на него не пожаловались. Это однозначное вторжение, и…

— До чего же неприятная история, — отозвался Кенен. — Чарли, я сделаю всё, чтобы её уладить. Не надо поспешных выводов… Джед?

Они остановились напротив камеры. Гедимин посмотрел на Кенена и удивлённо мигнул — тот был одет по-человечески, во что-то многослойное, с неудобными блестящими пуговицами.

— Джед, мать твоя пробирка! — Маккензи хлопнул себя рукой по бедру. — Тебя нельзя ни на минуту оставить! Что ты, бога ради, делал на площадке космодрома⁈

— Смотрел, — отозвался Гедимин.

Кенен с тяжёлым вздохом повернулся к молчаливому Фостеру.

— Значит, пятьдесят койнов…

— Восемьдесят, — буркнул Гедимин. — Люнер здесь из-за меня. Он не должен платить.

Фостер громко хмыкнул.

— Он всегда такой?

Кенен покосился на Гедимина, едва заметно поморщился и снова повернулся к шерифу.

— При всех своих странностях Джед — отличный механик. Что скажешь насчёт отработки? Патрульные глайдеры, экзоскелеты, водопровод, — он во всём разбирается. Я оставлю его вам денька на три…

Гедимин мигнул.

— Хм? Интересно звучит, — протянул Фостер. — Отработать восемьдесят койнов будет непросто. Кого-то ведь придётся к нему приставить, а у нас запрещены суточные смены…

Кенен при слове «восемьдесят» сузил глаза, но вежливо улыбнулся.

— Пять суток, Чарли. Если что останется, я доплачу. Дольше нельзя — у меня контракты.

Чарльз на секунду задумался.

— По рукам, — сказал он, сделав знак сопровождающему их охраннику. — Вот этот сармат. Отведи его в гараж. Механик даст участок работы, а ты присмотришь, чтобы всё было тихо. В конце смены вернёшь его в камеру.

По коридору пронёсся гудок.

— Туалетное время! — заорал охранник в конце коридора. Защитное поле, прикрывающее стенные ниши, растаяло, и обитатели камер зашевелились и потянулись к ним. Решётка, закрывающая «отсек» Гедимина и Люнера, поднялась. Сармат вышел и тут же был крепко схвачен за запястье. Байкер двинулся было за ним, но решётка снова упала.

— А я? — жалобно спросил Люнер.

— А ты жди Торнтона, — отозвался шериф.

Охранник тянул Гедимина за руку к выходу. Тот не стал сопротивляться, только буркнул:

— Пусть вернут инструменты. У вас плохие.

…Ему разрешили снять со скафандра ремонтную перчатку. За процессом внимательно наблюдали трое охранников. Ещё двое глазели от выхода — подойти не удалось из-за тесноты и лишних предметов в помещении.

— Значит, вот этот глайдер, — путаясь и сбиваясь, объяснял ему механик, то загибая, то разгибая пальцы на обеих руках. — А вон на том подача кислорода… и передвижная станция — там парные клапаны…

— Тут ещё ворота, — услышав пронзительный скрежет, перебил человека Гедимин. — Начну с них. Скрипят. Мешает.

Когда он вернулся в камеру, Люнера там уже не было, как и длинноволосой самки за соседней решёткой. Несколько минут сармат вертелся, пытаясь устроиться то боком, то поперёк. В камере было отчаянно тесно — даже с согнутыми ногами Гедимин упирался макушкой в стену. Он попробовал сдвинуть одну из кроватей — получилось, хотя пришлось постараться (её удерживали какие-то болты). На сдвоенном ложе сармат смог, наконец, лечь на спину. Решив на этом остановиться, он вытянулся, насколько получилось, и закрыл глаза. Свет в коридоре горел вполсилы; из камер доносились перешёптывания, шорох, попискивание смартов или чего-то вроде них, но все старались не шуметь, а слишком громкие звуки тут же обрывало общее сердитое шипение. Несколько раз Гедимин слышал слово «теск», но прислушиваться не стал. Без скафандра ему было не по себе, и он усилием воли переключился на мысли о синтезе ирренция. До выгрузки плутония оставалось две недели, конструкции реактора были готовы, — нужно было собрать, изготовить стержни и запустить процесс. «В „Гекате“ всё было проще,» — думал сармат, мысленно уже перенёсшийся на палубу «Маккензи». «А я, оказывается, привык к лёгкой работе. Как Ассархаддон всё это обеспечивал? Огромную базу, сотни проектов… У нас так уже не выйдет!»

06 сентября 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Решётка поднялась. Гедимин, привычно пригнув голову, выбрался из камеры и протянул руки охраннику. Тот, сжав оба запястья сармата в одной «клешне», повёл его к выходу.

Кенен Маккензи уже ждал в участке, нетерпеливо вздыхая и переминаясь с ноги на ногу. Скафандр Гедимина, обёрнутый жёлтыми лентами, лежал рядом, перегораживая проход.

— Бери это, Джед, и пойдём отсюда, — сказал Кенен, едва заметно поморщившись. — Не будем отнимать время у Чарли и его парней.

Шериф, перебирающий документы за стойкой, поднял голову и внимательно посмотрел на сарматов. Он выглядел довольным — или, возможно, Гедимин неверно понимал его мимику.

Ремонтник хотел одеться сразу за воротами тюрьмы, но Кенен тянул его к глайдеру. Скафандр не без труда затолкали в багажник, сармата — на переднее сидение рядом с Маккензи. Глайдер был с открытым верхом — даже кабину пилота прикрывало только защитное поле. Гедимин на секунду задумался, как эти аппараты пережили войну и не были отправлены на переплавку за очевидной бесполезностью, но его мысли быстро прервал голос Кенена.

— Обсидиан на корабле, — сказал тот, не глядя на ремонтника. — Начинай варить стекло. Пятнадцатого будет праздник, тебя никто не хватится. Трёх суток на стержни хватит?

Гедимин мигнул.

— С нуля? Мало, — ответил он. — Минимум пять. Тонкие цилиндры должны остывать медленно. Иначе всё раскрошится до запуска.

— Ясно, — отозвался Кенен, сворачивая в переулок. — Пять суток сидишь на базе. Десятерых дам в помощь. Кого — выберешь сам. Но не Айзека, не Иджеса и не Зета. Фланна можешь взять.

Глайдер прошёл ещё один поворот. На стене мелькнул яркий плакат — «Новая жизнь на Луне!», — очередной каркасный дом был достроен и ждал поселенцев.

— Почему к мианийцам не пускают? — спросил Гедимин, вспомнив вопрос, мучавший его в тюрьме. Там найти ответ не удалось — охранники вообще не шли на общение, а заключённые на сармата реагировали странно.

— Инопланетяне же. Карантин, всё такое, — рассеянно отозвался Кенен, думая о чём-то своём.

— Есть скафандры, поля, газовая дезинфекция… нейтронная, в крайнем случае, — вздохнул Гедимин. — Не понимаю… А какое разрешение нужно, чтобы пустили?

Кенен едва заметно вздрогнул.

— А ты дело говоришь, Джед, — задумчиво протянул он. — Корабли на рейде… Бригады для ремонта привозят с Земли. А ведь от нас было бы ближе… Надо намекнуть совету… да, надо попробовать. Расширение рынка нам бы не повредило…

Он притормозил — так Кенен делал всегда, когда посторонние мысли отвлекали его от дороги. Гедимин мигнул — что-то пошло не так, но что именно — он, как обычно, не понимал.

— Мианийцы — единственный биологический вид? — осторожно спросил он. Кенен снова вздрогнул.

— Что?.. Нет, конечно. Там огромная галактика. Очень много цивилизаций. Мианийцы — титульная раса, только и всего.

— Почему остальные не прилетают? — спросил Гедимин. — И мианийцы, в общем, тоже… о них редко пишут и говорят. Или на Земле уже есть колония?

Кенен фыркнул.

— На Земле⁈ Нет, конечно. Только крейсер на околоземной орбите. Мы в карантине, Джед. Почти что под саркофагом. Я первые месяцы пытался кое-что вызнать… выходит, мы с нашим флотом сильно повредили им… какую-то структуру, мембрану, — чёрт её поймёт!

Теперь вздрогнул Гедимин. Знакомый холодный комок шевельнулся в груди, и сармат сердито сощурился. «Мембрана! Изменение свойств… Ну я же говорил — надо сначала изучить, потом лезть!»

— И они нас заметили, — продолжал Кенен. — Да ещё эти прыжки вокруг Ириена, потом — концлагерь на Кагете… Для Мианы это окраина, поэтому заметили не сразу — когда кто-то послал сигнал наудачу, а патрульный корабль перехватил. Им сильно не понравились наши дела, Джед. Ни развлечения Маркуса, ни приказ Цанева… Мы по их меркам — отмороженные дикари. Поэтому планета в карантине. Прилетают редко, ненадолго, соблюдают технику безопасности…

Гедимин вздохнул.

— Говорил же…

Глайдер мягко лёг на дорожное полотно.

— Идём-идём, — поторопил Гедимина Кенен. — Броню не забудь!

Утренняя база была тихим пустынным местом. Гедимин по привычке притронулся к переборке, улавливая отдалённые вибрации, — судя по ним, оба реактора были в порядке, а станки в цеху Зета простаивали.

— Чьи астероиды разносят живые споры по космосу? — спросил он на подходе к капитанской рубке. — Тоже Миана?

— Это Алити, — отозвался Кенен. — Туда не лезь, Джед. Нас к ним не пустят. Их к нам тоже. По их меркам мы даже не дикари. Так, ядовитая плесень.

— Алити, — повторил Гедимин. — Ещё одна цивилизация… А как они с мианийцами? Союзники, враги?

— Вроде как входят в федерацию, — пожал плечами Кенен. — Ты хочешь разобраться, что там, снаружи, к чему? Я сам ничего не знаю. Это к президентам и мировым советам. А я что скажу⁈ Миана там не одна, есть другие, — Кейнер, Рокка, Итци… Вроде бы мианийцы наложили запрет на контакты с нами. Можно только им, и то с большим перебором. Кого-то с нашей стороны пускают в Миану. Кого-то, говорят, даже в Кейнер и Рокку… Иди-ка работать, Джед. У меня полно дел. И постарайся не попадать в тюрьму! Чарли очень не любит, когда ему создают проблемы!

…Фланн сидел за пультом управления и вполглаза следил за мониторами. Реактор с налаженной системой охлаждения отлично обходился без оператора, — если бы не проблемы с нейтронным потоком, Гедимин давно перевёл бы его на автоматическое управление.

— Ух! — Фланн, заметив сармата за плечом, вздрогнул и обернулся. — Тебя выпустили? Всё хорошо? Не били?

Гедимин качнул головой.

— Спасибо, что присмотрел, — он кивнул на мониторы. — Теперь я сяду.

Он пощёлкал по передатчику, выбирая из адресатов Зета, — надо было дать начальнику цеха пару указаний.

— Ты знаешь, что такое Кейнер? — спросил он, подняв взгляд на Фланна. Тот пожал плечами.

— Не слышал.

15 сентября 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Корабельный реактор остывал уже трое суток; сейчас его конструкции были подняты до упора, и под ними натянули многослойное защитное поле. Гедимин покосился на нижний слой — белесая плёнка слегка рябила, но не утончалась, значит, лучевой поток был умеренным.

Трое сарматов стояли над вскрытой реакторной ямой. Гедимин придерживал примитивный захват, вместе с гусеничной тележкой притащенный к месту выгрузки плутония, и перемещал его «руку», примеряясь к хвостовикам стержней. Выходило, что удобнее всего было бы ближайшие вынимать вручную, — захват Гедимину не очень нравился, а любая отладка под воздействием нейтронного потока очень быстро сходила на нет. Айзек, поминутно косясь на дозиметр, сканировал открытую яму. Прибор горел красным огнём и тревожно вспискивал при каждом движении. Фланн разглядывал защитное поле над головой — реактор сверху тревожил его куда больше, чем непонятная конструкция снизу.

— Начинаем с центра, — сказал Гедимин. — Каждый стержень — в плотное поле, контейнер, быстро вывозим. Нагрев будет очень сильный — реакция затухает, но медленно.

— Не расплавится? — встревоженно спросил Айзек. — Или для переработки неважно?

— Из контейнера не вытечет, — отозвался Гедимин, покосившись на неподвижного Фланна. «Никогда не выгружал реактор с чужаками,» — подумалось ему. «Сюда бы Хольгера и Лиска…»

Возня затянулась до вечера — с непривычки сарматы работали медленно, и Гедимин делал перерывы и проверял состояние реактора. Периодически на связь выходил Зет — урано-плутониевую смесь сгрузили ему, и он остался с ней наедине, и это его сильно раздражало. В середине смены к сарматам заглянул Иджес, молча постоял там, куда излучение не дотягивалось, несколько раз судорожно вздохнул и быстро ушёл.

…На пороге цеха, временно превращённого в цепочку бассейнов, окружённых защитным полем, стоял Кенен. Внутрь он не входил, переглядываясь с Зетом из коридора. Зет следил за температурой и неприязненно косился на рябящие защитные экраны.

— Когда это отсюда уберут? — спросил он у Гедимина.

— Переработку начнём завтра, — ответил тот, подумав про себя, что Иджеса он ещё стал бы успокаивать, а остальные с радиофобией разберутся сами. — За ночь немного остынет.

— Оно мне за ночь цех не расплавит? — спросил Зет.

— Следи за насосами, — пожал плечами Гедимин. — Дело за водой…

Когда он вернулся в жилой отсек, большинство сарматов уже легло спать. Иджес ждал его и на звук шагов приподнялся и вынул из-под одеяла какие-то свёртки.

— Кенен просил оставить тебе. Тут пряники и фрукты, — сказал он. — Будешь?

Гедимин с любопытством посмотрел на странные предметы. На одном сверху был расходящийся орнамент, второй, круглый и оранжевый, обходился без украшений.

— Это фрукт? — Гедимин тронул пальцем податливую однородную поверхность.

— Синтетика, — отозвался Иджес. — Настоящих сейчас и на Земле не найдёшь.

— Ты ел? — спросил Гедимин.

— Все на корабле ели, — кивнул сармат. — Сегодня такой день. Кенен всегда приносит всякие угощения. Наверное, мы с ним уже перепробовали всё, что есть на Земле.

— Бери, мне не надо, — Гедимин подвинул к нему свёртки и лёг, не снимая скафандра. — Мы выгрузили весь плутоний. Завтра надо запустить новый цикл. Я встану в четыре и не вернусь до утра.

— Осторожнее там, — Иджес поёжился. — Не знаю, почему тебе без всего этого не живётся. По своей воле брать в руки плутоний…

— Ты же берёшь по своей воле мартышечью пищу, — отозвался Гедимин, поворачиваясь на бок. — По крайней мере, плутоний я не ем.

24 сентября 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Знаю, Джед. Ещё бы я не помнил! — Кенен смотрел на Гедимина прозрачными, ничего не выражающими глазами, и сармату очень хотелось дать ему затрещину. — Обещал не трогать. А ты обещал закончить за пять суток. Сейчас пошли десятые.

Гедимин угрюмо сощурился.

— За десять дней ты дёрнул меня восемь раз. Хочешь сам заняться стержнями?

Кенен развёл руками.

— Сегодня — особый случай. Действительно особый. Без тебя никак. Ну Джед! Оставь стержни на денёк. Всё равно они у тебя вечно остывают. Пусть остынут ещё немного!

Гедимин тяжело вздохнул.

— Какой ещё особый случай?

Кенен многозначительно прищурил глаз.

— На космодроме — трофейка. «Цикло-Бет»…

…Ещё на пропускном пункте, сразу после проверки считывателем, Гедимин опустил на глаза тёмный щиток. Он как никогда радовался, что под шлемом не видна мимика.

«Цикло-Бет», из чёрного перекрашенный в белый и синий, стоял на южном краю космодрома, и вокруг него светились знаки радиационной опасности. Дозиметр молчал, не выдавая даже намёка на сигма-излучение, — видимо, знаки вывесили на всякий случай. Белые и синие полосы на корпусе корабля рябили, наползая друг на друга, — то ли работал маскировочный эффект, то ли Гедимина трясло, и из-за этого перед глазами плыла рябь.

Сармат замедлил шаг, унимая участившееся дыхание. Сердце билось так громко, что он опасался, что этот грохот услышат снаружи, сквозь скафандр, несмотря на вакуум. Он смотрел только на корабль.

— Это мелочь, это мелочь… — Кенен деловито перечитывал список неисправностей. — Вот! Разбалансировка гравитационного волчка, уход три миллиметра. Джед, займись.

Человек в бело-синем экзоскелете подошёл к Гедимину и, положив ему «клешню» чуть ниже плечевого сустава, подтолкнул сармата к кораблю. Экзоскелет был сарматский, трофейный, — «Гарм» со скрученным «лучевым крылом» и приделанным вместо него реактивным ранцем послевоенного образца. Гедимин отвёл взгляд. В этот раз ему удалось сдержаться и не стиснуть зубы, — челюсти уже ощутимо ныли от постоянного напряжения. Расслабить веки уже не вышло — глаза как сузились перед выходом с базы, так и остались тонкими прорезями.

«А он неплохо выглядит,» — угрюмо отметил про себя Гедимин, поднявшись на палубу. «Для трофейного корабля. Почистили, запаяли, склепали…»

Он прислушивался к шуму агрегатов, на сужениях коридоров мимоходом прижимал ладонь к переборкам, улавливая вибрацию, — он хотел знать, что с реактором, но ничего не мог понять. Ротор был остановлен, иначе сармат почувствовал бы, как он вращается, но «Цикло-Бет» на одной батарее ЛИЭГов никогда не добрался бы до Луны. «Облегчённый корабль? Сняли броню?» — Гедимин вглядывался в конструкции, но не видел никаких изменений. «Нет, всё на месте. Реактор стоит. Как они собираются взлетать? С батута? Все батуты Кларка его не поднимут. Ладно, посмотрим, что у них с антигравом…»

Корпус «хвана» был вскрыт и так оставлен — видимо, корабельные механики сначала хотели обойтись своими силами, но не справились с балансировкой. Гедимин, подойдя к массивной конструкции вплотную, осторожно коснулся центрующей оси, потом прошёл по кругу, пристально глядя на механизм. Для манипуляций с «хваном» обычно использовался кран — в состоянии покоя волчок весил чуть меньше тонны — но сармат решил, что небольшое смещение можно поправить вручную. «Вот смещение. В эту сторону,» — он напряг мышцы, приподнимая «хван», и тут же отпустил его. «Так?»

Он перестарался, сдвигая волчок, — теперь гравитационный конус отклонился на миллиметр в другую сторону. «Повторить, но аккуратнее,» — сармат, досадливо щурясь, снова взялся за боковые выступы. «Ter, du, un… Attahanke!»

Этот рывок был более удачным — «хван» наконец выровнялся. Гедимин отпустил его, глубоко вздохнул и повернулся к экзоскелетчикам, собравшимся вокруг антиграва.

— Проверяйте.

Люди ошеломлённо переглянулись. Гедимина вывели в коридор, двое остались его охранять, остальные пошли к отсеку управления. Сармат, прислонившись к переборке, напряжённо вслушивался в гул механизмов. «Запустят реактор?» — он едва успел сделать предположение, как почувствовал мягкий толчок — антиграв запустился, но корабль, как и следовало ожидать, не взлетел. «Волчок раскрутили, но энергии недостаточно. Запуск с ЛИЭГов…» — сармат прижал ладонь к переборке. Батарея ЛИЭГов перебросила энергию на гравитационный волчок, — обычный манёвр, не требующий даже отключения света в маловажных отсеках. Реактор «молчал».

— Идём, — сказал один из экзоскелетчиков, взяв Гедимина за плечо. Слабое давление на макушку пропало — антиграв отключился. Сармата повели к главному шлюзу.

— Проверили? — спросил Гедимин.

— Да, всё в порядке, — отозвался экзоскелетчик. — Иди к своим.

Его подтолкнули к шлюзу, но он остановился и повернулся к ним. Видимо, движение было слишком резким, — солдаты подались назад, вскидывая оружие.

— Реактор остановлен, — сказал сармат. — Будет запущен перед взлётом?

В наушниках раздался резкий писк, а затем — испуганный голос Кенена:

— Джед, молчи! Делай, что они говорят, и ни к кому не лезь!

Гедимин мигнул. На него по-прежнему были направлены сопла бластеров — довольно мощных, на таком расстоянии способных даже прогреть скафандр и оставить ожоги. Пожав плечами, сармат развернулся к шлюзу. Никто так и не ответил на его вопрос — и, как он понял, отвечать ему не собирались.

Кенен стоял снаружи, с ним были двое в жёлтых экзоскелетах. Едва увидев Гедимина, он крепко взял его за руку и потащил к хвостовой части «Цикло-Бета» — другой ремонтник как раз проверял там втяжные крышки ракетной шахты.

— Иди работать, Джед, — сердито бормотал Кенен, не выпуская его руку. — Обязательно ставить всех на уши⁈

— Я просто задал вопрос, — недовольно сощурился Гедимин. — Чего они боятся?

Кенен тяжело вздохнул и подтолкнул сармата в плечо.

— Иди-иди. Не говори больше с людьми, ладно? Не время любопытничать!

С крышками провозились чуть ли не час — неполадка была глубже, чем сначала показалось Гедимину, и пришлось разобрать часть борта, чтобы добраться до неисправного узла. Сарматам не мешали, но следили за ними постоянно, — трое экзоскелетчиков караулили их внутри корабля, за шахтой, ещё четверо — снаружи. Гедимин хотел посмотреть, какие ракеты остались на вооружении, но зарядный блок был пуст, а податчик — заблокирован. «Шахты открывали,» — сармат внимательно изучал механизмы, разыскивая следы использования. «Но пусков не было давно. Может быть, год…»

Крышки шахты сомкнулись — быстро, плотно, не цепляясь перекошенными краями. Гедимин хотел попросить, чтобы её открыли — он остался внутри корабля — но экзоскелетчик окликнул его и указал на коридор, ведущий к главному шлюзу. Защитное поле, прикрывающее шахту снаружи и не выпускающее в неё кислород из корабельных отсеков, уже убрали. Гедимин, проходя там, где оно только что стояло, вспомнил, как исчез точно такой же блокирующий экран на Кагете, и невольно сузил глаза. «Джона я видел. А где мой корабль?»

Кенен, уже не такой напуганный, стоял в кольце разноцветных экзоскелетов и оживлённо что-то обсуждал. Всех сарматов согнали к нему, и кольцо разомкнулось, — сине-белые пошли к кораблю, жёлтые отступили немного в сторону и остановились, ожидая, когда ремонтники пойдут к пропускному пункту. Кенен хлопнул Гедимина по плечу и радостно осклабился.

— Хорошая работа, Джед! Мы заслужили выпивку.

Он указал на ближайший терминал космодрома. Гедимин качнул головой.

— Верни меня на базу.

Они уже миновали охрану со считывателями. Кислородный датчик тревожно запищал, но сармат не обратил внимания — самое большее через три минуты он должен был выйти в городской купол, открыть респиратор и вдохнуть привычный воздух. Кенен потыкал пальцем в запястье, посылая кому-то сигнал.

— Только без приключений, Джед. Глайдер будет ждать за терминалом, садишься и едешь. В дороге не болтать!

Гедимин недовольно сощурился. Выход с космодрома был уже совсем близко; сармат обернулся к дальней южной площадке, но её заслонил прилунившийся барк.

— Как они взлетят? — спросил сармат. — Они умеют управлять реактором? А прожигатель…

Кенен испустил негромкий смешок.

— Успокойся, Джед. Какие ещё прожигатели⁈ Они этого корабля сами боятся. Кто подойдёт к твоему реактору? Они макаки, но не хвостатые же!

Гедимин мигнул.

— Но сюда они долетели. Как?

— А, вот что тебе не даёт покоя… — Кенен оглянулся на трофейный корабль — его по-прежнему загораживал широкий барк — и отступил в сторону, выпуская сарматов за ограждение. Его передатчику не мешал городской купол — Гедимин слышал голос Маккензи, даже остановившись за оградой.

— С этими кораблями у них куча проблем, — Кенен щёлкнул коммутатором, отсекая лишних слушателей. — Были случаи, — реакторы взрывались на взлёте. Запускать их умеют, вроде бы умеют глушить, но получается как-то странно. После первых взрывов запретили летать с работающим реактором. Они запускают его на твёрдой земле и ждут, когда аккумуляторы зарядятся до упора. Тогда всё глушат, выжидают до полной остановки и взлетают на накопленном. Говорят, хватает.

Он посмотрел на Гедимина. Тот притронулся к шлему, опуская на глаза тёмный щиток, и медленно расплылся в недоброй ухмылке. «Вот вам наш флот, hasulesh,» — думал он, щурясь на космодром; барк отогнали в сторону, и трофейный корабль, выкрашенный нелепыми полосами, снова был хорошо виден. «Много вам от него пользы?»

28 сентября 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Реактор был микроскопическим — Гедимин держал всю активную зону в одной руке и не чувствовал веса. Семь сборных стержней — по шесть слоёв тонко раскатанного металла в каждом, всего семнадцать килограммов, не считая вспомогательных элементов, без которых тончайшая фольга мгновенно слиплась бы в один раскалённый комок. Оставалось поместить его внутрь корпуса и убрать защитные поля, отделяющие плутоний от ирренция, а потом — несколько лучевых вспышек, и реакция снова начнётся. «Так же, как на Кагете, на Фебе и в „Гекате“,» — Гедимин задумчиво улыбнулся, глядя на светящуюся сборку в руке. «Так же, как в Ураниум-Сити. Хоть что-то не меняется…»

Он отодвинул свободной рукой сегмент корпуса, боком, держа в вытянутом кулаке хвостовики, втиснулся внутрь. Мозг временами отказывал, — не всегда сармат понимал, что и как он делает; но руки помнили всё. Через несколько секунд Гедимин вылез наружу и вернул сдвижной сегмент на место. Излучатель можно было направить автоматически, но он протянул руку и осторожно подвёл его к стержням. Видимо, это отразилось на мониторах в отсеке управления, — в ту же секунду в наушниках послышался голос Кенена:

— Эй, Джед! Что с пуском? Нажимать?

— Tza, — кивнул Гедимин, замыкая последний контур биозащиты и отходя к переборке. Установка зажглась зелёным светом, — у сарматов не было ипрона, чтобы надёжно блокировать излучение, а система защитных полей под омикрон-квантами шла зелёной рябью. Гедимин погасил тусклые светодиоды и остался в отсеке, освещённом только зеленоватым сиянием реактора. Он смотрел на установку и улыбался.

— Растёт, — сказал Кенен. — Сказать, сколько сей… Эй! Оно ещё растёт! Скачками!

— Температура? — отрывисто спросил Гедимин. В реакторе было сорок два грамма ирренция, размазанного тончайшим слоем и разделённого на микроскопические порции слоями плутония, — цепная реакция была невозможна в принципе, даже если бы это был чистый кагетский металл, он не смог бы взорваться. Но вот плутоний… Перегрев был всегда возможен — несмотря на продув гелием, несмотря на охлаждение газа в специальной установке, для которой Кенен раздобыл баллон жидкого азота…

— Остывает! — крикнул Кенен. — Вот-вот… Ага, ещё упала на два градуса. Ты его не заморозишь?

— На выработку это не повлияет, — отозвался Гедимин. Довольная ухмылка не сходила с его лица. «А ведь это я изобрёл,» — думал он, глядя на сияющий реактор. «Когда ещё был атомщиком. Хорошее было время.»

Реакторный отсек от щита управления отделяло ровно десять метров — считанные шаги для сармата, но на проход он потратил все десять минут. Защитные поля выстроились на протяжении всего пути — по три экрана на каждый метр, и Гедимин, осторожно проходя сквозь них и восстанавливая их за спиной, потерял кучу времени. «Надо искать ипрон,» — он с досадой вспомнил трофейный корабль и толпу экзоскелетчиков на каждой палубе. «С космодрома не вынесешь. Хоть скафандр разбирай…»

— Вот! — громко сказал Кенен. — Всё, остановилось… а, нет. Растёт, но по чуть-чуть.

— Это синтез, — отозвался Гедимин, выходя в отсек управления. — Теперь так и будет расти.

Помещение, выделенное под мониторы, было довольно тесным — три метра в поперечнике, и сармат входил в него боком, чтобы не врезаться в пульт или кресло оператора. За пультом, подозрительно щурясь на мониторы, сидел Кенен, а за его плечом неподвижно стоял Иджес. Увидев Гедимина, он слегка улыбнулся, но сармат видел, какие широкие у него зрачки, и как едва заметно дрожат края век.

— Зачем пришёл? — спросил Гедимин, недовольно щурясь. — Тебе плохо. Кенен, ты его притащил?

Маккензи неопределённо пожал плечами.

— А кому тут сидеть? Я часто не смогу. Фланн занят плутонием, Айзека трогать нельзя, ты — лучший ремонтник, у Зета цех. Остаётся он. Или рассказывать кому-то ещё и думать, проболтается или нет. Об этом не должна знать вся база, понимаешь? Мы и так ходим по тонкому волоску…

Гедимин тяжело вздохнул.

— Не проболтайся первым. Я ещё помню тот корабль…

Кенен вздрогнул и неприязненно покосился на него.

— Хватит уже, Джед. Я вас не сдавал. И потом, тогда всё сложилось неплохо, верно? Знакомство с Фюльбером, должность инженера, научный центр…

Гедимин поморщился.

— Смотри за мониторами. Я пойду сменю Фланна.

Кенен жестом подозвал Иджеса.

— Иди, Джед. Ис, запоминай, что надо делать. Мне пора собираться — к семи надо быть в центре.

Гедимин мигнул, покосился на часы, — по условному времени, принятому в Кларке, было только полшестого, ещё полчаса до официальной побудки. Сарматы встали рано, чтобы собрать и запустить реактор, — с пуском и так сильно затянули.

— Меня пусть не трогают, — сказал Гедимин. — Даже если весь космодром сломается.

Кенен рассеянно кивнул.

— Само собой, Джед. Сегодня выходной, забыл? Сиди на корабле, занимайся своими делами. Вернусь — привезу особые пайки…

— Выходной? — Гедимин посмотрел на него удивлённо. Иджес, до того молчавший, громко хмыкнул.

— Опять ты улетел на Энцелад?

— День атомщика, Джед, — пояснил Кенен, щёлкнув по смарту на запястье — в данном случае прибор заменял ему календарь. — Двадцать восьмое. Официальный выходной на нашей базе. Совет разрешил. Нами тут очень довольны, Джед. Космодром, вояки, электростанция… Даже шериф обещал поздравить. Так что иди — отдыхай и развлекайся. Только наружу не выходи, слышишь?

…Плутониевый реактор не требовал особого внимания — синтез шёл своим чередом, температуру пока удерживала система охлаждения, до выгрузки оставалось почти два месяца. Гедимин, положив раскрытый ежедневник на край пульта, вспоминал состав топливной смеси. Туда, как он твёрдо помнил, входил ипрон, и сармат думал, чем его заменить, — разбирать скафандр ему очень не хотелось, а где можно незаметно украсть металл, не существующий в природе, он не представлял.

Кто-то ввалился в отсек, на ходу открывая дверь и неловко врезаясь плечом в переборку, и Гедимин, вздрогнув, обернулся. На пороге стоял ухмыляющийся Кенен и махал крепко сжатой в руке бутылкой рыжеватой жидкости.

— Джед, давай фляжку, — скомандовал он, усаживаясь на пол рядом с пультом и щёлкая пальцем по бутыли. — Давай-давай! Это спирт с красителями, тут нет ничего человеческого!

Гедимин нехотя протянул ему флягу. Воды в ней было мало — после запуска реактора сармат выпил много, и жидкость не успела сконденсироваться. Кенен щедро плеснул, едва не пролив спирт на палубу. Гедимин понюхал — раствор был довольно крепким, но, как Маккензи и сказал, без посторонних примесей.

— Я вот думаю — пора вернуть наши традиции, — сказал Кенен, отхлёбывая из горла. — Гнать жжёнку из Би-плазмы, делать глинтвейн «Маккензи». Шериф обещал не лезть, пока мы не торгуем. А торговать мы не будем. Кому это надо, в конце концов? Обыкновенный этиловый спирт…

Гедимин хмыкнул.

— Шериф? С чего он сегодня такой добрый?

Кенен ответил не сразу — он, отставив в сторону бутылку, рылся по карманам в поисках чего-то мелкого.

— Специально попросил отложить, — бормотал он. — Для тебя, Джед. Ты не знаешь, что сделал для меня… для нас всех! Вот, возьми. Ты любишь, я знаю.

Гедимин посмотрел на его трясущуюся ладонь и растерянно мигнул — Кенен держал, стараясь не рассыпать, полдесятка тюбиков горчицы. Сармат вспомнил вкус синтетической пряности и сглотнул набежавшую слюну. Ему вспомнились кексы Конара, попытки охранников их надкусить… и кривая ухмылка Юпанки в окошке электрической камеры.

— Не надо было это приносить, — угрюмо сказал он, отбирая у Кенена тюбики. Сначала ему захотелось бросить их в утилизатор, но потом он вспомнил, как сарматы охотно разбирали особые пайки. «Отдам кому-нибудь,» — решил он. «Или всё же съесть?»

Он посмотрел на тюбики, попытался удержать воспоминания о Конаре, — поверх них тут же всплыла их последняя встреча, ядерный загар на худых руках и лихорадочно горящий взгляд. «Оставь в покое Конара,» — угрюмо подумал он. «Ничего уже не будет — ни той переписки, ни тех кексов.»

— Знаешь, кого я видел? — спросил Кенен, подняв голову и заглянув Гедимину в глаза. — Ведь не догадаешься!

Гедимин молча покачал головой. Кенен вёл себя странно — возможно, под влиянием спирта, но тогда речь шла об очень большой дозе.

— Тикийя Нъя… нъями… ямиси… Ah— hasesh! — Кенен хлопнул ладонью по палубе. — Господин Тикийя, полномочный представитель Мианы на этом проклятом куске камня. Он был на совете сегодня. Мне велено передать тебе его извинения — мианийцы неправильно поняли твои намерения там, на космодроме, и были с тобой неоправданно грубы. Хех! Тикийя очень сожалеет. Шерифу пришлось краснеть и бледнеть за твою отсидку. Вот, вот ещё…

Он сунул Гедимину в ладонь десятикойновую карточку. Сармат мигнул.

— Ты говорил с мианийцем? — недоверчиво переспросил он.

— Через переводчика, — кивнул Маккензи. — Да, мы с господином Тикийя хорошо поговорили. Через две недели у нас будет разрешение на работу с мианийцами по эту сторону… а там, глядишь, пустят и на ту. Только держи язык за зубами, Джед. Если они узнают, кто навертел им дырок в мембране…

Кенен хихикнул и, пошатываясь, поднялся на ноги. Он едва не забыл пустую бутылку. Гедимин, придерживая за плечо, проводил его к выходу и, выставив из отсека, растерянно покачал головой. «За что им было извиняться? Я в самом деле влез на их территорию. Глупо с моей стороны.»

Он вернулся к мониторам и некоторое время смотрел сквозь них, задумчиво усмехаясь. «Работать с мианийцами? Чем мы им поможем, если не знаем устройства их кораблей? Что-то я не нашёл этих чертежей на северянских сайтах…»

07 октября 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Пойду в информаторий, — сказал Гедимин, выходя из-за стола в полуосвещённом зале «Юйту». Иджес, кивнув в ответ, жестом попросил его помнить о времени отъезда. Дэвид, выглянув из-за стойки, дружелюбно помахал уходящему сармату.

Охранники в информатории оживились при его появлении, но, не увидев ничего подозрительного, в угрюмом молчании проводили его к терминалу и растворились в полумраке. Кто-то из них, как замечал боковым зрением сармат, вертелся поблизости, но за экраном не следил — смотрел исключительно на Гедимина. «Интересно, он понимает по-северянски?» — думал сармат, прикрывая экран спиной и набирая ключевые слова в поисковике.

«Электрические пиявки терроризируют Африку» — тут же вывалился на экран ярко-красный заголовок. Гедимин начал с фотографий — их было много, в основном плохого качества, сделанные издалека и в движении — двигался фотограф, пролетая мимо наэлектризованного роя, хаотично сновали в небе сами существа. Как следовало из заметки, странные животные, оставив небольшие «гарнизоны» у повреждённых ЛЭП, огромной стаей двигались вдоль проводов. Две недели назад они атаковали Цумеб, но огонь зенитных орудий отогнал их от городского купола, и они направились на север, чётко следуя линиям электропередач. «Они поняли, что провода связаны с источником энергии,» — озадаченно думал Гедимин, глядя на карту продвижения мутантов. «Так быстро учатся? Или имели дело с такими сооружениями раньше? Их хотя бы изучили?»

Сармат поискал упоминания Юргинского института — скорее всего, Север передал бы животных, убитых или живых, для изучения именно туда. Нигде ничего не было — только удалённые обрывки сообщений, скопированные на какие-то форумы и тут же оттуда исчезнувшие. Сармат растерянно хмыкнул. «Слишком много секретности в последнее время. Не нравится мне это…»

«Сарматы из гетто „Цумеб“ предлагают провести электрификацию рудников Мафетенга в обмен на преференции» — сообщала маленькая сентябрьская заметка на северянском сайте. В комментариях предлагали снести гетто «Цумеб», чтобы проклятой слизи неповадно было распространять мутантов там, где живут люди. Гедимин вспоминал передвижные дизельные установки и скорость монтажа сольвентных станций, — если северяне согласились, сарматы, возможно, уже достраивали защитный купол над рудным полем Мафетенга. «Ирренциевые буры,» — внезапно вспомнилось Гедимину, и он усмехнулся. «Довольно удобный механизм. Интересно, они сейчас в ходу? Или запретили, как и всё ирренциевое? Если да — это было глупо.»

«Могут ли пиявки преодолеть океан? Западный Блок требует усиления карантинных мер в связи с „электрической“ угрозой»… «Происхождение электропиявок — мутанты или пришельцы? К вопросу о стабильных пространственных проколах на поверхности Земли»… Гедимин пролистал несколько новостей — заголовки в них были интереснее содержимого. «Представители Мианы настаивают на поиске стабильных порталов с околоземной орбиты. Судьба двух поисковых кораблей, пропавших в штате Мексика, остаётся неизвестной…» Сармат покосился на охранника — тот, позвав на помощь ближайшего товарища, приблизился к терминалу и стоял уже почти за спиной у Гедимина — и, закрыв сайт, поднялся на ноги. «Боитесь?» — так и подмывало его спросить у экзоскелетчиков, но он подозревал, что Фостеру придёт ещё одна жалоба, а он снова выпишет штраф.

Он вышел из терминала к ограждению космодрома и пошёл вдоль него, глядя на корабли. Сегодня ничего интересного не было — мианийский шаттл отогнали на юго-запад и закрыли от зевак патрульным спрингером, барки прибывали по расписанию и так же размеренно улетали к Земле. В зале ожидания собралась толпа в термостойких комбинезонах, и, проходя мимо, Гедимин услышал слова «Венера» и «Маврикий» — кажется, легендарный летающий завод снова собирались вывести в венерианскую атмосферу. Какой из кораблей отправляется на Венеру, сармат не понял, хотя долго смотрел на всё, что отличалось от барков «Земля-Луна», — трудно было отличить рабочие спрингеры от военных, присланных на конверсию или собирающихся в межпланетный рейд.

— Внимание! — разнеслось над малолюдной окраиной, и все, кто сидел на скамейках и смотрел на корабли, зашевелились и прислушались. — Аукцион объявляется открытым! Сегодня в продаже — трофейные звездолёты! Первый лот — «Кенворт» сарматской сборки, тип двигателя…

Гедимин, удивлённо мигнув, огляделся по сторонам. Про аукционы на космодроме он слышал впервые — но вот устроители успели подготовиться и не только установить репродукторы, но и начертить на дорожном полотне указатели. Ярко-жёлтые стрелы вели мимо ангара, где собирались байкеры, к подсвеченному ограждению под отдельным куполом, вынесенным из-под городского на дальний край космодрома. На зазывные крики из ангара выбралось несколько человек. Они стояли у открытых ворот, дымили в уловители и смотрели на маленькое каркасное здание у выхода под купол. Там скучал экзоскелетчик из местной полиции. Гедимин остановился поодаль.

— Трофейный «Кенворт», прочный, как железный астероид! — разносилось над космодромом. — Два века гарантии!

Гедимин мигнул.

Из здания навстречу оживившемуся экзоскелетчику вытолкали кого-то в синем комбинезоне. Он был необычно рослым для человека и странно худым. Вывернувшись из-под стальной «руки» патрульного, он попятился от здания и показал в открытую дверь кулак. Через несколько секунд он уже подходил к настороженным людям у ангара.

— Второй лот! — заорал репродуктор. — Настоящий сарматский истребитель! Минимальные дефекты, как вчера со стапеля! Захвачен на борту атомного крейсера! Настоящий «Смит», ядерный самолёт, — на Земле вы такого не купите!

Харольд, уже поравнявшийся с байкерами, вздрогнул и развернулся к зданию аукционщиков. Гедимин увидел, как его подвижное лицо искривилось. Один из куривших у ангара громко вздохнул.

— Даже не надейся, — резко развернулся к нему Харольд. — Ты даже в кокпит не влезешь. Это только для сарматов!

Байкеры дружно хмыкнули.

— И кто тут сармат? — спросила, высунувшись из ангара, жёлтоволосая самка. — А, Харри. Опять. Эй, Торни, у нас го-ость!

Харольд дёрнулся всем телом и попятился.

— Ты чего⁈ Я гражданин Кларка! Ты не запретишь мне тут ходить!

— А кто тебя прогоняет? — отозвалась самка. — Торни! Вот опять же всё пропустишь…

Харольд, громко ругнувшись, быстро пошёл прочь от ангара. Почти поравнявшись с Гедимином, он увидел какой-то массивный силуэт сбоку от себя, вскинул взгляд, — и Гедимин увидел, как его лицо перекосилось. Он шарахнулся от сармата и бегом бросился к терминалу. Гедимин, даже и не думавший за ним гнаться, недоумённо пожал плечами. Байкеры расхохотались.

— Вон там стоит сармат, — сквозь смех сказала жёлтоволосая самка. — А там бежит малыш Уотерс. Смотрите… ах-ха… и не путайте!

— Эй, теск! — Торнтон, запоздало выглянувший из ангара, заметил неподвижного сармата и широко ухмыльнулся, поднимая раскинутые руки и встряхивая ими. — Джед Кларк? Не стой там, ну, ты же не Уотерс! Эй, все! Это Джед Кларк, тот, кто пошёл на отработки вместо Лю.

— А-а! — самка, оживившись, растолкала всех и вылезла вперёд. — Я его помню. Механик из госпиталя! Эй, Билли, иди сюда, тут тот сарматский техник…

Гедимин, смущённо щурясь, приблизился на несколько шагов. Кажется, ему были рады, и это его крайне удивляло.

— Лот номер один! — заорал аукционист, и даже у сармата заложило уши. — «Кенворт»! Возил бомбы для флота Маркуса! Ни разу не взорвался! Всего полторы тысячи! Трое ушли думать! Ещё есть желающие? Трофейный «Кенворт» из флота Маркуса!

Человек с шарообразным дроном в руках, выглянувший из ангара, поморщился и прижал аппарат к уху.

— Вот так и пожалеешь, что сэкономил на звукоизоляции, — проворчал он, встряхнув головой.

Один из байкеров развернулся к нему и придвинулся ближе, глядя на дрон.

— Ну что? — с жадным интересом спросил он. Билли покачал головой.

— Ничего не выйдет. Эта штука ещё хуже, чем моя нога. Я ещё, может, сяду на байк на каком-нибудь параде, но этот дрон уже не взлетит. Положи его на полку!

Человек, разочарованно вздохнув, протянул руку к механизму, но Гедимин опередил его. Он и сам не заметил, как подошёл к кучке людей вплотную, и только сейчас понял, что стоит в их кольце. Его взгляд был прикован к дрону, и он заинтересованно щурился.

— Дай сюда, — он, не дожидаясь ответа, забрал дрон из рук Билли. Тот даже не сопротивлялся — или, возможно, сармат не заметил слабого сопротивления. Гедимин огляделся в поисках удобной поверхности; ближайшая была за открытыми воротами ангара, — чей-то верстак с закреплёнными на нём тисками. Корпус дрона вскрылся сам, едва сармат положил его на гладкий фрил, — крепления не выдерживали самой лёгкой нагрузки. «Столько ерунды в одном механизме,» — недовольно сощурился Гедимин, заглянув внутрь. «Половина тут не нужна. Сюда бы несложный „Седжен“, — но где я возьму ирренций⁈»

Через полчаса он поднял дрон на вытянутой ладони, небрежно ткнул пальцем в углубление между блестящими пластинами нового корпуса, — и аппарат взлетел вертикально вверх, слегка покачиваясь на воздушных потоках. На верстаке осталась горка лишних деталей и обрезков фрила и лёгкой жести. Сармат поймал взлетевший дрон, выключил и положил рядом с ней.

— Работает, — сказал он и удивлённо мигнул — он успел забыть, сколько людей в ангаре, а они все незаметно собрались за его спиной и теперь стояли вокруг, глядя на сармата. На долю секунды ему стало не по себе, и он, преодолев оторопь, двинулся вперёд.

— Я пойду, — буркнул он, вспомнив, что было назначено время сбора, и что оно наступило десять минут назад. — Забирай свой дрон.

Билл — а он стоял ближе всех, и его подвижное лицо ежесекундно изменялось, отражая новую гримасу, — бросил взгляд на верстак и резко мотнул головой.

— Нет, — сказал он. — Я не могу это взять.

Гедимин озадаченно мигнул. Пока он чинил механизм, обычаи людей его не волновали; но сейчас этих существ вокруг было слишком много, и расступаться они не собирались, — надо было срочно понять, что происходит.

— Он исправен. Бери, — сказал сармат. Он думал, что если бы он смотрел человеку в глаза, общаться было бы проще, но для этого надо было сесть на пол.

Человек снова покачал головой.

— Это состязания механиков. Я не могу выйти с тем, чего не делал и даже не чинил. Забирай себе. Торнтон, где регистрационные чипы? Без них его не выпустят.

Гедимин мигнул. Торнтон, ничуть не удивившись, порылся секунду в карманах и пошёл в угол ангара. Минуту спустя он вернулся с миниатюрным контейнером размером с ноготь.

— Проверь, оно? — он протянул Биллу дрон и контейнер.

— Да, верно, — человек, повертев механизм в руках, вставил чип в гнездо и положил дрон на верстак. — Забирай, теск. Не знаю, что скажут судьи, но я пустил бы сарматов на регату. Там полно хороших механиков — а значит, скучно не будет.

Гедимин недоверчиво покосился на него и взял механизм в руки. Люди расступились, кто-то помахал на прощание. Сармат вышел из ангара, держа дрон на ладони; спрятать его было некуда. Через несколько минут он догадался завернуть механизм в защитное поле и прикрепить за спину. Ещё через несколько, добравшись до выхода из терминала, он притронулся к передатчику.

— Иджес, вы уже на базе? Я иду за вами.

— Стой, где стоишь, — немедленно отозвался Иджес. — Я высажу бригаду, вернусь и заберу тебя. Ничего не делай, только оставайся на месте!

Гедимин вышел из терминала и сел на скамью. Охранники вопросительно покосились на него и сместились от ворот к сармату, будто он нуждался в особом присмотре. Глайдер, развернувшись в воздухе, резко затормозил в пяти шагах от него. Высунувшийся из кабины Иджес сердито сощурился.

— Ты обещал не болтаться по городу! В этот раз нас хоть не оштрафуют?

Гедимин, пожав плечами, втиснулся в кабину.

— У меня есть дрон, — прошептал он. — С чипом регистрации. Можешь выйти с ним на регату.

Иджес, развернувшись к нему, изумлённо замигал.

— Где взял⁈

— Несущественно, — отозвался сармат. — Искать его не будут. Летим, покажу на месте.

Иджес старался скрывать нетерпение, но получалось плохо, — когда Гедимин выбрался из душевой, механик давно был на жилой палубе и маячил посреди коридора, мешая сарматам расходиться по отсекам. Гедимин молча отодвинул его с прохода и сел на матрас. Дрон послушно взлетел с его ладони и повис под потолком, быстро вращаясь вокруг своей оси.

— Жёваный крот! — выдохнул Иджес. Он хотел обнять Гедимина, но промахнулся и налетел грудью на его плечо. Сдавленно охнув, он откинулся к стене и потёр ушибленное место.

— Я думал, ты давно забыл о регате!

— Забудешь тут, — Гедимин недовольно сощурился. — От тебя только о ней и слышно. Теперь можешь тренироваться. Дрон исправен, скорость приемлемая, захочешь доработать — в корпусе полно пустого места.

Иджес покачал головой, завороженно глядя на повисший в воздухе шар.

— Вот это здорово, атомщик. Вот это… Теперь макаки увидят, что такое настоящий механик! Только бы дождаться регаты…

15 октября 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Гедимин, а правда, что ты взрывался вместе с реактором?

Сармат недовольно сощурился. Он сидел у щита управления вместе с двумя штатными операторами; они выполняли обычную работу, он — замещал Айзека, ещё с утра ушедшего на показательную выгрузку плутония, да так и не вернувшегося. Гедимин старался не думать, что можно делать с синтезирующим реактором в течение пяти часов, но ни взрывов, ни воя сирен пока не было слышно. Основной корабельный реактор, оставшийся под управлением Гедимина, уже третий день был остановлен и поднят до крайней верхней отметки, система охлаждения работала в штатном режиме, и ничего угрожающего сармат не замечал, — но вопросы о взрывах, даже о случившихся давным-давно, ему не нравились, и особенно он не любил такие разговоры в отсеке управления.

— Случалось, — буркнул он, недружелюбно щурясь на любопытного оператора. Тот встретил его взгляд с радостной усмешкой.

— А какой реактор сильнее взрывается — на уране или на ирренции?

Гедимин, ошеломлённо мигнув, набрал воздуху в грудь, чтобы выдать сармату краткие разъяснения — на полчаса, не больше — которых он, очевидно, не получил, когда его сажали к щиту управления ядерной установки, но короткая вспышка на мониторе отвлекла его, и он, забыв о любопытных сарматах, потянулся к пульту.

— Термодатчики первого контура, — он недовольно сощурился на экран. — Когда их в последний раз меняли?

Сарматы переглянулись.

— Видимо, когда этот корабль ещё был кораблём, — неуверенно сказал один из них. — А что с ними не так?

Гедимин качнул головой, пристально глядя на экран.

— Надо их проверить, — пробормотал он. — После запуска.

«И датчики давления пара,» — добавил он про себя. «Я думал, Айзек следит за реактором. Почему он ничего не сказал?»

В наушниках послышался переливчатый весёлый свист — начал руладу механизм, а закончил — сам Кенен.

— Всё кончено, Джед, — сказал он. — Через пять минут мы будем у тебя. Плутоний сложен в бочки, булькает и красиво светится. Зет тоже булькает и скоро начнёт светиться. Уран и торий!

Он отключился. Гедимин, в недоумении пожав плечами, перевёл взгляд на экран. «Пять часов,» — думал он. «Чем они там занимались, все вместе⁈»

Кенен и Айзек добрались до отсека управления на полторы минуты быстрее, чем обещали. Айзек, взглянув на мониторы, облегчённо вздохнул и жестом прогнал Гедимина от пульта управления.

— Sa hasu! — выдохнул он, облокачиваясь на свободный от клавиш и рычажков край консоли. Гедимин мигнул.

— Поздравляю, Джед, — Кенен хлопнул сармата по плечу. — Высокая комиссия с Земли осталась тобой довольна. Айзек сказал им, что у нас двенадцать килограмм плутония. Всё, что сверх того, можешь забрать себе, — приедут они за двенадцатью.

— Люди всё это время были там? — недоверчиво спросил сармат. — И входили в активную зону?

Кенен фыркнул.

— Не сами. Теперь у тебя в реакторе дохлый дрон. Можешь найти ему какое-нибудь применение — летать он, я так думаю, не будет.

— Что сделали с Айзеком? — спросил Гедимин, покосившись на бледного оператора.

— Это с непривычки, — отмахнулся Кенен; он выглядел слегка усталым, но не измученным. — Пять часов наедине с комиссией — это нелегко даётся. Ничего, Айзек, в следующий раз они будут поспокойнее. Ты отлично держался, и Джед нас не подвёл. Теперь иди, атомщик. Иди к Зету, пока он не выкинул бочки из цеха! Я обещал готовый плутоний через три дня…

Дрон-наблюдатель действительно лежал в пустом реакторе. Гедимин вынул его, бросил в мею и запустил промывку — надо было подготовить установку к новому циклу. Уран пока не привезли, и сармат надеялся, что с этим не затянут. Дрон, к его удивлению, был в нейтронностойкой оболочке, но в ней нашлись микроскопические изъяны, и этого хватило, чтобы выжечь электронику. Оболочка при падении не пострадала, наведённая радиация ей не грозила, — достаточно было отмыть её, и Гедимин уже знал, куда её применит.

Когда цикл переработки был запущен — уже под вечер, ближе к отбою — сармат ненадолго вышел наружу. Ему не хватало озера под боком — после возни с плутонием так и тянуло нырнуть в холодную воду, и годы работы в «Гекате» не помогли забыть эту привычку. Озера в Кларке не было, и воздух снаружи с большой натяжкой можно было назвать свежим, — в газовой смеси внутри корабля кислорода было даже больше, вентиляции было проще очистить воздух маленькой базы, чем огромного городского купола с тысячами источников загрязнения. Слабый ветер чувствовался — его создавали мощные насосы, чтобы углекислый газ не застаивался на улицах. Пахло горячим фрилом, моющими жидкостями, нефтяными парами и немного — гептилом. Рядом с кораблём, частично загородив проезжую часть, стоял бронеход с кинетическими турелями и четырьмя ракетомётами. Ещё два были выставлены снаружи, на лунной поверхности, не прикрытой куполом.

— Маккензи, — прошептал Гедимин, беззвучно отступая к главному шлюзу. — Здесь три броневика.

— А! Не бойся, Джед, — судя по голосу, Кенен ничуть не удивился. — Тебя не тронут, только на броню не лезь. Они нас охраняют.

Гедимин мигнул.

— От кого⁈

— А ты не слышал? — удивлённо спросил Кенен. — От страшного Взрывника, разумеется. Весь Кларк гудит, — охотник за плутонием терроризирует космос! Что, не слышал о кораблях, выпотрошенных и взорванных в поясе астероидов? Федералы следят, чтобы нас не взорвали. Ты их не бойся. Ты же мирный механик, верно?

«Взрывник,» — Гедимин задумчиво посмотрел на серое небо. «Слышал. А Кенен, похоже, его знает. И знает, что нас не взорвут.»

23 ноября 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк — лунный рейд, корабль «Мийяфьоси»

В наушниках задребезжало. Гедимин, открыв глаза, приподнялся на локте и удивлённо мигнул. Иджеса не было, и на жилой палубе стояла тишина, будто все разошлись из отсеков задолго до подъёма. Через несколько секунд сармат понял, что отсутствует один Иджес — остальные мирно спали, а сигнал в наушниках прозвучал только для Гедимина. Минуту спустя он повторился; в этот раз дребезжало громче и дольше. Гедимин, поморщившись, потянулся за флягой — кто бы ни звал его с утра пораньше, перед выходом надо было подкрепиться.

Иджес вынырнул из параллельного коридора, когда ремонтник почти уже добрался до капитанской рубки.

— Я тренировался, — сказал он, подбросив на ладони круглый дрон. — А тут вызов… Тебя тоже позвали?

Гедимин, кивнув, отодвинул дверь рубки и заглянул внутрь. Там уже было тесно, и сарматы, увидев, кто стоит на пороге, недовольно заворчали и подались в стороны. Кенен, влезший подальше от толкотни на голографический проектор, оглянулся на дверь и помахал рукой.

— Джед, Ис… Вроде все в сборе. Ровно тридцать, три бригады, не считая меня — официального лица. Зет, ты далеко? Подойди сюда. И вы с Иджесом тоже. Нам предстоит большая работа, парни. Такой у нас ещё не было. Не подведите меня, слышите? Репутация всех сарматов Солнечной системы на кону!

Гедимин растерянно мигнул, покосился на Иджеса — судя по озадаченному виду, тот тоже ничего не понимал. Кенен выглядел одновременно очень довольным и сильно обеспокоенным, — происходило что-то очень необычное.

— Мианийцы просят помочь с ремонтом, — Кенен помахал каким-то ярким блестящим листком. — Крейсер «Мийяфьоси» ждёт на рейде. Через час мы должны быть в порту и забрать у федералов жилой модуль. Вылетаем сегодня же. Кто не хочет к мианийцам, пусть скажет сейчас же — у нас три минуты на пересмотр списков, кто не успел — летит с нами, хоть бы и под конвоем. Всем всё понятно? Я зачитываю список!

Гедимин изумлённо мигнул. Иджес намертво вцепился ему в запястье и смотрел на Кенена, расширив глаза и забыв, что нужно дышать. Ремонтник осторожно ткнул его кулаком под рёбра — Иджес хрюкнул, но опомнился и даже ответил. Броня Гедимина загудела, окружающие сарматы недовольно на него покосились.

— Гедимин Кларк! — крикнул Кенен. — Джед, третий раз называю! Согласен, нет?

— Согласен, — отозвался Гедимин. Ему с трудом верилось в происходящее. «Мианийский крейсер на рейде. Мы сегодня летим ремонтировать мианийский… Уран и торий! Мы же понятия не имеем об их технологиях! Маккензи, болван, ты об этом подумал⁈»

— Расходимся, парни, времени мало! — Кенен, спрыгнув со стола, замахал руками, подгоняя сарматов к выходу. — Броня, инструменты, — всё должно сверкать и лучиться! Это дело межгалактической важности! Не подведите расу Eatesqa!

Гедимин вжался в стену, пропуская торопящихся ремонтников, и ухватил Кенена за рукав комбинезона. Командир базы, не заметив его, побежал дальше — и едва не упал, повиснув на растянутой одежде.

— Джед, твою мать!

— Мианийские технологии, — Гедимин недобро сощурился. — У тебя есть чертёж этого крейсера? Повреждённых систем? Как мы их будем чинить, если ничего о них не знаем⁈

Кенен ухмыльнулся и поддёрнул растянутый рукав.

— Не бойся, Джед. У меня всё под контролем. Уж тебе-то опасаться нечего! Без двадцати шесть — у главного шлюза, помнишь? Возьми запасной кислород и воду!

За пять минут до указанного времени Гедимин уже стоял у главного шлюза, в десятый раз проверяя отладку лучевого резака и придирчиво осматривая скафандр. Несколько крупных порезов пришлось заделывать на ходу, и всё равно было видно, что сармат месяца три не менял верхний слой брони.

— Инопланетный крейсер… — пробормотал Иджес, и его передёрнуло. — Работа в открытом космосе… У нас даже нет реактивных ранцев!

— Гравитация удержит, — хмыкнул Гедимин, вспомнив размеры крейсеров на сравнительных схемах Ассархаддона. — Останешься на околокрейсерной орбите.

Иджес поёжился.

На улице их ждали. Вместо привычного глайдера с открытым фургоном у обочины стоял тягач с бронированным прицепом. Двое в тяжёлых экзоскелетах сидели на крыше, двое поджидали сарматов у спущенного трапа. Броня у всех была тёмно-синей, только на дальнем углу Гедимин разглядел местных патрульных, — кларкским «копам» такое важное дело не доверили.

— Заходить по одному! — отрывисто скомандовал федерал. Гедимин поморщился от красной вспышки, ударившей в прикрытые глаза, — на входе сарматов проверяли считывателем. Кенен отошёл, спокойно заговорил с федералом, сверяющим списки. Гедимин услышал его смешок, прежде чем его втолкнули в фургон и захлопнули люк.

— Tza hasu, — обречённо выдохнул в темноте Иджес. Гедимин дотянулся до него и сжал его руку в ладони. Иджес тихо вздохнул.

— Чего они к людям не обратились? Тут их десять миллиардов…

Тягач остановился. Гедимин, выглянув из открытого люка, удивлённо мигнул. Их подвезли не к космодрому — это здание относилось к тюремному комплексу. Вокруг вперемешку толпились федералы и местные «копы», среди них на секунду мелькнул Чарльз Фостер.

— Выходим, парни, — Кенен толкнул его в спину. — Делаем всё, как они скажут. Джед, держи рот закрытым!

«Почему я?» — Гедимин недовольно сощурился. «Будто все остальные — знатоки традиций и обычаев…»

Их согнали в очередь; в ней сармат был ближе к концу и рассчитывал пронаблюдать за происходящим прежде, чем дело дойдёт до него, но у «макак» был другой план. Двое экзоскелетчиков выдернули его из очереди и втолкнули в тесноватую камеру с узкими прорезями вдоль стен.

— Снимай броню, — приказал человек. — Ты смотришь вещи, ты — его.

Скафандр упал Гедимину под ноги, зацепив «лапы» экзоскелета. «Макака» придушенно выругалась.

— Руки за голову! — сармата, схватив за плечо, прижали грудью к стене с прорезями. Он почувствовал на коже невесомые тёплые волоски — где-то рядом работал сигма-сканер. «Ирренций запрещён, да?» — едва заметно усмехнулся Гедимин.

— Всё чисто, — доложил человек, проверявший скафандр. — Инструменты, материалы, вода и кислород.

— Иди, — экзоскелетчик отпустил Гедимина и толкнул его в плечо. — Там оденешься!

Ремонтник отошёл в сторону и стоял там, щурясь из-под тёмного щитка, пока сарматов прогоняли сквозь камеру. Теперь он был рад, что его вывели первым, — воспоминания о Сокорро нахлынули только сейчас, и он стискивал зубы при каждом движении в камере. Один из ремонтников шевельнулся не вовремя, и проверяющим это не понравилось — его швырнули так, что он едва устоял на ногах. Гедимин бросился к нему, но налетел на стальную «руку» экзоскелетчика.

— Стоять! — зазвенел в наушниках знакомый голос Фостера. Гедимин выдохнул сквозь стиснутые зубы. Кровь стучала в ушах, заглушая внешние звуки. «Руку за спину,» — сухо щёлкало в голове. «Перехватить ракетомёт. Нейтрализовать вон тех. Потом — патруль снаружи…»

— Эй, Чарли, потише! — встревожился Кенен. — Мы — мирные сарматы, помнишь?

— Только поэтому вас всех до сих пор не расстреляли, — сквозь зубы отозвался кто-то из федералов — но точно не Фостер. — Всем стоять где велено!

Гедимин шагнул к стене и зажмурился, но так было ещё хуже. Усилием воли он переключился на мысли о мианийских кораблях. «Крейсер,» — каждое слово приходилось проговаривать почти что вслух, иначе волна воспоминаний сметала все попытки контроля. «Они похожи на медуз. Огромные красно-жёлтые медузы. Множество подвижных модулей и станций-сканеров. Заменяемые модули вокруг жизненноважных… Интересно, какие там реакторы? Определённо, мощнее наших. Если ирренций у них запрещён… термояд? Холодный термояд? Или контролируемый горячий? И спросить-то не у кого…»

— На выход! — гаркнули в наушниках. Кто-то тронул его за плечо.

— Ты как? — с тревогой спросил Иджес, заглядывая ему в глаза. Гедимин качнул головой.

— Идём…

Дальше тягач полз медленно, по сантиметру, будто вёз цистерны с нитроглицерином. Несколько раз он останавливался, прежде чем замер окончательно, и сарматов выпустили по одному в коридор между подсвеченными полудугами. Гедимину вспомнились порталы «Гекаты», но здесь были всего лишь сканеры и считыватели. Их ряд упирался в проём в ограждении космодрома, за которым стоял транспорт с открытым люком. Он был состыкован с проёмом так, чтобы кислород из купола не выходил наружу.

— Стартуете с батута, — давал указания Кенену кто-то из местных. — На той стороне поймают. При отклонении у нас приказ стрелять.

«Они думают, мы угоним бездвигательный модуль?» — Гедимин криво ухмыльнулся. Иджес еле слышно пробормотал что-то про спаривание «макак». На обсуждения не было времени — экзоскелетчики уже теснили их к транспорту. Гедимин успел мельком увидеть «модуль» — небольшой округлый барк с прочной обшивкой, со всех сторон облепленный электромагнитами и генераторами защитного поля. Высадили их из автобуса прямо в люк, и, едва он закрылся, модуль тронулся. У него не было двигателя — его тянули тягачами к гравитационному батуту.

— Пристегнуться! — закричал Кенен. — Держитесь, парни, скоро старт!

Крепления заскрежетали. Гедимин повис на растянувшихся ремнях — его дёрнуло к проходу, откуда он только что ввалился в тесный индивидуальный отсек. Тут, видимо, предполагались капсулы, но от них остались только ремни и скобы. Сармат вцепился когтями в переборки и услышал треск — эти фриловые перегородки не были рассчитаны на его стремительно возросший вес. Модуль уже летел, ускорение было придано, гравитационное поле Кларка вот-вот должно было отпустить корабль и перестать вдавливать Гедимина в палубу и стаскивать по ней в центральный коридор. Крепления заскрежетали снова, ремонтник перенёс вес на когти и приготовился тормозить, — падать на сармата в противоположном отсеке ему не хотелось. На долю секунды он подумал, что зря не закрылся, но, бросив взгляд на дверной проём, убедился, что задвижная крышка не прочнее переборок, и всё это рассчитано на массу средней «макаки», а не на восемьсот килограммов, да ещё под ускорением.

Это был его второй полёт без искусственной гравитации — и он, вынырнув из лунного «колодца» в невесомость, в очередной раз порадовался, что антиграв уже изобретён. «Если бы при каждом взлёте вот так болтаться,» — он покосился на ремни — теперь на них не действовали перегрузки, и к ним вернулась прежняя форма, — «никто бы не воевал в космосе. И летали бы только психи. Как вообще люди освоили космос⁈ „Хван“-то изобрели не так давно, на Луне уже были колонии…»

В модуле стало тихо, только Кенен, опомнившийся от перегрузок, вполголоса предупредил, чтобы не смели отстёгиваться. Гедимин покосился на ремни, вынул когти из переборок, поднял руки, — ощущение было странное. Модуль преодолел гравитацию Луны и вырвался в невесомость; минут через пять-шесть его должно было подхватить искусственное гравитационное поле мианийского крейсера и снова куда-то вдавить пассажиров — то ли в палубу, то ли в потолок. Пока можно было отдохнуть. Гедимин притронулся к карабину и задумчиво сощурился. «Невесомость. Забавные, должно быть, ощущения. Закрыться и попробовать?»

Модуль лязгнул всем корпусом, и сармат снова повис на ремнях. Его опять вдавило в палубу, но под другим углом. Корабль тормозил — плавно, без рывков, но довольно быстро. Гедимин прикинул расстояние и удивлённо мигнул.

— Маккензи! — окликнул он, забыв обо всех неприятных ощущениях. — Мы на лунном рейде или на околоземном?

— Джед, — обречённо выдохнул Кенен. — Нашёл… время… спрашивать!

Услышав его прерывистую речь, Гедимин запоздало сообразил, что Кенен, с его тощей грудью и едва заметными мышцами, сейчас даже дышит с трудом — и тем более неспособен отвечать на вопросы. Сармат недовольно сощурился. «Ну так раньше рассказал бы. А лучше — вчера. И чертежей я до сих пор не видел…»

Модуль мягко дрогнул. Давление прекратилось, но Гедимин чувствовал тяжесть своего тела и брони — корабль остановился в области искусственной гравитации, и компенсаторы придали ей нужный вектор — теперь, встав на палубу, сарматы почувствовали бы себя так же свободно, как на твёрдой земле. «Быстро они подстроились,» — с лёгким уважением подумал Гедимин о мианийских пилотах антиграва. «При стыковках часто путают вектор…»

— Не отстёгиваться! — крикнул Кенен. — Я жду связи! Все лежим тихо, ждём указаний!

«А как он их поймёт?» — Гедимин вспомнил, что никакого переводчика-«макаки» на борту модуля не видел, — и навряд ли одинокого человека отпустили бы с тридцатью сарматами, пусть даже в экзоскелете с полным обвесом. «Кенен знает мианийский? С него станется…»

— Есть контакт! — закричал Маккензи — и, судя по голосу, он был скорее напуган, чем обрадован. — Оставайтесь на местах и закройте глаза тёмными пластинами! Кислородная тревога!

Гедимин закрыл респиратор и опустил затемнённый щиток. Внутри скафандра кислорода было ощутимо больше — то ли модульная станция, то ли фильтрационные решётки работали вполсилы, и человек на борту модуля дышать, возможно, вообще не смог бы.

— Мы пройдём дезинфекцию, — быстро пояснял Кенен, щёлкая респираторными крышками. — Лучевую, вакуумную и газовую. Потом стыковка закончится, и нас пустят внутрь. Сидите тихо, парни, мы на чужом корабле!

Свет, прошедший по вскрытому модулю, был ослепительно-ярким, — Гедимин закрыл глаза, но синевато-белую вспышку всё равно увидел. Она сменилась рассеянным серебристым свечением, а через несколько секунд угасла, оставив под веками красные точки, которые вскоре исчезли. Гедимин открыл глаза и увидел волны жёлтого тумана. Их прогоняли сквозь модуль под большим давлением — несколько секунд, и газ вытеснили, и корабль мягко дрогнул — то ли закрывались люки, то ли заканчивалась стыковка. Сармат покосился на анализатор — на секунду модуль наполнился чистым азотом, затем состав стал меняться — его подгоняли под земную атмосферу с точностью до сотых долей процента. Гедимин удивлённо мигнул — на сарматских кораблях обычно обходились азотно-кислородной смесью, если не заправлялись воздухом на Земле…

В наушниках послышался незнакомый голос — смесь писка и взвизгиваний, но на сниженных тонах, будто мианиец подражал человеческому акценту. Гедимин вспомнил, как Люнер говорил с инопланетянами, — держа высокий тон, почти на ультразвуке, — и невольно усмехнулся. «Показывают уважение к чужакам? Им-то это зачем? С таким крейсером…»

— Готово, парни, — снова заговорил Кенен; теперь он почти успокоился и даже приободрился. — Отстёгиваемся, обживаем модуль. Четверть часа ждём, потом нас позовут. Первым пойду я, потом — бригадиры. Гедимин, Иджес, Зет, — вы слышали?

Гедимин мигнул.

— Я что, бригадир? — недоверчиво спросил он. В наушниках послышался звук удара.

— Джед, включай голову! — взвыл Кенен. — Не время улетать на Энцелад! Да, ты — бригадир. При мианийцах молчи, как лунный камень, не то мы не отделаемся…

Корабль тихо загудел. Кенен, замолчав, быстро прошёл по коридору мимо индивидуальных отсеков. Люк открылся перед ним и закрылся снова.

Модуль был рассчитан на шестьдесят человек, — жилые палубы в два яруса, два чана с Би-плазмой, кислородные станции и запасы воды вдоль бортов, даже два аналога душевой — механизмы для закачки воды в скафандр. Гедимин проверил очистные сооружения и обрадовался — сарматам, чтобы загрузить эти мощности, пришлось бы построить в модуле небольшой цех не слишком чистой промышленности.

— Ты, говорят, уже сталкивался с пришельцами? — спросил у него Зет, поймав его у душевой. Поблизости бродил Иджес, делая вид, что проверяет обшивку. Выглядел он обеспокоенным.

— Видел их, — ответил Гедимин. — Странные существа. Ходят на локтях.

Зет мигнул, хотел что-то спросить, но его передатчик загудел. Через долю секунды Гедимин понял, что звук издают три прибора, и один из них — на его собственном запястье. «К шлюзу!» — коротко приказывал Кенен. Сарматы, переглянувшись, быстро пошли к задраенному люку.

Выходить наружу им не пришлось — Кенен уже был внутри, а рядом с ним — двое угловатых существ, приподнявшихся на длинных руках. Боковые расширения их шлемов, обычно прижатые к плечам, поднялись и трепетали, поворачиваясь в разные стороны. Сначала Гедимин подумал, что это просто складки металлизированного фрила, но потом разглядел сложную структуру на внутренней поверхности, — это были органы чувств. Слух, осязание, хемо- или электрорецепция, — сармат понять не мог, но, так или иначе, пришельцы были очень заинтересованы. Они приподнимались на запястьях, вытягиваясь в длину и вглядываясь вглубь коридора, и при каждом движении расширения на шлемах взлетали вверх и расправлялись во всю длину — и оставались так надолго. Стоило сарматам приблизиться, существа, не мигая, уставились на них, и складки снова вытянулись и затрепетали.

— Зет, — Кенен небрежным жестом указал на ремонтника. — Иджес. Гедимин.

Одно из существ, издав протяжный писк, низко наклонило голову, подперев грудь изогнутой длинной кистью. Второе молча повторило его жест. Гедимин, озадаченно мигнув, предположил, что это приветствие, и неуверенно кивнул, прижав кулак к груди. Иджес и Зет, переглянувшись, повторили за ним. Кенен удовлетворённо хмыкнул и проверещал короткую фразу, от которой у Гедимина заложило уши, а пришельцы, попискивая и быстро шевеля в воздухе многосуставчатыми пальцами, потянулись к выходу. Кенен, бросив на сарматов торжествующий взгляд, проводил мианийцев к шлюзу. Гедимин остался на месте, изумлённо мигая. «Откуда он знает мианийский⁈»

— Отлично, парни! — Кенен, дождавшись закрытия шлюза, развернулся к сарматам и расплылся в довольной улыбке. — Вы хорошо держались. Не знаю, зачем им вздумалось идти в модуль, — столько возни потом с дезинфекцией и карантином…

— Мы что, такие заразные? — угрюмо сощурился на него Иджес. Кенен пожал плечами.

— Простые меры предосторожности. Не принимай на свой счёт.

— Где ты выучил мианийский? — спросил Гедимин. Обижаться ему было некогда — здесь, в двух шагах от него, был настоящий инопланетный крейсер, а он только что общался с живыми пришельцами — с теми самыми, которые раскидали две воюющие расы, как две кучки мусора. Он судорожно вспоминал всё, что отпечаталось в памяти, — от металлических волокон на поверхности мианийских комбинезонов до цвета короткой шерсти на «лицах». Судя по форме респираторов — если это были респираторы — носы у пришельцев были весьма замысловатые.

— Выучил? На это жизни не хватит, — отмахнулся Кенен. — Мне вживили имплант. Теперь я — официальный посредник и переводчик. На эту неделю, по крайней мере.

Сарматы переглянулись.

— Я хочу это видеть, — сказал Гедимин, придвинувшись к Маккензи вплотную. Иджес, усиленно закивав, подошёл с другой стороны. Зет остался на месте, но смотрел во все глаза.

— Вот ты любопытный, — Кенен слегка поморщился и, поманив сарматов за собой, шагнул в пустой отсек. — Это не по твоей части, Джед. Биотехнологии Алити, никакой механики.

Он откинул шлем за спину и приподнял подбородок, и Гедимин увидел на его шее два удлинённых выроста, проходящих от горла вдоль челюсти к нижней губе. Под кожей они выглядели гладкими валиками, но у рта вытягивались и прорастали рядами коротких шипиков. В конце каждого было крошечное отверстие, через которое с еле слышным присвистом втягивался воздух. При каждом вдохе валики под кожей Кенена слегка раздувались. Похоже, это его не беспокоило, как и четыре прокола около рта, — в глазах не было ни тени боли.

— Оно… живое, — Гедимин, завороженно глядя на вздымающуюся кожу, протянул руку к лицу Кенена. Тот проворно отступил назад и накинул шлем.

— Алитийский имплант, теск. Продукт совершенной биотехнологии! Жаль, перед возвращением его заберут. На Земле такая штучка стоила бы…

Он углубился в расчёты. Иджеса передёрнуло.

— Я бы ни за какие деньги в себя это не засунул, — пробормотал он, оглядываясь на Гедимина. Тот угрюмо кивнул.

— Придурки, — беззлобно ухмыльнулся Кенен. — Вы бы видели, что ещё делают Алити!.. Ну да ладно, хватит болтовни. Я получил план работ. Идите сюда и смотрите.

Он вытянул вперёд руку с передатчиком, щёлкнул по запястью, и посреди отсека повисла трёхмерная схема корабля. Гедимин, втянувший было воздух, чтобы восхищённо присвистнуть, разочарованно выдохнул, — всё, кроме трёх небольших сегментов в условно нижней части, было закрыто серой плёнкой, под которой угадывались только общие очертания. В целом корабль был похож на гигантскую медузу с подобранными щупальцами, — таких любили показывать в фильмах об океане, даже если в действии они не участвовали.

— Твой участок, Джед, — Кенен ткнул пальцем в передатчик, и прибор на запястье Гедимина негромко пискнул. — Ис, держи… А это тебе, Зет. Девять сарматов каждому, через час выходите.

Сарматы, переглянувшись, развернули свои карты. Участки, нуждающиеся в ремонте, были показаны вблизи, но Гедимин, сколько ни смотрел, ничего не понял. Это была яркая мешанина волокон, ниш, трубок, обрывков и шипов, торчащих под неожиданными углами. «Какой-то кусок обшивки, возможно, внешние отсеки,» — определил он. «Шестьсот квадратных метров поверхностных повреждений. Что-то вроде слетевшей броневой пластины на нашем корабле. Ещё бы знать, что там к чему…»

— Маккензи, — угрюмо сощурился он, перекрыв удирающему Кенену пути отхода. — Это не чертёж. Где пояснения? Что это за системы? Что мы с ними должны делать? И как мы туда доберёмся?

— На челноках, — безмятежно ответил Кенен; видимо, алитийский симбионт что-то впрыскивал ему в кровь — других причин для такой довольной улыбки Гедимин не видел. — Будут ждать за шлюзом. Покажи им карту, и тебя довезут куда надо. С собой возьми запас кислорода, респиратор на корабле не открывай, — там другой воздух.

Он попытался прошмыгнуть мимо Гедимина, но Иджес сцапал его за плечо и дёрнул назад.

— Атомщик спросил — как это чинить? — напомнил он, хмуро глядя на Кенена. Гедимин недовольно сощурился — «Какой ещё атомщик⁈» — но начинать спор не стал.

— Кто тут ремонтник — я или атомщик⁈ — всплеснул руками Кенен. — Ничего сложного, парни. Соединяйте красное с красным, а чёрное с чёрным, трубки втыкайте в трубки, а тряпки сшивайте с тряпками. Что будет не так — позовут переделать.

— Или расстреляют, — мрачно дополнил Зет. — Маккензи, говори толком, — чего от нас хотят? Пустили на военный корабль…

— «Мийяфьоси» — не военный корабль, — отмахнулся Кенен. — Это станция планетарной разведки. Мирные картографы. Идите-идите, парни, мы прилетели сюда работать, а не трепаться!

Гедимин, тяжело вздохнув, отцепил руку Иджеса от плеча Маккензи и пошёл к выходу. Он пытался вспомнить, кто из сарматов относится к его бригаде. На его счастье, у них память на лица была лучше, — все собрались вокруг ещё до того, как он добрался до кислородной станции.

— Баллоны с собой, — распорядился он. — Запас на полную смену. Респираторы не открывать. Ничего не делать, пока я не скажу.

Бригадирствовать он не любил, и особенно ему не нравилось отвечать за девять сарматов, не считая себя, на незнакомом корабле при непонятной работе. Но отказываться было поздно, — через полчаса его бригада первой выходила из шлюза навстречу «челнокам» — чем бы эти устройства ни были.

Гедимин думал, что за шлюзом увидит бездну космоса, и приготовился высматривать знакомые планеты (и выяснять заодно, на чьей орбите они вместе с «картографами» сейчас болтаются), но сарматов вытряхнуло в непрозрачный пузырь с чёрными стенками. Не успел Гедимин включить анализатор, как сквозь черноту просочилась белесая лента трёхметровой ширины и, обернувшись вокруг сарматов, начала расширяться кверху и книзу. Через пять секунд ремонтники оказались внутри белой сферы с торчащими со всех сторон отростками. Она непрестанно шевелилась, выпуская всё новые «щупы» и окружая ими сарматов. Когда первый из них дотянулся до скафандра, Гедимин изумлённо мигнул, — он наконец понял, что эта штука делает. Она формировала ударостойкий кокон — плотную оболочку с пористой структурой.

Один из щупов протянулся к голове сармата и остановился, не прикасаясь к ней, в десятке сантиметров от его лицевого щитка. Его поверхность не была гладкой, как у других отростков, — там было множество отверстий, забранных чем-то чёрным. «Глаза?» — неуверенно предположил Гедимин. «Покажи им карту,» — промелькнуло у него в голове. «Вот сюда бы Хольгера — у него вечно всё было живым…»

Он притронулся к запястью, разворачивая перед чёрными «глазками» трёхмерную карту. Щуп, громко пискнув, втянулся в оболочку, и она, качнувшись, поплыла — сначала вверх, потом вбок, потом плавно снизилась. Гедимин, включив анализатор, водил лучом во все стороны, даже не глядя на экран, — от новой информации голова уже распухла, и анализ следовало отложить на более спокойное время.

Оболочка развернулась и распласталась блином по неровной поверхности. Это случилось так внезапно, что Гедимин не сразу понял, что висит в вакууме, и за его плечом — ослепительный шар Солнца. Он замер на месте, но секунду спустя сообразил, что бояться нечего — его тело прижимает к поверхности искусственная гравитация «Мийяфьоси», а от раскрывшегося челнока к спине тянутся, страхуя от срыва в бездну, несколько длинных белых тросов. Сармат подёргал за один из них — волокнистая структура была весьма прочной. Хмыкнув, он потянул сильнее — трос не без труда, но поддался, и белесая петля, обёрнутая прозрачным кольчатым коконом, теперь свободно лежала на ладони сармата. Он включил лучевой резак, но не успел оставить даже надпил на странном веществе — оглушительный визг полоснул по ушам, и сармат отдёрнул руку. «Ну да. Всё живое,» — он неприязненно покосился на прилипший к корпусу корабля челнок. «Тут медик нужен, а не механик…»

— Гедимин, — напомнил о себе один из ремонтников. — Что делать-то?

Сармат огляделся. Тросов у челнока хватило на всех — все девять его рабочих свисали рядом с ним с бугристого корпуса корабля. В полуметре от руки Гедимина в блестящей розовато-красной обшивке зияли неровные проломы. Он оттолкнулся от корабля, встал на ноги, чтобы осмотреться, — повреждений было много, как будто по борту станции ударил поток метеороидов. За отверстиями виднелись внутренние переборки — неровные, со множеством углублений и торчащих наружу белых игл. Из разодранной обшивки торчало всё вперемешку — растрескавшиеся красные пластины, оборванные синеватые тросы, багровые трубки, сочащиеся чем-то чёрным… Гедимин, безнадёжно покачав головой, развернул карту повреждений и повернулся к сарматам, жестом собирая их вокруг себя.

— Начнём отсюда. Я делю местность на квадраты. Никуда не спешим, работаем тщательно. Пластины соединяем с пластинами, трубки — с трубками, по возможности — одного цвета и близкого расположения.

— Чем соединяем? — мрачно спросил у него один из ремонтников. Гедимин сердито сощурился. «Вернусь в модуль — дам Кенену под дых. Выставил меня идиотом на всю галактику…»

— Где клеится — клеим, где похоже на скирлин — стягиваем скобами, где на металл — применяем сварку, — ответил он, стараясь говорить уверенно.

— Покажи, — буркнул ремонтник.

Гедимин огляделся. Пролом поблизости от него был неглубоким, но обширным — десяток квадратных метров обшивки выкрошился под ударом, и наружу торчали острые шипы. Сармат потянул за тросы, дождался, пока они удлинятся, и притронулся к краю дыры. На её дне из неровных отверстий торчали трубки разной ширины. Одни из них ещё сочились, другие то ли высохли, то ли жидкость по ним никогда не текла. Гедимин, секунду понаблюдав за ними, подобрал два мокрых обрывка и, обернув один из них тонким уплотняющим скирлином, всунул в другой. Лучевой резак нагрел края и тут же погас — странный материал мгновенно схватился и застыл. Трубка, вновь становясь эластичной, дрогнула в руке Гедимина и втянулась в обшивку, ритмично пульсируя. Сармат проверил шов — наружу ничего не сочилось — и взялся за другую пару обрывков. Ремонтники за его спиной облегчённо вздохнули.

— Дай нам квадраты, — попросил один из них. — Потом проверишь, то мы делаем или нет. Ты тут один в этом разбираешься.

Это был самый странный ремонт в жизни Гедимина — даже растаскивание вручную плавящихся твэлов не могло сравниться с этим ковырянием в недрах полуживого корабля. И дозиметр, и сканер были здесь бесполезны — с их помощью едва можно было прикинуть, что применять к данному виду обломков — паяние, сварку или распыление фрила. Несколько раз Гедимин, по его ощущениям, перепутал системы — соединённые детали так и остались безжизненно болтаться. Остальное, вернув себе целостность, втягивалось под обшивку, утаскивая с собой часть внешней оболочки, и снова вздувалось, закрывая очередной участок пролома. Самыми важными были трубки, чуть менее — игольчатые «балки» толщиной с палец, но толстые, сантиметров двадцать-тридцать в диаметре, были важнее всего. С одной такой, треснувшей по двум направлениям, Гедимин возился полтора часа, скрепляя её всем, что нашлось по карманам, и уже думал послать Кенена за запчастями, когда балка, завибрировав, ушла на полметра вглубь обшивки и тут же выпрямилась, потянув за собой сложный игольчатый каркас. Глубокий пролом выправился, превратившись в сетку узких трещин. Гедимин, облегчённо вздохнув, выпрямился и огляделся по сторонам.

Сегодня сарматы продвинулись недалеко — залатать удалось едва ли двадцать метров обшивки. Челнок, по-прежнему прилипший к кораблю, остался где-то внизу. Вокруг во всех направлениях тянулись его отростки-тросы — по три штуки к каждому сармату. Гедимин запоздало удивился, что все эти «верёвки» до сих пор не спутались в один клубок.

В наушниках зашипело.

— Эй, парни, — осторожно заговорил Кенен, — вы там про время не забыли? У нас в договоре шесть часов отдыха, так что хватит ползать по обшивке. Стягивайтесь к модулю! Джед, Ис, Зет, вы меня слышите?

— Угу, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь. «Вот только начал что-то понимать…»

— Хэ-э! — крикнул он, вскинув обе руки. — Hetatza!

Он не был уверен, что его услышат, а услышав — отвлекутся от работы, но все сарматы, вздрогнув, повернулись к нему.

— Возвращаемся, — Гедимин резко развернулся лицом к тросам и проследил за ними до самого челнока. Он всё ещё был на месте, но заметно уменьшился — видимо, весь размотался на страховочные канаты.

— Вот же странные штуковины, — задумчиво пробормотал кто-то из ремонтников; Гедимин попытался вспомнить его имя, но в голове были только трубки, шипы и тросы, никак не складывающиеся в единую схему. «Не завидую я тому, кто это строил,» — подумал он, осторожно пробираясь вдоль канатов к челноку. Все сарматы двинулись в том же направлении, и тросы затрепетали. Гедимин, приостановившись, впервые увидел, как они перестёгиваются — мгновенно отделяются от спины страхуемого и тут же прилипают обратно, пропустив под собой пересекающийся канат другого ремонтника. Он сгрёб несколько дециметров ближайшего троса в кулак, направил на них луч сканера, — внутри было много разнородных волокон околоорганического состава, скрученных вместе и перевитых оплётками. Гедимин тяжело вздохнул и прыжком преодолел расстояние, оставшееся до челнока. Устройство, втянув в себя десятки метров тросов, снова уплотнилось и отлепило края от корабля, быстро приобретая прежнюю форму. Сарматы уже привычно располагались в формирующихся ячейках, стараясь держаться ближе друг к другу, но челнок всё равно «прорастал» между ними, обволакивая каждого из них защитным коконом. «Как он поймёт, куда нам надо?» — спохватился Гедимин, когда маленький корабль, закрыв последний проём, качнулся и пополз вверх. «Карты модуля у меня нет…»

Их высадили там же, где взяли, — у главного шлюза, в чёрной камере, сформированной плотным защитным полем, одновременно с бригадами Иджеса и Зета. Гедимин переглянулся с бригадирами — оба смотрели на него не мигая, и их зрачки расширились до краёв радужки.

Челноки отстыковались от камеры, и Иджес махнул рукой в их сторону и брезгливо поморщился.

— Надеюсь, Кенен не притащит это на базу, а то с него станется.

— Ты чего? — удивился Гедимин. — Это обычные дроны. Ты такие сам программировал.

Иджеса передёрнуло.

— Такие, да не такие, — пробормотал он. — Эта штука думает сама. И что она там думает, ни один сармат не разберёт.

Шлюз медленно открылся, впустил сарматов в промежуточную камеру, и тут же Гедимин услышал шипение и увидел зеленоватый туман — помещение заполнялось дезинфицирующим газом.

— Десять минут на дезинфекцию! — послышался в наушниках взволнованный голос Кенена. — Не забывайте о дезинфекции, парни. Откройте все инструменты, всё, чем пользовались на корабле. Всё суйте в газ, иначе внутрь не пущу!

Иджес скривился.

— Ты свой имплант продезинфицировал? Если мы откуда и нахватаемся заразы, так это от него!

Кенен оскорблённо фыркнул и отключился.

Через двадцать минут, отмывшись от остатков газа, но так и не избавившись от его запаха, Гедимин вышел в коридор модуля и вдохнул корабельный воздух. Это были не более чем шутки перегруженного мозга, но после кислорода из баллонов газовая смесь внутри модуля показалась сармату свежей, как ветер с озера. Он втиснулся в жилую капсулу, вновь убедившись, что она тесна в плечах, и лёг, развернув перед собой голографический экран с показаниями сканера. Невероятно запутанная, нелепо усложнённая структура мианийского корабля в сигма-лучах выглядела так же невнятно, как вживую. «М-да, кому-то было очень непросто,» — вздохнул про себя Гедимин. «А я ещё глазел на несимметричную броню Кумалы…»

— Я не удивлюсь, если вся эта дрянь просто растёт из земли, — буркнул в соседнем отсеке Иджес — похоже, сармат нечаянно проговорил свои мысли вслух. — Где-нибудь на Миане или Алити… если это, конечно, планеты! Просто растёт, а они её срезают и откармливают. Одна надежда — сарматов она, вроде бы, не жрёт…

25 ноября 29 года. Лунный рейд, корабль «Мийяфьоси»

Бригада ремонтников распределилась по объекту — Гедимин только успевал следить, как тянутся от неподвижного челнока во все стороны страхующие тросы. В этот раз он рискнул дать каждому по три квадратных метра на обследование и ремонт — за два дня сарматы более-менее освоились и уже не пугались шевелящихся псевдоподий и капающей с трубок жидкости. Сегодня они сдвинулись вниз по обшивке, к области глубоких повреждений, — здесь в губчатом борту корабля зияли каверны в пятьдесят-двести сантиметров глубиной. Дав напоследок указания насчёт толстых балок — начинать следовало с них, и они, по-видимому, были элементами скелета корабля — Гедимин двинулся к наиболее глубокому пролому. В отличие от других, его края не сгладились и не оплыли, — частичная регенерация, присущая мианийскому кораблю, отчего-то не сработала. «Серьёзный перелом,» — покачал головой сармат, заглянув в каверну и увидев две массивные балки, треснувшие в нескольких местах под разными углами. «Надеюсь, у них тут есть запас органов и тканей. Не уверен, что я это залатаю…»

Он провозился с балками два часа, и по завершении процесса это сильно напоминало его собственную ногу, собранную на запчастях от истребителя, — балки держались на системе самодельных фиксаторов, сооружённых из чего попало. Самому Гедимину конструкция не нравилась, но корабль оценил его старания, — сегмент обшивки зашевелился, меняя форму, и наполовину закрыл пролом. Края наконец округлились, и наружу что-то закапало — строго внутрь корабля, по вектору силы тяжести.

Дальше было проще — Гедимин шёл вдоль повреждённого края, собирая и скрепляя обрывки трубок. Они легко вытягивались, добавляя несколько дециметров к длине, и не рвались, — это было удобно.

Когда проём сузился до полуметра, Гедимин спохватился, что едва не замуровал себя в нише, не имеющей выходов, на чужом корабле, и взялся за края отверстия, чтобы выползти наружу и оттуда закончить работу. Каркас слегка спружинил под рукой, но выдержал — при всей своей пористости и волокнистости он был довольно жёстким и не уступал в прочности обшивке «Фениксов». Гедимин выглянул наружу — там на фоне отдалённых звёзд проплывал лунный диск, и на Пиках Вечного Света сверкали точки зеркальных полей. Сармат остановился и попытался разглядеть Кларк на дне кратера Пири, но тень гор его скрыла.

«Иллюминатор,» — хмыкнул он, посмотрев на край проёма, слегка смявшийся под его ладонью, и медленно развернулся к «стене» — сплошной неповреждённой поверхности, к которой примыкала его ниша. С ней что-то было не так — её поры были мельче, под ними не просматривались иглы каркаса, будто небольшой участок переборки кто-то наскоро залепил самым распространённым на корабле материалом, не заботясь о правильном восстановлении структуры. Гедимин ткнул в неё пальцем — его ладонь порвала переборку и ушла в пустое пространство. Сармат, удивлённо мигнув, кинул себе за спину защитное поле, перекрыв возможную утечку воздуха, и, надорвав образовавшийся проём, втиснулся внутрь.

Там было светло — сквозь красноватые «ткани» корабля просвечивали белые тросы, переплетаясь внутри переборок, и «отсек» был залит алым светом. «Я внутри,» — понял внезапно Гедимин. «Это корабельное помещение.»

Оно было вытянуто на четыре метра вперёд и не давило в плечах, как отсек жилого модуля. Все поры и прожилки переборок были залиты чем-то прозрачным, гладким и тёплым на ощупь. Гедимин ковырнул тонкую обшивку пальцем — оставшееся углубление быстро затянулось. Что-то пискнуло в наушниках, сармат вздрогнул и отдёрнул руку. Теперь он слышал тихий влажный треск — ещё одна переборка вскрылась, и в проём прямо перед Гедимином просунулась длиннопалая рука. Из открывшегося отверстия выглянула голова в шлеме, и околошейные складки взвились и затрепетали, а зрачки в огромных глазах, лишённых радужки, изумлённо расширились. Убегать было поздно — сармат остановился и приподнял руку в приветственном жесте. «Будет стрелять или нет?» — отстранённо подумал он; страха отчего-то не было — только лёгкая досада. «И если будет, то из чего?»

Мианиец выпал из проёма, мгновенно поднявшись на все четыре конечности, вскинулся на кистях и издал протяжный писк. Гедимин мигнул. Кенен с его имплантом остался в жилом модуле — общаться предстояло самому, а сармат не понимал ни звука.

«Передатчик,» — Гедимин, не сводя глаз с мианийца, притронулся к запястью. «Они как-то связывались с Кененом в модуле. Импланта у него тогда не было. Знают земную письменность?»

Он развернул голографический экран и быстро набрал несколько слов. Он сам знал четыре системы письменности; выбирать из них пришлось на ходу. «Нас забрали из Кларка. В Кларке — атлантисский алфавит,» — вспомнил он. «Начну с него.»

Мианиец следил за его манипуляциями с большим любопытством — уши так и вздымались, но руки оставались неподвижными — к оружию, даже если оно у него было, существо не тянулось. «Ты знаешь наш язык?» — набрал Гедимин и перевёл взгляд на пришельца. Тот посмотрел на экран и, коротко пискнув, протянул длинные пальцы к передатчику.

Он печатал быстро, но очень странно — по два-четыре символа одновременно, и слова появлялись на экране в хаотичном порядке, пока не сформировали фразу. Мианиец убрал руку и немного отодвинулся. «Знать целый нет» — осталось на экране. Гедимин мигнул.

«Ты можешь говорить со мной?» — переформулировал он, чувствуя себя предельно глупо — ещё хуже, чем при первом взгляде на сломанные иглы и разорванные трубочки два дня назад. Мианиец, не двигаясь, смотрел на буквы, проступающие на экране, — ему определённо было интересно, и, возможно, он тоже не был опытным переговорщиком, — только это Гедимина и успокаивало.

«Хотеть говорить ты я,» — немедленно ответил мианиец, на секунду прижав уши к плечам. «Хотеть узнать». Он остановился и снова тронул клавиатуру, выбив небольшой отступ. «Можешь.»

Последнее слово он, похоже, скопировал из фразы Гедимина. Сармат снова мигнул. «Он хочет что-то спросить?»

«Да,» — ответил он, надеясь, что правильно понял. Мианиец снова взмахнул ушами и протянул руку к его запястью. «Странно всё-таки он печатает,» — подумал сармат. «Интересно, как выглядит их письменность?»

«4 Я 2 ты,» — набрал мианиец, махнув в воздухе свободной рукой; она указывала вниз, Гедимину под ноги. «Стоять ты ходить ты падать нет». Он посмотрел сармату в глаза и отбил отступ. «Понимать я нет.»

Гедимин мигнул. «Четыре, два, ходить… Он что, спрашивает про число ног⁈» — сармат невольно ухмыльнулся. Мианиец ждал ответа, и его ушные складки замерли в среднем, довольно неудобном положении. Гедимин пожал плечами. «Биолог я, что ли⁈»

«Мы привыкли,» — ответил он. «Теперь я хочу спросить. Ты ходишь на руках. Как ты работаешь? Руки заняты — наверное, неудобно?» Он прижал локоть к переборке и покрутил кистью, как бы пытаясь что-то взять или оторвать от «стены». Мианиец шевельнул ушами и, припав на локти, вскинул длинные руки. Его кисть свободно ходила от переборки до переборки, выгибаясь под любым углом, будто целиком состояла из суставов. Свернув её в кольцо, мианиец опустил уши и снова притронулся к передатчику Гедимина. «Мы привыкли,» — напечатал он и остановился, глядя сармату в глаза. Гедимин фыркнул. Может, инопланетянин вовсе не шутил, но сармат не удержался от ухмылки. «Интересная раса,» — успел подумать он. «И очень быстро учится…»

Пронзительный визг на несколько секунд оглушил его. Мианиец дёрнул ушами, на мгновение припал к палубе, почти коснувшись её лицом, и, легко оттолкнувшись, нырнул в проём. Переборка за ним схлопнулась, через пару секунд на ней не осталось и следа недавнего разрыва. Гедимин прижал ладонь к наушнику. В голове звенело. «Пойду я отсюда,» — подумал он, покосившись на другой разрыв — проделанный им самим. «Опять я что-то напутал…»

На выходе из камеры дезинфекции Гедимина ждал хмурый Кенен.

— Иди сюда, Джед, — командир, сцапав его за руку, отволок в пустой отсек и пристально посмотрел ему в глаза. — Кто тебе разрешал лезть к мианийцам?

Гедимин сердито сощурился.

— Тебя забыл спросить, — буркнул он. — Я на их корабле. Куда мне от них деться⁈

Кенен со стоном возвёл глаза к потолку.

— Джед, мать твоя пробирка! Всё общение с ними — только через меня! Тебе некому было задать тупой вопрос⁈

— Он начал первым, — сармат недобро сузил глаза. «Уже сообщили,» — думал он. «Ну не говорил бы, если не хотел, — чего жаловаться⁈»

— Да уж наверное, — фыркнул Кенен. — Вылез в открытый космос и отобрал у тебя передатчик. Ты вообще думаешь хоть иногда, Джед⁈ Один их крейсер разметал два наших флота!

Гедимин мигнул.

— И что?

— За переборки больше не лазь, — отозвался Кенен, сердито щурясь. — С ними не заговаривай. Чини обшивку, тебе за это платят!

Он выпустил руку сармата. Тот шагнул в сторону, перекрывая выход. Кенен, поняв, в чём дело, вздрогнул и испуганно мигнул.

— Общение через тебя, говоришь? — угрюмо сощурился Гедимин. — Ладно. Свяжись с ними. Ну⁈

Кенен отдёрнул руку и вжался в переборку.

— Эй-эй, Джед, полегче! — в его глазах был нарастающий страх. — Нельзя так просто… Что тебе от них нужно? Скажи, я попробую решить…

— Хочу знать, как устроен корабль, — ответил Гедимин. — Какой реактор. Как всё это построено. Почему оно дышит и заживляет раны. Но особенно — реактор. Я бы взглянул на него. Изнутри.

Кенен медленно покачал головой.

— Джед, — прошептал он, с ужасом глядя на сармата. — Я это делать не буду. Можешь меня выкинуть в вакуум. Если что, — это будет война.

Он замолчал и вжался спиной в переборку. Несколько секунд Гедимин смотрел на него, потом развернулся и молча вышел из отсека.

29 ноября 29 года. Лунный рейд, корабль «Мийяфьоси» — Луна, кратер Пири, город Кларк

Кенен, закинув за спину шлем, ощупывал нижнюю челюсть. Гедимин уже видел торчащие из неё шипы с дыхательными отверстиями, — за неделю это зрелище приятнее не стало, и сармат старался на командира не смотреть. Тот, не чувствуя никакого неудобства от пульсации под кожей и лишних дырок в ней, щупал выпуклость, тянул за шипы и недовольно щурился.

— Джед, как думаешь, — если отломать кусок, он потом регенерирует?

Сармат мигнул, сузил глаза, но выдать резкий ответ не успел.

— Вот он сейчас на тебя нажалуется, — сказал, поморщившись, Иджес, глядя мимо Кенена. — Сообщит, что ты хочешь отломать кусок. И больше тебя к мианийцам не пустят.

Командир, изменившись в лице, убрал руку от импланта и накинул шлем.

— Он так может? — недоверчиво спросил он.

— Он, наверное, уже так сделал, — отозвался Иджес, переглянувшись с Гедимином. — Теперь вся станция знает, что Маккензи — вор.

— Да ну вас! — Кенен, фыркнув, быстро вышел из отсека. Гедимин ухмыльнулся.

— Ну вот, доработали, — вздохнул Иджес, разглядывая свои руки так, будто к ним прилипли куски живого корабля. — Можно возвращаться. Надеюсь, эту штуку из Кенена вытащат. Если он с ней полетит в Кларк — я его выброшу в вакуум.

Последний выход в космос был вчера; сегодня с самого подъёма сарматы собирались на базу. Гедимин пересматривал насканированное на «Мийяфьоси»; он думал, не прихватить ли кусочек на изучение, но решил, что всё равно отнимут. Мысли о мианийских технологиях постепенно сменялись другими, более тревожными, — на базе «дозревал» ирренций. «Надо было Айзека попросить разгрузить реактор,» — думал сармат. «Сейчас там наберётся критическая масса, и будет бабах…»

«Бабаха», в теории, быть не должно было, но Гедимин привык, что ирренций меняет свойства на каждом шагу, и считал минуты до вылета. «Хоть бы Айзек додумался поставить защитные поля,» — он вспомнил все неотданные указания и сердито сощурился. «Там же ещё обратный синтез…»

— Эй, парни! — голос Кенена в наушниках прозвучал деланно-бодро, но даже Гедимину было заметно, что Маккензи сильно недоволен происходящим. — Все по местам! Через пятнадцать минут нами выстрелят в Луну! Респираторы, кислород, — ничего не забываем, вакуумом дышать неудобно!

— Да чтоб тебя, — пробормотал Иджес, падая на спину в индивидуальный отсек. — Пристёгивайся, Гедимин. Скоро доберёшься до своей светящейся дряни.

Сармат с трудом сомкнул на груди ремни — они были не рассчитаны на таких крупных существ, вытянул руки по швам, стараясь дышать не слишком глубоко, чтобы не проломить плечом переборку, и с тоской вспомнил причудливые, но просторные «коридоры» «Мийяфьоси». «Надо бы нам иметь свои модули,» — подумал он. «Не одалживаться у „макак“. Хотя бы один модифицировать под сарматов. Или пусть Кенен берёт в такие рейды филков, они хоть в отсеки влезают…»

Его вдавило в левую переборку, и она, не выдержав, всё-таки треснула. С той стороны послышалась сдавленная ругань Иджеса. Ответить Гедимин не успел — модуль, получив ускорение, рванулся в сторону Луны, и сармат повис на растянувшихся ремнях, считая секунды до выхода в невесомость. В этот раз ему попались очень неудачные крепления — одно из них, не дожив до спада нагрузки, вылетело из палубы. Гедимин едва успел вцепиться когтями в переборки, как гравитационное поле «Мийяфьоси» отпустило корабль, и сармат «всплыл» на десяток сантиметров кверху. Он замер, стараясь не шевелиться. «Вычтут с нас за этот гребучий ремень,» — думал он, сердито щурясь. «Точно вычтут.»

…Модуль, сбросив скорость до нуля, наконец остановился, и тут же в коридоре взвыла сирена, и включился мигающий красный свет.

— Биологическая угроза! — послышалось в наушниках. — Всем оставаться на корабле! Ждать карантинную службу!

Гедимин мигнул. «Ещё одна дезинфекция? Опять всё провоняет…»

Резкий запах дезинфицирующего газа надоел ему за неделю до крайности, — Кенен подобрал особо вонючий препарат или напутал с концентрацией, ничем другим свою реакцию Гедимин объяснить не мог. Он отстегнул бесполезный ремень и приподнялся на локтях. Треснувшая переборка громко заскрежетала.

— Джед, не ломай корабль! — немедленно отозвался Кенен. — Я на связи… Да. Да, сэр. Всё как обы… Я им передам. Да. Отбой…

— Не нравится мне всё это, — прошептал Иджес.

— Эй, парни, — Кенен уже не старался бодриться — он был очень недоволен происходящим. — Сейчас нас тут просветят гамма-излучением и пустят газ. Потом четверть часа посидим с открытыми люками. А потом нас отбуксируют на юг космодрома и там оставят на десять дней.

— Ah— hasulesh… — беззвучно выдохнул Гедимин, рывком поднимаясь на ноги. Его плечо проскрежетало по переборке, оставив длинную вмятину.

— Джед! — крикнул Кенен. — Срок карантина это не уменьшит!

Палуба качнулась. В коридоре загрохотали стальные «копыта» — в модуль вошли экзоскелетчики карантинной службы. Гедимин лёг и прикрыл глаза. Гамма-излучение вспыхнуло слабым красноватым светом под веками и погасло — карантинщики, видимо, полагались больше на газ и вакуум, чем на лучевую стерилизацию. Следом поплыли белесые волны — на газ не поскупились, наполнив им модуль снизу доверху.

— Маккензи, — снова заговорил Гедимин, дождавшись, когда откроют шлюзы, и газ рассеется. — Ты можешь связаться с базой?

— С прослушкой, Джед, — отозвался Кенен. — Говори, в чём дело?

— Айзеку передай, — сармат замолчал ненадолго, вспоминая навыки шифрования. — Где свет — не трогай. Где тускнеет — поле. Замигает — разбери.

— Джед, — Кенен тяжело вздохнул. — Вот лучше бы без этого. Всего десять дней!

— Взорвётся, — Гедимин сердито сощурился. «Надо всё-таки искать нормального оператора,» — думал он. «Нам с Кененом и Иджесом на куски не разорваться. Айзек и так занят. Или Кенену иначе планировать работу. Вот можно было разобраться с мианийцами на пару недель раньше?»

09 декабря 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Тонкостенные плутониевые цилиндры, изъеденные изнутри выделяющимся гелием и сингитовыми кристаллами, прорастающими во всех направлениях, раздулись, утратили прочность и едва держались на каркасах — достаточно было лёгкого удара, чтобы серая пыль со слабым зеленоватым отливом потекла в раструб дробильного агрегата. Гедимин осторожно постучал пальцем по решётке каркаса — сделанная из рилкара, она выдержала облучение, не деформировавшись. «Пойдут по второму кругу,» — решил сармат, внимательно осмотрев опустевшие каркасы. «После дезактивации. Или без неё? Всё равно потом в тот же плутоний…»

Вспомнив постоянные упрёки по поводу техники безопасности, Гедимин со вздохом закрыл контейнер с каркасами и обернул его защитным полем. «Ладно, дезактивирую. Надо взять у Айзека ещё литр меи…»

Люк приоткрылся, впустив в изолированный отсек поток относительно свежего воздуха.

— Уран и торий! — Кенен, закрыв люк за собой, вскинул кулак в приветственном жесте и широко улыбнулся из-под респиратора. — Ну что, Джед? Как движется? Я ничего не пропустил?

Гедимин, пожав плечами, кивнул на дробилку. Примитивный агрегат ничем не отличался от того, что сармат когда-то построил в Ураниум-Сити, только вместо гранитных булыжников Кенен привёз гладкие окатанные осколки местного базальта. Измельчённая смесь радиоактивных металлов сыпалась в длинный рилкаровый контейнер с подведёнными к нему трубками от баллонов с углекислотой, — технология, разработанная Хольгером, ничуть не изменилась за полтора десятка лет. Сармату вспомнились цеха переработки в «Гекате», — там вместо природных минералов в дробилки насыпали шары из высокопрочного фрила, но технология не менялась — ирренций оставался ирренцием, плутоний — плутонием, разделяли их всё тем же способом, только выглядели агрегаты немного иначе. «Тут, кажется, ничего больше не придумаешь,» — Гедимин отвёл взгляд от контейнера и сдвинул рычаг, включая подачу воды. Серая пыль, на несколько секунд поднятая течением, быстро возвращалась на дно, — это был очень тяжёлый порошок. Сквозь прозрачные стенки сочился зеленовато-синий свет.

— Значит, скоро, — сказал сам себе Кенен. — Отделение, отжиг — и всё. Сколько там, Джед?

— Три двести, — ответил сармат, покосившись на анализатор. — Или триста. Может, выскоблю ещё десяток граммов. Так себе выработка. Говорил же — передержали.

Кенен с довольной ухмылкой хлопнул сармата по плечу. Из его речи он, казалось, услышал только первые два слова.

— Давай-давай, Джед! Три кило за один заход — очень недурно! Как только закончишь тут, делай новую закладку. Плутоний ещё остался?

— Куда он денется⁈ — Гедимин кивнул на контейнер. Воды было уже достаточно; сармат остановил подачу и открыл вентили на газовых баллонах. Контейнер вскипел. Серая муть, осевшая было на дно, снова всплыла, и вода почернела.

— Тринадцать с половиной килограммов, — подсчитал вслух Кенен, вопросительно взглянул на Гедимина, увидел ответный кивок и снова расплылся в улыбке. — Сделаешь новую закладку. Чего реактору простаивать?

— Когда прилетит твой курьер? — спросил Гедимин. Кенен пожал плечами.

— Нескоро, Джед. Связи давно не было, а слухи неспокойные… Ну да ладно, забудь пока о нём. Хочешь хорошую новость?

Гедимин насторожился — представления о хороших новостях у него с Кененом заметно отличались.

— Если сдёрнешь меня отсюда, когда я буду делать стержни… — начал он, но Маккензи прервал его нетерпеливым взмахом руки.

— Меня вызывали в городской совет. «Мийяфьоси» вышел на связь. Они крайне довольны нашим ремонтом. Рекомендовали нас всем мианийцам и настаивают на внесении нашей базы в список сарматских ремонтных станций. Это немалая честь, Джед, — для нашего-то захудалого гетто!

Гедимин мигнул.

— И что с того? Одна болтовня…

— Эх, Джед… — Кенен с тяжёлым вздохом посмотрел на потолок. — Умный сармат, а такой дурак… Это не болтовня. Это официальные рекомендации. В январе на рейд придёт ещё один корабль. Если они позовут нас и останутся довольны, мы точно войдём в их реестры. А тогда все проходящие мианийцы и их союзники будут ремонтироваться у нас. Понимаешь, что это значит⁈

— Что нам нужен толковый оператор, — Гедимин покосился на закрытый реакторный отсек. — Если тратить на каждый вылет по три недели, о синтезе ирренция лучше забыть. Взорвёмся.

Кенен рассеянно покивал, глядя куда-то в угол.

— Я договорился об аренде модуля. Когда закончишь со стержнями, поедем его смотреть. Надо будет переделать его под сарматов. Пока что он тесноват и ненадёжен.