О свободе

Глава 10

Первое, что ощутила Дарилла, когда пришла в себя, - холод. Она очень сильно замёрзла. В небе жарко светило солнце, но его лучи никак не могли её согреть. Под головой было что-то влажное, тёплое и живое. Девушка приоткрыла глаза и увидела над собой злое лицо наагасаха, на коленях которого она лежала. На его лбу краснела впечатляющая ссадина. Сам наг на неё не смотрел. Он смотрел прямо перед собой и что-то яростно шипел. Дарилла перевела взгляд и вздрогнула, увидев двух крупных мужчин, которые застенчиво мялись под взглядом наагасаха. У одного из них из-под платка, повязанного на голову, выбивалась прядь зелёных волос. Лица мужчин показались девушке смутно знакомыми.

- Это кто? - тупо спросила она.

Риалаш прервал свою обличительную речь, в которой распекал подчинённых за своеволие, и перевёл взгляд на девушку. Вперёд подался Низкан. Вольный не мог видеть выражение лица Дариллы, но ему вдруг просто захотелось оказаться поближе.

- Как ты? - спросил наагасах.

Дарилла поморщилась. Кружилась голова, горло и лёгкие просто горели, а ноги и руки всё ещё ныли от холода.

- Почти хорошо, - ответила она.

Низкан хмыкнул. Ему показалось забавным, что и наг, и девушка ответили на один и тот же вопрос одинаково. Дарилла повернула голову на звук, и её брови приподнялись в лёгком удивлении, когда она обнаружила улыбающегося Низкана.

- О, и ты здесь, - она улыбнулась в ответ, а потом опять перевела взгляд на незнакомых мужчин. - А эти-то кто такие? - повторила девушка вопрос.

Риалаш поморщился, как от зубной боли, и недовольно протянул:

- Моя охрана...

И Дарилла их вспомнила. Эти наги всегда приползали вместе с наагасахом, когда тот наведывался в гости к Аршавеше. Тогда они ещё поразили её своими дикими расцветками. Вот, точно они! Девушка заметила зелёную татуировку у одного из мужчин. Её край выползал из-под платка на шее.

- Я помню их! - выдохнула Дарилла. - А что они тут делают?

- Действительно, - в глазах наагасаха сверкала злость, а голос так и сочился ехидством, - что же они здесь делают?

Мужчины переступили с ноги на ногу и переглянулись.

- Мать послала? - попытался угадать Риалаш.

Те почему-то стали ещё виноватее и отрицательно мотнули головой.

- Отец? - вопрос прозвучал с издёвкой.

Наги опять отрицательно мотнули головой. Риалаша это ничуть не удивило.

- Личная инициатива, - он не спросил, он утверждал.

- Мы переживали, - рискнул заговорить Миссэ.

Наагасах с шипением выдохнул воздух и что-то быстро произнёс на своём языке. Охранники почему-то сперва с испугом посмотрели на Дариллу, а потом с укором на своего господина.

Девушка захихикала. Ей ситуация казалась забавной.

- Они теперь с нами поедут?

Риалаш посмотрел на охранников почти с обидой.

- С бо̀льшим удовольствием я бы их в реку сбросил, - признался он, - но эти всё равно выплывут!

Миссэ и Доаш тут же оживились, почувствовав, что гроза миновала.

- А раньше ты их не видел?! - наагасах набросился на растерянного Низкана.

- Видел... - мужчина признался скорее от неожиданности, не сообразив, что лучше соврать.

- Так почему не сказал? - опять разъярился наг.

- А зачем? - деланно удивился вольный. - Они не мешали, зверей шугали... И вообще, я думал, что они... Ну, я думал, что они Дариллу охраняют, - смущённо признался он.

Дарилла удивлённо посмотрела на него, а Риалаш опять выругался.

- Наагасах, - Миссэ укоряюще посмотрел на господина, - здесь девушка.

Но господин так взглянул на него, что тот решил больше с нравоучениями не лезть.

- Возвращаемся, - процедил сквозь зубы Риалаш.

- Я помогу, - Доаш тут же потянулся к Дарилле, намереваясь поднять её на руки.

- Не трогай! - дикий шёпот наагасаха выстудил кровь. - Сссам!

- Ой, да я дойду, - отмахнулась Дарилла.

Девушка ещё не пришла в себя до конца, поэтому гнев наагасаха остался не замечен ею. А Миссэ с Доашем многозначительно переглянулись.

Риалаш же почувствовал облегчение после слов девушки. Он сам не мог объяснить, почему так плохо отреагировал на попытку Доаша помочь. Это был сиюминутный порыв, после которого наагасах начал мучительно соображать, а хватит ли у него сил подняться по склону с девушкой на руках. Поэтому он даже порадовался, когда она сказала, что дойдёт сама.

Наг встал, помог подняться Дарилле, и они, подпирая друг друга, медленно зашагали наверх. Следом за ними двинулся Низкан, а самыми последними шли Миссэ и Доаш.

Они уже преодолели почти половину пути, когда раздался дикий вопль Ерхи:

- Убива-аю-у-ут!

На мгновение вся компания замерла, а затем Миссэ и Доаш большими скачками понеслись вперёд. Следом захромал Низкан. Поторопившиеся было Риалаш и Дарилла споткнулись и поехали вниз по склону.

Первое, что увидели Миссэ и Доаш, когда перескочили через остатки защитной стены города, - это вопящего от ужаса Ерху и лошадей на крыше одного из сохранившихся зданий. В руках старика испуганно верещал детёныш. А внизу, стоя на задних лапах, яростно ревел огромный чёрный горный медведь. Подоспевший Низкан увидел, что «меховой мешок» пытается добраться до лошадей и Ерхи, которые почему-то находились наверху. Мужчина не сразу сообразил, что «наверху» - это здание.

Братья напали на зверя раньше, чем он повернул башку в их сторону. Словно опытные вышибалы, они схватили медведя за передние лапы и заломили их ему за спину. Доаш же ещё ухватил зверя за складки шкуры на голове, не позволяя ему кого-нибудь укусить. И братья поволоки дебошира прочь. Тот упирался задними лапами, возмущённо и обиженно ревел и изо всех сил пытался вырваться.

- Ну и куда его? - раздражённо прошипел Доаш.

Он-то думал, что пока держит медведя, Миссэ прирежет зверя. Но брат, похоже, подумал так же.

- Давай туда запихнём и камнем привалим, - Миссэ кивнул в сторону прямоугольного здания, из которого медведь, собственно, и вылез.

И братья потащили зверя туда.

Сверху на них с удивлением смотрел умолкнувший Ерха.

- Эт кто такие? Местные жители, что ли?

Низкан ничего ему не ответил. Только посмотрел раздражённо: старик, как всегда, болтал по-нордасски.

В этот момент, наконец, показались Риалаш и Дарилла. Они уже более-менее пришли в себя. По крайней мере, им уже не было никакой необходимости поддерживать друг друга.

- Дядя, ты что там делаешь? Вместе с лошадьми... - поражённая девушка даже крепостную стену оседлала, когда увидела собственную Светёлку на высоте трёх саженей.

Миссэ и Доаш в этот момент заволокли медведя внутрь здания. Через полминуты оттуда выскочил Доаш. Он быстро подкатил один из огромных камней, что во множестве здесь валялись, и скомандовал:

- Давай!

Раздался яростный вопль медведя, почти тут же наружу выскочил Миссэ, а Доаш моментально подкатил камень к выходу. Через несколько секунд камень сотрясся от удара. Зверь обиженно заревел.

- Долго не продержится, - заметил Доаш, смотря на подрагивающий камень.

Риалаш в это время обходил здание, на котором находились старик с лошадьми, и хмурил в недоумении брови.

- Ты как там оказался? - повторил наагасах вопрос Дариллы.

Ерха гордо приосанился и чуть не выронил успокоившегося детёныша.

- Да у нас от страху словно крылы отросли! Сами не поняли, как ввысь взмыли!

- Там сбоку по стене лестница каменная шла, но сейчас она разрушена, - Низкан неосознанно разрушил выдумку старика.

Риалаш действительно обнаружил груду камней. Присмотревшись, он понял, что многие сколы совсем свежие. Наагасах поднял голову и весело посмотрел на старика.

- Лошадей-то зачем с собой потащил?

Ерха смутился.

- Да я и не тащил. До того ли было, когда такая страхолюдина на тебя прёт? Когда он ко мне полез, я развернулся и побёг. А эти, - он кивнул на нервничающих лошадей, - глянули на зверёныша, ну и дёру. Прямо сюда, на крышу. И я за ними. А эта тварь полезла к нам. Я думал: всё, конец жизни земной. Но боги миловали, и лестница прямо под ним обвалилась.

- Миловали... - недовольно протянул Риалаш, соображая, как теперь спустить лошадей вниз.

Дарилла наконец слезла с остатков крепостной стены и подошла к наагасаху, рассматривая испуганных животных.

- А вы чё мокрые-то? - Ерха обратил внимание на их внешний вид. - И шапку где посеяла?

- Купались, - недовольно ответила девушка. - Вынужденно. Шапка уплыла.

Старик вздохнул, расстроенный её рассеянностью.

Риалаш же пытался сманить своего коня вниз. Чёрный жеребец нервно мялся на краю, никак не решаясь прыгнуть.

- Наагасах, куда дальше? - подошёл Миссэ.

Наг держался от господина в некотором отдалении, видимо, всё ещё опасаясь его гнева. Его брат в это время придерживал камень, не позволяя ему откатиться раньше времени.

Риалаш раздражённо посмотрел на охранника, но всё же ответил:

- В сторону тракта и на север.

- Тогда я за лошадьми, - Миссэ круто развернулся и побежал прочь из города, чтобы привести спрятанных лошадей.

- Куда это он? - полюбопытствовал Ерха.

- За лошадьми, - неохотно ответил наагасах.

- Да, чай, сожрали уже, - старик печально вздохнул, жалея чужую собственность.

- У этих не сожрут, - не согласился наг. - Они...

Договорить он не успел. Его конь всё же решился и скакнул вниз. Земля дрогнула, когда жеребец приземлился. Радостно заржав, конь тут же пустился вскачь по городу. За ним последовала боевая лошадка Ерхи. Излишне ретиво последовала и при приземлении почти упала передними ногами на колени. Но сразу же выпрямилась и с лихим ржанием понеслась следом за жеребцом наагасаха. На крыше остались только флегматичная Светёлка и нервно мнущийся Преданный.

На лице Ерхи появилась ухмылка.

- Щас слезут, - пообещал он и с силой тряхнул детёныша.

Тот тут же отозвался испуганным верещанием. Лошади навострили уши, в глазах равнодушной Светёлки появился страх. Посмеиваясь самым злодейским образом, старик пошёл в их сторону, выставив перед собой зверёныша.

Первой спрыгнула Светёлка. Спрыгнула, отскочила подальше от здания и остановилась, моментально придя в прежнее флегматичное состояние. Преданный же ещё некоторое время испуганно жался, ржал, словно умоляя о пощаде, а потом тоже спрыгнул. Спрыгнул тяжело, чуть не повалившись на бок, и захромал к Низкану. Вольный, не стесняясь Дариллы, обкладывал Ерху такой бранью, что Доаш только укоризненно цокал. Низкана вывело из себя то, как Ерха обошёл с детёнышем, да и за Преданного он тоже испугался. Тот совсем недавно ногу ломал, а тут уже прыжки с высоты!

- Вот только слезь, и я тебя за бороду по всему городу протащу! - пообещал взбешённый мужчина.

- Распетушился-то! - Ерха был слегка обижен. Он-то хотел как лучше.

- Прекратили оба, - решительно пресёк ссору Риалаш. - Ерха, спускайся. Мы скоро уезжаем.

- А как же местные сокровища? - припомнил старик рассказ наагасаха в Геноре о ценностях, что ожидали их здесь.

- Да какие сокровища... - пренебрежительно протянула Дарилла. - Давно уж всё растащили.

Лицо Ерхи вытянулось от разочарования.

- Зверя отдал, - раздался снизу требовательный голос Низкана.

- Мне его сбросить, что ли? - старик недовольно посмотрел на него.

Вольный просто кивнул. Пусть уж лучше детёныш ощутит прелесть полёта, чем потом окажется придавленным Ерхой, если тот свалится, спускаясь вниз. Раздался короткий писк, и мешок с малышом оказался в руках Низкана. Детёныш тут же залился плачем, жалуясь на все невзгоды, что ему пришлось пережить. Мужчина прижал его груди и поспешил через мешок погладить по крылышкам. Зверёныш же уткнулся мокрым носом ему в шею и затих.

Несмотря на пожелания Низкана, Ерха спустился вниз быстро и без проблем. Правда, ему тут же пришлось уворачиваться от лошадиных зубов: Преданный неожиданно обозлился и, видимо, решил отомстить за испуг.

- Эх ты ж божечки! - удивлённо воскликнул старик. - Тебя мой Злыбень покусал, что ли?

Преданный возмущённо заржал.

- Какие все обидчивые! - Ерха сам обиделся. Он старался всем на благо, а в ответ одни упрёки.

Запертый медведь заревел. Видимо, он тоже был обижен.

- Вот и меховой мешок, - протянул Низкан, косясь на прямоугольное здание.

Дарилла прыснула от смеха.

- Это медведь, - не выдержав, девушка опять хихикнула.

Вольный ощутимо смутился и пробормотал:

- Я просто живого медведя никогда не видел... сравнить не с чем. И он большой такой...

Дарилла опять хихикнула. Нет, её не забавляло смущение Низкана. После пережитого приключения и его благополучного завершения ей неукротимо хотелось радоваться жизни. Вот она и смеялась над всем, чем можно.

С восточной стороны показался Миссэ. Он вёл на поводу двух крепких лошадок. Ерха с любопытством посмотрел на полностью обитые железом копыта, а потом с ещё большим интересом принялся разглядывать упряжь, сплошь увитую всевозможными амулетами.

- Это сколько ж деньжищ вбухано! - благоговейно протянул старик. - Небось, казённое?

- Казённое, - проявил Миссэ знания нордасского.

- Снаряжены получше принца, - Ерха покачал головой то ли с осуждением, то ли, наоборот, с одобрением.

- Я не принц! - прошипел недовольный Риалаш. Он как раз выжимал свой кафтан.

Это заявление заставило вздрогнуть Низкана. Вольный осторожно, преследуемый по пятам Преданным, подошёл к Дарилле и тихо спросил:

- А Риалаш... он кто?

Девушка посмотрела на него и опять хихикнула. Потом постаралась успокоиться и с серьёзным видом сообщила:

- Риалаш - наследник повелителя нагов!

Детёныш возмущённо пискнул, опять ощутив прелесть полёта. Низкан успел поймать его на уровне своих коленей.

- Шутишь? - вольный потрясённо распахнул свои синие глаза.

Дарилла отрицательно мотнула головой.

- Ты слышал, как я его наагасахом называю? - спросила девушка.

Мужчина часто слышал это обращение, но думал, что это вежливое обращение к мужчине-нагу. Хоть мать и рассказывала ему об этом народе, в дебри титулов она никогда не углублялась.

- Так вот, наагасах - это представитель правящей семьи, - Дарилла улыбнулась. - Ты малыша вверх ногами держишь.

Низкан помянул Тёмных и перевернул детёныша. В этот момент Риалаш скомандовал:

- Собираемся!

- А мы ничего больше не будем смотреть? - удивился вольный.

Он прислушивался к разговорам Риалаша и Дариллы и знал, что искали они храм Мирисы. Или Додрида? Ну, в любом случае, сейчас они нашли не то, что нужно.

Девушка пожала плечами, в глазах её появилась скука.

- Тут больше нечего смотреть, - ответила она. - Храмов Мирисы и Додрида больше нет.

- Почему ты так решила?

- Надпись на стене, - коротко ответила Дарилла. - В храмах пишут истории про других богов, никак не связанных с их покровителем, только в одном случае: если храм построен на месте разрушенного храма. Нужно описать причину, почему другой бог занял место прежнего. Чтобы высшие силы не обиделись.

- Вы долго будете болтать? - Риалаш остановился прямо напротив них и одарил тяжёлым взглядом.

Девушка тут же заторопилась к своей лошадке, а Низкан повернулся к Преданному.

Покидали путники город очень быстро. Вслед им доносился разъярённый рёв медведя, который силился выбраться наружу. Они уже спустились по тропе вниз, в долину, когда почти смолкший рёв раздался с новой силой.

- Выбрался, - Миссэ почему-то был доволен.

Ерха, пристально смотря на спины новых спутников, придержал лошадь и, дождавшись, пока с ним поравняется Дарилла, тихо спросил:

- А это кто такие будут?

- Охрана наагасаха, - на губах девушки возникла шальная улыбка.

- Да ты чо?! - поразился старик. - Типа няньки?

- Умолкли там! - рявкнул наагасах.

Ерха сообразил, что слишком громко выразил своё удивление. Несколько минут он ехал молча, а потом склонился к девушке и прошептал:

- Слушай, это теперя, когда он под приглядом, нам можно его и оставить? И сделать дело, как раньше хотели?

Дарилла нерешительно посмотрела сперва на дядю, а потом на спину наагасаха. Душу охватили сомнения.

- А Низкан? - напомнила девушка.

- С собою возьмём. Ежели чё, его и наагасах не бросит. Он совестливый.

Радужное настроение, которое возникло после удачно завершившегося приключения, мгновенно омрачилось. Дарилла закусила губу и недовольно нахмурила брови.

- Потом решим, - отмахнулась она и, подстегнув лошадь, вырвалась вперёд.

Ерха понимающе хмыкнул и вздрогнул, когда вновь раздался рёв медведя.

- Вот же окаянный! И неймётся ему!

Остановились путники только на закате. За это время они успели миновать долину и Указующие Персты, повернуть на восток и проехать вёрст тридцать. Всю дорогу наагасах ехал в грозовом молчании. Зато его охранники чесали языками, почти не умолкая: за время слежки соскучились по праздной болтовне. Ерха и Дарилла их немного сторонились, но посматривали с любопытством. Один Низкан не проявлял интереса к новым спутникам. Всё его внимание забирал детёныш. Малыш совершенно не хотел спать и с большим энтузиазмом требовал еду. Видимо, заедал испуг после встречи с медведем.

Лагерь разбили у небольшого ручейка, бьющего прямо из скалы. Местность вокруг была неприглядная: камень, сухие кусты и пожухлая трава. Лошади тоскливо ржали и ели овёс из торб. Их крепко привязали к единственному дереву. Не привязан был только Преданный, которого задирали бойкие лошадки Миссэ и Доаша. Но Низкан был уверен, что его конь точно никуда не денется.

Риалаш полностью отстранил своих охранников от обязанностей по обустройству лагеря, словно в очередной раз показывая этим, что им тут не рады. Но наги ничуть не смутились. Устроили себе свой собственный костёр и достали котелок. Ерха вздохнул с облегчением: опасался, что в его котелке на шестерых каша не поместится.

После того, как всё было готово, наагасах сам подсел к нагам и с мрачным видом начал что-то у них выспрашивать. Дарилла предположила, что разговор серьёзный, так как охранники тут же отбросили улыбки и тихо зашипели что-то своему господину. По мере их рассказа брови наагасаха хмурились всё сильнее и сильнее. Девушка с тревогой смотрела на его раздражённое лицо, освещённое бликами костра. Вдруг наг пристально взглянул на Низкана. Миссэ продолжал что-то шипеть ему, а взгляд наагасаха становился всё более угрожающим. Дарилла заволновалась.

- Эй, Низкан! - громко позвал Риалаш мужчину. - Ты ничего не хочешь рассказать?

Тот неохотно приподнял подбородок. Он кормил детёныша, и жаркий рот малыша как раз обсасывал его пальцы, измазанные кровью.

- Что именно? - Низкан спросил, а потом замер, догадавшись, что может интересовать нага.

Вольный не видел, вечерами рядом с костром он не призывал свой дар, но слышал шипение и знал, что охрана Риалаша сейчас была рядом с ним. Эти двое наверняка следовали за господином постоянно, а значит... Значит, они могли знать, что Низкан изначально шёл с вольными. И шёл за определёнными людьми.

Наступило молчание. Ерха и Дарилла напряжённо смотрели то нагов, то на Низкана.

- Мне сказать про то, что я вольный? - с вызовом спросил мужчина.

На несколько десятков секунд наступила оглушающая тишина, даже костёр, казалось, трещал не так сильно. Потом всхрапнула одна из лошадей, и в себя пришёл Ерха.

- Да он же слепой! Какой из него вольный! - возмутился старик.

- Он гетекарий, - напомнил Риалаш.

Низкан тут же взбесился.

- Я не гетекарий! Ясно тебе?! Ещё раз назовёшь меня так, и я засуну твои слова тебе же в... - мужчина смешался, вспомнив туманно-золотистый хвост, вьющийся вокруг ног нага.

- За пластины, - любезно подсказал Миссэ, чем заслужил недовольные взгляды брата и господина. - Да ладно вам, наагасах! Мы за вами всю дорогу следили. Этот молодчик ни разу даже не попытался никому навредить. Пару раз только вроде сбежать хотел.

Низкан поморщился. Было дело. Но каждый раз ночь становилась такой холодной, что он возвращался, даже не добравшись до лошадей, и ложился на своё место между Ерхой и Дариллой.

- Но ехал ты своими дружками за нами зачем? - строго спросил Риалаш.

Наагасах был готов прибить этого молодчика прямо сейчас.

- Ошиблись, - мрачно ответил Низкан.

Хоть он и не видел, но вопросительные взгляды ощутил буквально кожей.

- Я из Эреста. От одного из купцов заказ поступил. Нужно было найти молодчика, который его дочь обрюхатил. По описанию подошли Ерха и Дарилла.

- Эт ты хочешь сказать, что я... - голос Ерхи был скорее польщённым, чем обиженным.

- Да при чём тут ты? - отмахнулся Низкан, в кои-то веки поняв его. - Дарилла подходила под описание. Я же не знал, что она девушка... Ну, ложный след мы взяли!

Доаш закрыл глаза ладонью и рассмеялся.

- А мы-то думали, чего вам нужно... - сквозь смех протянул он.

- Вообще не смешно, - Дарилла фыркнула.

Низкан почему-то почувствовал себя виноватым перед ней.

- Ну, ты правда очень подходила под описание: смазливое личико, белые кудри и голубые глаза. Эрест - городок небольшой. Мы всё обшарили, и только на одном постоялом дворе нам сказали, что был такой. И с дядей недавно уехал.

Дарилла возмущённо выдохнула.

- Мы были в Эресте, но одни сутки! И что это за город такой? Я там с одной девушкой познакомилась, так она тоже от заезжего красавчика понесла.

- Как девку-то знали? - развеселился Ерха. - А то, мож, та же...

- Дашѐнка вроде... - отмахнулась Дарилла.

Лицо Низкана напряглось.

- Дашѐнка? - повторил он. - Дочь купца Накима?

Дарилла пожала плечами и раздражённо ответила:

- Не знаю я, чья она дочь!

Низкан пошевелил пальцами в воздухе. Детёныш тут же попытался их поймать, решив, что его кормят.

- Заказ поступил от купца Накима, и дочь его зовут Дашѐнка, - протянул вольный.

- Нее, это какая-то другая Дашѐнка, - убеждённо заявила девушка. - Там парень, соблазнивший её, вообще на меня не похож. Она описывала.

- В Эресте только одна Дашѐнка, - заметил Низкан.

Ерха как-то странно посмотрел на Дариллу.

- Дар, а девка-то знала, что ты... того... ну, не мужик?

Дарилла застыла, спина её выпрямилась, брови нахмурились. В глазах появилась задумчивость... Через минуту её возмущённые крики оглашали все скалы.

- Я к ней с добром! Утешила, совет дала, а она... А если бы я правда парнем был? А если бы меня поймали и приволокли?!

- Жаль, что не поймали, - Низкан смеялся. - Я бы послушал, как бы эта девица оправдываться стала.

- Это не смешно! - возмутилась Дарилла. - Представь, тебя бы женили на какой-то дуре, которая заявила, что ты отец её ребёнка!

Даже в полумраке было заметно, как побелел Низкан. Улыбка тут же сползла с его лица. Наги, даже Риалаш, и Ерха бессовестно смеялись.

- Да чем бы я ей ребёнка сделала?! - негодовала девушка. - У меня даже ничего подходящего для этого нет!

Разгорячившись, она хлопнула себя по промежности, словно показывая, что точно ничего нет, а потом под насмешливыми взглядами мужчин сообразила, что сделала, и смущённо потянула рубашку вниз.

- Короче, дура она! - напоследок заявила девушка и плюхнулась на своё одеяло.

Миссэ повернулся к Риалашу.

- Наагасах, ваше любопытство удовлетворено?

Риалаш, всё ещё улыбаясь, посмотрел на Низкана. В его взгляде продолжала светиться подозрительность.

- Пока да, - не очень охотно произнёс он.

Низкан же вернулся к кормлению детёныша, словно показывая, насколько для него был незначителен этот разговор. Малыш с жадностью набросился на еду, заглатывая и мясо, и пальцы мужчины. Миссэ всё же не выдержал и предупредил вольного:

- Ты поосторожнее. Эта зверюшка ядовитая.

Дарилла посмотрела на нага с удивлением. Низкан же нахмурился.

- У них плоть ядовитая, из-за этого их никто не ест, - объяснил Миссэ, - да всякие выделения их тела типа слюны и... других выделений тоже не особо полезны. Насколько я знаю, идёт накапливающийся, не очень хороший эффект. Поплохеть может.

Вольный ненадолго замер, а затем продолжил кормить зверёныша, позволяя тому и дальше облизывать и обсасывать свои пальцы. Уже столько дней возится с ним, и ничего не случилось. Наг только вздохнул и покачал головой.

- А вы знаете, что это за зверь? - Дарилла с любопытством посмотрела на Миссэ.

Тот посмотрел в ответ и добродушно улыбнулся.

- Пришлось узнать, - загадочно ответил наг. - Это плоскомордая крылатая собака.

- Собака?! - поразилась девушка и перевела взгляд на детёныша.

Низкан как раз закончил кормить его и поставил на землю рядом с собой. У истощённого малыша дрожали лапки, да и всё тельце.

- А почему собака? - так и не поняла девушка. - Мордой он скорее на кошку похож.

- Ну... ты отчасти права, - Миссэ пожал могучими плечами. - Этого зверя много тысячелетий назад вывели маги, скрестив между собой представителей трёх видов: кошек, собак и птиц. Каких конкретно зверей они скрещивали, я не знаю. В результате получилось вот это, - наг кивнул на зверёныша, который повернулся к ним спиной и теперь отчаянно пищал, видимо, прося Низкана взять его на ручки. Но вольный убирал мясо и был временно занят. - Вот, посмотри, как он на собаку похож со спины. Из-за этого их, наверное, и назвали именно собаками.

Дарилла с сомнением посмотрела на спинку малыша и вынесла заключение:

- По-моему, он больше похож на очень маленького медвежонка с крылышками.

Доаш, прислушивающийся к их разговору, хохотнул.

- Медведей нам на сегодня хватит, - недовольно буркнул Ерха.

К тракту они выбрались только спустя две недели. Пришлось немного поплутать, чтобы найти дорогу среди горных кряжей, скал и пиков. Пару раз им пришлось сделать крюк, так как Низкан видел впереди каких-то очень крупных зверей. В Рирейских горах водилось множество драконов, поэтому путники не стали рисковать.

Миссэ и Доаш очень быстро влились в компанию. Наагасах был зол на них ещё дня три, а потом, видимо, смирился и сменил гнев на милость. Охранники постоянно над всеми подшучивали, и в особенности доставалось почему-то Низкану. Вольный, правда, стойко терпел их зубоскальства и занимался своим питомцем, которому так и не удосужился дать имя. Детёныш же за эти две недели ощутимо окреп, перестал пугать своим измождённым видом и на привалах начал гулять вокруг костра, неуверенно переступая своими лапками. Несколько раз он уходил на прогулки от Низкана глубокой ночью и, потеряв его, лез под одеяло к кому-нибудь другому. В одно утро все проснулись от возмущённого крика Доаша, который обнаружил малыша под своим боком.

Выбравшись на тракт, путники направились на север, держа путь в Салею, в древний город Додину. И через четыре дня добрались до одного из небольших городков, что располагались вдоль тракта.

Железная Ретрея была похожа скорее на очень большую крепость, чем на маленький город. Стены её были высоки и очень прочны. Когда-то на её месте было всего лишь крохотное поселение охотников, которое очень быстро разрослось до городка после того, как рядом нашли залежи железной руды. Железная Ретрея была первой из пяти Ретрей, что располагались вдоль тракта. Самой известной из них была, безусловно, Алмазная Ретрея, возвышающаяся рядом с алмазными рудниками и являющаяся самым северным городом Давриданской империи. Дальше неё уже находилась территория Салеи.

- Наагасах, нам как-то свою компанию облагородить нужно, - Доаш нахмурил брови.

Они только что миновали ворота, где удостоились мрачных взглядов городской стражи. Отряд из шести мужчин вызвал у них подозрения. На Рирейском тракте постоянно пытались обосноваться лихие люди. Их, как мёд - пчёл, манили алмазы, которые вывозили в империю.

- Вас убрать, и всё сразу станет благородно, - хмыкнул наагасах.

Миссэ и Доаш действительно выделялись в компании своими широкими плечами и могучими телами. Даже наагасах на их фоне выглядел изящнее.

- Эй, что этот пялится на меня, будто я главный разбойник в нашем отряде? - Дарилла недовольно посмотрела на мужчину в жреческом одеянии, который, встав у дороги, смотрел на девушку, открыв рот от изумления.

- Так ты и есть для него главный лиходей, - Ерха подмигнул «племяннику», - по девичьей чести.

Дарилла только фыркнула и бросила на застывшего жреца раздражённый взгляд.

- Мы сейчас куда? - уточнил Низкан.

- Сперва найдём постоялый двор, а потом нужно дойти на торговую площадь, - ответил Риалаш. - А то с верёвками у нас совсем беда.

- Ага, - поддакнул Ерха, - и Дар без шапки.

Девушка проворчала что-то вроде «Дар и без шапки проживёт».

Путники, никуда не спеша, направились дальше по улице.

Терька не верил своим глазам. Мужчина сперва решил, что обознался, но второго такого паренька он ещё никогда не встречал. Сомнения развеялись как дым. Перед ним были эти проходимцы, решившие найти артефакт Истины! Только теперь их почему-то было аж шестеро! Жрец проводил путников широко распахнутыми глазами, всё ещё не веря в свою удачу. Он уже и не надеялся столкнуться с ними ещё раз. Думал всё, путь назад в храм ему заказан. Даже решал, что, может, стоит вернуться на прежнюю лихую дорожку. Но после сытной жизни жреца не очень-то хотелось...

Терька находился в Ретрее уже почти три недели, не зная, куда податься дальше. На тракте его подобрал направляющийся в город обоз с продовольствием. Жреческий сан помог мужчине, и о нём позаботились: накормили, одели и даже дали немного денег, чтобы он мог добраться до ближайшего храма Мирисы. Только Терька не спешил туда ехать: главный жрец Йежан не отличался всепрощением и имел длинные руки. Лучше не мелькать там, откуда вести о нём могли дойти до главного жреца. Жить Терька ещё хотел.

И вот, сейчас, когда он уже и не надеялся вернуться к своей сытой жреческой жизни, на его глаза попались эти искатели приключений. Нет сомнений, это высочайшая милость богов! В душе тут же вспыхнула злоба. Сколько ему пришлось пережить по вине этих пройдох...

Терька начал думать, как ему поступить дальше. В кошеле у него имелось два крупных драгоценных камня, которые ему дал в дорогу предусмотрительный главный жрец. Мужчина не рисковал обменивать их раньше. Ему ли не знать, какой след оставляют драгоценности? Но теперь-то ему нет нужды скрываться.

Губы жреца искривила ухмылка. В голове вырисовался план, появилась цель. Сейчас нужно было разменять один из камней, найти местных вольных и нанять десяток людей. Терька не сомневался, что вольных он найдёт. Они есть везде. Как бы их ни травили, они всё равно появляются.

Оттолкнувшись от стены, в тени которой стоял, Терька быстро зашагал по улице. Мужчина не хотел терять ни мгновения.

Дарилла осторожно выскользнула за дверь постоялого двора, ещё раз воровато оглянулась через плечо и быстро припустила по улице. В душе взметнулось ликование. Весь день она не могла никуда выйти. Наагасах, похоже, решил взять над ней полный контроль, видимо, считая её слишком юной, чтобы она могла самостоятельно принимать решения. Но самое обидное, остальные, судя по всему, его поддерживали.

Сперва мужчины, наагасах, Доаш, Ерха и Низкан, ушли на торговую площадь, оставив её в комнате в компании зверёныша и под охраной добродушного Миссэ. Нет, она не стала устраивать скандал. Но обиду затаила. Затем, вернувшись, мужчины устроили совещание по поводу дальнейшего пути. И девушку даже не позвали.

Дарилла почувствовала себя так, словно вернулась в родное имение, где все и всегда знали, как именно будет лучше для неё самой. Где она не могла ничего решить самостоятельно. Где её слово не имело решительно никакого веса! Это очень разозлило девушку. Ведь именно ей принадлежала задумка с поиском артефакта Истины. Именно она всегда решала, куда они с Ерхой направятся. Она спокойно шла навстречу опасностям. Ну, нервничала, конечно, но на риск всё равно шла. А тут приполз какой-то змей и начал обращаться с ней, как с ребёнком! Она четыре года жила свободной жизнью и прекрасно справлялась. А этот...

Дарилла просто кипела от негодования. Ей до зуда в ладонях хотелось досадить нагу. Не доказать, что она на самом деле не ребёнок и сама способна принимать решения, а именно досадить. Повести себя по-детски. Он принимает её за маленькую девочку? Вот она и поступит, как маленькая девочка!

Пока мужчины были заняты обсуждениями, Дарилла тихонько выскользнула за дверь и просто убежала на улицу. Девушка знала, что как только обнаружат её отсутствие, начнётся лёгкий переполох. Наагасах всегда начинает волноваться, если она куда-то исчезает без его ведома. Так пусть понервничает от души! А она хоть город посмотрит и шапку себе купит.

Пока Дарилла шла по улице, её настроение немного прояснилось, и весёлая улыбка опять заиграла на губах. Она подмигивала встречным девушкам и вертела кудрявой головой, рассматривая однообразные серые дома. Город ей не понравился. Железная Ретрея явно создавалась не для жизни, а как временная стоянка. Даже несмотря на добротность зданий, возникало ощущение, что они тоже всего лишь временное пристанище для людей. Как постоялые дворы.

Торговая площадь оказалась пыльным и скучным местом. Часть лавок уже была закрыта из-за приближения ночи, у дверей остальных устало позевывали их хозяева. Шапку девушке пришлось искать долго. Небольшой прилавок, заваленный головными уборами, она увидела рядом с корчмой, терраса которой располагалась прямо на площади. На террасе сидели усталые мужчины и вяло потягивали пиво из кружек. Дарилла не стала их рассматривать. Вид всё равно закрывала длинная коновязь, к которой было привязано около десятка лошадей.

- Дедушка, а покажите мне во-он ту шапку, - девушка обратилась к седобородому торговцу.

Тот тяжело вздохнул, поднялся с табурета и подал требуемое. Дарилла тут же нахлобучила головой убор прямо на пыльные кудри и уставилась себе под ноги в лужу, стараясь рассмотреть своё отражение. Неожиданно на плечо легла тяжёлая рука. Девушка с недоумением посмотрела на грязные ногти и подняла взгляд выше. Рядом стоял чернобородый верзила в линялой красной рубахе. Он сплюнул и, ухмыльнувшись, произнёс:

- Красавчик, отойдём? Перемолвиться нужно.

Дарилла ощутила нарастающее напряжение. Быстро осмотревшись, девушка обнаружила, что с трёх сторон её окружают какие-то подозрительные мужчины. На первый взгляд казалось, что они не имеют друг к другу никакого отношения, но девушка уже не раз бывала в подобных переделках. Она нервно улыбнулась и положила ладонь на прилавок.

- А что случилось? - Дарилла приподняла брови и улыбнулась уже увереннее.

Вид у неё был в меру нахальный и чуточку легкомысленный. Девушка украдкой осмотрелась, притворившись, что поправляет шапку, и оценила количество мужчин. Около семи, может, больше, а может, меньше.

- Разговор не для чужих ушей, - верзила кивнул на торговца.

Тот и так был испуган, а тут вообще весь затрясся. Судя по его виду, он понимал, кто этот чернобородый.

Дарилла рассмеялась и тихо спросила:

- Когда же это я успел нарваться на такие разговоры?

Её светлые брови вопросительно изогнулись. Она чуть подалась вперёд, словно всматриваясь в лицо мужчины, а сама украдкой расстегнула пуговицу на своём кафтане.

Верзила слегка растерялся от вольного поведения этого юнца. Он ещё раз окинул придирчивым взглядом красавчика перед собой. Совсем мальчишка. Ему, наверное, лет пятнадцать, может, чуть больше. Даже борода ещё расти не начала, и голосок по-детски звонок. Но в этом голосе уже проскальзывали некая вкрадчивость, заставляющая прислушиваться, уверенность, вызывающая напряжение, и нахальство, побуждающее оценить паренька ещё раз. Мужчина скользнул взглядом по гладкому подбородку мальчишки вниз, на покрытую ровным загаром шею. Узел шейного платка расслабился, открывая вид на гладкую кожу, чуть ниже можно было различить очертания ключиц. Вид этой мальчишеской шеи почему-то отозвался странным томлением в теле мужчины. Красивая шея. Изящная. Без признаков кадыка...

- Дядя, так что вы хотели? - мальчишка улыбнулся. В его голосе прозвучали хриплые нотки, которые царапнули что-то в груди мужчины, заставив его вздрогнуть всем телом.

Дарилла еле сдерживала торжествующую улыбку. Верзила перед ней был растерян. Она не понимала почему, но стоило ей приблизиться и проникновенно заговорить с любым представителем мужского пола, как собеседник начинал теряться. В любом случае, это было ей на руку.

- Вы, наверное, обознались, - медленно, но уверенно произнесла девушка.

Мужчина заворожённо смотрел на шевелящиеся губы, которые в движении то бледнели до розового оттенка, то наливались почти малиновым цветом. На нижней губе мальчишки была трещинка. Мужчина видел шершавую кожу по её краям, представлял, какая она на ощупь...

- Я первый день в этом городе, - продолжал говорить мальчишка, - вряд ли вы знаете меня.

Краем глаза Дарилла заметила, что двое мужчин рядом забеспокоились, с недоумением смотря на верзилу перед ней. Видимо, они не понимали, что происходит.

- Весхан, - позвал один из них.

Верзила вздрогнул. Он смотрел прямо в льдисто-голубые глаза. В этих глазах плескались страх и... азарт! Мальчишка перед ним наслаждался происходящим. Это заставило мужчину окончательно прийти в себя. Нервное томление превратилось в отвращение к самому себе, а оно перешло в злость. Захотелось смять это смазливое личико кулаком.

Дарилла отступила на шаг, когда лицо мужчины перед ней исказила гримаса ярости, и взмахнула полами кафтана, словно позволяя убедиться всем, что на её поясе нет оружия. Верзила, сжавший уже кулаки, успокоился и с презрением выплюнул:

- Взять его.

Никто на площади даже не подумал прийти на помощь. Торговцы быстро закрывали свои лавки, стремясь как можно скорее покинуть это место. Поздние прохожие, опустив глаза, поторопились домой. Только уставшие мужчины на террасе корчмы продолжали пить и с вялым интересом смотреть на нежданное представление.

Шесть! Дарилла отметила, что именно шесть мужчин качнулись в ответ на призыв чернобородого. Вышли только двое. Девушка быстро оценила своё положение, радужно улыбнулась верзиле и что было сил пнула его в колено. Мужчина охнул и, схватившись за ногу, повалился вперёд. Дарилла же под испуганные крики торговца перескочила через прилавок и метнулась к маленькой, завешенной чёрной тканью дверце.

Когда она выскочила наружу, к ней уже мчались все шестеро мужчин. С мостовой поднимался злющий чернобородый. Девушка метнулась к коновязи и, пригнувшись, подлезла под самые морды лошадей. Рука её скользнула под кафтан за спину и сноровисто извлекла из ножен кинжал. Острое широкое лезвие играючи перерубило намотанные на бревно поводья, а испуганные кони бросились в разные стороны. Преследователям девушки пришлось отскочить, чтобы их не затоптали. Дарилла встала на коновязь, лихорадочно соображая, куда ей податься дальше.

В это время один из мужчин пробрался между испуганными лошадьми и, одарив девушку многообещающей улыбкой, шагнул к коновязи. По его мнению, мальчишке некуда было деваться. Позади была терраса, на которой отдыхали уставшие горняки. Они с удовольствием помогут отловить этого мелкого пройдоху. Но паренёк неожиданно улыбнулся в ответ с таким ехидством, что мужчина даже споткнулся. А в следующий момент этот юнец прыгнул.

Коновязь была высотой всего в полсажени. Но и этого оказалось достаточно. Колени Дариллы ударили мужчину в грудь, и он с шумом сверзился на мостовую, со всего маха приложившись затылком о камень. Девушка приземлилась сверху прямо на него, заставив его рёбра затрещать. Но этого оказалось ей мало. Зажав рукоять кинжала в зубах, она схватила мужчину за волосы и ещё раз приложила его головой о мостовую. Глаза его закатились. А девушке пришлось срочно скатываться с его тела, уворачиваясь от пинка.

Дарилла перехватила кинжал рукой и быстро осмотрелась. Рядом продолжали испуганно бегать лошади. Мужчины, сидевшие ранее на террасе, выбежали на площадь и теперь не давали животным разбежаться. Воцарилась суматоха, наполненная криками, ржанием и треском ломающегося дерева. Это сильно осложнило дело её преследователям.

Девушка покатилась по мостовой, уворачиваясь от копыт испуганной лошади. На свою беду, подкатилась она прямо к ногам чернобородого. Несколько секунд мужчина просто смотрел на неё, словно не веря в свою удачу, а потом усмехнулся.

- Ой-ёй... - вырвалось у Дариллы.

Чернобородый занёс ногу, чтобы от души пнуть мальчишку под рёбра, но в этот момент мимо пронёсся испуганный конь. Повод его волочился по земле. Дарилла успела ухватиться за ремень, и животное потащило её по мостовой за собой. Один раз девушка больно ударилась об угол какой-то торговой лавки, пару раз сшибла с ног не успевших увернуться мужчин. Дарилле пришлось выпустить повод, когда она оказалась прямо под копытами другой лошади. Она еле успела откатиться к оказавшейся поблизости лавке, и передние копыта взбесившего животного врезались в стену над её головой. Девушка тут же перевернулась на живот, быстро отползла в сторону и осмотрелась.

Конь вынес Дариллу на самую окраину площади. Сейчас перед её глазами предстал хаос. Напуганные лошади сносили со своего пути хлипкие навесы, разбрасывали копытами глиняные чашки, ткани, меха... Горняки и горестно стенающие торговцы пытались остановить их. Сквозь этот кавардак пытались пробиться её преследователи.

Сердце подскакнуло от страха и азарта. Девушка лихорадочно облизнула губы и осмотрелась.

- Вон он! - чернобородый ткнул в неё пальцем.

Прямо перед верзилой выскочил породистый конь тёмной масти в сбруе с медными бляшками. Его пытались отловить сразу трое мужчин, но взбешённое животное брыкалось и пускало в ход зубы. Раскидав людей в стороны, конь бросился прочь с площади, распушив хвост по ветру.

Верзила, ругаясь на чём свет стоит, пытался хотя бы разглядеть, куда побежит мальчишка. И время словно замедлилось для мужчины, когда он всё же увидел беглеца. Вот юнец шагнул к мчащемуся коню, одновременно заводя руку с кинжалом себе под кафтан за спину. Вот конь как вихрь проносится мимо него. Длинные тонкие пальцы успевают ухватиться за луку седла, и парень забрасывает себя на спину животного.

Ход времени принял привычную быстроту, и чернобородый поражённо смотрел вслед уносящемуся прочь коню, на спине которого животом лежал мальчишка.

- Живо за ним! - опомнился верзила и бросился ловить лошадь.

Дарилла пыталась удержаться на спине мчащегося коня. Он нёсся вперёд большими скачками, часто вскидывая задние ноги. Каждое такое вскидывание едва не сбрасывало девушку. Её живот уже болел от ударов по жёсткому седлу.

Вдруг впереди раздался истеричный женский визг. Дарилла повернула голову и увидела, что в саженях десяти перед ними на дороге сидит девушка. Рядом с ней валялась опрокинутая корзина.

- Тёмные! - выругалась Дарилла.

Девушка умудрилась всё же просунуть левую ногу в стремя. Ухватившись обеими руками за седло, она вскинула своё тело вверх, приняла нормальное положение и намотала на локоть поводья, с силой натянув их. Конь заржал, его шея изогнулась. Дарилла, стиснув зубы от напряжения, продолжала натягивать повод. Конь всё же резко остановился, развернувшись боком к сидящей на дороге девушке. Дарилла тут же ослабила ремень, чтобы из-за изогнувшейся шеи он не вздумал повернуться ещё раз.

- Тихо-тихо, - она осторожно погладила коня по гриве. Он испуганно всхрапнул и переступил. - Я сейчас слезу, потом мы освободим дорогу и скачи, куда хочешь.

Дарилла вынула ноги из стремян, развернулась в седле боком и быстро скользнула вниз. Подхватив девушку под локоть, она вздёрнула её на ноги и потащила прочь с дороги. И вовремя. Испуганный конь шарахнулся и наступил на оставленную корзину. Раздался хруст глиняных черепков, и по мостовой потекло молоко. В локоть Дариллы впились чужие пальцы. Она перевела взгляд на девушку.

Перед ней была совсем юная девочка - неуклюжий подросток с угловатым телом и блекло-русыми волосами. Грудь её вздымалась от тяжёлого дыхания.

- О, - выдохнула Дарилла, и её губы изогнулись в улыбке.

Щеки девушки порозовели, сердечко дрогнуло, но на этот раз не от страха. Юный господин... а он непременно господин!.. пристально смотря ей в глаза, склонился над её рукой и приложился тёплыми губами к её запястью.

- Прошу прощения, милая, - медленно произнёс он. - Я не хотел пугать тебя.

Конь заржал, и девочка моментально сжалась от страха. Юный господин тут же поспешил прикрыть её собой и оттеснить к стене. Послышался шум: кто-то орал в самом начале улице со стороны площади. Прищурив голубые как сапфиры глаза, юноша посмотрел туда, а затем опять взглянул на застывшую в его руках девушку, одарив её лукавой улыбкой. Он склонился почти к самому её лицу и тихо прошептал:

- Сделай вид, что никогда не видела меня. Надеюсь, столь очаровательное создание не откажет мне в такой незначительной просьбе?

Девушка медленно качнула головой. Не откажет... Она ему ни в чём не откажет.

Юный господин отстранился от неё и, лукаво подмигнув напоследок, скрылся в проулке, оставив на улице только очарованную девушку и всё ещё испуганного коня.

Дарилла решительно шагнула в сумрак узкого проулка. Вечер уже переходил в ночь, становилось всё темнее. Спеша скрыться от преследователей, девушка даже не вспомнила об опасностях, что могут поджидать на тёмных улицах любого прохожего. К счастью, она успела заметить занесённую дубину и нырнуть в сторону. Тощий, заросший бородой мужик замахнулся для удара ещё раз, но девушка быстро нырнула ему под руку, перехватила его запястье и от души ударила коленом в пах. Неудачливый грабитель выпучил глаза от боли и, выпустив палку, ухватился одной рукой за повреждённое место. Второй же он, видимо, чтобы сохранить равновесие, схватился за ворот Дариллы. Она тут же вырвалась, оставив в его ладони шейный платок и целую связку амулетов, цепочки и верёвочки которых оборвались от рывка.

На мгновение Дарилла замешкалась, смотря на оставленные в руке грабителя побрякушки, а потом услышала нарастающий шум и всё же бросилась бежать дальше.

Оставленный ею мужчина пришёл в себя быстро. Со стонами поминая Тёмных, он разогнулся и недовольно посмотрел на тряпку в своих руках. Лицо его разгладилось, когда он рассмотрел россыпь амулетов. Шумно сглотнув, мужчина воровато огляделся, засунул добычу за шиворот и поспешил прочь.