Оборона дурацкого замка. Том 1. Том 2

Глава 16

Поход начался также, как и в прошлом цикле: пыхтение новобранцев вокруг, краткая справка десятника насчет того, что вообще из себя представляет Старая Насыпь и зачем кому-то понадобилось ее возвращать обратно. Точнее, про последнее он как раз и не сказал, но догадаться о стратегическом значении потерянного участка обороны после его слов мог бы даже клинический идиот.

— Эм, господин десятник, — Снова, как и в прошлый раз, подал голос Стас, — А какой у нас план?

— Чего? А, как сражаться будем? Да так же, как и в прошлый раз, — Командир отряда недовольно обернулся на мальчишку, — Каждый дерется как может, — Акургаль вздохнул.

Стас скупо кивнул, никак не высказывая отношения к его словам. Он и сам понимал, насколько тяжело управлять людьми вот так, с бухты-барахты. Без нормального обучения и простого багажа знаний за плечами. Насколько он мог судить, десятником Акургаля поставили после Опустошения. Кинули, как щенка в прорубь. Делай что хочешь, но отряд должен выдержать. Вот он и пытался хоть как-то организовать оборону.

Получилось не слишком хорошо — специфический опыт выживания не заменит природную склонность или хотя бы натасканность на конкретную должность. Но Акургаль хотя бы старался, в отличие от своих коллег и не стеснялся пользоваться даже советами мальчишки, если они казались ему здравыми. Попаданец в очередной раз подумал, как ему повезло с отрядным лидером, пока обдумывал свою следующую реплику.

— Может быть, стоит сначала обсудить наши действия на территории Старой Насыпи и простые правила? Так, чтобы сделать наш рейд максимально удобным и безопасным.

— Мах-кси..? Каким? — Нахмурился десятник, однако на его лице все же появилась вялая заинтересованность. В конце-концов, пока идеи Стаса работали только на благо отряда. Какая-никакая, а репутация у него уже появилась.

В этот раз, ему все же удалось подать идею разбивания местности на сектора более понятным языком. А также без особых проблем продавить правило держать всех на виду. Плюс, он уже знал минусы распределения ролей и боязнь каждого из соратников оказаться на острие атаки. Поэтому поступил хитрее: вместо назначения авангарда предложил сделать несколько мобильных групп. А именно — три команды, идущие параллельно друг другу.

По его задумке, в каждую должны входить трое человек, которые и будут сменяться друг с другом в авангарде. Плюс — сам десятник, который пойдет чуть позади остальных и будет вертеть головой по всем сторонам. То есть осуществлять общее командование. При этом одна из групп идет по дороге, а две другие — рядом, по обочине. Если нужно углубиться или возникнут трудности, то на помощь приходят свободные группы и сам Акургаль. Так они останутся на виду, не будут простаивать и сосредоточатся на задаче.

Идея встретила горячее одобрение других участников. Правда, лишь после небольшой, но яростной дискуссии. Будь это первый раз, Стас никогда бы не смог переубедить товарищей. Точнее — подобрать правильные слова. Однако сейчас он внимательно следил за своей речью, пытался подать задумку как можно проще, и, вместе с тем, лаконичнее. Пришлось разжевать ее, ответить на пару провокационных вопросов, поставить на место Ма, и, с демонстративным вздохом, согласиться взять к себе в группу Каня с Юншэном.

Последних никто не хотел брать по вполне понятной причине: балласт. Фармацевт в принципе не мог исполнять роль авангарда и являлся скорее помехой, чем помощником. О чем знал, комплексовал и мог на психе сотворить что-нибудь неуместное. Кань мог больше, но только теоретически. Толк от него имелся лишь когда тот стоял позади и стрелял из пращи. Посылать его вперед — все равно, что пожертвовать. В итоге, полноценной боевой единицей оставался только один Саргон. Зато он отвоевал себе право идти по дороге, тогда как остальные будут тащиться по обочинам.

"В принципе, нормально. Я так и так должен идти первым, чтобы успеть "заметить" ловушку и попытаться обезвредить ее. Ну как обезвредить — ликвидировать с безопасного расстояния. По идее, зона поражения у нее не слишком велика. Мощный эпицентр, а дальше либо вообще ничего, либо как разлет осколков у гранаты — повезет-не повезет. Посмотрим".

— Мне только интересно, — Голос Уру звучал мягко и выразительно. Как всегда, когда тот хотел сказать какую-нибудь колкость или завуалированно оскорбить собеседника, — Откуда наш маленький герой узнал о существовании дороги? Господин десятник, ты рассказывал Саргону о Старой Насыпи?

— Нет, — Мотнул головой десятник. Затем раздраженно повернулся к бывшему чиновнику и произнес, — У нас по всему Форту дороги. Естественно, она там есть.

— Одна? Или много маленьких? Кажется, Небеса щедро одарили нашего друга предвидением, раз он может повести нас по НУЖНОЙ, — Он выделил голосом последнее слово, — Дороге.

— А какая разница, много их, мало, или нет совсем? — С напускной беззаботностью хмыкнул Стас, предвосхищая ответ нахмурившегося командира, — Есть одна — идем по ней. Есть много — идем по ближайшей и так далее по квадратам. Или спирали, если так будет удобнее. Главное — не потеряться.

— Вижу ты все продумал. Рад, что в нашей команде все же нашлись разумные люди, — Он по привычке закрыл лицо рукавом своего одеяния. Жаль только, что бывшая когда-то дорогим одеянием грязная тряпка для таких жестов походила плохо, поэтому Уру выглядел скорее потешно, чем загадочно.

"Разумные люди… На первый взгляд, звучит как завуалированное оскорбление десятника. Вон, как желваки заиграли на его лице. Но вот на второй… Занятно. На самом деле наш любитель флейт и заварок тоже одобряет поведение десятника, который берет здравые идеи вне зависимости от их источника. Одобряет, но занимает пассивную позицию. Словно бы ему и не требуется нормальное функционирование отряда. М-да. Двойное дно под двойным дном. Кто же ты такой, бывший чиновник Уру?"

Тем временем, дискуссия завершилась сама собой: отряд подошел к воротам. Все те же высокомерные стражи, спесь с которых слезла как весенний снег, стоило десятнику упомянуть Чжэнь Ксина. Поспешно отпертые ворота и столь же поспешно запертые — и вот, новобранцы стоят перед прислонившимся к стенке куратором, преданно едят его глазами и ждут указаний.

— Ты не спешил, десятник, — Хмурый голос Ксина все также пробирает до самой печенки, не смотря на внутреннюю готовность парня, — Вы должны успеть до темноты. Крайний срок — час Хай-чжу (9-11 часов вечера). Самых медленных и бесполезных я оставлю заканчивать работу прямо на Насыпи, без факелов и поддержки более расторопных.

— Слушаюсь, Чжэнь лао сянь-шэн, — Поклонился десятник, не решившись спорить, — Мы только разобьем местность на, это, круги…

"Нет, с его косноязычием нужно что-то делать. Наверное. Я ведь даже разбил речь по тезисам, как раз для такого момента, чтобы лучше объяснить клятому гвардейцу. Тому будет проще согласится с десятником, чем с мальчишкой. Эх, снова-здорОво…"

Ксин, не перебивая, выслушал всю несвязную речь Акургаля, а потом поднял бровь и бросил:

— Я не понял. Ты, — Палец ткнул в сторону Стаса, быстро опознав истинного автора плана, — Объясни быстро и четко.

В этот раз у попаданца действительно получилось объяснить все быстро и четко. Причем сразу принять во внимание ответные доводы гвардейца. Никаких простаиваний, никакой лени — наоборот, доработанный Стасом план заставлял работать соратников как единый механизм даже без их на то желания. Тройка — слишком маленький коллектив, чтобы кто-то мог позволить себе отлынивать от работы. То есть опасности, которая распределяется на каждого, а бдящий десятник исключал и такую микроскопическую возможность.

В отличие от предыдущего цикла, Ксин взял долгую паузу на обдумывание, все это время сверля попаданца безразличным взглядом ястребиных глаз. Безумно хотелось отвернуться, упасть на колени, закрыть себе глаза — что угодно, лишь бы не вступать в поединок воль, не ощущать враждебное, безжалостное давление. Однако, прежде чем Стас окончательно сломался, его оппонент хмыкнул и прикрыл глаза.

— Одобряю. Главная дорога здесь есть, — Он ткнул пальцем в каменную кладку, — Конец Облачной Артерии, главного тракта нашей крепости. Мне нужна самая высокая точка для медитации. Она находится вон там, — Кивок головой на высокий столб у помоста для работорговли. Ваша задача очистить мне путь.

Потом я иду следом и ухожу в медитацию. После нее я пойму, сколько тварей вокруг и насколько они опасны. Ваша цель — охранять меня и сразу прервать мой транс, если враг начнет накатывать волнами. Задача ясна? — Он говорил рублеными, короткими фразами, словно держал людей вокруг себя за идиотов.

Нестройный хор согласных голосов был ответом гвардейцу.

— Тогда вперед, чернь. За каждого погибшего слабосилка ты лично! — Взгляд снова остановился на многострадальном Саргоне, — Получишь десять ударов плетью. Выполнять! — Ксин демонстративно отвернулся, скрестил руки на груди и оперся на Северную стену недалеко от ворот.

Они вновь шли по главной дороге, которая тянулась от ворот и прямиком к лестнице на частокол. Здание работорговцев располагалось по левую руку чуть ближе середины маршрута. Оно выглядело подозрительно целым, и к нему вела отдельная дорожка. А вот по бокам их маршрута царила форменная разруха.

Группы Камея и Юлвея по обе стороны Облачной Артерии едва плелись, поминутно ругаясь на чем свет стоит и осторожно разгребая завалы. Доски, щебень, каменная крошка, обрывки рогожи, какая-то подозрительная слизь и множество подсохших следов, похожих на демоническую кровь. Они сохраняли вязкость даже после стольких дней, неприятно липли к одежде, рукам и всему остальному.

— Эх-х, столько древесины и вся заляпана скверной, — Вполголоса сокрушался Камей, — Не могли, что ли, бить аккуратнее? Как ее продавать-то теперь? У-у-у, транжиры! — Насильственная смерть "транжир" и "косорезов" его не волновала ни в каком разрезе.

— Меня больше интересует, где трупы монстров, — Мрачно отозвался Юлвей с другой стороны, — И защитников, если уж на то пошло.

— О, а вот и первый покойничек! — Ма осторожно раздвинул копьем завалы, после чего осторожно попытался вытянуть за кусок ткани труп кого-то из местных защитников. Бывшему вору пришлось попотеть, мертвец никак не хотел вылезать из уютного гнездышка очередных обломков, оказавшись в них по грудь. Сухой неприятный треск — на копье Иккагецу болтается высохшее тело без ног. Те так и остались торчать из бесформенной груды строительного мусора желтеющими костями наружу.

Не сговариваясь, все остальные подошли ближе, осторожно обступили страшную находку, когда Ма медленно, держа копье на вытянутой руке, положил труп на край дороги. Стас посмотрел на мертвеца и вздрогнул. Уродливое, полусгнившее лицо скалилось на него в предсмертной ухмылке. Причем почти нетронутая кожа правой стороны лица соседствовала с голым черепом в легких ошметках плоти левой стороны. Точно такая же метаморфоза произошла и с шеей, и с верхней частью груди.

— Эк его! — Крякнул Акургаль, но совершенно не испугался картине. Даже наоборот, слегка вздохнул, словно в облегчении.

— Что вообще могло так странно его обглодать? — Подал голос попаданец, — Мне кажется, это важно. Стоит подумать…

К сожалению, остальные его идею не поддержали. В основном, из-за сжатых сроков, хотя и особого интереса у других членов отряда находка не вызвала. Ну труп и труп. И так понятно, что они здесь будут. А то, что он какой-то странный… Да какая разница? Наверняка демоны постарались.

"Нет, не демоны. Точнее, не только они. Он почти наверняка попал под взрыв. Вон, лачуга выглядит именно снесенной, а не просто рухнувшей от множества повреждений. Удары того же хорна вполне способны снести хлипкую постройку, но разобрать ее до степени груды мусора? Нет, только взрыв. Как и большинство остальных зданий".

— Акургаль, а на чем специализировался тот уничтоженный отряд? В смысле, как они дрались?

— И на кой это тебе? Отлынивать вздумал? Сам же вызвался идти первым… — Пробурчал десятник. У него не было настроения разгадывать загадки. Выполнить приказ куратора как можно быстрее — да покинуть негостеприимное место, желательно без потерь. Вот и все его планы.

— Это важно, — Не отступал Стас.

— Да кто как, наш отряд такой же. Похватали оружие и вперед. Как все остальные новобранцы… Нет, постой. Кажется, имелся среди них один культиватор. Прорвался, значит, аккурат перед Опустошением. Его как раз собирались перевести в Старый город. Вот он точно огневик был. И алхимик еще там ошивался, точно помню. Все время возился с глиной. Правда, это мне сказали другие мои соотрядники. Сам не видел. Все. Остальные или копьями работали или дубинами. Мечей, как у меня да Юлвея, там точно не имелось.

Стас только кивнул головой. Картина в его сознании становилась все более цельной. Огневик действительно мог жечь мелкие постройки, а алхимик — подготовить кучу бомб на случай прорыва. Возможно даже они работали вместе, а внутри глиняного шара лежала не диковинная смесь, а какая-нибудь эссенция огня или другая мистическая дрянь. Тогда кидаться импровизированными гранатами могли и все оставшиеся члены группы, а сами снаряды — подготовить заранее и во множестве. Что вполне объясняло как масштабность разрушений, так и его "географию" — большие здания ближе к самой насыпи выглядели более целыми. Весь хаос пришелся уже после дома на сваях.

"Видимо, они сражались на валу, затем начали отступать к дяоцзяолоу, почему-то ушли и от него, а затем решили принять последний бой аккурат перед Северной стеной, причем максимально убойными вещами. Может здесь у них имелся склад или… подготовленные ловушки? А найденный труп могло задеть дружественным, ха-ха, огнем. А что, звучит правдоподобно!".

— Стойте, здесь что-то не так! — Вскинул руку Стас через дюжину шагов, привлекая внимание.

— Что еще, Саргон? Хватит тратить наше время! — Хмуро бросил ему Юлвей. Мечник копался в одной менее пострадавшей хибаре и казался жутко недоволен паузой. Наверняка отрыл там что-то ценное.

— Мне кажется, мы забыли об еще одной опасности: ловушках. Вы уверены, что здесь их нет? Я, например, вижу одно очень подозрительное пятно.

— Что за детские выдумки..? — Чжан подошел ближе, помахивая своим ятаганом, бросил раздраженный взгляд в сторону, куда указал Стас… И нахмурился.

— Действительно.

— Что у вас опять? — К их группе приблизился десятник, — Если ты не прекратишь тянуть время, то я натяну твои…

Попаданец любезно указал ему темное пятно на сером асфальте.

— …Действительно, — Повторил Акургаль слова подчиненного и даже его жест, озадаченно потерев подбородок.

— Как вы смеете испытывать мое терпение, жалкие черви? — Возникший за их спинами Ксин казался воплощением ярости. Все остальные члены отряда застыли мраморными изваяниями, а затем также беззвучно упали ниц, вытягиваясь перед взбешенным гвардейцем. Стас последовал их примеру, лишь позволил себе дрожащей рукой указать на пятно позади себя.

— Если там окажется очередная ерунда, я сломаю тебе все пальцы разом, — Бросил Чжэнь и коротко ударил мыском туфли Саргона под дых. От пронзительной боли у того сперло дыхание а в голове помутилось. На несколько секунд он даже потерял сознание и не мог понять, что с ним, где верх, а где низ. Лишь звезды мелькали перед глазами, пока холеная рука культиватора не ухватила его за запястье и не дернула вверх.

— Облачная Артерия пролегает над древними туннелями Форта. Благодаря им у нас есть вода и… некоторые удобства. Этот темный круг — вход в подземную систему. И я бы прямо сейчас давил все кости в твоем никчемном теле, если бы не… — Ксин немного помедлил, — Если бы не слабый ток Ци где-то под ней. Причем множественный, из разных источников. Как будто там сейчас пытается культивировать сразу дюжина отбросов вроде вас.

— Позвольте мне изучить ловушку, Чжэнь лао сянь-шен? — Униженно поклонился ему Стас.

— Как ты узнал? — Гвардеец схватил его за подбородок, рывком поднял лицо, посмотрел глаза в глаза.

— Темное пятно… — Прохрипел попаданец, чувствуя, как наливаются болью его скулы, в которые вцепились железные пальцы куратора.

— Правильно говорят, что милосердная Богиня любит пьяниц с идиотами и щедро одаривает их удачей… — Протянул Ксин с непонятной эмоцией в голосе, после чего рывком откинул от себя подчиненного. Голова Стаса мотнулась, он едва удержал равновесие, но все же сумел не упасть на дорогу.

— Приступай. А я посмотрю, — Он сложил руки в какой-то жест, а затем его лицо приняло отстраненное выражение.

"Гм, жест концентрации? Надо потом попробовать", — Отвлеченно подумал Стас, глуша злость, обиду и ненависть, которые всколыхнулись в нем душной волной. Как и в случае с Ба Мяо, он едва мог их контролировать. Ярость накрыла его с головой, ноги словно сами собой сделали крохотный шанс к застывшему телу Ксина.

От нападения на гвардейца его удерживали жалкие крохи самообладания и четкое понимание своей смерти в случае потери контроля. Но даже так ему пришлось как бы отстраниться от своего тела, посмотреть на ситуацию словно от третьего лица компьютерной игры. Только тогда попаданец смог взять под контроль эмоции в достаточной степени, чтобы сконцентрировать их в даньтяне и поглотить.

— Этот недостойный слуга приступает к выполнению приказа.

Сначала Стас попытался действовать методом сталкера из "Пикника на обочине", а также одной известной компьютерной игры. Проще говоря, взял с обочины камень, привязал к нему длинный кусок тряпицы, а потом кинул его в черный круг. Тот никак не отреагировал. Досадно.

"Черт. Придется напитывать его Ци и кидать таким. Причем делать это на виду у всех остальных. Мои соотрядники вряд ли что-то ощутят. А то, что я долго мну камень руками — спишут на нервозность или приметы. Новых подозрений это не добавит. Вот только Императорский Гвардеец точно почувствует манипуляции энергией под своим носом, пусть и такие микроскопические.

Семь нефритовых жезлов тебе в яшмовый чертог, Ксин! Урод, не мог вылезти попозже, когда я активирую ловушку?! Эх, была-не была. Придется палить свои умения. Как бы меня самого потом не спалили на костре, как ведьму. "Мелкий поганец слишком быстро возвышается" — нормальная причина, чтобы препарировать такого уникума от "а" до "А-А-А-А-А". Нет, поздно сомневаться и паниковать. Авось пронесет. На самый край — спалю свое знакомство с Ба Мяо или скажу, что подсмотрел у кого. Сейчас важнее не сдохнуть, гм, сейчас".

К несказанному облегчению Стаса, ему удалось выполнить первый, а затем второй этап техники без нареканий. Две капли Ци собрались снаружи и внутри его ладони, построили канал связи, а затем начали медленно проникать в подобранный камешек. То ли от испуга, то ли от волнения, то ли от предельной концентрации — но техника получилась с первого раза. Что-то там дилинькнула система, причем уже не впервые, но попаданец только отмахнулся.

Стоило ему начать наполнять камень своей энергией, как Ксин нахмурился, приоткрыл один глаз, но, к вящей радости подчиненного, никак не прокомментировал его действия. Так что Стас продолжил мять гальку в руках, нервируя и испытывая терпение соратников. Правда, подавать голос в присутствии куратора они не решались. Только сверлили спину подростка такими горячими взглядами, которые никогда не доставались даже самым роскошным задницам местных красавиц.

Наконец, Стас все же удостоверился в том, что предмет в его руках излучает духовную энергию. Затем он привязал к нему веревку, после чего быстро кинул "детектор" в центр круга, пока его собственная Ци не вытекла из камня, как вода сквозь дырявое решето. Тот взмыл в воздух мелкой кометой с хвостом из оборванной здесь же дерюги, а затем смачно шлепнулся аккурат в центр подозрительного пятна.

Секунду ничего не происходило, потом что-то тихо звякнуло, и из темного участка вылетел небольшой глиняный шарик размером с кулак взрослого человека. Точно также, как в прошлый раз.

— Назад! — Отрывисто бросил Ксин, одновременно рванул вперед сам.

Немыслимая простому человеку скорость позволила ему подхватить бомбу у самой земли и накрыть двумя ладонями раньше, чем та взорвалась. Сжатые руки гвардейца на мгновение осветились изнутри, а затем раздался жиденький хлопок, как после слабой петарды. Когда тот выпрямил пальцы, у него на ладонях лежало лишь несколько почерневших черепков. Никаких видимых повреждений кожи или хотя бы копоти на ней Стас не обнаружил, хоть пялился не меньше, чем его сокомандники.

— Ты оказался прав. Здесь действительно оставили ловушку, — Сквозь зубы процедил гвардеец. Что конкретно ему не нравилось: собственная неправота или факт взрыва осталось невыясненным, — Вознесите молитву Гуань Инь за свою удачу. Лишь благодаря мне вы остались живы, отребье. Эта поделка могла отправить к демонам или серьезно ранить даже с такого расстояния. И я спас вас не от большого желания.

Группа в очередной раз повалилась на колени, забухтела благодарности лично ему, но Ксин уже не обращал на них никакого внимания. Склонившись вниз, он хмуро рассматривал что-то внизу, недоступное взглядам остальных.

— Ты. Подойди ближе. Знаешь, что это? — Спросил он, когда Стас поравнялся с гвардейцем.

Под местом первого взрыва взгляду открывалась яма, в глубине которой мерцали желтоватые коконы в человеческий рост. Не меньше дюжины, напиханных как сельди в бочку. Это был тот самый тоннель канализации, а яма прикрывала ход в техническое помещение.

— Эм-м-м. Похоже на куколку, — Недоуменно ответил ему попаданец, — Точнее — хризалиду. Это кокон из которого вылупляются бабочк…

Он заткнулся от прилетевшего подзатыльника.

— Не смей объяснять мне элементарные вещи, — Прошипел Ксин, — Да, это хризалида. Только вот вылупляются из них отнюдь не насекомые…

— Демоны! — С ужасом догадался Стас.

— Демоны, — Согласно кивнул гвардеец, — Радуйтесь, черви, ваше задание меняется. Новая команда: я прямо сейчас засеку все их лежбища и скрытые ловушки, а вы будете их разряжать.

— А если мы пострадаем? — Не думая, ляпнул Кань. О чем тут же пожалел, когда мысок бархатных туфель гвардейца влетел ему в солнечное сплетение.

— Простите моего непутевого сына, Чжэнь лао сянь-шен! Этот недостойный…

— Умолкни.

Пока сын Ваня хрипел и ползал по земле, а сам пожилой мужчина застыл как изваяние, не решаясь прийти на помощь родственнику, гвардеец оглядел окрестности безразличным взглядом и сказал в пустоту:

— Здесь все еще должны быть демоны. Не смейте снижать бдительность, мусор! Вам нужно во что бы то ни стало уничтожить коконы! Если эти твари вылупятся и нападут со стороны Насыпи, то вторжение может стать воистину опустошительным. Как в тот раз.

— Как в тот раз, — В шоке повторил Акургаль и Ксин даже не стал его наказывать. Хмуро кивнул, бросил еще один взгляд на коконы внизу и опустился в позу медитации прямо на дорогу.