О свободе

Глава 3

Нос лодки стукнулся о причал, и рулевой тут же перебросил канат на деревянный настил. Один из мужичков-грузчиков сноровисто обмотал канат вокруг столбика, пришвартовав лодку к причалу.

- Приплыли, - радостно провозгласил речник, сидящий на вёслах.

Дарилла поднялась со скамьи, вскидывая на плечо вещевой мешок, и быстро перебралась на деревянный помост. После шести дней пути на корабле ей казалось, что всё вокруг качается. Рядом, кряхтя, встал Ерха.

- Уф, думал, сомлею, - он оттянул ворот рубахи и обмахнул ладонью вспотевшую грудь.

У старика неожиданно проявилась водная болезнь. Самым любопытным было то, что ранее они с Дариллой уже плавали, но подобной оказии с ним не происходило. Девушка ехидничала, что это кара свыше за чью-то неумеренность в выпивке.

Из Дейвида они смогли уплыть в тот же день на барже «Ветер», с речниками которой Ерха так весело выпивал накануне. Следовала баржа, правда, не до Тораты, но в ту же сторону: вверх по Нолину-Смеяруше. Она останавливалась в маленьком городке Эресте, где забирала местное вино и поворачивала назад, к Дейвиду. Немудрено, что с таким грузом речники баржи «Ветер» находились в вечном подпитии.

От Эреста до Тораты можно было так же добраться на судне в течение двух дней или же с торговым обозом дня за четыре. Дарилла решила (недужный Ерха был не в состоянии помочь советом), что от Эреста они поедут обозом. На корабле дороговато выйдет, а путь не такой уж и дальний.

- Дальше куда? - Ерха робко посмотрел на своего «племянника».

Дарилла до сих пор не сменила гнев на милость, и Ерха старался лишний раз не злить её.

- В город, - девушка мрачно посмотрела на старика.

Ночевать рядом с портом они больше не будут. Да и всё равно нужно найти обоз, следующий до Тораты или хотя бы мимо города. Пешком им придётся идти дней шесть-семь.

Порт в Эресте был небольшим. Его и построили только затем, чтобы было удобнее развозить изготавливаемое здесь вино. Эрестские виноделы славились на всю Давриданскую империю. Да и сам город был довольно невелик, и всё здесь пропахло вином.

Пока они шли по улице, ведущей к главной площади города, Дарилла подивилась тому, сколько здесь таверн и питейных заведений. Ерха угрюмо смотрел прямо перед собой, демонстрируя равнодушие перед столькими соблазнами.

Недалеко от площади они нашли небольшую таверну вполне приличного вида и даже с надписью на вывеске. Название «Пьяный мотылёк» слегка насторожило Дариллу, и она с большим сомнением толкнула дверь и заглянула внутрь. Здесь царил весёлый шум, но помещение было светлым, солома на полу - свежей, а стены и потолок, по-видимому, недавно белили. В воздухе витал пряный аромат вина. Хозяин обнаружился около одного из столов. Кругленький, невысокий, с пышными седыми усами и совершенно лысой головой. Дарилла, не оборачиваясь, показала кулак Ерхе и прошла внутрь. Зашедший следом старик глотнул набежавшую слюну.

- Добро пожаловать! - хозяин сразу же заметил их и обернулся, дружелюбно улыбаясь. - Поесть? Выпить? Переночевать?

- Доброго дня, почтеннейший, - Дарилла ответила располагающей улыбкой. - Поесть для начала. И поделись советом с путниками, что впервые в вашем городе.

Мужчина махнул рукой на пустой стол и показал заглянувшей в зал жене два пальца.

Дарилла села, бросила мешок на пол и только после этого спросила:

- Скажи, уважаемый, нет ли у тебя на примете достойного купца, который собирался бы в Торату? Нам с дядей хотелось бы купить место в обозе. А то места незнакомые, одним боязно.

Хозяин задумчиво уставился в потолок и погладил пышные усы. Осторожно покосился на гостей. Купец-то на примете у него был, да кто знает, кем являются эти путнички? Может, подсыльники от разбойников? Но старик имел слишком бесхитростный вид, а мальчишка, наоборот, настолько плутоватый, что хозяин поневоле задумался над тем, чтобы запретить дочери сегодня помогать с разносом угощений.

- Есть один, только обоз его следует не до Тораты, а дальше, - наконец решился мужчина. - Господин Бурис. Его дом можно найти на улице Розового вина, у него ворота выкованы в виде виноградных лоз. Только он завтра отбывает, на рассвете.

- Спасибо за помощь, - Дарилла с благодарностью склонила голову.

В этот момент из кухни появилась белокурая девушка с очень симпатичным личиком. Она держала перед собой загруженный поднос. Увидев дочь, хозяин метнулся к ней, выхватил её ношу и взглядом загнал недоумевающую девушку назад в кухню. И отнёс еду гостям самостоятельно, лучась добродушной улыбкой. На лице Дариллы расцвела понимающая ухмылка.

Описываемые ворота отыскать было несложно: тут у всех домов ворота были с виноградными лозами. Дарилле пришлось ловить за локоть идущую мимо служанку и мягко выпытывать у неё, где дом купца Буриса. Девушка быстро сомлела под яркими улыбками белокурого красавчика и всё-всё ему рассказала. Дядя бы, конечно, такое поведение не одобрил, но его Дарилла оставила в таверне, сторожить вещи. Отпустив раскрасневшуюся девушку, Дарилла быстро нашла нужный дом.

Почтенный дедок долго не желал открывать ворота какому-то оборвышу, пока порядком разозлённая Дарилла не показала ему полновесный золотой. После этого недоверчивый слуга наконец-то пустил её внутрь. Сам купец говорить с ней не спустился, но девушка прекрасно всё обсудила и с его управляющим. Внесла задаток за место в обозе и направилась назад в таверну.

- Эй, парень! А ну постой!

Дарилла сперва не поняла, что обращаются к ней. Тон больно угрожающий был, а она вроде здесь никому насолить не успела. Обернувшись, она обнаружила двух дюжих парней, а за их спинами - перепуганную служаночку, с которой она ранее болтала на улице. Девушка знаками показывала Дарилле, что ей лучше бежать.

- Это ты к нашей сестре приставал? - один из парней грозно нахмурил брови.

- Да я только вопрос спросил, - обескуражено развела руками Дарилла.

- Ага, вопросы он спрашивал, - парень щербато усмехнулся и потёр костяшки.

Сестра за его спиной пыталась донести до белокурого красавчика, что все увещевания напрасны и ему лучше бежать прямо сейчас. И Дарилла решила последовать её совету.

С места она сорвалась стремительно. Круто развернулась и бросилась в сторону площади. Позади неё раздались ругательства и громкий топот. Девушка быстро смекнула, что сбежать по прямой ей не удастся, и как заяц метнулась между двумя домами, ограды которых почти вплотную прижимались друг к другу. Дарилла протиснулась в узкий проход боком, а вот её преследователям пришлось броситься в обход.

Выскочив из прохода на другую улицу, Дарилла быстро осмотрелась и метнулась к одному из домов. Ограда у него была каменная, высокая, а над её краем зеленели шапки деревьев. Девушка белкой взлетела вверх по ограде и ловко перепрыгнула на дерево. Прижавшись к стволу, она прислушалась. Раздался топот, следом за ним ругательства и обещания скорой расправы с одним «женоподобным красавчиком». Дарилла обиженно потрогала собственное лицо. На свои бы морды посмотрели, образины!

А потом испуганно замерла. До её слуха донёсся тихий всхлип. Топот её преследователей затих вдали, и Дарилла поняла, что внизу, под деревом, кто-то плачет. До неё с опозданием дошло, что она проникла в сад чужого дома. Здесь наверняка есть сторожа и, возможно, злые собаки.

С замершим от страха сердцем Дарилла посмотрела вниз и увидела светло-русую макушку. Под деревом сидела довольно симпатичная девушка лет шестнадцати-семнадцати и плакала навзрыд, размазывая по щекам слёзы и сопли.

- Эй, у тебя всё хорошо? - тихо спросила Дарилла.

Девушка внизу вздрогнула и подняла голову. На Дариллу испуганно посмотрели большие светло-голубые глаза.

«Я больше не приду...»

Жгучая обида и ненависть опять закипели в душе. Дашѐнка всхлипнула и сжала кулаки. Не придёт... Обманул её... Над честью её надругался и оставил. А она... Горло опять сдавили рыдания. Пусть этот негодяй сдохнет в муках! Она бы батюшке на него указала, если бы тварь эта всё ещё в городе была. Сбежал... А ей теперь как быть?

- Эй, у тебя всё хорошо? - раздавшийся сверху голос заставил Дашѐнку испуганно вздрогнуть и вскинуть голову.

И она ошеломлённо застыла. Сверху на неё смотрел самый прекрасный юноша, который когда-либо ей встречался. Волосы его горели белым светом в лучах солнца, и он казался похожим на бога.

- Я спущусь? - тихо спросил «бог».

Девушка растерянно посмотрела на него, но потом смысл вопроса до неё дошёл, и она поспешно кивнула. Лицо юноши исчезло среди листвы, потом дерево затряслось, ветви захрустели. А через несколько секунд на землю спрыгнул высокий, стройный станом парень. Шапка слетела с его головы, и буйные кудри упали на лоб. Сердечко Дашѐнки подскочило и забилось быстро-быстро. Слёзы высохли сами.

Прекрасный юноша поднял шапку, отряхнул её и белозубо улыбнулся Дашѐнке.

- Я случайно здесь оказался. Не подумайте, я не вор.

Дашѐнка и не могла бы подумать о таком.

Парень осторожно присел рядом с ней на траву и обеспокоенно посмотрел на неё.

- Вы так плакали... Вам плохо?

Девушка моментально вспомнила о своём положении и опять расплакалась.

- Мне очень плохо, - пожаловалась она сквозь всхлипы. - Меня обманули и... и...

Она опять разрыдалась. Парень ощутимо занервничал и неловко погладил её по плечу. Захлёбываясь слезами, Дашѐнка рассказала ему свою историю.

Три месяца назад, в начале весны, в их небольшой городок прибыл он. Миловидный и робкий юноша, происходящий из обедневшего дворянского рода. Первый раз они встретились на торговой площади. Увидев её, «миловидный юноша» остолбенел, но подойти не посмел. Не иначе из робости: она была в компании подруг. Но вечером того же дня Дашѐнка увидела его около стены своего дома.

Сама Дашѐнка - дочь уважаемого купца. Единственная дочь. Наследница всего его внушительного состояния. Девушка привыкла насторожённо относиться к любым проявлениям симпатии со стороны мужчин: желающих получить её приданое и состояние её отца было очень много. Но он был другим. Человек из высшего общества, благородный, воспитанный, тихий и робкий. Все эти качества вызвали у Дашѐнки настоящий восторг.

Видимо, «благородный юноша» так проникся красотой девушки, что в полдень следующего дня, не побоявшись чужих глаз, проник через стену в сад её дома. У Дашѐнки сердце замирало при мысли, что его увидит отец. Но в течение двух недель они спокойно виделись и разговаривали, разговаривали... А потом батюшка что-то заподозрил. Встречаться стало сложнее. Но это только обострило их чувства. И в один день Дашѐнка...

Девушка смущённо посмотрела на внимательно слушающего её блондина и призналась, что позволила своему возлюбленному больше, чем положено приличиями. Но она была уверена, что они предназначены друг другу судьбой, и не видела греха в их любви.

А недавно Дашѐнка прознала, что любовь их дала плоды. Девушка смущённо прикрыла живот руками. Только её возлюбленный не обрадовался этой вести. Он расстроился, занервничал и заявил, что им не суждено быть вместе. Это были его последние слова Дашѐнке. После этого он стремительно покинул девушку.

Она пыталась найти его. Ей хотелось знать причину, по которой он оставил её. И узнала, что возлюбленный вовсе покинул город. Он обманул её! Воспользовался девичьей доверчивостью, вдоволь накупался в её любви и оставил одну-одинёшеньку с возникшей проблемой.

Выслушав историю обманутой девушки, Дарилла про себя нехорошим словом помянула и излишнюю наивность, и мужской кобелизм.

- Ну, не плачь, - она погладила безутешную девушку по спине. - Подумаешь... Нехорошо, конечно, но убиваться из-за этого не стоит.

Нет, ну а вдруг у девчонки со страху мелькнёт мысль убиться?

- У тебя отец сильно суровый? - осторожно спросила Дарилла.

- Д-да, - всхлипнула Дашѐнка.

- Прибьёт, если узнает? - Дарилла насторожённо покосилась на девушку.

Дашѐнка всхлипнула... и задумалась. Сильно так задумалась. Потом утёрла слёзы и чуть удивлённо ответила:

- Ну, обругает, выпорет, может... Но, нет, не прибьёт, - уверенно ответила она.

- Тогда к чему слёзы? - Дарилла ярко улыбнулась.

- Ну, так позор же... - неуверенно протянула девушка.

- Позор этому трусу, который от ответственности сбежал! - горячо воскликнула Дарилла.

- Но тыкать бесчестьем в меня будут, - губы Дашѐнки опять затряслись.

Дарилла задумалась лишь на мгновение.

- Выйди замуж, и всё, - посоветовала она.

- Да кто меня такую возьмёт?! - Дашѐнка удивлённо посмотрела на «юношу».

- Ты ж сама сказала?! Богатая наследница! Побегут! - убеждённо заявила Дарилла. - Ты, главное, выбери того, кто к тебе отнесётся с уважением, к ребёнку с пониманием и с головой окунётся в дело твоего отца. Такие работяги, для которых главное - это дело, самые лучшие мужья.

Дашѐнка сморщила носик. А как же любовь и чувства? Но спросить всё это она не успела.

- Попались!

И Дашѐнка, и Дарилла подскочили от испуга и обернулись. Из-за угла дома вышел высокий грузный мужчина с лысой головой. Голова эта сидела на по-бычьи мощной шее. Выражение лица самое суровое.

- Папенька... - растерянно пролепетала Дашѐнка.

«Папенька» на дочь внимания даже не обратил, прикипев взором к Дарилле.

- Я тебе ноги переломаю, кобель приблудный! - проревел купец и бросился на «юношу».

Как-то Дарилле довелось убегать от быка. Воспоминания об этом приключении до сих пор были свежи в её голове. Рогатая страхолюдная скотина с рваными ноздрями и ушами загнала её на ближайшее дерево, а потом полдня пыталось подрыть корни дуба и всё же добраться до девушки. Благо Ерха поспел.

И вот сейчас Дарилла ощутила те же эмоции, что и при встрече с тем быком. На дерево она взлетела как птица. Дашѐнке показалось, что её собеседник просто взмахнул полами кафтана и исчез. Совершенно не соображая, что делает, Дарилла перескочила на каменную ограду-стену, спрыгнула вниз и припустила прочь, подальше от этой странной улицы, где честным людям приходится бегать от тумаков.

А взбешённый купец подскочил к дереву и, обхватив ствол, яростно затряс его.

- Папенька, прекратите! - причитала переживающая за жизнь «юноши» Дашѐнка.

- Я убью его! - яростно ревел купец.

- Папенька...

- Прочь с глаз моих, бесстыжая! Была б жива твоя мать, умерла бы от горя и позора!

Дашѐнка обиженно поджала губы. Ярость вскипела в ней, и, сжав кулаки, она закричала:

- Ты хочешь убить своего зятя?!

Купец замер, перестав раскачивать дерево, и медленно повернул голову.

- Ты думаешь, я позволю этому голодранцу войти в нашу семью? - с угрозой протянул он.

- Позволишь, не позволишь... Тебе уже не решать! - запальчиво сказала девушка. - Я ребёночка жду!

- Что? - голос отца осип.

Он отпустил дерево и полностью повернулся к дочери. На его лице был ужас.

- Ах, ты!.. - взревел он, багровея. - Ах, он!.. Вы...

Дашѐнка опасливо отошла от отца. Купец завыл от бессилия и схватился за голову. Заметался из стороны в сторону. А потом как заорал:

- Данкар!

Дочь стиснула кулачки. Она сделала всё правильно. Тот... у неё даже язык теперь не поворачивался назвать его «мужчиной»... недостоин того, чтобы она вообще упоминала его имя. Бросил её? Хорошо! Он ещё пожалеет! Она найдёт мужа лучше, чем он! Этот прекрасный юноша, что отнёсся к ней с таким пониманием, будет прекрасным мужем и хозяином. Папенька найдёт его, и тогда они сочетаются законным браком. Всё будет честно: он примет её дитя, а она отдаст ему всё своё состояние.

Дашѐнка вспомнила яркую белозубую улыбку этого юноши, и её сердце томительно дёрнулось. Она была уверена, что им суждено быть счастливыми. Сами боги послали его сегодня в этот сад.

А её отец бушевал и отдавал доверенному слуге указания найти прохвоста, соблазнившего его дочь, и в целости доставить сюда.

Когда Дарилла зашла в таверну, ей навстречу бросился обеспокоенный Ерха.

- Дар, ты хде ж ты так долго шлялся?

Девушка скривилась и, сняв шапку, почесала зудевший затылок. Отвечать она не спешила. За четыре года странствий чего только ни происходило в её жизни. Но такое...

- От ворот поворот дали? - Ерха превратно истолковал её молчание.

- Да нет, - поморщилась Дарилла. - С купцом договорился. Просто люди... - она замялась и покосилась на снующего рядом хозяина, - просто люди здесь странные.

Улыбающийся толстячок, впрочем, ничего не понял: беседа шла на нордасском, который он не очень хорошо понимал.

- Завтра рано утром встречаемся с обозом на площади, - сообщила Дарилла дяде.

А сама неожиданно подумала: стоит ли ехать дальше? Они только начали путь, а мелкие неприятности сыплются одна за другой. Но в памяти всплыла издевательская улыбка наагасаха Риалаша, и девушка раздражённо нахлобучила шапку на голову. И что она всё о каких-то глупостях думает?! Словно у них с Ерхой когда-то что-то иначе было. Они ж без неприятностей жить не могут!

По ночной улице торопливо шёл высокий мужчина, по самый нос закутанный в плащ. Время было позднее, как раз выползали из своих нор разные лиходеи и выходила в дозор ночная стража. Вторых-то мужчина и опасался.

Миновав пустую площадь, он быстро прошмыгнул в узкий проулок, через несколько шагов повернул направо и протиснулся между двумя домами. На первый взгляд это был даже не проход, а щель, в которую жильцы сбрасывали из окон всякий мусор. Пахло здесь преотвратно: гниющими очистками и экскрементами. Мужчина боком проскользнул между стенами и вышел на более широкую улочку, которая вывела его уже в довольно респектабельную часть города.

Мужчина ненадолго остановился, брезгливо отёр о мостовую подошвы сапог и пошёл дальше, всматриваясь в силуэты вычурных домов и высоких заборов. Саженей через сто он остановился около одного особнячка и постучал в ворота.

- Кто там? - раздался суровый вопрос.

- Нэс, это Нэс! Открывай! - нервно ответил мужчина.

Рядом с воротами быстро открылась калитка, и гость тут же проскочил в неё.

- Уфф, думал загребут! - пожаловался он и хрипло рассмеялся.

Широкоплечий сторож с довольно разбойной физиономией мрачно осмотрел его, словно убеждаясь, что перед ним именно тот, кем гость назвался.

- Зачем пожаловал? - наконец спросил верзила.

- Дельце есть одно, - голос мужчины дрогнул от предвкушения. - Купец Наким помощи просит. За оплатой, сам знаешь, не постоит.

Сторож задумчиво нахмурил лоб. Купец Наким слыл в городе уважаемым и богатым человеком, у которого имелась своя стеклодувная мастерская. Денежки у него точно имелись.

- Жди, - сказав это, верзила вперевалочку направился в дом.

Вернулся он через несколько минут и молча указал пальцем на парадный вход. Гость стремительно шагнул вперёд и вскоре скрылся за дверью.

Там его встретил сухонький старичок со светильником в руках. Одного строгого взгляда хватило, чтобы мужчина быстро стащил с себя плащ и нервным движением пригладил торчащие во все стороны чёрные волосы.

Старик кивнул в сторону лестницы. Они вдвоём поднялись наверх, миновали широкий коридор и оказались перед деревянной дверью. Здесь гость ощутимо занервничал: глаза его забегали, он ещё раз пригладил волосы и нервно сжал плащ. Старик так же молча распахнул перед ним дверь, и мужчина шагнул внутрь.

Темноту в комнате рассеивал дрожащий огонёк единственной свечи. Никаких светляков: о нелюбви главы семьи к магии всем было известно. Но из-за такого скудного освещения можно было рассмотреть только стол, на котором и стояла свеча, и сидящего мужчину. Всё остальное убранство тонуло во тьме.

Гость насторожённо посмотрел на мужчину за столом и почтительно склонил голову. Тяжёлый недовольный взгляд главы семьи заставлял его нервничать ещё сильнее.

Глава вольных южного Эреста, почтенный господин Доорин, был грузен телом, лыс, обладал тяжёлым характером и держал семью в своём кулаке уже тридцать два года. Нэс бы ни за что не посмел беспокоить своего господина так поздно ночью, но уж больно хорошее дельце намечалось. Кабы северные не подсуетились и не увели барыш из-под носа.

- С чем пожаловал? - мрачно спросил господин Доорин.

- Купец Наким помощи просит, - на одном духу выпалил Нэс. - Дельце у него щекотливое, отлагательств не терпит.

Глава перестал хмуриться и заинтересованно пошевелил пальцами.

- Говори, - подбодрил он Нэса.

- Парня ему нужно одного найти. Найти и доставить к нему живым и здоровым, - торопливо начал рассказывать Нэс. - Дочери его ребёночка заделал и был таков. Сегодня днём Наким его почти поймал в своём саду, но ускользнул поганец! Наким сперва думал своими силами обойтись: к чему весть о блуде дочери разносить. Но молодчик как в воду канул, а дочь-то не пристроенная, и живот скоро расти начнёт.

Господин Доорин задумчиво пожевал губами, а потом всё же сказал:

- Дёшево ему это не обойдётся.

- Так он знает, - Нэс противненько хехекнул. - Дело-то щекотливое.

- Передай Накиму, что за дело мы возьмёмся и зятя его найдём, - решил глава.

- Прямо сейчас пойду и передам, - Нэс поклонился и быстро выскочил за дверь.

А господин Доорин вполголоса сказал:

- Зайди.

Дверь отворилась ещё раз, и в комнату вошёл сухонький старичок, что встречал Нэса.

- Вели Низкану собрать отряд. Семерых хватит.

Старик молча кивнул головой и покинул комнату, оставив господина в одиночестве.

- Наконец-то мы здесь! - Дарилла расхохоталась.

Они с Ерхой стояли перед воротами Тораты, над белоснежными стенами которой гордо возносились крыши и шпили многочисленных храмов.

- Это ж сколько побелки на них извели?! - потрясённо воскликнул Ерха, рассматривая защитные стены города.

Дарилла же с восторгом разглядывала огромные, обитые медными бляхами ворота. Этот город был её целью почти месяц! Наконец-то они здесь.

Эрест Дарилла и Ерха покинули на следующее утро после того, как сошли с баржи «Ветер». Девушка ощущала странное беспокойство, которое никак не могла объяснить, и с облегчением вздохнула только тогда, когда стены Эреста скрылись из глаз.

Все четыре дня пути до Тораты прошли спокойно и без происшествий. В обозе купца Буриса ни Ерха, ни Дарилла лишнего внимания не привлекали. Даже девушка старалась вести себя как можно неприметнее. Внутреннее чутье подсказывало ей, что стоит поостеречься. А за четыре года она научилась доверять самой себе.

Сегодня, когда до Тораты осталось версты две, «дядя» и «племянник» молча, ни с кем не прощаясь, отделились от обоза, который следовал мимо города, и направились своей дорогой. Их молчаливый уход никого не удивил. Паломники вообще создания странные. Ну, а кем ещё могут быть двое странников, которые направились в город храмов?

У ворот их остановила стража. Мужчины в своих длиннополых серых одеждах больше походили на жрецов, чем на воинов. И благостное выражение их лиц тоже более соответствовало особам духовного звания, нежели мирского.

- Что почтенным путникам нужно в нашем прекрасном городе? - с мечтательной улыбкой спросил один из них.

Дарилла и Ерха с опаской переглянулись. Так их ещё нигде не встречали. Стушевалась даже бойкая девушка.

- Помолиться... - промямлила она по-давридански, - ...святыням... и богам.

- Это хорошее дело, - так сладко пропел стражник, что Ерха еле удержался от того, чтобы плечами не передёрнуть. - Да пребудет с вами благословение всех людских богов, странники. Идите с миром.

Дарилла и Ерха застыли как истуканы. Опомнились они, только когда стражники расступились, давая им пройти. Старик и девушка шустро проскочили между этими недожрецами и недовоинами и вздохнули с облегчением, оказавшись уже за воротами в городе.

- Как есть благовониями обкурились, - уверенно произнёс Ерха и кивнул в сторону ворот.

Дарилла только плечами пожала. Всё может быть. Но такую странную стражу она встречала первый раз. Насторожённо осмотревшись, не будет ли ещё каких странностей, девушка замерла и распахнула рот от восхищения.

Вдоль широкой улицы, мощённой светло-серым камнем, высились диковинные здания храмов. Какими они только ни были!.. И огромные башни, закрывающие собой приближающееся к полуденной черте солнце, и маленькие домишки, разукрашенные как праздничные пряники. Красного камня, жёлтого, серого, белого, чёрного и даже светло-голубого с серыми прожилками...

- Вот это да, - восторженно протянула Дарилла.

Ерха заметно оробел и даже стянул шапку с головы.

- А может, нам не сюды? - он напряжённо посмотрел на девушку.

Богов Ерха опасался и уважал, и такое количество «божественных домов» немного пугало его суеверную душу.

- Сюды, - Дарилла же робостью и страхом не маялась. Красотища, конечно, но не более.

- Но ночевать мы тута не будем, - Ерха сурово сдвинул брови.

Дарилла ничуть не возражала. Если всё пойдёт хорошо, то в городе им ночевать и не придётся. Ещё до вечера покинут его стены.

- Сейчас подожди, я дорогу разузнаю, - Дарилла оставила «дядю» недалеко от ворот, а сама двинулась дальше по улице.

Из одного храма как раз вышел мужчина с длинной блондинистой косой. Девушка остановила его и почтительно поинтересовалась, где здесь можно найти храм Додрида, известный как Стоящий на Девяти Путях Судьбы. Жрец спокойно и очень доходчиво объяснил ей куда идти. Дарилла поблагодарила его за ответ и поманила за собой Ерху. Робеющий старик нерешительно последовал за ней.

Шли они довольно долго. Дарилла часто останавливалась, восхищённо рассматривая то одно здание, то другое. Некоторые храмы утопали в садах, а какие-то поражали своей аскетической простотой. Удивительно, что жрецы стольких богов мирно уживались на одной территории. Недаром Тората имела славу города богов на земле.

Храм Додрида располагался почти в центре города и представлял собой здание, формой своей напоминающее перевёрнутую чашу. Цвет стен его, желтовато-белый, говорил о почтенном возрасте храма. Немногочисленными украшениями для него служили ряд полукруглых окон, опоясывающих его по кругу, и большие ворота, украшенные выкованными из стали лентами-дорогами: всё же храм был посвящён Додриду - богу-покровителю странников. А на самом верху, в «донышке», зеленел небольшой садик. При взгляде на него возникало ощущение, что у храма имеется зелёная шевелюра.
Номер заказа 5082381, куплено на сайте

Дарилла смело переступила порог, по привычке отёрла лоб ладонью, осеняя себя священным знаком, а потом спохватилась и осенилась на давриданский манер: начертила в воздухе круг ладонью и махнула рукой наискось. Ерха же просто смял шапку в руках и вжал голову в плечи.

Навстречу им уже семенил низенький старичок в коричневом балахоне и деревянных башмаках - жрец.

- Светлых дорог вам, странники, - ласково поприветствовал он. - Вы хотите испросить благословения на дальнюю дорогу?

- Долгой дороги, почтенный, - Дарилла поклонилась. - Да, мы хотели бы помолиться. Нам предстоит долгий и опасный путь. А ещё мы хотели посмотреть карту прежнего города, что красуется на стенах этого храма. Её видел ещё мой отец и часто рассказывал о её потрясающей красоте.

- Проходите, проходите, - жрец приглашающе взмахнул рукой.

Странники прошли за жрецом вглубь хщрама и замерли, осматриваясь. Здесь биыло очень светло и просторно. Храм свостоял из одного-единственного помещения, в котором не было нкичего, кроме статуи-столба. Прямо по центру на каменном постаменте сидел, свернув ноги кренделем, бог Додрид. Изображался он в виде щупленького мужичка с тонкими усами и хитрой полуулыбкой. Статуя его не была расцвечена красками, ибо считалось, что бог принимает все цвета мира и ни один художник не в силах запечатлеть яркость его образа. За спиной статуи бога из постамента вырастал мощный круглый столб, который подпирал потолок. Здесь не было ни алтаря, ни столика для подношений, ни лампад... Только статуя бога и картины на стенах.

Стены были расписаны полностью, от пола до потолка. Местами краска слегка облупилась и выцвела, но в целом росписи сохранились превосходно. В основном были изображены сцены из легенд о боге и его последователях.

- Вот бог, - старик-жрец указал на статую, - а за его спиной и карта прежней Тораты.

После этого он удалился обратно к воротам. Там у старика стояло удобное плетёное кресло, в которое он и уселся.

Дарилла и Ерха переглянулись и преклонили колени перед статуей. Если Дарилла думала о том, чтобы побыстрее закончить молитву и посмотреть на вожделенную карту, то Ерха молился очень искренне, прося у бога покровительства в пути и извиняясь за беспокойство. Закончив, они встали и чинно проследовали за статую.

- Вот она! - торжествующе прошептала Дарилла.

Перед ними была огромная карта Тораты, нарисованная почти десять тысяч лет назад. На ней были изображены сам город и его окрестности. Раньше Тората была куда больше, и храмы имелись не только в её стенах, но и за ними. Карта была действительно хороша. Яркие цвета - коричневые, жёлтые, зелёные - радовали глаз, а крохотные храмы вызывали улыбку: некоторые выглядели весьма забавно.

Дарилла неожиданно метнулась к краю карты, вытянула руку вверх и ткнула в один из храмов. Ерха, щуря глаза, присмотрелся.

- Оно? - уточнил он.

- Да, - глаза Дариллы горели. - Храм богини Мирисы - богини сокровенного знания. Раньше он располагался здесь. Потом был отстроен уже в черте города, а прежнее здание, как и все храмы в окрестностях Тораты, было заброшено. Его изображение должно быть здесь! - уверенно произнесла она.

Речь шла об артефакте Истины. Дарилла знала об этой вещице довольно мало, а Ерха, можно сказать, вообще ничего. Всё, что было известно девушке, - это несколько легенд и кое-какие мелочи из истории священного города Тораты. Артефакт Истины был создан богиней Мирисой. Если верить легендам, то при создании артефакт был наделён многими свойствами. Их перечисление могло бы занять не одну страницу. Но ни одно из этих свойств не было связано с истиной хоть сколько-нибудь. Почему артефакт назывался именно артефактом Истины, было неясно.

Тем не менее, этот артефакт считался символом богини Мирисы. Доподлинно неизвестно, где именно он хранился: жрецы всячески скрывали место его нахождения. Но много тысяч лет назад он неожиданно был утерян. Причины его исчезновения предлагались самые разные: богиня разгневалась за что-то и отобрала свой дар, один из жрецов поддался корысти и украл артефакт, а затем пропал вместе с ним... Версий было много. Но после пропажи артефакт перестали изображать в храмах наряду с другими символами богини. Постепенно облик его стал предаваться забвению.

Желая как-то произвести впечатление на наагасаха Риалаша, будучи в гостях у Таюны, Дарилла вспомнила историю перестройки Тораты. Она лихорадочно искала достойный объект для поисков. Когда Дарилла читала о переносе храмов в стены города, ей как раз запомнились несколько храмов, жрецы которых долгое время отказывались покидать прежние обиталища богов. Среди них были и жрецы Мирисы. Один из символов богини мелькнул в голове девушки, и Дарилла тут же ухватилась за него, выдав мнимую цель их с Ерхой дальнейшего путешествия. Хотя даже представления не имела о том, как артефакт должен выглядеть.

Можно было, конечно, наведаться в знаменитую библиотеку Тораты, куда пускали всех при условии, что сапоги у тебя чистые. Но после случая, что произошёл с Дариллой и Ерхой около двух лет назад, девушка с крайней настороженностью относилась к общественным библиотекам. Лучше уж найти заброшенный храм и поискать то, что нужно, там.

Дарилла лихорадочно зарылась в мешке и достала свёрнутую карту. Развернув её, девушка придирчиво сверилась с большой картой, изображённой на стене.

- Ага, - протянула она. - Сейчас на этом месте густой лес. Храм должен быть примерно здесь.

Она царапнула карту ногтем, соскрёбывая чернила и оставляя черту.

- Всё, можно уходить из города, - довольно произнесла девушка. - Мы управились даже быстрее, чем думали.

Ерха облегчённо вздохнул. Ему не терпелось покинуть это место. Старику казалось, что боги могут увидеть их замыслы и рассердиться на них.

Храм они постарались покинуть не спеша, как и положено почтенным паломникам. Но уже за воротами невольно прибавили шаг.

Жрец смотрел им вслед, хитро прищурив глаза и поглаживая невесть откуда взявшиеся тонкие усики. Усмехнувшись, он покосился на статую бога, на которую неожиданно стал похож он сам.

Ближе к полудню в Торату зашли сразу восемь человек. Все мужчины, возраста самого разного: от двадцати до пятидесяти лет. Вид у них был угрюмый, недовольный, под уздцы они вели уставших лошадей. Стража на воротах быстро пропустила их, уверовав, что они пришли помолиться в храм Варисы о здоровье своего деда.

- Низкан, куда дальше? - задал вопрос чернобородый верзила лет сорока.

Тот, кого назвали Низканом, на вопрос не отреагировал. Он осматривался, пытаясь понять, что здесь могло понадобиться одному кудрявому пареньку. Господин Доорин дал им задание притащить этого прохиндея как можно скорее, но они потеряли целых два дня, пытаясь понять, куда он делся из Эреста.

Его практически никто не видел в городе, что было очень странно. Словно он пробыл здесь совсем немного и не успел примелькаться. Положение дочери купца Накима говорило об обратном: не мог же парень заделать ей ребёнка после какой-то недели пребывания в городе? Сама дочь купца, Дашѐнка, охотно описала им внешность своего возлюбленного и даже помогла живописцу нарисовать его приблизительный портрет. Но при этом упрямо отказывалась назвать имя юноши, чем выводила отца из себя.

Низкан бы предположил, что девушка чего-то не договаривает, но это было не его дело. Ему нужно было только притащить мальчишку, а дальше они пусть сами между собой разбираются.

На второй день поисков они смогли найти таверну, где останавливался этот красавчик. Хозяин «Пьяного мотылька» охотно поведал им, что парнишка этот путешествует с дядей и прошлым утром они уехали вместе с обозом купца Буриса в сторону Тораты.

Почти тут же они бросились в погоню. Через два дня, передвигаясь практически без отдыха, вольным удалось нагнать обоз, но там им сообщили, что эта парочка повернула к Торате ещё утром. Пришлось разворачиваться назад и возвращаться в Торату.

Вольные очень устали и от этого были злы. Четыре дня они спали по паре-тройке часов, пытаясь найти и догнать одного кучерявого прохиндея. Если бы не прямой приказ привезти беглеца живым и здоровым, они бы уже строили планы по его изощрённому убийству.

Хладнокровнее всех был сам Низкан. Именно за хладнокровие его господин Доорин и ценил. Мужчине было всего тридцать два, а ему уже поручали выполнять ответственные задания и давали под руководство большие отряды. И никто не смел говорить, что это доверие Низкан не заслужил. Завистники, конечно, шептались за спиной, но очень мало и осторожно. С неосторожными потом приключались какие-нибудь беды.

Среди остальных членов отряда Низкан выделялся своей внешностью. Довольно высокий, с ладной гибкой фигурой и пружинистым шагом. Черты лица благородные, это наводило на мысль, что происхождения он не простого. Высокий лоб, тонкой формы нос, решительный подбородок, сейчас поросший щетиной, и яркие синие-синие глаза. Светло-русые волосы длиной до плеч сейчас висели грязными сосульками, но даже это не могло скрыть привлекательность мужчины. Только от него веяло таким холодом, что красавчиком его никто назвать не решался.

- Вы ищете кого-то? - к ним с улыбкой обратился старичок в длинном коричневом балахоне и деревянных башмаках.

Низкан обернулся на звук его голоса.

- С чего ты так решил? - холодно спросил он.

- Вид у вас ищущий, - с улыбкой ответил старик.

Низкан некоторое время смотрел на правое ухо жреца, а потом махнул рукой.

Один из его подчинённых, тощий парень лет двадцати пяти с мышиного цвета волосами, вытащил из-за пояса свиток. Развернув его, он продемонстрировал жрецу изображение смазливого личика в обрамлении кудряшек.

- Не попадался ли он тебе? - с почтением спросил парень.

Жрец хитро улыбнулся.

- Видел сегодня одного похожего. С дядей заходил в храм Додрида, - сказал он. - Их интересовала старая карта Тораты. Зачем-то им понадобилось в заброшенный храм Мирисы.

Вольные радостно переглянулись. Вот это везение! Только Низкан подозрительно прищурился.

- Благодарствуем за ответ, почтенный, - с уважением протянул чернобородый.

- Доброго пути, страннички, - ласково ответил старик.

Отряд двинулся дальше по улице, а лицо жреца осветила хитрющая улыбка. Он погладил опять невесть откуда взявшиеся усы. В этот момент обернулся Низкан. Жрец спохватился, что больно уж расслабился и выдал себя. Но Низкан холодно посмотрел чуть правее, и старик с удивлением понял, что этот мужчина совершенно слеп.

- Так-так-так, - Дарилла осмотрела окружающие их деревья и опять уткнулась взглядом в карту.

Перенос храмов в черту города произошёл примерно три тысячи лет назад, и за это время все окрестности успели зарасти густым лесом. Местные жители старались не ходить в него, так как верили, что в заброшенных храмах живут обиженные духи, которые могут нанести сильный вред. На самом деле, жрецы, когда покидали прежние «божественные дома», оставили много ловушек, чтобы здания не растащили на камни. Это, конечно, храмы не спасло. За несколько тысячелетий многие из них растащили более смелые жители окрестных деревень.

Ерха взглянул на карту поверх плеча Дариллы.

- Саженей двести, - прикинул он расстояние.

Раньше старик вообще не умел читать карты, и они для него были лишь бумажками со странными закорючками. Надписи он по-прежнему не разбирал: читал Ерха довольно плохо. Но прикинуть на глаз расстояние был вполне способен.

- Если не больше, - мрачно заметила Дарилла.

Если в точности карты, которую она держала в руках, девушка не сомневалась, то карта в храме Додрида вызывала у неё опасения: всё же в древности картографы были не такие уж и хорошие. Сколько раз они уже маялись с этими древними картами!

Сложив свиток, Дарилла решительно потопала через кусты на север.

Через некоторое время деревьев стало меньше, а вот кустов и различных ползучих растений - куда больше. И дышалось уже немного легче: воздух под густыми кронами не шевелился, был влажен и отдавал запахом прелых листьев, а здесь проскальзывало дуновение ветерка. Путники пошли медленнее, внимательно смотря себе под ноги. Они по опыту знали, что рядом с заброшенными зданиями можно было наткнуться даже не на ловушку, а на присыпанный ветками колодец. И хорошо ещё, если не пересохший.

Среди травяных зарослей Дарилла обнаружила приличные осколки камня. Сердечко подскочило от азарта и предвкушения. Похоже, здесь начинался фундамент или двор храма, которые разрушила проросшая в трещинах трава. А ещё через несколько минут перед ними предстала почти полностью разрушенная стена. Её камень казался зелёным из-за наросшего лишайника и увившего всё плюща.

- Он, не он? - Ерха с сомнением посмотрел на развалины.

- Сейчас проверим, - Дарилла смело подошла ближе, прошлась вдоль всей стены и, обнаружив проход, полезла чистить стену от растений.

Чистила она кинжалом, который достала из-за спины. Ножны крепились на спине прямо под кафтаном вверх тормашками - так удобнее было доставать. Правда, пришлось сделать дополнительную петлю, чтобы оружие из ножен не выпадало.

Скоблила Дарилла камень почти четверть часа, пока не нашла какую-то выемку. Она была похожа на круглую вымоину в камне, а не на что-то, созданное руками человека. Тем не менее, девушка предположила, что это может быть изображением солнца. Солнце на блюде - один из символов богини Мирисы, отождествляющийся с сокровенным знанием, поднесённым самой богиней. Осторожно срезав слой лишайника, Дарилла протёрла камень рукавом, вгляделась и обнаружила ещё одну вымоину в виде толстой линии.

- Похоже, это он, - девушка убрала кинжал в ножны и отряхнула руки.

Ерха поправил шапку и молча шагнул в проход. Он всегда шёл в такие места первым. Не дай боги за порогом какая-то опасность! Хоть «племянника» убережёт. Дарилла особо не рвалась внутрь, давая дяде возможность всё проверить. Она только заглянула и осмотрелась.

Крыши у храма давно не было, поэтому его внутреннее «убранство» просматривалось очень хорошо. Разрушенные стены и колонны, растения, заполонившие всё... В принципе, больше ничего здесь не было.

- Иди сюды, - наконец-то разрешил Ерха.

Дарилла мешкать не стала. Она тут же прошла в ту часть храма, где должен был располагаться алтарь. Если он сохранился, то они, возможно, смогут найти на нём изображение артефакта Истины. А если нет...

Вздох разочарования сорвался с губ девушки. На месте алтаря росло дерево. Видимо, когда-то в одну из трещин на камне попало семечко. Оно проросло и разрушило весь алтарь. Рядом валялись только обломки. Дарилла присела рядом, перебрала наиболее крупные из них и раздражённо прицокнула.

- Вот невезение!

И рассерженно стукнула кулаком по стене. Пол под ногами рухнул моментально. Девушка с визгом полетела вниз. Рядом сочно матюгнулся Ерха. Дарилла умудрилась приземлиться на корточки, правда, почти тут же завалилась на бок. И на мгновение замерла, пережидая, пока закончит сыпаться на их головы пол храма, ставший потолком. Только после этого она рискнула осмотреться. Похоже, удар Дариллы заставил сработать какую-то из ловушек. Над их головами зиял прямоугольный провал. Рядом валялись деревянные, почти полностью прогнившие балки, которые, по-видимому, поддерживали пол.

Сбоку ругался Ерха, который изначально стоял на краю образовавшейся ямы и в момент обвала съехал животом по её стене.

- Скока раз говорить! Ничаво не трогай! - рявкнул на девушку старик.

- Я забыл, - Дарилла виновато вжала голову в плечи.

- Головёшку свою в следующий раз забудь! - продолжал негодовать Ерха.

- Да не ори ты! - девушка раздражённо передёрнула плечами.

- Лучше б мы в бляблитику пошли, - не утихал старик.

Дарилла не сразу поняла, что под неприличным выражением скрывается вполне невинное слово «библиотека».

- Чтобы нас опять очередной бляблитичный хранитель сдал какой-нибудь шайке? - с сарказмом спросила девушка.

Около двух лет назад они искали изумрудное ожерелье Хатиллы. Тёмные их дёрнули залезть в поисках записей об этом ожерелье в одну библиотеку. А так как самим в расположении книг разобраться было практически невозможно, Дарилла обратилась за помощью к библиотечному хранителю. Он помог, а затем побежал к местному градоначальнику и доложил, что появились ещё одни искатели сокровищ. Градоначальник приставил им на хвост своих людей, которые тайно шли за ними, пока Ерха и Дарилла не нашли искомое. Еле ноги тогда унесли. И ожерелье пришлось оставить. С тех пор у девушки появилась стойкая неприязнь к общественным библиотекам.

- Неча всех хранителей сравнивать с тем... - Ерха запнулся, сообразив, что ругательство, которым он хотел охарактеризовать хранителя, как-то уж больно созвучно с бляблитикой. И озадаченно умолк.

Дарилла же встала, подошла к стенам ловушки и тщательно осмотрела их. Они были полностью отвесные, но, на счастье путников, земляные. То здесь, то там торчали древесные корни, по которым можно было выбраться. Чем она и занялась.

Ухватившись за один из корней и упёршись ногой в другой, девушка подтянулась и сноровисто полезла наверх. Ерха остался внизу на случай, если она всё же сорвётся. Хоть поймает.

Дарилла почти выбралась и уже ухватилась за каменный край пола, когда рядом что-то хрустнуло. Она резко вскинула голову и увидела перед собой высокий кожаный сапог.

Низкан стоял и смотрел прямо перед собой. За его спиной, в саженях двух от него, столпились его подчинённые. Лошадей при них не было, их пришлось оставить при въезде в лес.

Как только вольные вошли под сень деревьев, то тут же повернули на север, ориентируясь по срисованной со стен храма Додрида карте. Но, видимо, зашли они всё же куда-то не туда. Низкан стоял на самом краю крутого обрыва, проросшего лесом и травой. Внизу шумела река. С какой стороны обходить нежданное препятствие, было неясно.

Мужчины смотрели на своего главаря со смешанными чувствами, и никто из них не предупредил его, что совсем рядом обрыв. Кто-то ждал, что вот сейчас Низкан сделает шаг вперёд, и его не станет. Кто-то, например, самый юный член отряда, двадцатилетний юноша, нервно шевелил пальцами и давил в себе желание сказать начальнику об опасности: боялся своих товарищей, которые за такую доброту погладят камнем по голове. Всё же Низкана сильно боялись. Говорили, что он даже не человек. Ну как ещё объяснить то, что, несмотря на свою слепоту, он входит в круг доверенных лиц господина Доорина?

А Низкан продолжал смотреть перед собой. В его мире была лишь чернота и перечёркивающие её золотые линии. Эти линии пересекались и складывались в различные фигуры: ствол дерева, взлетевшая в небо птаха, ворочающаяся в норе между корнями пня змея... Но фигур людей он не видел.

- Рядом никого разумного нет, - тихо произнёс он и качнулся с пятки на носок.

Его подчинённые задержали дыхание, но Низкан не скатился вниз по склону.

- Мы заблудились, поэтому лучше вернуться в город.

Начальник сделал шаг назад и, обернувшись, добавил:

- Обрыв можно обойти южнее.

Подчинённые с трудом сдержали вздох разочарования. А Низкан отпустил свой дар, и его мир погрузился в полную темноту.

Дарилла с удивлением посмотрела ещё выше и обнаружила, что прямо перед ней стоит очень высокий мужчина. Симпатичный, с длинной тёмно-русой косой и безумно знакомый. Он присел на корточки и ослепительно улыбнулся.

- Доброго дня, - протянул он. - Вижу, вы уже нашли себе приключения.

- Мы знакомы? - удивилась Дарилла.

Мужчина улыбнулся ещё шире. Девушка отметила чуть длинноватые клыки и странные тёмно-карие глаза: почему-то Дарилле казалось, что они должны выглядеть совершенно иначе.

- Леди, неужели вы меня забыли?

Это издевательское «леди» всколыхнуло массу воспоминаний, и Дарилла узнала его. Глаза девушки потрясённо расширились, она с непониманием посмотрела на ноги мужчины и неуверенно уточнила:

- Наагасах Риалаш?

- Совершенно верно, - сколько ехидства было в его голосе! - Видите ли, я решил, что раз за дорогу платить мне, то нужно проконтролировать вас. Поэтому дальше я еду с вами.

Локти Дариллы ослабли, и она съехала вниз по стене.

- Ерха, ты слышал?! - раздался снизу её страшный шёпот.

Наступило молчание, которое через десяток секунд прервал возмущённый вопль Ерхи.

- Да на чавой он нам нужо̀н?

Риалаш усмехнулся.