Новый мир. Книга 2: Разлом. Часть вторая

Глава 6

§ 45

Глядя через бронированное стекло броневика, Локи произнес:

— Весь мир изменился после Апокалипсиса. Но эта пустыня осталась прежней. Ничего здесь не изменилось. Ну нет больше верблюдов. Песок стал радиоактивнее. Что еще? Какие-то старые пердуны могут до сих пор жить в пещерах и понятия не иметь, что уж тридцать лет как человечеству едва не пришел конец.

Сержант любил поговорить. Если, конечно, не сравнивать его с бездельниками из «Глобал Секьюрити», приехавшими в эту пустыню заработать, как они думали, лёгкие бабки, компанию которых мы иногда вынуждены терпеть. В сравнении с ними, конечно, даже Локи был молчуном. Но среди легионеров, которые привыкли за целый день ограничиваться сотней-другой слов, а иногда и вовсе обходиться без них, он славился настоящим оратором.

— Какое там сегодня число? 2-ое марта? Год 2090-ый. Но если бы мне кто-то сказал, что сейчас каменный век, то я, глядя на эти пески, просто не смог бы с ним поспорить. Они выглядят абсолютно так же.

Тяжёлые и пустые взгляды трех легионеров — Хаммера, Пайпа и Дира — были направлены на сержанта. Я понимал, что все они ждут, когда он заткнется. Предмет разглагольствований Локи не интересовал их. Шестой боец, Лид, сидящий за рулем броневика, наверняка был с ними солидарен.

Единственным собеседником Локи, как часто бывало, оставался я. Разговор не имел смысла. Но не было смысла и в том, чтобы сидеть всю дорогу и угрюмо смотреть в окно, когда вокруг одни дюны и барханы.

— Во-первых, сержант, сегодня 3-ее марта, — наконец отозвался я. — Во-вторых, в этой местности прежде была саванна, населенная большим количеством животных. Опустынивание произошло где-то между Индо-Пакистанской и Третьей мировой.

Странно, но такие вот нейтральные исторические факты, в отличие от событий моей собственной жизни, хорошо сохранились в моей памяти. Правда вот, я не задумывался, когда и где эти факты стали мне известны.

— Проклятье, правда, что ли?! — удивился сержант, ухмыльнувшись. — Что ж, я никогда не был знатоком истории и географии, как ты, Сандерс.

— Пять минут до цели! — раздался в головах каждого из нас голос лейтенанта Стила, переданный посредством нанокоммуникаторов.

Разговор прекратился. Мы машинально проверяли, заряжены ли полные магазины в наши ОКП-7. Снимать их с предохранителя не стали, пока не покинули машину. Сокращение ОКП расшифровывалось как “огневой комплекс пехоты”. Под скромной аббревиатурой скрывалось самое разрушительное оружие, каким мог быть оснащен пехотинец в конце XXI века. В наших руках находилось гиперзвуковое оружие, разгоняющая пули, а вернее снаряды, до немыслимой скорости 4350 метров в секунду благодаря технологии, разработанной незадолго до Великой войны и доведенной до совершенства после войны в исследовательских центрах компании «Нью Эйдж Армз». Пробивающая способность гиперзвуковых снарядов была столь высока, что для них не были препятствием не только любые виды бронежилетов, но и броня боевой техники, и стены практически любой толщины.

Благодаря нанокоммуникаторам, каждый из нас мог видеть больше, чем позволяли его собственные глаза. Одну восьмую моего поля зрения занимало изображение с камеры, спрятанной меж листов динамической защиты на левом борту нашего броневика. Я мог видеть три других машины, окрашенные в песочный цвет, обвешанные чешуей многослойной брони, словно гигантские носороги или черепахи. Машины двигались с интервалом порядка сотни метров из соображений безопасности. Каждый броневик был оснащён системой активной защиты, выбрасывающей цели-приманки, и генератором магнитных щитов, способных существенно замедлить скорость приближающегося снаряда. Однако в том невообразимом случае, если у врагов окажется нечто настолько современное, что эти средства защиты не помогут — по крайней мере, одно попадание уничтожит всего одну машину.

Ещё одну восьмую часть визуальной картинки, поступающей в мой мозг, занимало изображение с фронтальной камеры головной машины нашей группы «Альфа-1». Сквозь тучи пыли можно было разглядеть стремительно приближающиеся силуэты маленького поселка с характерной для исламской Африки хаотичной архитектурой, в которой традиционные арабские мотивы перемешались с местным дикарским колоритом. Перед селением ржавели под палящим солнцем изъеденные коррозией остовы автомобилей: легковых, грузовиков, автобусов и даже БТРов. История умалчивала о том, кто устроил здесь это кладбище техники. Да это и неважно.

Похожая картинка была на следующем квадратике калейдоскопа. Это была съемка с головной машины из тех четырех, которые приближались к селению с северной стороны, группы «Альфа-2». В тех броневиках сидели еще двадцать легионеров — 2-ой взвод роты «Альфа», приехавший в Африку месяцем позже нас.

Наконец, четвертую секцию занимало изображение с беспилотника, который бесшумно скользил в эти самые минуты в небесах. Камера, нашпигованная новейшей электроникой, легко пронизывала покров облаков и показывала городские кварталы, к которым мы приближались, как на ладони.

Длинное одноэтажное здание могло быть деревенской школой или больницей. Круглая постройка с минаретом — безусловно, мечеть. Десяток старых жилых домов из песчаника в два-четыре этажа высотой со множеством пристроек. Десятка три объектов помельче: мелкие хозяйственные строения, сараи, гаражи, какие-то палатки и землянки. Были здесь даже теплицы, хотя сложно поверить, что в здешнем песке могло что-то вырасти. Видны несколько грузовичков, легковушек и «техничек» — старых пикапов с установленными в кузове пулеметами. Хорошо заметен проржавевший двадцатифутовый контейнер, в каком перевозят грузы на морских судах.

Многочисленные светящиеся точки изображали людей, обнаруженных приборами беспилотника. Несколько находились на улицах, но основная часть, конечно, пребывала в зданиях — лишь сумасшедшие могли жариться под нещадным ультрафиолетом в такое время суток. Компьютер пока насчитал семьдесят три точки, но данные могли оказаться не точными, так как приборы не были в состоянии засечь тех, что сидят в подвалах, глубоко под толщей песка. Поначалу точки были сравнительно пассивными, но вскоре замельтешили. Кто-то из часовых, похоже, наконец заметил приближающиеся из глубин пустыни клубы пыли, поднимаемые колесами броневиков.

По мере того как ИИ идентифицировал объекты, находящиеся на улице, некоторые точки окрашивались в красный цвет: компьютер подтверждал, что это представляющие опасность вооруженные лица, комбатанты, разрешенные к уничтожению. Пару точек окрасились в бледно-желтый цвет — это были предполагаемые нонкомбатанты, люди без видимого вооружения и военной экипировки, гибель которых являлась нежелательной. Пока еще я не видел ни одной синей или зеленой точки, которые обозначали заложников или союзников. Однако многие точки, находящиеся в середине зданий, так и остались неопознанно-серыми. Даже квантовый компьютер не был всеведущ.

— Работаем быстро и четко, — произнес лейтенант Стил, находящийся в одном из соседних броневиков. — Но помните, что нам нужны живыми хотя бы несколько из них.

Бойцы угрюмо молчали. Их предназначением были убийства, и с ними они справлялись как нельзя лучше. А вот задачи взять кого-то живым попадались нечасто. Когда организм работает как боевая машина — непросто заставить себя не нажимать на курок.

Стил не произнес ни слова о заложниках. По неподтвержденным разведданным, в этом лагере могли находиться люди, захваченные ФАР во время одной из их последних акций в середине января. Предположительно они тогда схватили девятерых сотрудников «Редстоун», трех сдавшимся им бездельников из «Глобал Секьюрити», а также представителя прессы. Один из заложников, 45-летний австралиец, работавший в «Редстоун» менеджером среднего звена, был казнен 30-го января. Видео жестокой и эффектной казни, совершенной с помощью мачете, попало в Сеть в качестве эффектного завершения очередного сообщения лидера ФАР, адресованного «империалистам и их прислужникам». Вполне возможно, остальные заложники тоже уже мертвы.

Так или иначе, как популярно объяснил генерал, их спасение не было приоритетом этой миссии. «Удастся сохранить им жизнь — отлично. Нет — их смерть станет очередным угольком, подброшенным в топку страха и ненависти, разгорающихся у обывателей. Чем больше страха и ненависти они будут ощущать — тем лучше они будут готовы к грядущей войне», — бесстрастно объяснил генерал. Бойцов «Железного Легиона» такое объяснение вполне удовлетворило. Честно говоря, они могли бы обойтись и без объяснений вовсе.

— Ракета! — предупредил кто-то из находящихся в информационной системе.

Кто-то выстрелил нас с крыши здания из примитивного однозарядного гранатомета, «мухи». Не пожелали сдаваться без боя. Чаще всего так и бывало. Кое-кто в ФАР был фанатично предан своим бредовым идеям, вождям и богам. У некоторых террор был построен на глубоких личных чувствах: мести, зависти, обиде, социопатии. Многие просто цеплялись за жизнь, как звери, когда их пытались прижать. Впрочем, не важно, что ими двигало. «Железный Легион» был создан как раз для того, чтобы иметь дело с отчаянными вооруженными противниками, не желающими сдаваться. Нам так даже проще.

Через одну из камер я мог видеть, как на крайнем слева броневике срабатывает система активной защиты: ракетница выбрасывает вперед и вверх целый веер излучающих тепло целей-приманок. Параллельно заработала установленная на броневике автоматическая турель, управляемая искусственным интеллектом, целью которой было сбить приближающуюся ракету в воздухе. Такие же турели были установлены и на сопровождающих бронемашины дронах. Защита сработала — ракета устремилась за одной из приманок и взорвалась в небе над пустыней. Такая же судьба постигла еще одну ракету, появившуюся со стороны поселка дестью секундами спустя.

— Огневой контакт. Мы атакованы, — спокойно и даже удовлетворенно констатировал Стил. — Лидеру Альфы-2 — даю разрешение открыть огонь на поражение. Подавить огневые точки противника.

— Лидеру Альфы-1 — принял, — отозвался лейтенант, руководивший 2-ым взводом.

В тот же миг мышцы «Легиона» пришли в действие. Спаренные пулеметные установки, которые было бы вернее назвать автоматическими орудиями, получив разрешение на огонь от водителей-стрелков, обрушили на маячащие вдалеке здания ураган огня. Эти орудия действовали по тому же принципу, что и наши ОКП-7. Даже метровая бетонная стена не была от них достаточно надежной защитой. На учениях я много раз наблюдал, как постройки рассыпались в пыль, приняв на себя несколько тысяч пуль.

— Это Кондор, вышел на траекторию атаки, — прозвучал у меня в ухе голос оператора, управляющего ударным беспилотником, задачей которого было огневое подавление. — Запрашиваю подтверждение открыть огонь по огневым точкам противника.

Большая часть огневых точек располагалась на крышах зданий, внутри которых находилось большое количество неопознанных серых точек. Будь мы миротворцами, мы бы никогда не дали разрешение бомбить объекты, где могут находиться гражданские. К счастью, мы не миротворцы.

— Подтверждаю, — голос Стила.

— Открываю огонь.

Камера с беспилотника красочно продемонстрировала последствия выполнения этой команды. Здания и улицы скрылись в тучах дыма и пыли, когда на них обрушился огонь с небес. Из-за вспышек сверхвысокой температуры в эпицентрах взрывов и пожаров инфракрасная картинка исказилась. Пройдет какое-то время, прежде чем приборы смогут вновь идентифицировать в образовавшемся хаосе живых людей. Если только они там вообще остались.

Цепь броневиков затормозила метрах в пятидесяти от ближайших зданий. Дальше было не проехать из-за самодельных баррикад, составленных из ржавых драндулетов и мешков с песком.

— Пшел, пшел, пшел! — в ушах звучал крик лейтенанта Стила.

Я выскочил из броневика следом за Пайпом и Хаммером. Позади меня шел Дир, а последним, как полагается сержанту — Локи. Лид остался в броневике — ему предстояло помогать компьютеру управлять пулеметом, обеспечивающим штурмовой группе огневое прикрытие. Из других машин тоже высыпали легионеры в полном боевом обмундировании. Тяжелые пулеметы не замолкали с обеих сторон поселка. Вторя им, со всех сторон загрохотали ОКП-7.

Инъекционная система автоматически впрыснула мне в кровь «Валькирию» с минуту назад, или около того. Сам укол я даже не почувствовал. Ощущал лишь прилив чудовищной энергии, жажду действий, хорошо контролируемую и направленную ярость. И безразличие. Абсолютное безразличие ко всему, кроме своей миссии.

Сквозь фильтры противогаза, вмонтированного в защитный шлем, до меня доносились искаженные звуки собственного дыхания. Сердце билось быстро, но со стабильным ритмом. Сапоги с неимоверной для носимого ими веса легкостью ступали по песку. Сквозь завесу дыма и пыли мало что можно было разглядеть. Шлем на миг автоматически переключился в режим теплового видения, но сразу же вернулся к прежнему режиму — тепловая картина искажалась из-за многочисленных пожаров.

Бой не продлился долго, если только это вообще можно было назвать боем. На нашем пути практически не осталось огневых точек и опорных пунктов противника. Большинство зданий, откуда по нам мог вестись огонь, обрушились, либо зияли многочисленными пробоинами и пылали пожарами. Если внутри и остались живые люди, то их помыслы могли быть сейчас связаны только со спасением собственных жизней. На улице мы видели в основном трупы. Некоторые вполне могли быть женскими или детскими, но этого было не определить — слишком сильно они обгорели, слишком много пыли витало вокруг, слишком большая доза «Валькирии» клокотала в наших венах.

Несколько раз из пыли выныривали дезориентированные, потерянные, довольно жалко выглядящие люди. Тканевые повязки, как правило, были единственным, что защищало их от дыма и пыли. Лишь несколько из них держали оружие наизготовку и пытались вести огонь. Остальные топтались или тупо стояли на месте контуженные или просто обескураженные. Легионеры не делали особой разницы между первыми и вторыми.

Я был одним из трех или четырех бойцов, которые послали очередь в человека с автоматом системы Калашникова, который пытался стрелять в нас, укрывшись за ржавым корпусом легкового автомобиля. Сложно сказать, кто именно убил его, да разве это важно?

Хромающего, явно контуженного человека, бессмысленно бредущего нам навстречу с пистолетом, опущенным дулом вниз, я стреножил — пустил одиночную пулю ему ниже колена, чтобы тот рухнул на землю.

Еще цели?!

— Чисто!

— Чисто!

Крики легионеров раздавались с разных сторон. Пальба становилась все реже. Похоже, сопротивление ФАР было даже слабее, чем мы рассчитывали. Да и беспилотник отработал хорошо.

— Альфа-1-Голд — штурмуем длинное здание на 9 часов, — донесся в ухе голос Стила, распределяющего роли между отделениями. — Альфа-1-Сильвер — возьмите уцелевшее трехэтажное жилое здание на 3 часа. Альфа-1-Бронза — обеспечить безопасность периметра! Следить за флангами!

— Ну вот, — фыркнул Локи. — Снова нас оставили на задворках.

Несмотря на жалобу, голос сержанта был приподнятым и радостным, как и всегда, когда он находился под действием «Валькирии». Как только заварушка окончилась, он перешел на прогулочный шаг и начал напевать себе под нос веселую песенку, которая звучала совершенно дико, искаженная мембраной противогаза. Подойдя к стреноженному мною мужику, который стонал и пытался уползти, волоча за собой простреленную ногу, Локи принял позу киногероя, театральным движением прицелился в него и сделал одиночный выстрел точно в центр головы.

— Черт! — выругался он, раздраженно подбросив в руках свою ОКП-7. — Меня бесит, что эти мухобойки оставляют на цели маленькие аккуратненькие дырочки размером с анус комара. Плевать мне на их пробивную способность! Настоящая пушка должна раскалывать башку, как грецкий орех! Смерть заслуживает уважения! В ней должна присутствовать эстетика, величие, суровое очарование! Неужели я один это понимаю?!

— Зачем ты это сделал? — поинтересовался я без особых эмоций, глядя на убитого, из затылка которого сочилась кровь. — Нам же была поставлена цель взять кого-то живым.

— Этот старик ничего не мог знать, — усмехнулся Локи. — Ты только посмотри на него, Сандерс!

Небрежным пинком ноги сержант перевернул тело с живота на спину. Полумаска съехала с лица и открыла нашим взорам измученное, перепачканное грязью лицо арабской наружности. Судя по седине на бороде и количеству морщин, мужчине могло быть далеко за сорок, а скорее за пятьдесят.

— Гребаный пастух, не иначе. Смех, да и только. И где он, интересно, раздобыл свою пукалку? В музее? Тоже мне «ценный пленный»! Надо было его сразу мочить, капрал.

Локи был единственным из легионеров, кто получал от своей работы искреннее удовольствие, упивался насилием и смаковал жестокость. Все остальные были холодны и безразличны.

В отличие от прочих легионеров, сержант любил рассказывать о своем прошлом. Я не помнил всех его рассказов, как и многих прочих событий. Подчас мне казалось, что изо дня в день они меняются и противоречат один-другому. Как-то он признался, что служил миротворцем, но был уволен из-за употребления запрещенных стимуляторов и неоднократных дисциплинарных нарушений. Позже рассказывал, что промышлял различными темными делишками на гражданке, пока им не заинтересовались копы, вынудив покинуть территорию Содружества и наняться в «Чи Милитари». По одной из версий, он охранял исправительные лагеря и подавлял там беспорядки. По его словам, там можно было «здорово позабавиться», пока журналисты не подняли шум вокруг издевательства над заключенными. Новые неприятности, по словам Локи, вынудили его удалиться от цивилизации еще дальше — стать охотником за головами на нежилой территории, исполнять частные заказы на поимку или устранение людей, скрывающихся на пустошах от правосудия, кредиторов или заклятых врагов.

«Если мы когда-нибудь вернемся на гражданку, Сандерс, я покажу тебе свою коллекцию», — поведал он мне как-то. — «Я всегда оставлял себе что-нибудь на память, от каждого заказа. Что-то запоминающееся. Красивое. Каждая вещь хранит в себе историю. Завораживает!» В такие моменты на лице сержанта появлялось мечтательное выражение, а в голосе звучали нотки гордости и ностальгии. Будто меломан, рассказывающий о фонотеке с записями любимой музыки, или сомелье, расписывающий содержание винного погреба. Он говорил, что в «Чи» его все так и называли: «Коллекционер».

— Это Лидер Альфы-1, отделением Голд здание зачищено, — отозвался Стил некоторое время спустя. — Взяли двух «языков», посмотрим, что из них удастся вытрясти. Цели из списка не обнаружены.

В голосе лейтенанта звучало разочарование. Возможно, он надеялся, что в этом лагере мы наконец отыщем лидера ФАР, до которого нам не удавалось добраться с момента прибытия в Африку. На счету Легиона было уже четверо из семи полевых командиров и духовных лидеров, которых разведка называла ядром ФАР. Но их предводитель, Махмуд Авди, был просто неуловим.

— Сильвер, что там у вас? — раздраженно осведомился Стил.

— Это Лидер Альфы-1-Сильвер. Мы взяли пятерых. Один выглядит как офицер. Не из списка, но может быть смысл допросить, — услышал я лишенный эмоций голос первого сержанта Колда.

— Отлично. Тащите в сарай на северной оконечности поселка. Что-нибудь еще?

— Да. Еще здесь заложники, сэр. Не меньше десятка. Заперты в подвале.

§ 46

Я шестым чувством ощутил недовольство Стила. Он ненавидел освобождать заложников. С ними всегда было полно возни. Слишком много шума, слишком много вопросов. Будь его воля, он бы взорвал подвал к чертям и сказал бы, что так и было. К сожалению для Стила, среди заложников были резиденты Содружества, а на их счет у нас были четкие указания.

— Действуем по плану! — зло рявкнул Стил. — Освободить, вывести на улицу, погрузить на машины, доставить на базу, передать «Глобал Секьюрити»! Никаких разговоров, никаких объяснений!

К поселку уже должна была приближаться колонна второго эшелона — автобус для заложников с кондиционером, питьевой водой, продовольственными пайками и дипломированным психологом, пара автозаков для заключенных, два реанимобиля для раненых, рефрижератор для трупов, пятитонный тентованный грузовик для трофеев, инженерный грузовичок саперов и четыре бронированных джипа с людьми из «Глобал Секьюрити». Этой братии предстояло разгребать бардак после того, как мы сделаем свою работу.

С южной стороны поселка вдруг донесся всплеск стрельбы и даже взрыв, но через минуту все стихло. На вопрос Стила: «Какого черта происходит?!», отозвался командир 2-го взвода:

— Лидеру Альфы-1 — группа боевиков показалась из подземного погреба, приборы их там не фиксировали. У нас один раненый. Будьте осторожны, они могут вылезти из любой щели.

— Альфа-1-Бронза, обеспечивайте охрану периметра! — рявкнул лейтенант Стил. — Следите за проклятыми подвалами и люками!

— Ну конечно, — проворчал себе под нос Локи, ковыляя к зданию, в котором обнаружили заложников. — А то-то мы не знали, откуда могут вылезти эти крысы, босс.

— Альфа-2, что там с зачисткой?!

— Проверяем последние два здания. Здесь полным-полно нонкомбатантов. Задержали только пятерых потенциальных боевиков. Ни одной цели из списка.

— Действуем по плану! Ведите арестантов к сараю! Гражданских пока сгоняйте в центр поселка. Никого не отпускать, пока их личности не будут идентифицированы!

На моих глазах трое легионеров из отделения «Сильвер» под прицелами винтовок выволокли на улицу вереницу людей, похожих на боевиков ФАР. По крайней мере, некоторые из них были одеты в камуфляж или носили на себе элементы военной экипировки. У каждого на скрученных за спиной запястья были защелкнуты наручники, а на голове висел черный мешок, сквозь который они могли худо-бедно дышать, но ничего не видели.

Один из людей с мешками на головах заплетающимся от страха голосом лепетал что-то на местном наречии. Вероятно, уверял в своей невиновности и непричастности к терроризму. А может, пытался доказать, что он военнопленный и с ним надлежит обращаться как с военнопленным. На миротворцев эта болтовня могла бы подействовать. Но частников вся эта чушь не интересовала.

Если этот парень давно в группировке, то должен был уже слышать о безжалостных убийцах, идущих по следу их командира. Они называли нас «каменными сердцами». Говорили о нас как о «клонах и андроидах, лишенных души, ненавидящих весь род людской, созданных в секретных лабораториях корпораций, чтобы нести смерть и боль». Говорили шепотом. Боялись нас. И не зря.

— Наши смертнички, — разглядывая захваченных боевиков, которых толкали к уцелевшему во время бомбардировки сараю на отшибе, любовно проговорил Локи, улыбаясь во весь рот. — Эх, как же вам не повезло-то.

Минуту спустя из помещения беспорядочно высыпала, толкаясь плечами и кашляя, небольшая толпа без наручников и мешков на головах. Среди них были и мужчины, и женщины, разного возраста, разной расовой принадлежности, разной степени худобы и измученности. Поведение этих кардинально отличалось от первой группы. Заложники судорожно вдыхали воздух, щурились от солнца, кашляли, дико озирались по сторонам, истошно рыдали, обнимались, истерично или счастливо улыбались, держась руками за волосы, изливались в спутанных речах или вовсе тупо топтались на месте. Один даже бросился на колени в засыпанный пеплом и обломками песок, закрыл глаза и начал горячо возносить молитву.

— Какого черта вы этих выперли?! — рявкнул голос лейтенанта Стила в эфире. — Надо было подождать, пока уведут подальше «языков»!

— Сэр, они сами рванулись наружу. Я ничего не мог поделать, разве что оглушить ублюдков! — беспомощно и злобно отозвался Колд, порывисто показываясь из здания следом за заложниками. — Солт, черт возьми, конвоируй этих тушек к машинам, живее!

— Работаем! — отозвался капрал отделения «Сильвер».

Я стоял как раз невдалеке, так что по мне то и дело прокатывались взгляды заложников. Многие из них явно были в состоянии аффекта, и они не очень понимали, что значит исполинская фигура, закованная в бронированные доспехи песочного цвета, чье лицо закрыто затемненным забралом бронешлема и противогазом. Возможно, они принимали меня за робота.

Встав с коленей, ко мне приковылял, прихрамывая, давешний молящийся. Им оказался невысокий чернокожий мужчина в истрепанной грязной футболке со следами побоев на лице. Его лицо светилось счастьем, какое можно увидеть лишь у человека, уже распрощавшегося с жизнью, но внезапно обретшего спасение.

— Господи Иисусе, я даже не знаю, как благодарить вас! Я уже и не чаял выбраться отсюда живым! Они собирались казнить меня следующим, как того парня, прямо сегодня! Уже и приготовили все, — пробормотал он, взирая на меня круглыми от потрясения глазами. — Дружище, ты только скажи, из какого вы подразделения, и, Богом клянусь, я буду выставлять ящик пива каждый раз, когда встречу кого-то из ваших!..

В таких ситуациях не принято было ничего отвечать, и я строго придерживался инструкций. Даже позы не поменял, словно и не слышал обращенных ко мне слов. Зато стоящий рядом сержант, уж конечно, не смолчал.

— Не важно, откуда мы. Я лучше угадаю, откуда ты, — кошачьей походкой приблизившись к счастливому узнику, прошептал Локи. — «Глобал Секьюрити», так ведь?

— Да, — немного растерянно, не прекращая улыбаться, пробормотал тот.

— И как же тебя угораздило оказаться тут, брат по оружию? — не скрывая сарказма, вопросил сержант. — Многих поганцев ты успел отправить на тот свет, прежде чем они подло оглушили тебя сзади и скрутили, словно раненого льва, не позволив подорвать себя гранатой? Хотя бы скальпов пять точно успел добыть, правда?

— Я… я просто… — улыбка на лице мужчины вдруг угасла, и он пристыженно вперил глаза в пол. — Я просто не был готов.

— Ах, ты был не готов? Извини, парень, забыл предупредить тебя, что мир жесток и полон опасностей. Я думал, что это сделали твои предки, когда ты был мальцом. Или идиоты, которые инструктировали тебя в учебке.

— Я ведь работал охранником по контракту, я не солдат… — неловко оправдывался он.

— Вот уж точно, — презрительно оборвал его Локи, наслаждаясь выражением растерянности на лице сотрудника «Глобал Секьюрити». — Ты — дерьмо собачье, годное лишь на перегной и удобрение!..

— Локи, отставить разговоры! Соблюдать инструкции! — рассерженно заорал в эфире лейтенант Стил. — Колд, какого хера заложники еще не в машинах? Прийти наподдать тебе под зад, или как?!

Среди заложников, тем временем, выискался еще один персонаж, привлекший к себе внимание. Худощавый мужчина средних лет с пронырливым кроличьим выражением лица, до этого несколько минут обескураженно озиравший окружающие нас разбомбленные и горящие здания, обгоревшие трупы на улицах и спешно семенящих в сторону сарая людей с мешками на головах, вдруг воскликнул голосом, полным негодования и ярости:

— Что за черт?! Это что, ваша работа?! Вы что, уничтожили целый поселок и убили всех этих людей только для того, чтобы?.. Господи! Поверить не могу!

— Вот тебе и благодарность, — пропел Локи, повернувшись ко мне и иронично кивнув на негодующего мужчину. — Давайте закинем его обратно в подвал, можно?

— Это чертов журналист! Дерьмо собачье! — ругался в эфире Стил. — Да тащите их уже в машины наконец!

Журналист успел несколько раз переспросить, из какого мы подразделения и что здесь произошло, прежде чем легионер из отделения «Сильвер» мягким на первый взгляд движением положил огромные ручища на его тощие плечи и потянул в сторону джипов с такой легкостью, будто мужчинка вообще ничего не весил.

— Да по какому праву?! Куда вы меня тащите?! — артачился тот, словно полоумный.

Тут-то это и произошло. По счастью, я был настороже. Происходящий вокруг бедлам, привлекший к себе так много внимания со стороны сержанта, ни на миг не ослабил мою бдительность. Я даже палец не отводил далеко от курка. Мой мозг был четко запрограммирован на выполнение задачи, назначенной отделению «Бронза» — контролировать периметр. Именно это и позволило мне среагировать максимально быстро.

Дверь подвала пылающего одноэтажного здания, в котором, по нашему разумению, никого живого давно не могло быть, распахнулась в тот самый миг, когда журналист пытался напомнить волокущему его легионеру о своих правах и о каких-то Женевских конвенциях. Из черного дыма вынырнул силуэт человека в потасканном блеклом камуфляже, зеленом в крапинку, с красным платком на лице и автоматом в руках. Понятия не имею, как он все это время оставался живым в помещении, охваченном пожаром, оставаясь невидимым для приборов, реагирующих на тепло человеческие тела.

Я знаю лишь одно — мне понадобилось менее секунды, чтобы поднять оружие, навести прицел в центр его корпуса и нажать на курок, а затем повторить это движение еще дважды. Гиперзвуковые пули пробивали тело, почти не теряя своей колоссальной скорости, не причиняя видимых увечий, за исключением хирургически аккуратных входящих и выходящих отверстий, одно напротив другого, соединенного тоненьким тоннелем, прорезающим ткани, рассекающим кровеносные сосуды, проходящим сквозь внутренние органы. Сержант был прав. В этом не было ничего эффектного. Это было обыкновенное убийство, простое и эффективное. Человек с автоматом был мертв еще до того, как его тело грузно повалилось на песок. А я утратил к нему интерес еще раньше, зафиксировав обостренным «Валькирией» снайперским зрением, что нанесенные раны абсолютно летальны.

Движение началось по левую руку от меня. Один из силуэтов с мешком на голове, плетущийся ранее с обреченно опущенной вниз головой, неожиданно воспрянул. Оттолкнув от себя легионера из группы «Сильвер», отвлекшегося на стрельбу у себя за спиной, силуэт отчаянно рванулся в мою сторону. Я навел на него прицел, но уже через несколько шагов ничего не видящий вокруг себя человек споткнулся, упал прямо в песок и скрючился в позе зародыша, ожидая, похоже, когда на него обрушится град ударов. Или?!

— Граната! — крикнул предостерегающе боец из «Сильвера» в тот же миг, когда все мы услышали характерный щелчок выдергиваемой чеки.

Среди заложников прокатился вопль ужаса. В ту же секунду легионер из моего отделения, Дир, словно хоккеист, с разбега налетел на пытавшегося подняться камикадзе и мощным ударом приклада по голове отбросил его на добрый метр прочь. Мешок спал с головы, открывая всем лицо чернокожей девушки с грубыми простецкими чертами, ошеломленными от полученного удара глазами и большим кровоподтеком на щеке. Однако я не смотрел на это лицо, ничему не удивлялся. Ноги сами собой несли меня вперед, к маленькому металлическому предмету, оставшемуся на песке после того, как Дир смел в сторону оставившего его человека. На ходу нагибаясь, правой рукой я крепко схватил холодный гладкий предмет с земли, сделал быстрый разворот, словно метатель ядра на соревнованиях — и запустил свою ношу очень-очень далеко в сторону западной оконечности поселка. Я не знал, хватит ли у меня времени — действовал машинально.

Оказалось, времени хватило. Прошло не менее двух секунд, прежде чем «лимонка», превратившаяся в маленькую точку где-то высоко в небе метрах в шестидесяти от нас, наконец разорвалась, подобно праздничному фейерверку. С криками ужаса заложники повалились в песок или скрылись за спинами легионеров. Я оставался стоять прямо. Расстояние было уже слишком большим, чтобы кого-то из нас могли достать осколки наступательной гранаты. До нас могли бы еще достать осколки оборонительной гранаты, но поверхность у той была бы шероховатой, а не гладкой, а у гранаты у меня в руке — была гладкой.

— Черт возьми! — позабыв о своей набожности, приобретенной, видимо, во время сидения в подвале, со смесью ужаса и восторга орал мужик из «Глобал Секьюрити». — Ты спас нас! Спас нас всех!!!

А журналист все продолжал орать о своем, как бы не поняв, что он только что был на волосок от смерти:

— Скажите ему прекратить! — кричал он, тыча пальцем в Дира, который хладнокровно и сильно колотил прикладом террористку, отчаянно пытавшуюся отползти и закрыться от него руками. — Это же женщина, вы что, озверели?!

— Эй, да она только что чуть нас не взорвала, недоумок!!! — заорала на него одна из заложниц, прекратив затяжной истошный вопль, начатый ею в тот момент, когда прозвучала слово «Граната». — Она нас всех хотела убить, ты, кретин!!!

— Уведите отсюда этого сукина сына, пока я его не прикончил! И остальных тоже, да поживее! — крикнул первый сержант Колд, и дюжий боец из «Сильвера» вновь потащил за собой упирающегося журналиста. — А шахидку пока не трогать, она может что-то знать. В сарай ее!

Когда активистку ФАР подняли с пола и поволокли к сараю, мы могли увидеть ее лицо, уже покрытое ссадинами от ударов приклада, но все еще горящее ненавистью. Черты лица африканки были по-деревенски грубы и неприглядны: шероховатая обветренная кожа, крупный мясистый нос, выпяченная губа, густые сросшиеся черные брови. В носу было продето несколько позолоченных колец, которые сейчас окрасились в красный цвет из-за хлынувшей из носа крови. Девка попробовала гордо выпрямить спину, но один из легионеров грубо подрубил ее под колено и вместе с товарищем потащил к сараю, как мешок с картошкой. Ни на кого из «Железного Легиона» ее бравада не способна была произвести впечатления. За одним исключением.

— Ничего себе! — присвистнул Локи. — Красивый поступок. Поступок воина. Бабы не только реветь и детей рожать горазды, попадаются и такие. Видел ее лицо, Сандерс? Рожей не вышла, конечно. Но сколько упрямства и силы воли! Несгибаемая! По крайней мере, она так считает. Смерти баба не боится, это она уже доказала. Она еще, правда, не знает, что боль бывает многим хуже смерти. И что под ней все ломаются. Но с ней, ручаюсь, придется повозиться!

Я ничего не ответил. Глядел, как Пайп из нашей группы проверяет, мертв ли застреленный мною автоматчик, выбежавший из горящего дома. Пайп уверенно кивнул мне, не став даже делать контрольный выстрел в голову. Я кивнул в ответ. Нервы и мышцы были все еще напряжены, и, если бы в моем поле зрения появился непонятно откуда еще один враг, я бы расправился с ним так же быстро и хладнокровно, как с предыдущим.

— А ты молодец, Сандерс, — наконец вспомнил обо мне Локи. — Отличная реакция. С гранатой эффектно выпендрился, я оценил. Жаль, у нас тут не дают красивых медалек, как у миротворцев. Ладно, идем!

Автобус с заложниками и один из реанимобилей в сопровождении двух джипов охраны из «Глобал Секьюрити» уже отбыли в сторону базы. Сегодня кого-то ждало трогательное воссоединение с семьями, которые уже не чаяли увидеть своих близких живыми. Сведущие в таких делах корреспонденты уже готовили на эту тему душещипательные сюжеты, которые будут сегодня же вечером транслированы по всем крупнейшим каналам — в отличие от разоблачительного репортажа чокнувшегося в плену у боевиков журналистишки из сомнительного издания, если только этот репортаж вообще появится после того, как с репортером побеседуют люди из СБС, объяснив ему истинную подоплеку случившегося в очень доступных словах.

Около сотни гражданских, собранных по всему поселку и силой вытащенных из подвалов и погребов, были согнаны в центр. Люди из «Глобал Секьюрити» сканировали им отпечатки пальцев, дабы убедиться, что в овечьей шкуре не скрывается никто из матерых волков. Медики из «Красного Креста», прибывшие на реанимобиле, добросовестно оказывали помощь тем, кто пострадал во время бомбардировки, но те все равно взирали на них с ужасом и недоверием.

Легионеры из 2-го взвода вскрыли и осмотрели странный грузовой контейнер, вломились в теплицы, прошерстили все шалаши, землянки, подвалы и погреба, допросили с пристрастием несколько гражданских и вообще всячески энергично метались по поселку. Их задача сегодня была проста — собрать любые виды оружия, военного снаряжения и боеприпасов, а также наркотики, если такие найдутся, и погрузить все это в кузов грузовика.

Что ж, у каждого своя работа. А у нас свои дела.

Уже тринадцать боевиков ФАР, или кого-то очень на них похожих, сидели на коленях у сарая с мешками на головах, лицом к стене, под прицелами двух легионеров. Четырнадцатая, неудавшаяся камикадзе, была уже внутри. Первый сержант Колд и капрал Солт, сняв шлемы, избавившись от мешающих движениям бронежилетов и поставив к стенке личное оружие, привязывали извивающуюся, как змея, бабу за руки и за ноги к прочному креслу — кажется, тому самому, на котором сидел заложник, видео убийства которого появилось в Интернете пару недель назад.

— Думаешь, она знает, где находится Авди? — спросил Локи у Стила, тоже снявшего шлем и наблюдавшего за процессом с бесстрастным выражением лица.

— Посмотрим, — сухо буркнул лейтенант.

— Стил, ну, пожалуйста, позволь мне этим заняться, — обольстительно улыбнулся сержант, скользящим движением достав кинжал с длинным зазубренным лезвием и игриво пощекотав его пальцами. — Это ведь все равно кто-то должен делать, но только я смогу сделать это изысканно, со вкусом, а не тупо по-бычьи…

— Мне нужен быстрый результат, а не твои выкрутасы, — презрительно сощурился лейтенант. — Допросом займется Колд. А ты иди охраняй периметр.

— Тьфу-ты, жлобяра! — досадливо цокнул языком Локи, отходя ко мне. — Ну что ему, жалко, что ли?! Колд в этом вообще ничего не понимает. Для него человек — это просто бифштекс. Скажи, ну разве сможет он установить тонкий психологический контакт, какой может образоваться только в близости и уединении жертвы и ее мучителя? Сумеет ли искусно сыграть на нежных струнах потайных человеческих страхов, нащупать невидимые на первый взгляд уязвимые места? Сможет этот громила, еще даже не причинив физической боли, заставить человека чувствовать себя слабым, беспомощным? Конечно, нет! Он же начинает их лупить и кромсать безо всяких прелюдий!

Я не разделял возмущения сержанта, как не разделял его мыслей, взглядов и вообще ничего из того, что он говорил. В основном я продолжал следить за периметром в поисках новых опасностей, лишь изредка поглядывая на то, как Колд, здоровый как вол, с широченным плечами и бесстрастным выражением мясника, освобождается от лишнего снаряжения и разминает плечи. У него был очень тяжелый удар, а главное, он был нечеловечески вынослив — мог бить и бить, не переставая, не уменьшая силы, сотни и сотни раз.

Привязанная к стулу негритянка с кляпом во рту все еще пыталась выглядеть храброй, несломленной, но ее глаза невольно следили за движениями Колда, выдавали ее страх. Она хотела погибнуть во вспышке взрыва, стать мученицей, о которой слагают песни, и очутиться в раю. Но вместо этого ее ждет ад на земле. Боль. Очень много непрекращающейся боли.

Лейтенант Стил кивнул капралу Солту, ассистировавшему Колду, и тот захлопнул дверь сарая перед носом у меня и сержанта Локи. Тот криво усмехнулся.

— Жвачку хочешь? — предложил он мне.

Я отрицательно покачал головой.

— Это будет долго, ручаюсь. Успеем соскучиться. Давай-ка лучше послушаем моего приятеля, почитателя философии дядюшки Мао. Уверен, наш плодовитый друг успел уже выпустить новый блог и открыть своим подписчикам новые коммунистические истины, пока мы тут марались с некоторыми из его наиболее ярых почитателей.

Я снова промолчал. Сержант знал, что я не разделяю его нездорового жеребячьего интереса к пропагандистским видеороликам, выходящим каждый день от имени местного активиста с псевдонимом Джереми, прячущегося где-то на пустошах и агитирующего население в пользу Евразийского Союза. Но сержанта не волновали интересы капрала Сандерса.

Джереми действительно успел выпустить новое видео. Это был благообразный чернокожий мужчина лет сорока с интеллигентным выражением лица, с аккуратной прической, тщательно подстриженными усами и бакенбардами, всегда одетый в простую серо-белую вышитую рубаху и всегда выступающий на фоне школьной доски, на которой иногда рисовал что-то мелом. Он был похож на школьного учителя, и вел себя как учитель. Из социалистической школы, разумеется.

Благодаря Локи я уже хорошо изучил стиль Джереми. Он пытался толкать речи в простых словах, короткими фразами, которые могли дойти до ума необразованной деревенщины и дикарей, основных его слушателей. Однако чаще всего это ему не удавалось — он не выдерживал и дешево блистал своей ученостью.

— … Африка всегда была сырьевым придатком. Колонией. Это никогда не менялось. Никогда, с тех самых пор, как первые колонисты ступили на эту землю. Вначале они называли вещи своими именами. Величали себя хозяевами. Нас — рабами. Затем, не в силах больше держать нас в страхе, они решили воспользоваться нашим невежеством. Одурачить нас. Они принялись лицемерить. Создали марионеточные государства с продавшимися им коррумпированными правителями. Наделили нас бутафорской независимостью. Ложной демократией. Иллюзией свободы и выбора. Подбрасывали нам жалкие кости в виде гуманитарной помощи, за которую мы рвали друг другу глотки. Продавали нам оружие вместо того, чтобы строить школы и больницы, чтобы мы погрязли в бесконечных войнах. А их корпорации продолжали эксплуатировать нас за копейки и опустошать богатства нашей земли пуще прежнего. Но теперь считалось, что это мы сами ответственны за свою судьбу. А затем они уничтожили нашу планету. Устроили две ядерных войны, ни в одной из которых ни одна страна Африки не участвовала. Но последняя война убила большую часть из нас. И тогда они принялись нас «спасать». В новой ипостаси, уже под видом Содружества, наспех колонизировали нас заново. Принялись снова выкачивать из нас все соки, пока мы не оправились от хаоса, в который они нас погрузили…

Из сарая к этому времени уже начали доноситься звуки, похожие на удары молотка по куску мяса. Звуки повторялись часто и долго, и вскоре к ним примешались сдавливаемые кляпом хрипы и стоны. Прислушиваясь временами к шуму из сарая и бдительно осматривая окрестности, я пропустил большую часть речи Джереми. До меня доносились лишь обрывки.

— … справедливый социальный строй… станем хозяевами на своей земле, в кои-то веки… неслучайно обливают грязью Евразийский Союз, ведь он противопоставляет свободу эксплуатации… избавиться от щупалец этого огромного спрута, сосущего из нас кровь, Консорциума… это противостояние решит судьбу мира… единственный наш шанс воспрянуть вновь…

Удары по куску мяса. Сдавленные крики. Снова удары. Снова крики. Удары. Крики. Удары. Крики. Не то чтобы меня это хоть сколько-нибудь беспокоило. Капрал Сандерс все еще неплохо помнил, кто он такой. Я мясо. И я здесь, чтобы убивать. Кое-кого я сегодня убил. Сработал неплохо, как всегда. Это все «Валькирия». Она сделала меня быстрым как ветер и ловким как кот. Она направляла мою руку, она подсказывала мне правильные движения. И она давала мне спокойствие. Абсолютное спокойствие.

Я даже уже не помнил, почему я сам нервничал и беспокоился когда-то. Не понимал, почему это делают другие люди. Ведь стоит обратиться к «Валькирии» — и ты забудешь о том, что такое страх. В твоем сознании поселится гулкая тишина. Глубокая как бездна. Но ты не чувствуешь пустоты — лишь абсолютную наполненность. Ты находишься словно в состоянии медитации, в нирване, блаженном покое. До тех пор, пока у тебя не появится цель. И в этот самый момент дремлющая в твоих жилах энергия, накопившийся там заряд, высвобождается. И ты не видишь на своем пути препятствий.

Меня пробудил из транса скрип открываемой сзади двери. В дверях стоял Стил. Лоб лейтенанта был недовольно сморщен. Где-то позади раздавался плач и стоны, совсем тихие, словно издающий их человек практически испустил дух. Похоже, адептка «Фракции африканских рабочих» оказалась не такой крепкой, как казалась.

— Ну наконец-то, — зевнул Локи. — Мы с Сандерсом тут уже задремали. Правда, капрал?

— Она не знает, где Авди, — разочарованно буркнул лейтенант. — Ничего она не знает. Она вообще никто и ничто. Простая козопаска. Присоединилась к боевикам всего месяц назад, наслушавшись этого их проповедника. Еще одна наивная дура, марионетка в руках кукловодов. Мы зря потратили время.

— Неужто совсем ничего полезного?

— Она знает этого проповедника, которого ты постоянно слушаешь. Знает даже откуда он вещает. Назвал нам координаты его убежища в близлежащих горах. Но на кой ляд он нам сдался?! — сплюнул Стил. — Нас не интересует этот никчемный болтун! Нам нужен Авди! Нужны его командиры! Нужные связные с евразийцами!..

— О, лейтенант, я бы не спешил так с выводами, ой не спешил бы! — покачав головой, загадочно и хитро улыбнулся сержант. — Недооценивать силу информационного оружия сейчас, в наш век, это, я осмелюсь сказать…

— Это не твоего ума дело! — обрубил его Стил, всегда начинавший злиться, когда Локи корчил из себя стратега и мыслителя. — И даже не моего. Указания у нас четкие. Есть список целей. Остальное — до лампочки. Собираем манатки! Нам здесь больше делать нечего.

— Стил, ты уж прости за своеволие, но я бы не махал вот так рукой на этого парня с его блогом! — обиженно засопел Локи. — Ты же сам сказал, неофиты приходят в ФАР благодаря его речам. Он один со своим хорошо подвешенным языком наносит больше вреда, чем сотня идиотов с автоматом! Стил, пожалуйста, позволь мне заняться этим. Если он прячется в горах неподалеку, то мы успеем прищучить его, даже не возвращаясь на базу!..

Стил некоторое время многозначительно смотрел на Локи, в глазах которого разгорался хорошо знакомый нам всем огонь неуемного охотничьего азарта. Затем безразлично пожал плечами и холодно завершил разговор:

— Я не получал и не отдавал такого приказа, сержант. Это не входит в наши планы. Его нет в нашем списке. Мы собираемся и едем на базу. С этого момента миссия Легиона здесь окончена. Мне плевать на твои маниакальные пристрастия и хотелки. Мне насрать, будет ли этот твой чертов блоггер жив, или умрет по каким-то причинам, не имеющим к нам отношения. Ты понимаешь меня?

— Кажется, понимаю, сэр, — в глазах сержанта блеснул странный огонек.

— Ну и славно.

§ 47

Стил и Колд во главе отделений «Голд» и «Сильвер» отбыли первыми. Следом уехал 2-ой взвод. Когда медики наконец закончили с раненными гражданскими, отбыли оставшиеся вспомогательные силы. В грузовой машине увезли собранные со всего поселка оружие и боеприпасы. В автозаках уехали заключенные из ФАР, включая едва живую после допроса девку — им предстояло закончить жизнь на шахтах. В рефрижераторе морозились обезображенные трупы тех, что не пожелали или не успели сдаться — экспертам предстояло на всякий случай провести анализы ДНК и установить, нет ли среди них важных целей из «черного списка». Маленькое отделение «Бронза», шестеро легионеров во главе с сержантом Локи, остались последними представителями цивилизации в опустошенном войной поселке.

Пожары уже почти прекратились, но разрушенные здания все еще чадили и испускали в небо ядовито-черный дым. Собравшись около нашего броневика, мы смотрели, как деревенские бабки голосят и причитают над телами соплеменников. Дед с длинной седой бородой, выглядывающей из-под пылезащитной маски, старой лопатой рыл яму на импровизированном кладбище за поселком, время от времени посылая в наши стороны взгляды, полные ненависти.

— Хоть бы попробовали напасть на нас, что ли? — размечтался Локи, расслабленно позевывая. — У меня еще столько энергии, а ни одного поганца вокруг.

Наконец нужный час пробил — наступило условленное время отбытия арьергарда. Словно по команде, мы зашевелились, забираясь в бронемашину. Возвращались той же компанией, что и приехали. Однако атмосфера сильно отличалась. Поездка проходила в абсолютном молчании, какое часто наступает, когда всплеск энергии от дозы «Валькирии» начинает идти на спад.

Локи время от времени сверялся с картами и напевал себе под нос какую-то веселую песенку. Я знал, что такое его поведение свидетельствует о том, что сержант что-то задумал. Мог даже догадаться что. Но предпочитал об этом не думать. Мною владела апатия. День приближался к концу, жара спадала. Еще пара часов — и над пустыней опустится ночь…

— Останови на обочине справа через сотню метров, — бросил Локи ведущему машину Лиду, когда мы преодолели примерно треть пути до базы и изгиб дороги приблизился к невысокому горному кряжу.

В Железном Легионе не было принято обсуждать приказы или задавать вопросы. Когда броневик остановился, сержант провозгласил:

— Здесь мы с Сандерсом выходим. Дир остается за старшего. Отправляйтесь на базу. Приказ понятен?

— Так точно, сэр, — кивнул Дир, словно в полученном приказе не было ничего необычного. — Что прикажите доложить лейтенанту?

— Ничего сверх того, что ты знаешь. И только тогда, когда он спросит.

— Сержант, у нас не было таких приказов от лейтенанта, — все же нашел в себе силы произнести я, преодолев инстинкт беспрекословного подчинения. — Нам было приказано возвращаться…

— Твой командир — я, а не Стил, капрал!

С этим было сложно поспорить.

— Нам надо будет идти налегке. Оставляем здесь броню: панцирь, воротник, наколенники, налокотники, и прочую хрень. Все, кроме жилетов. Рюкзаки тоже оставляем. Из припасов — только вода и медпакет. Ну и патроны, разумеется. И оставь здесь чертов шлем! Он мешает при беге.

— Солнце еще высоко, — заметил я. — Сейчас еще активные ультрафиолетовые лучи. Высокая солнечная радиация.

— Скушаешь витаминку, когда вернемся, — презрительно сощурился Локи. — Легионеры не живут до старости! Так что нас могут не заботить чертовы болезни!

— У нас в шлеме встроены приборы ночного видения, тепловизоры и другие боевые системы, — напомнил я, неохотно. — Они могут понадобиться в ночном бою.

— Обойдемся тем, что есть у нас на нановизорах, — как я и ожидал, не согласился сержант. — Ты слишком полагаешься на технику, капрал. Доверься своим воинским инстинктам. Они тебя не подведут.

Локи был психопатом, помешанным на риске. Ему нравилось чувствовать опасность, балансировать на грани жизни и смерти. Его приказы не были разумными и рациональными. Однако от этого они не переставали быть приказами. Я выполнил все, что он сказал. В конце концов, я был всего-навсего мясом, и слишком сильно заботиться о своем состоянии не имело смысла. В одном Локи прав — всем нам предстоит «отправиться в Вальхаллу» намного раньше, чем мы состаримся. Именно для этого мы и предназначены.

Когда бронированный вездеход удалился далее по дороге, всколыхнув кромку засыпавшего потрескавшийся асфальт песка, мы с сержантом остались вдвоем посреди пустыни. В обозримой зоне не было не только признаков жизни, но даже и следов человеческого пребывания из далекого прошлого. Если бы не кислород, можно было бы решить, что нас оставили одних на чужой планете. Красное закатное солнце, оставшееся в стороне, откуда мы приехали, готово было опуститься за горизонт, но все еще жарило с такой силой, что ни один нормальный человек не стал бы бегать под его убийственными лучами. Я взглянул на Локи, и понял, что ему все равно.

Он не походил на скандинавского бога, в честь которого выбрал себе имя. Возможно, немного напоминал голливудского актера, сыгравшего это божество в старых фильмах, снятых по комиксах. Он выглядел на пару лет младше, чем я, хотя поручиться я не мог. Я так и не сообразил, какой он национальности или даже расы, слишком много было намешано в его чертах. Кожа была бледной, как у европейца, но глаза слегка косили, выдавая монголоидную кровь. Ярко-карие глаза, длинный крючковатый нос и остренькие торчащие уши наводили на мысль об арабских или еврейских корнях. В чертах лица сержанта и особенно в разрезе его глаз мне чудилось что-то неуловимо знакомое, но я не мог понять, что именно.

После того как мы покинули учебку, легионерам разрешили отпустить волосы, чтобы не слишком выделяться из пестрой компании наемников «Глобал Секьюрити». Я успел отрастить свои лишь немного, и убедился, что они наполовину седые. Таков был эффект больших доз «Валькирии». После сделанного открытия я каждую неделю стригся машинкой под три миллиметра, оставляя на голове лишь жесткую щетину. Не потому, что стеснялся седины или она сколько-нибудь меня заботила — просто не желал, чтобы мне задавали лишние вопросы. Локи же с удовольствием воспользовался правом иметь прическу и не стригся ни разу со дня прибытия в Африку. Волосы у Локи были черными, как зола, и седина на их кончиках была хорошо заметна, но не похоже, чтобы сержанта это смущало. Волнистые кудри, всегда небрежно всклокоченные, слегка напоминали мне о ком-то из далекого прошлого, человеке по имени «Джерри» или «Джером». Никак не мог вспомнить, где я это имя слышал.

— Отсюда до гор — семь миль. Мы должны преодолеть их прежде чем на пустыню опустится тьма. Будем двигаться в очень бодром темпе, бегом, — распорядился Локи, бодро подпрыгнув на месте.

— Каков наш план? — спросил я.

— Узнаешь, когда придет время. А для начала давай подзарядимся.

Я в ответ слегка нахмурился. Не из-за осуждения — такое чувство в лексиконе легионера отсутствовало. Просто мой доведенной до автоматизма организм привык травить себя строго по расписанию. Сегодняшний цикл действия «Валькирии» был в стадии завершения. Я находился в состоянии постепенного спада активности, который должен был окончиться апатией, забытьем и погружением в сон. Никогда еще я не принимал следующую дозу, не проспавшись. Не помню, что говорилось об этом в наставлениях. Кажется, «Слушайте приказы ваших командиров». Что ж…

— Ты чего пялишься, Сандерс? — подмигнул мне Локи, доставая из медпакета шприц с резервной дозой боевого стимулятора. — Сколько там в тебя закачивали в учебке каждый день? Девяносто миллиграммов концентрата? Сегодня утром ты принял всего сорок, пополам с плацебо. Двадцатку концентрата вплеснул перед боем. Подбодри себя еще двадцаточкой, чтобы двигаться и соображать живее. Ну же!

Прием новой порции стимулятора на закате, когда выдрессированный соблюдением режима организм уже готовился впасть в спячку, подействовал необычно, перевернул все биоритмы с ног на голову. И все-таки он подействовал. Я сам не заметил, как мы уже бежали с хорошей скоростью, бодро рассекая сапогами рассыпчатый песок. Дыхание оставалось ровным, вес тела и снаряжения почти не ощущался, а летящая в глаза пыль и жар солнечных лучей на затылке не вызывали беспокойства. В свете заходящего небесного светила песок казался красным, словно окропленный кровью, и блестел, как огромное месторождение рубинов. Горный кряж быстро приближался. Мы успевали достичь нижних отрогов как раз к тому моменту, когда солнце скроется за горизонтом.

— Здесь можем передохнуть, — переходя на шаг и отерев со лба пот, заявил Локи, когда наши ноги начали ступать по камням вместо песка.

Он шел пританцовывая, а на его лице была написана радость, какая всегда появляется после физических нагрузок, когда по жилам струится «Валькирия».

— Хороший темп, Сандерс. Часто доводилось бегать?

— Да.

Если призадуматься, я действительно часто бегал. Сколько себя помню. Привык находить в беге отраду, наслаждение, свободу. Мог бежать часами, не чувствуя усталости, погруженный в свои мысли. Но когда у меня появилась эта привычка? Где? Не думаю, что ответы на эти вопросы имеют какое-то значение. С тех пор как я стал частью Железного Легиона, ничто больше не имело значения. Я это четко усвоил, хоть и не помнил, где прописана эта истина.

— Убежище цели находится здесь? — деловито спросил я, кивнув в сторону острых скал, возвышающихся над нами на три-четыре сотни метров. — Надо определить маршрут подхода, разработать план атаки. У нас есть какие-то данные об охране?

— Ты о Джереми, что ли? — фыркнул Локи. — Большеносая крестьянка этого не сказала. А может, Колд просто не услышал, увлекшись отбиванием ее рыла, как бифштекса. Черт, ну наверняка уж нашу «телезвезду» охраняет пару горилл с автоматами. Может, с полдюжины. Но это неважно. Сколько бы их ни было — мы прикончим их. А затем прикончим его. Такова наша работа. Не думай об этом, Сандерс. Я сейчас не об этом.

Взгляд сержанта сделался загадочным и глубокомысленным, как бывало, когда он собирался толкать свои заумные речи. Я принял эту перспективу стоически.

— Знаешь, почему я взял тебя с собой? — повернувшись ко мне, полюбопытствовал Локи.

— У меня есть только одно предназначение, — ответил я, красноречиво положив руку на приклад.

— О, мы все существуем для этого. Чтобы «убивать!», — расхохотался Локи, как-то совсем святотатственно передразнив клич, который мы привыкли ежедневно повторять, как мантру. — Но почему именно ты составил мне компанию?

— Я — твой капрал. Я убиваю лучше других.

— Возможно. Возможно даже лучше меня, — хитро усмехнулся Локи, подходя ко мне и по-товарищески похлопав меня по плечу.

Я по меньшей мере на голову возвышался над Локи, который был не выше пяти футов и одиннадцати дюймов (около 180 см по метрической системе) — один из самых низеньких во взводе. Однако сержант не чувствовал инстинктивного страха, который часто овладевал мужчинами, когда они оказывались лицом к лицу с более мощными и физически сильными людьми. Легионеры вообще не чувствуют страха, а Локи, кажется, был лишен этого чувства с самого рождения — кажется, есть такое психическое заболевание.

— Ты убиваешь неплохо, Сандерс. Без изысков, но чисто и быстро. Но с тем, что нам предстоит, справился бы и Пайп. Или Дир. Да кто угодно из наших! Но я взял тебя. Потому что с тобой есть о чем поговорить. Ты — интересный тип, Сандерс. Черт возьми, чертовски интересный!

Я не счел нужным отвечать на словоизлияние, не содержащее ни ценной информации, ни вопроса, ни приказа. Фраза об «интересности» была лишена для меня смысла. Сейчас, когда по моим жилам тек эликсир убийцы, я особенно четко и недвусмысленно осознавал цель и смысл своего существования. Ничего общего с «интересными разговорами» это не имело.

— Молчишь. Но за твоим молчанием не пустота, за ним есть смысл. Поверь, Сандерс, я очень хорошо умею читать молчание!

Я не стал с ним спорить. Не понимал, о чем речь. Локи, не переставая усмехаться, присел на камень, поставил свое оружие рядом. Наблюдать за выражением моего лица отчего-то доставляло ему искренне удовольствие, он словно бы забавлялся, наблюдая за моим недоумением. Кто-то когда-то уже смотрел на меня похожим взглядом. Кто-то, на кого Локи был чертовски похож. И кого я очень сильно не любил. В глубинах сознания, находящегося во власти «Валькирии», заворочались зачатки раздражения, от которого, как я знал, был всего один шаг до неукротимой, безумной ярости. Но искра быстро угасла. Сработал предохранитель, условный рефлекс, выработанный на Грей-Айленде тренировками, наказаниями, болью. Передо мной командир. Он не может быть объектом моей ярости.

— Знаешь, что отличает меня от других, Сандерс? В чем я лучше всех во всем нашем Легионе? — Локи вопросительно поднял брови, но, не дожидаясь догадок из моих уст, ответил сам: — У меня феноменальная память. Очень хорошая. И даже она не в состоянии ее побороть. «Валькирия». Она может ее заглушить, размыть, смазать. Но не стереть. Такой вот я гений! Я помню намного больше, чем вы все вместе взятые. Помню многое из своего прошлого. Иногда воспоминания путаются с фантазиями и снами, как у всех. Но все равно я помню чертовски много. И очень много понимаю.

Я не прерывал своего молчания.

— Знаешь, каким человеком я был? До этого?

Локи засмеялся каким-то собственным воспоминаниям, легкомысленно махнув рукой.

— О, я был человеком-проблемой! Никто не мог совладать с моим нравом. У меня очень тонкое чувство прекрасного. Но я напрочь лишен шор. Всех этих дурацких моральных императивов. А люди, полные комплексов, боятся признать, что видят красоту в некоторых вещах. В смертельном танце гладиаторов, охваченных экстазом боя, когда острые лезвия мечей звенят, соприкасаясь, перерезают жилы и пускают фонтаны крови. В яркой, как Солнце, вспышке ядерного взрыва, разрывающего тончайшие ткани материи, обнажающего мироздание до самых его основ. Есть много красивых вещей. Смертельно-опасных, ужасных и невыносимо красивых. Я всегда замечал их. Они всегда приводили меня в неописуемый восторг. Я никогда не был простым воякой или наемником. Я чувствовал себя воином-художником, убийцей-поэтом. Или даже кем-то невыразимо большим, имеющим священную власть над жизнью и смертью. Я стремился лишь к тому, чтобы раствориться в этой красоте. Ничего больше не имело для меня значения. Хм. И знаешь, что? Похоже, я не сильно-то и изменился.

Локи долго хохотал после своих собственных слов, будто отмочил невероятно смешную шутку. Его совершенно не волновало, что уголки моих губ даже не тронул улыбка, что я не повел даже бровью. И лишь вдоволь нахохотавшись собственной шутке, он перевел на меня свой смеющийся взгляд.

— Но ты был не таким, Сандерс. О, нет! Ты был сложным человеком.

Я позволил ему рассмотреть себя внимательнее, словно любопытный экспонат в музее, и продолжить психоанализ.

— Многие из наших прежде были теми, кого называют «нормальными людьми». Или даже «хорошими мáлыми». Скучными, приземленными людишками с однообразными унылыми мыслишками, смешными принципами и недалекими стремлениями. Они хотели денег. Повиновались собачьему инстинкту служить и исполнять перед кем-то долг. Хотели побольше адреналина. Либо им нравилось чувствовать свою важность и крохотную власть. Единственное, что отличало их от прочей серой массы — это чуть более развитые бойцовские навыки. Только из-за них они стали рекрутами Легиона. Пройдя через Грей-Айленд, они превратились в бездумные машины. Их убогое сознание растворилось в объятиях «Валькирии», никчемная личность стерлась. Теперь за их каменными лицами не стоит ничего. Они пусты и неживы, как каменные големы. Убивают, как заведенные, без чувств и эмоций. Они даже не способны оценить то, что делают. Увидеть в этом красоту или ужас. Ощутить сладость мести или горечь раскаяния. Но ты…

Локи привстал с камня и возбужденно заходил из стороны в сторону.

— О, я не раз замечал какое-то странное смятение в твоих глазах. Особенно в те минуты, когда эликсира в твоей крови становится меньше. Это такие вспышки из прошлого, да? Остатки старого воспитания!

Что-то всплыло в моей памяти при слове «воспитание». Странно, до боли знакомый мне человек с залысиной и плохим зрением. Тщедушный, интеллигентный, но с сильной волей и несгибаемым характером. Я вдруг ощутил желание поговорить с этим человеком. И в то же время страх. Страх из-за того, что увижу на его лице, если он увидит меня сейчас. Узнает о моих делах.

— Было время, когда ты привык считать себя хорошим парнем. Так ведь? Я видел на твоем лице следы отвращения. Неодобрения. Даже сегодня днем, когда я пристрелил того никчемного старика, которому ты стрельнул в ногу вместо того, чтобы убить. Пожалел это ничего не значащее, никчемное существо!

— Я исполнял приказ — захватить как можно больше целей живыми.

— Да ладно тебе, приятель, не оправдывайся! Я не осуждаю, наоборот, восхищаюсь. На Грей-Айленде ты принимал по девяносто грамм концентрата в день, больше любого из нас — и после этого твое сознание еще сопротивляется! Потрясающая сила духа! Так вот, этот твой поступок, капрал — это была самая настоящая жалость! Может быть, ты сам не замечаешь этого, но от меня это не укроется. Будь твой дух свободен от нашей госпожи «Валькирии», ручаюсь, ты бы не стал делать того, что делаешь. Ты возненавидел бы нас всех. Может быть, даже выступил бы против нас.

— Я никогда не предам Легион, — сухо молвил я, ни на секунду не дрогнув.

— Конечно, не предашь, — не стал спорить Локи. — Но дело в «Валькирии». И в других средствах, на которые тебя подсадили. Лишь их власть удерживает тебя от бунта.

Я не был склонен к напрасной жестикуляции, иначе пожал бы плечами. Какая разница, что мною движет?!

— Но это не все! — громко рассмеялся Локи, задорно хлопнув в ладоши. — Будь ты обыкновенным добрячком, эдаким наивным идиотом, которого силой заточили в стальную оболочку легионера, ты был бы мне совсем не интересен. Но в тебе есть кое-что еще. Когда ты бросаешься в бой, сквозь лед в твоих жилах пробивается огонь хорошо сдерживаемой ярости, азарта и воинского задора. Ты — прирожденный боец, Сандерс. А прирожденный боец не может не иметь чувства прекрасного, схожего с моим. О, у тебя оно есть! Ты хорошо знаешь, что такое упоение схваткой, когда победа или поражение висит на волоске, сердце рвется из груди от возбуждения, и даже боль перестает существовать. Знакома тебе и истинная ненависть. А значит, и сладость мести. Есть ведь люди, которых ты ненавидишь всей душой, да? Тебя на это не запрограммировали, это всегда было в тебе. Ты получил бы искреннее наслаждение от их смерти и страданий, напился бы ими, словно вином. Станешь отрицать?

Эти слова тоже разбередили что-то в глубинах моей души. Я видел старика с седой бородой, грозно кричащего что-то с телеэкрана, и восторженно вопящую толпу. Видел силуэт женщины, исчезающей во вспышке пламени. Ощущал дуновение холодного ветра на кладбище, тихий шепот от старого деревянного креста. Вспоминал огромного и злобного блондина с белой кожей и голубыми глазами, ощущение моих кулаков, врезающихся ему в морду. Затем был свист кнута, щекочущее покалывание в глубоких шрамах у меня на спине. Чей-то дикий крик, белесые волосы, дергающийся зрачок. Рыдающий человек, которого запихивают в цинковый гроб. Суровое лицо азиата, в груди которого бьется ледяное сердце. Очень похожего на кого-то. Смутные образы перемешались, слились во что-то единое… и растворились. Вместо них всплыли образы четкие и ясные, даже какие-то примитивно упрощенные, грубо выжженные на оболочке моего сознания во время ночных психотропных сеансов.

— Конечно, я ненавижу наших врагов. Врагов человеческой цивилизации. Врагов Содружества наций. Террористов. Анархистов. Бунтовщиков. Евразийский Союз, и всех, кого он поддерживает! — словно робот, пролаял я, уловив эти образы.

— О, это далеко не все, — хитро ухмыльнулся сержант. — Кроме машинной ненависти, на которую мы все запрограммированы, в тебе есть и личная. Тонкая, трепещущая, живая. На твоем лице все было написано! Какой роскошный букет чувств! В тебе так прекрасно сочетается Инь и Янь, Сандерс. Мне это нравится. Это на самом деле красиво.

Локи подошел ко мне вплотную, дерзко и дразняще улыбаясь прямо в лицо. Я оставался неподвижен.

— А теперь я хочу, чтобы ты выпустил свою истинную сущность на свободу.

Я угрюмо молчал.

— У тебя осталась еще одна резервная дозы. Прими ее. Целиком, — прошептал Локи совсем тихо, практически мне на ухо. — «Валькирия» поможет тебе встряхнуться.

— Я в норме, сержант. Я готов к бою, — спокойно ответил я.

— Ну уж нет. Ты будешь в норме, когда я скажу, Сандерс, — покачал головой Локи, тряхнув черными волосами с сединой. — Я хочу помочь тебе. И ты сам этого хочешь. Давай! Это приказ!

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я с видимой неохотой, механическим движением достал из аптечки шприц, заряженный сорока миллиграммами концентрата. Мой мозг все еще был способен на расчеты: общее количества вещества в моем организме скоро достигнет сотни миллиграммов, двойного размера стандартной боевой дозы. Так много «Валькирии» в моей крови не было еще никогда, даже на Грей-Айленд. Когда шприц коснулся вены, я почувствовал, как меня охватывает вихрь, которому я не в силах противостоять. Контроль над сознанием исчез. Что-то вышло на свободу. Что-то, чего я всегда втайне боялся, что никогда не хотел выпускать.

Локи вдруг с силой толкнул меня кулаком в грудь.

— А теперь нападай, Сандерс! Дерись со мной! — возбужденно взревел он, секундой раньше тоже всадив иглу себе в вену.

— Ты — сержант Легиона. Мой командир, — прошептали мои губы, но они уже почти не имели связи с сознанием, которое отдало команду пальцам, сжавшимся в кулаки.

В щеку мне прилетел предательский удар. Я не чувствовал боли, но из глубин сознания начала накатывать неудержимая ярость.

— Не делай этого, — отирая с уголка губы кровь, прошептал я, чувствуя, как мой голос начинает меняться и становится чужим.

— Почему это?! — широко расставив руки, издевательски переспросил Локи.

— Не делай этого, потому что пожалеешь, — объяснил я, и мои зрачки прищурились от злости. Голос мне уже не принадлежал.

— Да ну? Неужели?!

Не знаю, много ли времени я не владел собой. Но просветление снизошло на меня в подходящий момент. Мозг отдал мне приказ остановиться за миг до того, как было бы уже слишком поздно. Перед моими глазами всплыло лицо Локи с заплывшим от удара глазом и кровавой ссадиной на лбу. Я убрал локоть, уже упершийся ему в кадык, и колено, упершееся ему в пах. Поднялся, отошел на несколько шагов, осмотрелся. В песке невдалеке валялся кинжал, который я выбил из руки Локи. Сержант лежал, тяжело дыша и посмеиваясь, закатив глаза на лоб. На его побитом лице было написано блаженство законченного мазохиста.

— Божественная драка, Сандерс… — прохрипел он. — Быстро же ты меня сделал… и красиво. О, как же это прекрасно!

Он хрипел из-за сломанных ребер — я хорошо помню, как вдавил их в грудь ударом кулака. И вряд ли он сможет в ближайшее время бегать. Помню, как нанес ему увечье, ударив ногой сзади под колено. Странно, что я его не убил. А ведь собирался всего секунду назад. Я не помнил тогда, почему хотел это сделать. И не очень-то понимал теперь, почему мне перехотелось. В сознании все еще бушевал наркотический шторм. Я оказался в глазу торнадо, но спокойствие наступило ненадолго — вихрь вот-вот подхватит меня снова, и вскоре я снова забуду себя.

— Мы должны возвращаться на базу, — произнес я, пока понимал, что говорю. — Сержант, ситуация выходит из-под контроля…

— О, нет. Мы тут еще не закончили! — взревел Локи, с трудом поднимаясь на ноги, и вдруг замер: — Слышишь?! О боги! Нам нами хлопают крылья Валькирии. Я слышу их! Черт, как же я хочу, чтоб этот миг длился вечно!

Лицо сержанта было совершенно безумным. Доза была слишком высока.

— Ты не пригоден к бою. Ты даже не сможешь подняться на эту скалу из-за травмы, — я все еще пытался держать ситуацию под контролем.

— Еще как смогу, черт возьми! Я чувствую себя прекрасно! Лучше, чем когда-либо!

Локи оступился, попробовав ступить на левую ногу. Чертыхнулся — не от боли, от досады. Нога невольно подогнулась.

— Помоги мне! — велел он и, опершись о моем плечо, зашептал мне на ухо. — Мы должны сделать это, Сандерс. Сделаем это вместе. А если вдруг я не дойду до вершины — ты сделаешь все сам.

Что было дальше, я не помню.

§ 48

История умалчивает, кому принадлежит сама идея «отвалов». Никто не помнит и о том, когда это словечко появилось в солдатском жаргоне. Идея, между тем, имела смысл, если смотреть глазами наемников и их нанимателей. Затраты же на ее реализацию были ничтожны в масштабах общего бюджета амбициозных бизнес-проектов, которые реализовывались консорциумом «Смарт Тек» на пустынных землях, где прежде находились многочисленные африканские страны с чертовски бедным населением и чертовски богатыми недрами: все эти Конго, Анголы, Замбии и Зимбабве. Эти образования и прежде сложно было назвать «государствами», а после краха Старого мира любые признаки их государственности и вовсе канули в Лету, уступив место старому-доброму закону джунглей.

Миротворцы Содружества, основные силы которых были сосредоточены у крупных очагов цивилизации, не в состоянии были, и даже особо не пытались обеспечить безопасность за пределами немногочисленных, теснящихся друг к другу вблизи побережья «зеленых зон». Даже если корпорациям удавалось преодолеть бюрократическую машину и заставить миротворцев предпринять военные акции, которые политкорректно именовались не иначе как «меры реагирования», такие акции могли быть предприняты лишь с далеких баз в Киншасе или Уамбо, находящихся более чем в шестистах милях от крупнейших алмазных месторождений: легендарной кимберлитовой трубки Катока, рудников с непроизносимыми названиями Камафука и Камазамбо, а также других адских мест, которые, вопреки своей внешней неприглядности, приносили добывающим компаниям неисчислимые миллиарды фунтов каждый год. Такая удаленность означала лишь одно: военные могли поспеть на место происшествия как раз вовремя, чтобы не позволить дикарям, поубивавшим персонал горнодобывающих компаний, поглумиться над трупами.

Так бы и было, если бы могущественный консорциум не взял ситуацию в свои руки.

В регионе постоянно работали не менее шести тысяч частных «специалистов по безопасности», законтрактованных консорциумом в интересах корпорации «Редстоун», крупнейшего в мире добытчика алмазов. Примерно половина контрактников работали в «Глобал Секьюрити», около тысячи двухсот — в «Чи Милитари», семь-восемь сотен — в «Бразилиа армз», остальные представляли различные мелкие фирмы или были фрилансерами.

В отличие от миротворцев, подавляющее большинство которых несли службу на крупных военно-морских и военно-воздушных базах, лишь немногие из работников ЧВК наслаждались работой в условиях цивилизации. Всего несколько сотен административного и обслуживающего персонала, а также инструкторов тренировочного центра, разместились в уютных офисах с кондиционерами в Киншасе. Все остальные, пройдя интенсивную месячную «учебку» в Киншасе (и это лишь в том случае, если они раньше не имели «ходок» в горячие точки), отрабатывали свои деньги сполна.

Местом постоянной дислокации наемников были базы, напоминающие крепости, возведенные на стратегических дорожных узлах и вблизи промышленных центров. Крупнейшая база, принадлежащая «Глобал Секьюрити», называлась Форт-Даймонд и находилась в Сауримо, в двадцати милях от самых крупных в мире алмазных копей. В Форт-Даймонде был собственный аэропорт, медицинский центр и даже маленький военный городок, где офицеры, не желавшие проживать в казарме, могли селиться в маленьких комнатках холостяцкого общежития. Однако никто не сидел на базе безвылазно.

Большую часть времени контрактники проводили на ногах и с оружием в руках: патрулировали транспортные артерии; сопровождали конвои с людьми и полезными ископаемыми; удерживали аванпосты на важных перекрестках, которые в любой момент могли подвергнуться нападению; участвовали в карательных акциях против местных недоброжелателей; охраняли шахты, на которых работали уголовники; приходили на помощь собственной службе безопасности «Редстоун», когда той не удавалось совладать с беспорядками среди туземных рабочих на других шахтах.

Работы было много. Работа была паскудной. Опасной. Смертельной. Дешевая бравада, которой славились «солдаты удачи», не способна была обмануть суровую статистику: 3,2 % наемников за время службы здесь погибали или пропадали без вести, еще 7,5 % получали ранения. Статистика, между тем, безбожно врала: если взять за основу лишь боевой персонал, отняв технарей, хозяйственников и прочих тыловиков, то показатель был бы по меньшей мере в полтора раза выше.

Однако была и другая сторона медали. За эту сволочную работу очень хорошо платили. Каждый час работы наемника тарифицировался, включался в счет и стоил консорциуму баснословных денег. К счастью, корпорации «Редстоун», не имеющей на рынке серьезных конкурентов, не составляло труда заложить эти затраты в стоимость продукции. Богачи из «зеленых зон» всегда готовы были платить за драгоценности для своих супруг и дочерей столько, сколько потребуется.

Так или иначе, жизнь в постоянной опасности накладывала определенный отпечаток на мироощущение и повадки человека. Когда каждый день может оказаться последним, а вдобавок у тебя есть деньги, здоровье и энергия — любая свободная минутка переживается особенно остро. А если еще учесть, что большая часть «солдат удачи» и без того были людьми несемейными, циничными и безнравственными, к тому же не связанные строгой армейской дисциплиной, то можно легко представить себе результаты. За редкими исключениями, бойцы из «Глобал Секьюрити» любили бухать, курить, трахаться и резаться в любые виды азартных игр по меньшей мере втрое больше, чем среднестатистические люди. А некоторые из них могли бы посоревноваться в этих видах спорта за место в книге рекордов Гиннесса. При таких исходящих данных любая увольнительная могла окончиться не только буйной пьяной оргией и длительным бодуном, но и нешуточным погромом на территории объектов компании и вблизи них.

Сознавая проблему, руководство «Глобал Секьюрити», состоящее в основном из отставных военных, поначалу вознамерилось внедрить среди сотрудников жесткую дисциплину, запретив употребление алкоголя и наркотиков, а также очень строго ограничив частоту и длительность отгулов. Однако вскоре кто-то из прогрессивных менеджеров сообразил, что помещение строптивых и свободолюбивых людей в полную изоляцию может привести к катастрофическому снижению их боевого духа, расстройству психики, недовольству начальством, а возможно, даже к саботажу и дезертирству. И это не говоря уже о снижении привлекательности «Глобал Секьюрити» на рынке труда, которым не замедлят воспользоваться наступающие на пятки конкуренты.

Появился вопрос: как, не нарушая общественного порядка, позволять бойцам «выпускать пар»? Отпускать изголодавшихся по острым ощущениям наемников в населенные пункты — рискованно. Устраивать пьянки прямо на режимных объектах — тоже недопустимо. Тут требовалось выработать мудрую и взвешенную политику. Вопрос этот передали в HR-департамент, те наняли для его решение креативное ивент-агентство. Там, в свою очередь, быстро нашли выход, который пришелся руководству по вкусу.

В пятидесяти милях от Сауримо, в заброшенном поселке, где обитали только крысы, собаки и какие-то троглодиты, нашли старую, пустующую и полуразрушенную обувную фабрику. За совместные деньги «Редстоун» и «Глобал Секьюрити» был нанят строительный подрядчик, который в краткие сроки превратил развалины в некое подобие клуба, способного принять до двухсот отдыхающих. Объект был сдан подрядчиком летом 85-го, и получился как на картинке. Под отремонтированной крышей фабрики разместились бары, танцполы, казино, огромный бассейн, римские парные, ванные с джакузи, кальянные, массажные салоны, спортивные площадки, бойцовская яма, полоса препятствий, веревочный парк, зал погружений в виртуальную реальность, а также множество маленьких уютных комнаток с большими кроватями.

На объекте, скромно записанном в финансовой отчетности как «база отдыха», постоянно дежурило небольшое подразделение службы внутренней безопасности «Глобал Секьюрити», задачей которого было следить за порядком и отпугивать случайных бродяг. Для обслуживания отдыхающих было нанято необходимое количество гражданского обслуживающего персонала: официанты, бармены, уборщики, банщики, массажисты, кальянщики, парикмахер, мастер тату, ди-джеи, пи-джейки, стриптизерши, и, что самое главное — представительницы (и представители) древнейшей профессии, зачастую совмещающие ее, для целей экономии, с одной из перечисленных ранее. Из соображений безопасности персонал проходил тщательную проверку и был завербован, в основном, не из числа местных — ведь любой из туземцев мог оказаться активистом местной террористической группы, который охотно воспользуется удачной возможностью прикончить расслабленных, пьяных и беспомощных «иностранных захватчиков» одним из сотен возможных способов.

31-го августа 85-го состоялось шумное торжественное открытие с участием топ-менеджеров корпораций. А с начала осени объект вошел в полноценную эксплуатацию. Одна из десяти рот легкой пехоты, несущих службу в Форт-Даймонд по контракту с «Глобал Секьюрити», в порядке очередности, получала в полном составе двухдневную увольнительную, с интервалом в один день, необходимый обслуге, чтобы прибрать за прошлой ротой, привезти необходимые припасы, подготовить все для следующего визита. Таким образом, вылазка на свободу случалась у наемников, в среднем, один раз в месяц. И тут уж они отрывались по полной. Наемники прозвали эти два дня, которые каждый из них ждал с нетерпением, с каким разве что дети ждут подарков на Рождество, словом «отвал». Выражение «уйти в отвал» быстро стало ходовым и употреблялось повсеместно, в том числе у начальства, хотя вряд ли кто-то мог объяснить, откуда оно пошло.

Немногочисленные наемники с семьями, пожелавшие заменить сумасшедшую вечеринку кратким свиданием со своей второй половинкой и/или детьми, могли сделать такой выбор, но таких обычно оказывалось не больше 5-10 % от общей численности роты. Обычно даже больные и раненые в лазарете, способные передвигаться лишь на костылях, умоляли врачей позволить им отправиться на «отвал». К «счастливой роте» присоединялись сотрудники с других баз «Глобал Секьюрити» в регионе, а также охранники из службы собственной безопасности и другие сотрудники «Редстоун», уровня менеджеров и выше, для которых это удовольствие было, правда, платным, но все же они охотно выкупали все оставшиеся места. Таким образом, «отвал» был всегда переполнен.

По неписанному ни в одной корпоративной политике правилу, эти два дня истосковавшиеся по свободе бойцы могли творить что угодно, за исключением убийства и серьезных увечий своих товарищей. На «отвале» наемников ждали: вышколенный, иммунный к хамству, привычный ко всему персонал; практически неограниченный запас бесплатного спиртного; обильное питание; развлечения на любой вкус. Здесь работала система «ultra all-inclusive» — корпорация, обязавшаяся вознаградить людей за месяц непрерывного стресса, смертельного риска и относительного воздержания от веселья, платила за все.

Об «отвале» начинали говорить за неделю, а иногда и за две до его начала, а за несколько дней приподнятая атмосфера среди бойцов «счастливой» роты чувствовалась уже особенно остро. Вертолеты начинали отбывать в 08:00, но толпа наемников обычно выстраивалась в их ожидании с самого рассвета, посмеиваясь, куря одну сигарету за другой и обмениваясь своими планами на предстоящие дни, которые всегда были до смешного одинаковы, банальны и просты, но от того ничуть не менее привлекательны. За полчаса до вылета начиналась сдача оружия и боевого снаряжения. Особенно тщательно служба внутренней безопасности проверяла, чтобы никто не захватил с собой карманных ножиков, отверток, заточек или других подручных орудий, удобных в пьяной драке. Пройдя проверку, наемники садились на ждущие их транспортные вертолеты, бурно ликуя в предвкушении пьяного трэша.

Смысл «отвала» был прост и понятен каждому в Форт-Даймонде и за его пределами, за исключением без малого пяти десятков таинственных, мрачных и нелюдимых мужчин, прибывших в Африку поздней осенью 89-го, когда ситуация в регионе начала ухудшаться настолько, что «Глобал» начал всерьез торговаться с «Редстоун» о повышении тарифов. Эти люди маскировались под сотрудников «Глобал Секьюрити», носили форму компании, но явно были не из них. Для них выделили отдельную казарму на отшибе базы, и они всегда держались там особняком, не показываясь ни в столовой, ни в клубе. Их можно было встретить разве что на стадионе или в тренажерном зале, остервенело истязающих себя тренировками с каменными выражениями лиц.

Слухи о том, с какой целью они сюда прибыли, начали бродить среди персонала Форт-Даймонд сразу же по их прибытию. Очень скоро эти слухи подтвердились: Форт-Даймонд был отправной точкой для их операций, которые случались едва ли не еженедельно, а люди из «Глобал Секьюрити» выступали в рамках этих операций в качестве вспомогательных сил и поддержки. Никакие договора о конфиденциальности не способны были заставить наемника держать язык за зубами, когда тот напьется, поэтому о сути проводимых таинственными чужаками операций очень скоро знали все. Эти люди были здесь для того, чтобы уничтожать ФАР. И со своей задачей они справлялись чертовски эффективно. О том говорило количество боевиков, привозимых на базу в автозаках и в рефрижераторах каждый раз, когда молчаливые спецназовцы отбывали делать свое дело. О том же говорило и прозвище, которым карателей нарекли ФАРовцы, чьих переговоры подчас удавалось перехватить. Никто из рядовых наемников не знал лишь одного — кто они и откуда прибыли. Среди наемников ходили об этом страшные слухи, и они становились тем страшнее, что ни одна из дичайших сплетен не смогла найти ни подтверждения, ни опровержения из уст этих людей. Кроме друг друга, «каменные сердца» вообще ни с кем и никогда не говорили.

§ 49

Даже не знаю, почему легионерам было приказано участвовать в «отвалах» наравне с прочими наемниками. Ведь никому из нас это было совершенно не нужно. Если такое решение было частью жалкой попытки скрыть нас среди толпы наемников, то попытка эта была обречена с самого начала и вполне закономерно провалилась. Среди пустобрехов и кутил из «Глобал Секьюрити» мы выделялись так же разительно, как выделялись бы недавно откинувшиеся «зэки» на детском утреннике, или наоборот, детсадовцы на тусовке отпетых уголовников.

Я совсем не помнил прошлый «отвал», на котором мне довелось побывать месяцем ранее. Вряд ли многое запомню и из этого. Не помнил я ни как тут оказался, ни что делал до того момента, как ко мне вдруг вернулось сознание. В этот момент я сидел, голый по пояс, на топчане около бассейна, внимательно разглядывая пьяного вдрызг мужчину с красным носом, спящего на водном матрасе, рассекающем гладь бассейна. Вокруг доносилась громкая музыка, пьяные крики и смех, плеск воды. Повсюду бродили полуголые или голые люди с сигаретами, сигарами, бокалами или бутылками. Кое-кто валялся пьяным, ползал или сидел, не в силах встать. Какая-то девушка танцевала топлес на барной стойке под бурные аплодисменты толпы мужчин. Множество людей извивались телами на танцполе в разноцветном свечении лазеров, прижимаясь друг к другу. Какой-то весельчак обливал танцоров шампанским. Через динамики доносился задорный голос ди-джея, призывающего публику увеличить ритм. Несколько пар находились в прелюдиях или открыто трахались прямо у меня на глазах: на топчанах вокруг бассейна, в самом бассейне и на плавающих там матрасах, в окружающих бассейн ваннах-джакузи.

Ни одного знакомого лица вокруг не видать. Если припомнить, то, когда вертолет доставил нас сюда, взвод легионеров, не сговариваясь, организованно занял бойцовскую яму и спортивную площадку. Пока вокруг царили Содом и Гоморра, легионеры, не проявляя к тому ни малейшего интереса, проводили время так, как умели. Часть бойцов, приняв концентрированную дозу «Валькирии», методично тренировались и самозабвенно молотили друг друга в бойцовской яме. Другая часть, приняв щадящую дозу с большим содержанием плацебо, сидели на полу, скрестив ноги и прикрыв глаза, будто буддистские монахи, и не замечая ничего вокруг. В таком трансе они могли провести много часов, а иногда и сутки, без единой мысли в голове.

Я оказался в числе немногих легионеров, захваченных смутными, фантомными воспоминаниями из прошлого, кто забрел в общую пьяную тусовку и замер среди нее в растерянности, словно зомби. Я мог бы напомнить себе сонного мотылька, прилетевшего на огонек, но не ведающего, что именно его в том огоньке влечет. Впрочем, я не способен был тогда на литературные сравнения. Я не понимал цели и смысла того, что происходило вокруг. Алкоголь был всего лишь вонючей жидкостью. Мельтешащие вокруг нагие человеческие тела, мужские и женские — мясом. Здесь запрещено было кого-либо убивать, а значит, тут мне не дано было исполнить свое единственное предназначение. Но ничего другого я делать просто не умею.

— Эй, Сандерс! Смотри-ка, кто тут у нас!

Локи, притащивший меня сюда, как всегда, был энергичнее других, хотя и сильно прихрамывал на левую ногу. В его смеющихся глазах я отчетливо видел след совсем недавно принятой дозы концентрата. Неведомо зачем он выдернул из толпы и притащил ко мне какую-то зачуханную проститутку. Жеманная девица в мини-бикини с размазанной от воды косметикой на лице была изрядно пьяна. Она глупо хихикала и строила нам рожи, которые должны были изображать страсть и желание. Только вот актриса из нее была не ахти. Чувства после приема «Валькирии» обострились, и я мог осязать владеющий ею страх. Мы не были похожи на тех, кто когда-либо ее трахал. От нас не разило алкоголем, мы не смеялись, не окидывали ее прелести похотливыми взглядами. У нас были жилистые, высушенные мускулистые тела, исполосованные жестокими шрамами. Дико не соответствующая возрасту седина. Бледная тонкая кожа, под которой видны вздутые синие сосуды. Огромные темные круги под глазами, словно от многих ночей без сна. Красные прожилки вокруг зрачков, временами слегка подергивающихся. Угрюмые лица. Затуманенный взор. Не знаю, откуда я знал, как мы выглядим со стороны. Наверное, видел когда-то свое отражение. Когда-то давно.

— Какие у вас планы, красавчики? — надув губы и хихикая, переспросила «жрица любви» у Локи.

— Сейчас увидишь, дорогуша.

Хитро ухмыляясь, Локи расстегнул застежку купальника приведенной им шлюхи. Мокрая тряпка упала на плитку, выложенную вокруг бассейна. Груди, казавшиеся в бикини подтянутыми, безвольно обвисли. Правая оказалась чуть больше левой. На левой была родинка. У нее были крупные коричневые соски, не очень красивые. На них собрались сейчас капельки воды. Девица лишь для виду попробовала прикрыть груди ладонями, но затем спешно забрала руки — должно быть, не хотела огорчить людей с такими лицами, как у нас.

— Что скажешь, милый? — невероятно жеманным и наигранным голосом проворковала она, по-рыбьи надув накачанные силиконом губы.

Нахмурившись, я смотрел на нее словно на стену.

— Ты еще помнишь, что надо делать? — спросил у меня сержант с издевкой.

Обостренное благодаря «Валькирии» обоняние донесло до меня целый букет запахов, исходящих от проститутки: очень сильная вонь спирта, который она принимала внутрь, с примесью ониса; запах ее сальных желез, которые сейчас выделяли пот не от возбуждения, а от страха; кисловатая вонь хлорированной воды из бассейна с примесью человеческой мочи, оставшейся на ее теле и купальных трусиках; запах крохотных частичек мяса и какого-то салата, который остался у нее между зубов после последней еды; химический привкус недорогих парфюмов, размазанных водой туши, румян и помады; остатки ароматов каких-то масел или кремов, которыми она смазывала тело и волосы. Запахи были неприятны, чужды, они заставили меня поморщиться.

— Убери ее, — гаркнул я мрачно.

— Мой приятель не в настроении, — Локи вдруг громко шлепнул шлюху по мокрой заднице. — Подними-ка ему его! Давай, ну же! Ты знаешь, как это делается!

Она не заставила себя долго уговаривать. Покорчив еще какие-то рожи, опустилась передо мной на колени, умелыми опытными руками нащупала у меня в трусах пенис. От прикосновения ее пальцев по моей коже пробежали мурашки — не от возбуждения, а от отвращения. На меня был устремлен смеющийся, испытывающий взгляд Локи, поэтому я позволил ей делать то, что она делает. Касания пальцев сменились касаниями пухлых губ, издающих при этом нарочито громкие причмокивающие звуки. Мне казалось, что это происходит с кем-то другим, что я нахожусь сейчас где-то совсем в другом месте. Я не мог понять, зачем эта глупая девка засунула мой писюн себе в рот. С таким же успехом она могла посасывать мой палец или локоть. Ее движения становились все быстрее и настойчивее, ко рту присоединилась ее рука, но это не вызывало во мне ничего, кроме нарастающего раздражения.

— Ничего не получается, — извиняющимся, слегка напуганным голосом, словно боялась навлечь на себя наш гнев, прошептала шлюха, оторвавшись от своего дела через несколько минут, когда стало ясно, что я никак не реагирую на ее труд. — Может, твой друг устал и ему надо пойти вздремнуть?

Локи все это время стоял у нее за спиной и, ухмыляясь, теребил свой член. Член был маленьким, немногим больше большого пальца на руке, дряблым и обвисшим вниз, как у меня, и от частых движений руки не становился иным. Локи не мог чувствовать того, что чувствуют все разгоряченные самцы вокруг. Как и я. Никто не был на это способен после Грей-Айленда, после всех тамошних препаратов, и после «Валькирии», которая навсегда заменила нам девушек, жен и любовниц. Наш организм практически переставал вырабатывать сперматозоиды, а железы, отвечающие за половую функцию, атрофировались. Мы не испытывали потребности в половой жизни. По крайней мере, физической потребности.

— Тебе, кажется, тоже уже не мешало бы отдохнуть, — глупо ухмыльнулась проститутка, глядя на тщетность всех стараний Локи. — А может, вы с другом хотите остаться наедине?..

— Заткнись! Ты плохо стараешься, курва! — отругал девку Локи, сердито нахмурив брови и прищурив и без того суженые зрачки. — Делай свое дело. Если мой друг не оттрахает тебя своим вялым хером, то, клянусь, я сейчас отломаю ножку от вон того стула и оттрахаю тебя ею — так, что ты вовек не забудешь!

Оценив серьезность угрозы, написанной на безумном лице сержанта и ощутимо побледнев, девка принялась за свое занятие с утроенной, практически истеричной интенсивностью. На ее пьяном лице заблестели капельки, похожие на слезы. Устав от этого дурацкого представления, я грубо оттолкнул ее от себя коленом.

— Пошла вон! — гаркнул я.

— Эй, ты рано сдался! — глядя на улепетывающую что есть мочи, уже открыто рыдающую шалаву, огорченно пробубнил Локи, не выпуская из руки своего орудия. — Надо было…

— Пошел ты нахер, ясно?! — чувствуя, как во мне яростно клокочет «Валькирия», проревел я, внезапно сорвавшись на крик. — Пошел нахер, ублюдок!!!

Я не помню, где я шатался дальше. Мне показалось, что несколько раз я слышал странно знакомый женский голос. Голос называл имя «Алекс». Однако я не отреагировал на него, и вскоре забыл. Я пришел в себя вновь, склонившись над умывальником в уборной, все еще голый по пояс. Грязно-коричневая рвотная масса хлестала из меня непрестанно, желудок содрогался от спазмов. Из глаз лились слезы. Трясущаяся рука судорожно сжимала поредевшие седые волоски на голове. В ушах стучала кровь. Что-то было совсем неладно внутри меня. Я чувствовал горечь во рту, жжение в желудке, в кишечнике, в почках. Все мои внутренности были изъедены и сожжены ядохимикатами.

— Фу, ну и дерьмово же ты выглядишь, парень! — отозвался пьяный мужчина, силящийся в этот момент попасть своей струей в писуар. — Ты бы… ик… черт… в унитаз блевал, что ли?!

— Иди… на хер… — едва сумел выдавить из себя я.

Когда рвота на секунду отступила, я поднял голову и замер, глядя на страшное лицо, которое смотрело на меня из-за заляпанного, запотевшего стекла: смертельно бледное, похожее на лик мертвеца. Под глазами отражения темнели круги, как у вампира. На лице были вздуты прожилки. Воспаленные зрачки слезились. Сухие обветренные губы были приоткрыты в немом удивлении. Неожиданно нечто странное зашевелилось в сознании. Ладонь сама собой легла на грязную поверхность зеркала. Ладонь была ужасна — она состояла из одних лишь ран, шрамов и мозолей, которыми она обросла после того, как многократно была разбита, искромсана, истерзана. Глаза отражения смотрели на меня ошалело, изумленно. Отражение тяжело дышало. В мозгу этого бледного замученного существа, который на секунду прояснился, освободившись от веществ, происходило что-то странное.

Ко мне начали приходить отголоски воспоминаний. Воспоминаний, которые никогда не должны были прийти, ведь «Валькирия» дает своим преданным воинам сладость забытья. Но ужасные картины все же всплыли вдруг в моей голове. Внезапно проснувшаяся память безжалостно бросала мне в уши и глаза клочьями звуков и картин, которые я не желал слышать и видеть. Картины проносящихся мимо стен, коридоров, тоннелей, ущелий, холмов, меж которых я бежал, и стрелял, стрелял, стрелял… Память замерла на лице девушки. Я не мог вспомнить, что было дальше. Или не хотел. Может быть, защитная блокировка сработала внутри меня, не позволяя увидеть то, что я невыносимо не желал знать. Но я увидел достаточно. Я увидел тонкие черты бледного, перепуганного до смерти лица молодой девушки, мулатки, обрамленного растрепанными темно-каштановыми волосами. Рот был приоткрыт в отчаянном крике. Расширенные от ужаса глаза смотрели прямо на меня. В этом взгляде не было мольбы, не было надежды на пощаду. Она смотрела на меня в ожидании неминуемой гибели. Я понимал, что ствол винтовки смотрит в ее сторону. Покрытый мозолями палец был готов исполнить свое единственное предназначение, под грозный набат «Валькирии», которая пела во мне арию поклонению смертоубийству.

«Меня зовут капрал Сандерс. Номер триста двадцать четыре. Я — мясо. И я здесь, чтобы убивать», — непрестанно повторял священную мантру мой мозг, теряя ощущение реальности.

— О, Боже. Прости меня, мама, — прошептал я хрипло, с болью глядя на человека в отражении.

В этот момент я кое-что вспомнил. Кое-что важное. Меня зовут Димитрис. Странное, глупое имя. Имя, которое дали мне мои родители. Я вспомнил лицо своей мамы, когда она укладывала меня спать. Она подтягивала одеяло выше, поправляла его возле моей шеи, а потом нежно проводила ладонью по моему лбу, откидывая с него челку светленьких волос. На ее лице была улыбка, и при виде этой улыбки маленький Дима чувствовал себя спокойно и защищенно.

«Я номер триста двадцать четыре. Я — мясо. И я здесь, чтобы убивать».

Нет. Меня зовут Димитрис. Я вспомнил, как однажды в младшей школе, после того, как на собрании родительского комитета обсуждали издевательство сверстников над некоторыми из моих одноклассников, включая Борю Коваля, мама серьезно прошептал мне, что расстроена услышанным. Я попытался объяснить ей, что не виноват, что я не учувствовал в этом. Но она сказала мне: «Смотреть на несправедливость и молчать — ничем не лучше, чем самому совершать ее. Тем более, ты староста. Ты самый сильный мальчик в классе. Наведи здесь порядок, Димитрис. Никогда не позволяй, чтобы сильные издевались над слабыми. И пусть тебя не беспокоит, как поступают другие вокруг тебя».

«Я капрал Сандерс, Железный Легион, номер триста двадцать четыре…».

Вовсе нет. Я Димитрис. Димитрис Войцеховский. По крайней мере, так было когда-то. Пока я не попал на Грей-Айленд. В ад. Мой отец как-то сказал, что даже в пекле можно оставаться человеком. Да, это его слова! Но я забыл о его наставлениях. Забыл о самом факте, что у меня когда-то был отец. Я даже имени его больше не помнил. Не помнил, кто я. Не помнил, откуда. Я продал свою душу. И мне ее больше не вернуть.

— Нет… — прошептал я, упрямо сцепив зубы, и с вызовом посмотрел на отражение. — Нет… нет… нет…

Я больше не позволю этой дряни владеть мною! Я верну свою душу в тело этого несчастного замученного выродка, потерявшего человеческий облик. Я снова стану хозяином своей жизни. Верну контроль над своими мыслями и действиями. И тогда… тогда я…

— Эй, вообще-то это мужская параша, детка! — раздался пьяный голос невдалеке. — И зрелище там сейчас, скажу прямо, не для дам. Давай-ка лучше мы с тобой это-самое…

— Сейчас как садану по яйцам, сукин сын, ты вовек не сможешь «это-самое»! Проваливай куда шел! — ответил грозный басистый голос, но, несомненно, женский. — Алекс! Алекс, ты там? Я знаю, что не обозналась! Кончай прятаться от меня! Поплыла, сука, твоя конспирация!

Я еще не смог вспомнить, где слышал этот голос. А миг спустя в зеркале за моей спиной уже появилось отражение его владелицы. Это была мулатка, моя ровесница, с короткой мальчишеской прической, мужиковатыми манерами и широкими плечами, как у пловчихи, в черном майке и спортивных штанах, как многие наемники из «Глобал Секьюрити». Грубоватые черты ее лица нахмурились, когда острый взгляд остановился на мне.

— Господи Иисусе, как сказал бы чертов пастор Ричардс! — щелкнув языком, шокированно воскликнула мулатка, глядя на меня. — Мужик, да ты же в дерьмище! Ты рожу свою вообще видел?!

Я не ответил. И не только потому, что вопрос был риторическим. Как раз в этот момент мой желудок вновь скрутил спазм. Рвать было больше нечем. Я вцепился дрожащими руками в края умывальника, чтобы унять тремор.

— Что с тобой вообще творится? — поразилась женщина в зеркале. — Проклятье, да ты похож на мертвеца! Алекс, скажи наконец хоть слово! Ты это или нет?! Ты что, не узнаешь меня?! Эй! Димитрис!

Когда она наконец назвала меня настоящим именем, я ее вспомнил.

— Рина, — тихо и медленно прошептал я одними губами, и на глазах внезапно выступили слезы. — Это ты, Рина?

Должно быть, выражение моего лица обо многом ей сказало. Она вообще очень хорошо понимала меня без слов. С той самой секунды, как я произнес ее имя, издевки и матерщина прекратились. Лед, чувствовавшийся между нами, треснул быстро и окончательно, как при первой нашей встрече — двенадцать лет назад, в специнтернате сети «Вознесение»… месте, которое тогда казалось мне адом.

— Иди сюда, давай, обопрись об меня, — голос Рины сделался ласковым, а движение бережными, как никогда за все время нашего с ней знакомства. — Ну же, пойдем,

Я еще не помнил толком кто она. Она была для меня лишь голосом из прошлого, лучиком света из приоткрытой двери. Но в тот момент это значило для меня больше, чем весь остальной мир. Словно младенец, я прижал свое лицо, залитое слезами, к ее плечу, прикрыл глаза, дрожа от странного, забытого ощущения человеческого тепла. Меня все еще била дрожь. Она вывела меня из туалета, довела до какого-то закоулочка, помогла присесть на пол, опершись спиной о стену. Издалека продолжали доноситься приглушенные звуки музыки. Мужики сновали в сортир и обратно, не обращая внимание на два силуэта: сгорбившийся у стены и склонившийся над ним стоя.

— Как ты здесь оказался, Димитрис? Я думала тебя давно нет в живых! Тебя уже все успели оплакать! Проклятье! Твое исчезновение, это все… это что, была какая-то чертова конспирация?! Ты исчез, инсценировал свою смерть, чтобы вступить в какую-то службу тайных операций? Я просто не могу в это поверить! Ты же виделся со мной за два дня до того! И даже слова мне не сказал, даже не намекнул?! Как ты мог так со мной так поступить, черт возьми?

Ее вопросы и обвинения были слишком сложны, слов было слишком много. В моем сознании все еще царил хаос, обрывки реальных и воображаемых событий сменялись странным и нелогичным калейдоскопом. Самой осмысленной моей мыслью было: «вот-вот меня опять вывернет».

— Ты ведь один из этих, да? Из тех, что живут в отдельном корпусе на отшибе и ни с кем не общаются? О вас болтают много небылиц. К вам даже подойти боятся. Я давно заметила, что лица у вас какие-то странные. «Каменные сердца». Вот дерьмо! Вас как-то специально готовили, да? Пичкали какими-то препаратами? Это типа какой-то специальный отряд, да?

Я нашел в себе силы лишь для того, чтобы неопределенно покачать головой.

— Что они с тобой сделали, Димитрис? — прошептала Рина тихо.

Ужас в ее голосе звучал необычно. Я мало что помнил. Но точно знал, что чего-чего, а ужаса в интонации этой непрошибаемой бой-бабы, бывшего офицера охраны периметра полиции Сиднея, советника рейдового подразделения муниципальной полиции одной из «желтых зон», инструктора по рукопашному бою полицейской академии, мне не приходилось слышать ни разу в жизни.

— Что они там с вами делают? — требовательно повторила нигерийка.

— Они… — я сдержал рвотный позыв, с огромным трудом сумел собрать путающиеся мысли в кучу и облечь их в несколько слов. — Сделали из нас… что-то иное.

Не уверен, что эти скупые слова способны были описать всю суть того, что со мной произошло. Но Рина поняла. Она вообще очень хорошо меня понимала. Еще с интерната, где мы тоже никогда не могли говорить открыто. Она напряглась, настороженно оглянулась вокруг. Ее руки невольно сжались в кулаки, губы тоже сжались, на лице появилось хорошо знакомое мне выражение негодования, упрямства и гнева.

— Димитрис, я не знаю, в какое дерьмо ты впутался… — произнесла бывшая сержант полиции хрипловатым шепотом, однако в ее интонациях проступила стальная решимость. — … но клянусь, я тебя не оставлю. Я придумаю, как вытащить тебя.

— Ты… не представляешь… — даже отдельные слова давались мне тяжело, не хотели складываться во фразы. — … не представляешь себе…

— Это какая-то частная контора, да?

Ответом был кивок.

— Они пичкают вас наркотой? Воздействуют на психику? Как нам тогда, в «Вознесении»?

— Нет, — прошептал я, и спустя несколько секунд пояснил. — Не как тогда. Хуже.

— Да уж, я вижу. От тебя же живого места не осталось! Вот дерьмо-то! И как тебя угораздило в такое впутаться?! Тебе же вроде нравилось в своем 44-ом батальоне, ты не собирался никуда уходить! Мы же говорили с тобой всего за пару дней до того, как ты… Черт. Не отвечай, я сама вижу: у тебя не было выбора. Они сами до тебя добрались, да? Заставили?

Мне оставалось лишь снова кивнуть. Рина чертовски быстро соображала. Даже слишком быстро. Настолько, что это могло быть для нее опасным.

— Почему… — я сделал над собой большое усилие и наконец задал свой первый осмысленный вопрос. — … почему… ты… здесь?

Рина лишь фыркнула и покачала головой.

— Я же давно говорила тебе, что не собираюсь торчать в чертовой полиции после того, как оттарабаню свой контракт. А после того, что случилось с тобой… я считала тебя мертвым, сгинувшим за хвост собачий! Как Бен! Даже хуже! Я была уверена, что тебя сгноили какие-то террористы в каком-то чертовом подвале!

На ее лице было написано выражение боли. Я вдруг с удивлением осознал, что Рина, привыкшая кичиться своей толстокожестью и цинизмом, действительно страдала, узнав о моей судьбе. Вспомнил, что даже черствые люди способны на такие чувства, когда что-то плохое случается с их близкими, друзьями, любимыми.

— Короче, ничто меня там больше не держало, — продолжила она. — Я получила резиденство, пожала руку какому-то козлу из мэрии, послала в жопу дуру из полицейской канцелярии, предложившим мне новый контракт, и сразу пошла наемницей. Подписала годичный контракт с «Глобал» и поехала сюда. Не спрашивай почему. Может, решила, как ты когда-то, посетить историческую родину. А может, просто не хотела оставаться в гребаном Сиднее. Ненавижу этот проклятый город, который пожирает людей и выплевывает. Он сожрал всех, кого я знаю: Кенига, МакБрайда, тебя!..

Я понимал не больше половины из того, что она мне говорила. Но все-таки некоторые вещи задели какие-то шестеренки в темной части моей памяти.

— Все думают, что я… террорист? Что я… предал всех, да? — выдавил я из себя очередной вопрос.

— Какой еще к чертям террорист?! Ты пропал во время очередной операции в Южном гетто в мае прошлого года, и с тех пор о тебе ни слуху, ни духу. Тебя признали пропавшим без вести. Все были свято уверены, что ты мертв. Даже твой сводный брат!

— Миро! — из глубин памяти вдруг всплыло еще одно знакомое лицо. — Его… отпустили?

— О чем это ты? — не поняла она.

Мое сознание было еще слишком слабым, чтобы строить логические цепочки. Я не был способен даже задать еще хоть один осмысленный вопрос. Рина, тем временем, деловито заговорила:

— Это чудо, что я тебя встретила. Я сделаю все возможное, чтобы вытащить тебя! Я…

— Ты… не сможешь, — я покачал головой, выражая безнадежность.

— Не будь так уверен! Я недавно в «Глобале», но у меня тут уже хорошие подвязки! Я поговорю с начальством, оно поговорит с твоим. Контракт ведь можно перекупить, ты знаешь? Компании перекупают контракты, я о таком слышала!

— Не этот… Не этот контракт.

— Черт возьми, но я все-таки попробую!

— Рина, — я медленно поднял на нее взгляд. — Послушай… Забудь, что видела меня.

— Что ты несешь?

— Слушай меня… Ни с кем об этом не говори… Ты не представляешь, что это… Какие это люди… Уходи. Уходи сейчас же. Я не хочу, чтобы ты… чтобы с тобой… Ты должна понимать… ставки слишком высоки…

Она смотрела на меня долго, пристально. Пыталась сообразить, бред ли я несу, или мои слова осмыслены. Наконец поняла. Сурово нахмурилась. Упрямо шморгнула носом и топнула ногой, не желая соглашаться. Какое-то время спустя успокоилась и очень неохотно кивнула. Сообразительная она была. Очень.

— Да. Я понимаю. Все как тогда, в 86-ом. Ты тогда говорил то же самое.

Она была тогда единственной, кто оставался на моей стороне до самого конца. Единственной, кто говорил: «Да пошли они все!»

— Теперь все намного дерьмовее, Рина, — прошептал я, и каким-то невероятным образом вымучил на своем лице улыбку.

— О, Боже, не ухмыляйся. Выглядит так, как будто скалится из гроба покойник.

— Я скучал по тебе… оказывается.

Она присела рядом со мной на корточки, взяла за руку. Заглянула мне в глаза.

— Ты должен держаться, Димитрис. Держись во что бы то ни стало. Ты самый сильный человек, какого я когда-либо знала. Никто и никогда не мог сломать тебя.

— Того меня… уже нет. Ничего… не осталось.

— Неправда! — она крепко, по-боксерски сжала мою руку. — Не расклеивайся, сукин ты сын! Я знаю, что ты сдюжишь! Ты все что угодно выдержишь! Я всегда восхищалась тобой. Не говорила этого, чтобы ты еще больше не задирал нос, выше-то было уже некуда. Но я… Я это… Черт! Любила я тебя, в общем.

Непривычные слова явно дались ей тяжело. Я поднял на нее затуманенный взгляд. Не был уверен, слышу ли это в своем воображении или наяву.

— Да, черт возьми! Я не собиралась никогда тебе этого говорить, заносчивому самовлюбленному сукину сыну! Никогда бы ты не дождался от меня этих слов, ясно?! Но когда я решила, что тебя больше нет, то я призналась себе наконец. Ты — единственный человек на этой чертовой планете, которого я когда-либо любила. Как человека, как друга, как мужика!

Ее пожатие было крепким и теплым. Оно придавало мне сил, напитывало энергией. Это была совсем другая энергия, не та жгучая и чужая, что вливалась в мои вены с «Валькирией». Эта была живительная, теплая. Настоящая. И от нее я голове становилось все яснее.

— Проклятье, что же я за дура, что говорю о тебе в прошедшем времени! — вдруг стукнула себе по лбу Рина. — Ты же жив. Жив, чтоб тебя!

— Уходи, Рина… — тихо пробормотал я. — Прошу, уходи.

Она крепко обняла меня, потрясла за плечи.

— Ты главное держись, — прошептала она. — Сохрани себя. А уж я придумаю способ… я не забуду о тебе, клянусь!

— Эй, детка, оставь-ка ты этого парня! — за спиной у Рины вдруг донесся голос Локи. — Его такие, как ты не интересуют. У него уже есть любимая. На буковку «В».

Рина привстала, отстранилась от меня. Еще какое-то время смотрела на меня с болью и жалостью. Прежде чем развернуться и скрыться, проговорила голосом, сквозь деланное безразличие которого проступала необычная для нее дрожь:

— Этот твой парень облевался! Выглядит жалко! Присматривай за ним.

— Не беспокойся, — захихикал Локи. — Уж я-то за ним присмотрю. Всего-то и нужно маленький заряд бодрости из волшебного флакончика — и он будет как новенький. Поверь мне. Ну, бывай, красавица… хотя какая ты красавица, в самом-то деле? Ну да пес с тобой! А ты что скажешь, Сандерс? Чего расселся? Готов к новому раунду?

Я остановил на его лице долгий взгляд. Медленно покачал головой.

— Нет, Локи. Нового раунда не будет.

§ 50

Я проснулся не в казарме Легиона в Форт-Даймонд, как это случалось каждое утро, а в медицинской капсуле в лазарете. Я не помнил, как и почему тут оказался. Голова была тяжелой. В ушах шумело. Мысли ходили по кругу, тяжко и неохотно. В суставах чувствовалась странная ломота. Энергии едва хватило, чтобы подняться и присесть на краю капсулы. Физраствор уже был спущен, трубки и катетеры отсоединены от тела. Рядом не оказалось ни одного человека в белом халате, который мог бы ответить на мой вопрос. Да и вопрос я еще не сформулировал.

«…не состоялась по сугубо техническим причинам», — донёсся до моего слуха голос телеведущего, говорившего с экрана в углу помещения. — «Пресс-секретарь Протектора Элли Корнуэлл сообщила, что состояние здоровье сэра Уоллеса находится в норме, а медицинские процедуры, не позволившие ему сделать этим утром заявление, являются плановыми, и нет никаких причин опасаться…».

Мое сознание было слишком сумбурно, чтобы оценить смысл сказанного. За окном разгорался рассвет. Подойдя к окну с толстым затемненным стеклом, прикрытому решеткой с внешней стороны и жалюзи с внутренней, я увидел хорошо знакомые очертания казарм и ангаров Форт-Даймонда. На заднем плане как раз заходил на посадку самолет, от шума его двигателей окно слегка вибрировало.

— Капрал Сандерс, срочно пройдите в комнату № 203. Капрал Сандерс, срочно пройдите в комнату № 203!

Механический голос доносился из нанодинамиков прямо внутри моих ушей. Он оказался удивительно громким, и голова заболела еще сильнее. Нервно почесав уши, будто силясь выключить этот назойливый звук, я вяло огляделся в поисках своего белья и униформы, но увидел лишь синий больничный халат, висящий на крючке, и белые тряпичные тапочки. Оставалось лишь сунуть ноги в тапки и надеть халат на голое тело. В маленькой палате, где я находился, не было зеркала, чтобы я мог оценить, насколько по-дурацки это выглядит.

— Капрал Сандерс, срочно пройдите в комнату № 203!

Мне оставалось лишь подчиниться проклятому голову. Замок на двери палаты среагировал на отпечаток моего пальца. Я оказался в коридоре на втором этаже лазарета. Нановизор услужливо проложил маршрут к нужной мне комнате. В коридоре мне встретились несколько врачей, медсестер и пациентов, которые временами одаряли меня взглядами, но не задавали ни одного вопроса. Комната, к которой меня вел навигатор, находилась невдалеке, рядом с сестринской, за прозрачным стеклом которого толстенькая дежурная медсестра пила чай с двумя санитарами, посмеиваясь над чем-то. «Комната для свиданий с пациентами», — услужливо подсказал мне интерактивный указатель, когда я приблизился к цели. На двери этой комнаты замка не было вообще.

Внутри было просторно. Стены были приятного для глаза салатового цвета. У стен разместились во множестве мягкие кресла и диваны, журнальные столики. В ближнем уголке разместилась кухонька: умывальник, холодильник, посудомоечная машина, пищевой процессор, шкафчики с посудой и приборами, кулер с водой, автомат с кофе и снеками. Со всех сторон рябили зеленью не менее полутора десятков вазонов с цветами и деревцами разных видов, от мала до велика, насыщали здешний воздух кислородом. В огромном аквариуме плавали рыбки. У широкого окна во всю дальнюю стену, за которым были хорошо видны очертания аэродрома Сауримо, стоял спиной ко мне, сложив за спиной руки, высокий и очень мощный человек с короткой прической, в черной униформе «Глобал Секьюрити» без знаков различия.

Даже со спины мне не составило труда узнать этого человека.

Но он молчал. Прислушивался, казалось, к звукам, доносящимся с объемного телеэкрана в углу помещения.

«Я вам отвечу!» — довольно горячо говорила старая женщина, у которой брали интервью, Аманда Бэксхилл. — «Это был бы просто идиотизм — пренебрегать советами врачей лишь для того, чтобы появиться перед камерами посреди курса лечения и сделать несколько заявлений, сводящихся, в основном, к развенчанию мифов, в которые здравомыслящие люди и так не верят! Я ни секунды не сомневалась, что сэр Уоллес не пойдет на поводу у недоброжелателей в Содружестве и за его пределами, которые начали строить нелепые теории и догадки едва ли не с первого дня, как сэр Уоллес приступил к курсу медицинских процедур, вполне естественных и необходимых, уж поверьте мне, любому здоровому человеку в таком возрасте. Протектор никогда не считал подобных сплетников настолько важными персонами, чтобы менять из-за них свои планы…»

— Все избегают слов «болезнь», «лечение», — начал свою речь человек, ждущий меня в комнате. — За пустыми напыщенными заявлениями чувствуется вонь из лужи, которую они делают себе под ноги. Не могут найти внятных объяснений, почему уж три недели как самый могущественный человек на Земле не способен поднять свой заслуженный зад и на секунду засунуть величественную физиономию в объектив телекамеры, дабы усмирить всемирный ураган, который он вызвал своим исчезновением, за полгода до которого он начал сморщиваться и желтеть, как гниющий орех!

Человек был определенно очень зол из-за того, что слышал из телевизора.

— Это может быть началом очень большого конца, ты это понимаешь? — спросил суровый человек, крепко, с хрустом сжав сложенные за спиной кулаки. — Конца, который китайцы всадят нам в задницу!

Я смолчал. Чувствовал, что не для этого здесь. И правда. Через секунду телеэкран с расстроенным и обеспокоенным ведущим, пытавшимся делать хорошую мину при плохой игре, растворился в воздухе.

— Два компонента препарата были разработаны специально, чтобы держать процесс под контролем, — перешел он к делу, все еще не поворачиваясь ко мне. — У них есть длинные названия с аббревиатурами, кодами и номерами. Вы зовете их иначе. «Концентрат» и «плацебо». Различия между ними просты. Один дает сильное тонизирующее действие, второй — только седативное и анальгетическое. Пропорции меняются в зависимости от поставленных задач. Сменяют режим: от боевого к пассивному.

Я остановился посреди комнаты, не дойдя до говорящего шагов пять. Не решался ни присесть на диван, ни поравняться с говорившим. Так и стоял столб-столбом. Его это вполне устраивало.

— Формула составлена так, что оба компонента почти взаимозаменяемы, — продолжил он. — Плацебо способен удовлетворить организм, химически зависимый от концентрата. Почти. Немного концентрата все же требуется вливать время от времени. Так показала практика.

Генерал Чхон наконец повернулся ко мне. Его искореженное шрамами грубое лицо было спокойным и серьезным. Не считая комментариев к теленовостям, он не произнес пока ни одного матерного слова, ни разу не чертыхнулся и не сплюнул на пол, подтверждая мою давнюю догадку, что легко может обходиться и без этого. Образ твердолобого вояки был всего лишь одной из граней его темной личности.

— Оптимальный размер доз, нужные пропорции концентрата и плацебо, были утверждены по результатам долгих экспериментов. Теперь эти цифры записаны в инструкциях, которым вы обязаны беспрекословно подчиняться. Заранее дозированные комплекты лежат в ваших суточных медпакетах. У каждого есть свой график. У каждого есть командир, следящий, чтобы его подчиненные следили за графиком. Все задумано так, чтобы препарат служил цели, для которой был создан. Отступишь от этой схемы — и последствия будут непредсказуемы.

Я молчал, машинально вытянувшись по стойке «смирно». Наверное, это по-дурацки выглядит, когда я облачен в больничный халат и тапочки.

— Ты понимаешь, о чем я говорю, триста двадцать четвертый?

— Да, сэр, — лаконично ответил я.

У меня не было сил придуриваться, юлить, выискивать нужную в этой ситуации модель поведения. Я был совершенно потерян и разбит. Но понимал и помнил больше, чем когда-либо за последние месяцы. В том числе и многое из вчерашнего дня. Если только день, который я помню, действительно был вчера. Я помнил встречу с женщиной из прошлой жизни. Риной Кейдж. Еще я помнил, как меня выворачивало в сортире. Хорошо помнил образы, которые я тогда видел, глядя на отражение в зеркале. И решения, которые тогда принял.

— Ты знаешь, что если внезапно прекратить прием препарата — то это может закончиться летально? Точно так же, как и передозировка. «Валькирия» — это оружие, капрал. А с оружием необходимо обращаться осторожно. Кретины, не понимающие этой простой истины, давно гниют в земле. Всего лишь за один день, 3-го марта, в твой организм поступило сто миллиграмм концентрата — вдвое больше стандартной суточной дозы для рядового состава, не говоря уже о дозе, предусмотренной для капрала. Это зафиксировали нанороботы, снимающие показатели с твоего чертового организма. Сто миллиграмм, черт бы тебя побрал, Сандерс! Вместо сорока. Чего молчишь, сукин сын?

— Это правда, сэр, — кивнул я, вспомнив тот день — те его отрывки, что все еще крутились в памяти. — Позавчера я…

— «Позавчера?» — усмехнулся Чхон презрительно. — Сегодня 11-ое марта, капрал! Семь суток, с 3-го по 9-ое, ты находился в непрекращающемся передозе! 4-го — сто миллиграмм концентрата. 5-го — снова сто. 6-го — сто двадцать. И 7-го столько же. 8-го ты превзошел себя, принял чертовых сто пятьдесят. Понятия не имею, где ты достал так много. И ума не приложу, почему ты не сдох. Но глупее и опаснее всего было то, что произошло 9-го. Знаешь, сколько миллиграмм ты принял в себя этот день, капрал?

Я неопределенно покачал головой.

— Двести? — брякнул я наугад, хотя знал, что такая доза была летальной.

— Ноль! — рявкнул генерал. — Ни миллиграмма! Даже плацебо.

Скривившись, отец «Железного Легиона» вновь отвернулся от меня, подошел к окну.

— Врачи едва сумели вывести тебя из состояния абстиненции. Весь вчерашний день с тобой возились. Еще немного, и ты бы откинул копыта. В тебе сейчас двадцать пять миллиграммов плацебо и всего пять миллиграммов концентрата. Необходимый минимум, чтобы у тебя заново не началась ломка. Именно поэтому ты и соображаешь так живо. Поэтому в твоей памяти сидит твое старое дурацкое имя, старая дурацкая фамилия и никому не нужные, покрытые пылью факты из твоей старой никчемной жизни, которой больше нет и никогда не будет.

Выражение на лице генерала сделалась еще суровее. Он словно читал мои мысли. А возможно, он действительно делал это, в буквальном смысле.

— Сейчас наступил период относительной стабильности. Не знаю, что будет дальше. Возможно, через минуту тебя снова начнет колбасить, организм начнет требовать еще наркоты. Биоритмы нарушены. Тщательно налаженный контроль над процессом утрачен! И все из-за твоего идиотизма. Ты совершил большую ошибку, когда решил поиграться с этим препаратом. Он для этого слишком опасен.

Я был уверен, что мне стоит молчать и стоять с виноватым выражением лица, опустив глаза в пол. Пытался сдержаться. Но не смог.

— Возможно, разработка этого препарата вообще была ошибкой, сэр, — проговорил я, поднимая глаза на генерала. — Возможно, меня не стоило на него подсаживать?

Чхон пристально воззрился на меня. Вдруг его исполосованное шрамами лица озарилось кривой улыбкой. Такая улыбка бывает у людей, которые внезапно встречают старого знакомого. В этот момент Чхон страшно напомнил мне кое-кого, у кого тоже часто появлялась на лице такая улыбка. Но об этом я решил пока не думать.

— Все-таки интересно поговорить с тобой настоящим. В качестве орудий войны легионеры эффективны, а вот собеседники из них никакие. А ты всегда был упрямым сукиным сыном, триста двадцать четвертый, с которым приятно поспорить, упершись лбами. Может быть, я в отношении тебя немного сентиментален. Ведь я помню тебя еще в виде генетического материала, которым наделили никчемный зародыш в матке твоей матушки. Помню мальчишку, считающего себя обычным ребенком, не ведающего, благодаря кому и зачем он появился на свет. Помню упрямого сопляка-подростка, верящего, что его жизнь принадлежит ему одному. Слишком много воспоминаний, чтобы оставаться беспристрастным.

Глядя на его ухмылку, я окончательно утвердился в своей догадке о его сходстве с другим человеком, посетившей меня раньше. А Чхон решил перейти к ответу на мой вопрос:

— Препарат не был ошибкой. Он был всего лишь пробой. Бета-версией. Его испытывали на крысах и обезьянах. Потом на каких-то бомжах и троглодитах, выловленных на пустошах. Но, когда проект начинался, никто еще не знал, чего ожидать от его введения здоровому человеку. Оказалось, что «Валькирия» таила в себе несколько сюрпризов. Никто не ждал, что она будет вызывать у людей химическую зависимость так быстро, во много раз быстрее героина, и что она будет такой устойчивой и острой. Никто не подозревал об его глубинном влиянии на подкорку головного мозга, особенно в сочетании с другими препаратами. Мозг обезьян был не настолько развит, на нем это так отчетливо не проявлялось. Мы многого не знали, чего уж там. Но теперь знаем. Эксперименты Брауна позволили постичь природу препарата, раскрыть его скрытые возможности и связанные с ним риски, научиться грамотно с ним обращаться. Благодаря данным проведенных испытаний ученые в конце концов смогли усовершенствовать формулу, сделать препарат несколько более… щадящим. Улучшенный препарат уже достаточно совершенен, чтобы поставить его на конвейер. Его получат намного больше людей. И им будет куда легче, чем вам. Но быть первопроходцами никогда не бывает просто.

Не ожидая от меня ответа, генерал снова отвернулся к окну и заключил:

— Со временем вас переведут на новую версию препарата. Это будет не просто. Организм уже крепко привязан к старой формуле. Его будет сложно обмануть. Но предоставь это врачам. Все, что от тебя требуется — соблюдать дозировки. И делать свое чертово дело!

Я несогласно покачал головой.

— Вы говорите об опытах, которые на нас ставили. Но я никогда не соглашался на это.

— Соглашался. Ты же подписал чертов контракт!

— У меня не было возможности прочесть его.

— Это не важно, — покачал головой Чхон. — Я ведь сказал в общих чертах, о чем там сказано. И я не произнес ни слова неправды. А подробности не имели большого значения. Если бы ты не согласился на мое предложение, ты был бы мертв. Ты был в патовой ситуации: куда не ступишь — сыграешь в ящик. Только я мог дать тебе второй шанс, вывезти из Содружества, упрятать в надежное место и сделать так, чтобы тебя никто не нашел. Так что не тебе быть ко мне в претензии.

Мне было сложно представить себе, будто генерал и впрямь верит, что мне не за что на него обижаться. Скорее всего, он просто упражняется в софистике. В конце концов ему было не важно, убедит ли он меня в своей правоте или нет — ведь достаточно будет вновь закачать в мой организм препараты в нужном количестве, чтобы понятие «правоты» исчезло для меня как таковое.

После долгой паузы Чхон сменил тему и зарядил с места в карьер:

— Я не виню тебя в том, что случилось 3-го марта!

Я почувствовал, как сердце, и ранее беспокойно бьющееся в груди, наращивает свой ритм. Мы приближались к теме, которой мне очень не хотелось касаться.

— Если б винил, то не говорил бы сейчас с тобой. Вряд ли ты вообще был бы сейчас жив, — продолжил Чхон, хмуря брови. — Но это был системный сбой. Такое случается время от времени. Статистику не обманешь.

— Я не помню, что тогда произошло, — частично соврал я, побледнев при воспоминании о посетивших меня недавно видениях.

— Этого никто точно не знает. По странному стечению обстоятельств ваши нановизоры в этот день не вели запись. Должно быть, не выдержали той гормональной бури, которая началась в ваших организмах от передозировки. А считать информацию постфактум мы не могли. Сканировать мозг, в котором бурлило сто грамм концентрированной «Валькирии» — все равно что смотреть артхаусное кино какого-то чокнутого режиссера или запись сновидений шизофреника. Так что мы никогда уже не узнаем, что вы двое на самом деле творили той ночью. Но мы знаем из перехваченных сообщений ФАР, что на рассвете, в тайном убежище, укрытом в горах, были обнаружены пять трупов с огнестрельными ранами, какие может нанести только гиперзвуковое оружие. Один из трупов принадлежал коммунистическому проповеднику, которого так обожали слушать местные козопасы. Его гибель не прошло незамеченной — евразийцы потирали руки от радости, едва о ней услышали. Уже приписали этот подвиг Содружеству и послали ноту с обвинением в «зверском убийстве мирного диссидента и его семьи». Собираются назвать в честь него какую-то улицу, или поставить памятник.

Новость о международном резонансе, который спровоцировал наш поступок, вопреки логике, не слишком меня взволновала. Куда больше меня тронули другие слова.

«…пять трупов…»

— Кто были остальные четверо? Его охранники? — дрожащим голосом переспросил я.

«…диссидента и его семьи».

— Охранники, говоришь? — Чхон неприятно ухмыльнулся, заглядывая своими прищуренными зрачками, казалось, прямо мне в душу.

Он пощадил меня. Не стал говорить того, что я так боялся услышать. Но я и сам уже знал ужасную правду, в которой не хотел себе признаваться. Образ девушки, которую я видел тогда, в туалете, глядя в зеркало. Девушки, которой я целюсь в грудь. Это был не сон.

— Проклятье! — прошептал я, сжав зубы и кулаки.

Генерал наблюдал за моей реакцией, балансируя между легким интересом и циничным безразличием, характерным для человека, повидавшего в жизни слишком многое.

— Мне их нисколечко не жаль. Это наши враги, как и те, кого ты убивал прежде. Ведь враг не перестает быть врагом, когда не носит при себе оружия, а треплет гребаным языком. Но этого не должно было случиться. Знаешь, почему? Просто потому, что этого не было в планах. В планах, которые разработают люди умнее вас. Этого не должно было случиться просто потому, что Я НЕ ОТДАВАЛ ТАКОГО ЧЕРТОВОГО ПРИКАЗА!!!

Голос генерала сорвался на крик так внезапно, что я вздрогнул. Он подошел прямо ко мне, на его лице было выражение свирепого носорога. Я вдруг ощутил практически физическую боль в ребрах, в локте, в мениске, в носу — во всех тех местах, которые были сломаны и изувечены, когда он избил меня до полусмерти в первый мой день на Грей-Айленде. Во мне было сейчас слишком мало «Валькирии», чтобы притупить страх. И я ощущал его. Ощущал страх перед неудержимой яростью и невообразимым могуществом этого человека, настоящего дьявола во плоти, самого опасного из людей, которых мне когда-либо доводилось знать.

— Зачем ты это сделал ублюдок?! — свирепо прошипел Чхон прямо мне в лицо.

— Сэр, я не помню, что я…

— Зачем ты вообще туда пошел?!

— Я получил приказ от своего…

— Это было самоуправство. Со стороны тебя и твоего сержанта. И тебе это было с самого начала известно, черт бы тебя побрал! Возможно, девяносто пятый был зачинщиком. Возможно, он приказал тебе сделать это. Так же как приказал тебе драться с собой. Но после полученной от тебя взбучки у него была серьезно повреждена нога. Поэтому вряд ли он поднимался на вершину горы, чтобы сделать всю грязную работу. Нет. Это был ты, триста двадцать четвертый. Все эти пять несанкционированных трупов — на твоем счете. И я очень надеюсь, что это последний раз, когда ты сделал нечто подобное без моего приказа!

Я стоял, вперив взгляд в пол — потерянный, уничтоженный, совершенно неспособный на какое-либо оправдание или сопротивление. Образ девушки, глядящей мне в лицо, когда мой палец дергается на курке, встал перед глазами так отчетливо, будто она стояла живой прямо передо мной. Голова вдруг раскололась от дикой боли. Картинка перед глазами поплыла. В памяти начинали всплывать новые образы. Кажется, я видел еще чернокожего мальчика лет двенадцати. Он сидел на камне с биноклем, высматривая опасность. Но он не видел опасности, затаившейся среди камней совсем рядом. Не чувствовал перекрестья прицела на своей тощей груди…

— Нет. Господи, нет, — продолжая держаться за невыносимо болящую голову, прошипел я, вслепую падая на стоящий невдалеке диван.

Меня сотрясала дрожь, по коже бегали мурашки, выступал липкий холодный пот.

— Вряд ли твой бог услышит тебя, и уж точно не поможет, — без жалости и даже со злобой произнес голос Чхона, чей размытый образ навис надо мной. — Снова начинается, да? Хочешь дозу? Чтобы забыть все это?

— Да, — произнес я не своим, сломленным, жалким голосом, все еще сжимая виски пальцами и пряча лицо у себя в ладонях. — ДА, ХОЧУ, ЧЕРТ БЫ ТЕБЯ ПОБРАЛ!!!

От боли я закусил себе губу так сильно, что из нее пошла кровь.

— Я ненавижу тебя, Чхон! Ненавижу себя! То, что ты из меня сделал!.. — в ушах вдруг невыносимо зазвенело. — А-а-а, проклятье! Моя башка раскалывается, я не могу этого выдержать!

— Это пройдет, — ничуть не смутился моей вспышки генерал. — Стоит тебе принять новую дозу — и это пройдет.

— Так дай же мне ее, и закончим это! — чуть не заплакал я. — Меня больше нет, ты ничего от меня не оставил — так позволь мне хоть забыться, ублюдок!

— Нет, — издевательски проговорил генерал, искренне наслаждаясь зрелищем моих мучений. — Еще нет. Пока еще ты нужен мне в ясном сознании, капрал. Чтобы выслушать и принять к сведению мои новые распоряжения.

С огромным трудом, сцепив зубы, мне удалось совладать с адской головной болью. Обхватив себя руками, чтобы унять дрожь, я сел ровно, поднял взгляд на Чхона.

— Слушаю вас, сэр, — сдерживая ярость и боль, прошептал я.

— Ты получаешь новое назначение, капрал.

— Вас понял, сэр, — безразлично ответил я.

— Я всегда держу свое слово. Ты мог в этом убедиться. Я обещал, что ты будешь заниматься серьезными вещами, выполнять настоящие боевые задачи? Пусть кто-то скажет, что это не так! Обещал, что дам тебе возможность убивать проклятых коммунистов и их приспешников? Так ты прикончил уже добрую дюжину с прошлой осени! Но ты все еще недоволен. Не чувствуешь, что воюешь за достойное дело. Так ведь?

— Разве важно, что я чувствую? — пробормотал я.

— А вот и важно, черт побери! Я говорил тебе двенадцать лет назад, и повторяю снова: мне не нужны тупые зомби. Мне нужны бойцы с высоким боевым духом, которые знают, за что они воюют!

— Если так, то зачем тогда нужен Грей-Айленд? Зачем вы заставили нас пройти через все это? — я поднял на него непонимающий взгляд. — Я был готов сражаться, генерал. Был готов сражаться с евразийцами добровольно. Но теперь… теперь я хочу лишь забыться.

— Грей-Айленд — всего лишь инструмент. Методика подготовки. Жесткая и бескомпромиссная. Но она дала свои результаты. Ты стал лучшим бойцом, чем был. Станешь это отрицать?!

— Я перестал быть человеком. «Валькирия» и все эти психотропные препараты, все чем вы меня пичкали, сожрали мою личность, отняли память…

— Да, — не стал спорить генерал, задумчиво поджав губы. — Деформация психики у легионеров оказалась сильнее, чем требовалось. Вместо незаметного преображения, которое обещал Браун, получился грубый перелом. Но это обратимо. Возможно, так даже лучше. Иногда нужно разрушить старое без остатка, чтобы на его месте построить новое.

Я не счел нужным ничего отвечать на это рассуждение.

— Если ты не сдохнешь, то когда-то станешь офицером, триста двадцать четвертый. Будешь командовать людьми. А это можно делать лишь с холодной головой. Я поручил врачам вернуть твою психику под контроль. Пусть даже с небольшим ущербом для кратковременных боевых показателей. И они уже разработали для этого программу. В течение недели ты вернешься к стандартным дозировкам, положенным капралу. В течение следующих двух недель, с каждым днем содержание концентрата в суточной дозе будет незначительно уменьшаться, заменяться плацебо. С четвертой по пятую недели объем доз начнет уменьшаться — пока ты не дойдешь до дозировок, предусмотренных для сержантов. Начиная с шестой недели, мы начнем пытаться заменить препарат его улучшенной версией. Таков план. Он может измениться, если твой организм будет агрессивно реагировать на уменьшение доз. Но, так или иначе, ты будешь соображать, что делаешь. Если только ты сам не нарушишь режим! А если ты это сделаешь… — генерал склонился ко мне. — … клянусь, что я лично прикончу тебя. Если ты не сдохнешь раньше.

— А провалы в памяти? — спросил я, все еще не зная, верить ли его словам. — Они прекратятся?

— Ты будешь помнить достаточно, чтобы адекватно выполнять свои задачи. Но не настолько много, чтобы терзаться муками совести или выдать секретную информацию противнику, если попадешь в плен. Так работает «Валькирия». Так она должна работать.

— Я буду осознавать свою личность? Буду помнить, кто я на самом деле?

— Капрал Легиона, номер триста двадцать четыре! Вот кто ты на самом деле! — рявкнул Чхон, и его лицо сделалось злобным и жестоким. — Все остальное погребено в прошлом! Человек с дурацким греческим именем, разыскиваемый спецслужбами, обвиняемый в терроризме и хер знает в чем еще, исчез с лица земли, и ты должен благодарить небеса, что это так!

— Меня никто не разыскивает, — прошептал я, глядя в глаза генералу. — Нет никаких обвинений. Меня считают пропавшим без вести во время полицейской операции.

— СБС не развешивает у себя на сайте портреты людей, попавших в их «черный список». И не обзванивает всех их знакомых, чтобы сообщить о подозрениях. Ты что, совсем идиот?! Сделал такие выводы только потому, что баба, похожая на гориллу, которую ты когда-то трахал, ничего об этом не слышала?

Я похолодел, осознав, что Чхон знает о моей встрече с Риной. Он прочел этот страх в моих глазах. Неприятно усмехнулся.

— Ты повел себя как кретин, триста двадцать четвертый. Бросился плакать в жилетку первой попавшейся знакомой шалаве, вместо того, чтобы держаться от нее подальше и постараться быть неузнанным. Ты что, думаешь, там о тебе уже все забыли? Думаешь, они так легко восприняли твое исчезновение прямо из своих лап? Наемница, которой ты излил душу насчет своей горькой судьбинушки, начнет задавать вопросы, поднимать шум — и эхо этого шума обязательно дойдет до тех, до кого не надо. Разбередит старые раны, поднимет старые папки из архива наверх.

— Нет, сэр, я сказал ей, чтобы она не…

— Ну и идиот же ты. Неужели ты думаешь, что она послушает тебя после того, что она видела? Она теперь только и будет думать, как бы вызволить своего героя-пихаря из страшного рабства, в котором он оказался. Ты же забыл сказать ей, что у тебя уже на нее не стоит, и ни на что в мире, кроме шприца и винтовки. Проклятье! Я приложил чертову уйму усилий, чтобы замять эту историю и спрятать все концы. А ты своей глупостью сводишь все на нет! Что мне теперь прикажешь делать, а, капрал?!

— Генерал, она ничего никому не скажет, — я смертельно побледнел, осененный страшной догадкой. — Прошу вас, не делайте ей ничего. Пожалуйста.

— Я устал от твоих просьб, триста двадцать четвертый. По твоей просьбе я избавил от неприятностей гребаную приятельницу твоего папаши, которую ты трахал. А заодно и твоего никчемного братца! Да, да, его я тоже вытащил из кутузки. Теперь появилась еще одна страхолюдина, отведавшая твоего члена, и снова я должен исполнять твои просьбы и оберегать ее! Да я замотаюсь ездить по всему миру и выручать из беды каждую шлюху, которой ты успел присунуть!

— Сэр, я лишь прошу не причинять ей вреда!.. — в отчаянии прошептал я.

— Ты завтра отправляешься в Европу, — вместо ответа бросил генерал. — Ты не можешь оставаться здесь. По двум причинам: из-за убитого неким двумя дебилами блоггера, насчет которого нам задают вопросы власти, и из-за твоей приятельницы, которая начнет мутить вокруг тебя воду и привлечет внимание к тебе, а заодно и ко всему нашему проекту. А главное — ты ведь в душе все еще не считаешь эту войну своей, капрал? Ну так я отправлю тебя на такую, где у тебя таких сомнений точно не возникнет!

Вновь замерев у окна и посмотрев на самолет, который как раз в этот момент приземлялся на взлетно-посадочной полосе аэродрома Сауримо, генерал молвил:

— «Кто владеет Балканами, тот владеет Европой. Кто владеет Европой, тот владеет миром». Старая и глупая фраза. Европа оказалась на отшибе послевоенной цивилизации. Но она все еще стратегически важна. Альянс, которому так симпатизировал твой папаша, загибается и вот-вот исчезнет. На его месте образуется вакуум, который должен кто-то заполнить. В умах и сердцах людей разброд и шатание. Они похожи на стадо заблудших овец, которым нужен пастух. Евразийцы давно шли к этому моменту. Взяли под свое крыло Альянс, который изнывал под тяжестью наших санкций. Подкармливали нищий народ гуманитарной помощью. Наводняли информационное пространство коммунистической пропагандой. Теперь их присутствие в Центральной Европе намного сильнее нашего. Люди уже успели забыть, что эти чертовы ублюдки когда-то натравили на них Ильина, прошедшего по их землям, как торнадо. Пятая часть цивилизованного населения уже являются их убежденными сторонниками, готовы повязывать своим детишкам пионерские галстуки и размахивать красными знаменами, а Содружество считают воплощением вселенского зла. Наших сторонников почти не осталось, они скрываются и не выдают себя. Даже по очень оптимистичным прогнозам их не больше пяти процентов населения. Небольшая часть людей все еще верны Альянсу, небольшая — поддерживает недобитых нацистских реваншистов. Всегда есть дикари и анархисты, ненавидящие любую цивилизацию. Большинство же — это безликая серая масса, соблюдающая, как она думает, нейтралитет, а на самом деле готовая пойти туда, куда ветер подует. Как думаешь, на чью сторону они склонятся?

Ответ с моей стороны не требовался.

— Правильно, капрал. Это зависит от нас.

— Что мне нужно будет делать, сэр?

— Показать людям истинное лицо евразийцев. Открыть им глаза на будущее, которое их ждет под коммунистическим иго.

— Я не очень силен в убеждении.

— Есть много способов убеждения, и слова — это далеко не самый действенный из них. Ты будешь делать то, что умеешь лучше всего. Для чего ты и существуешь.

Я не мог пока еще понять, каким образом убийства помогут Содружеству склонить на свою сторону чашу весов в идеологическом противостоянии. Однако сама мысль о том, чтобы вернуться в Европу и бороться там с китайцами взбудоражила мое сознание. Лишь где-то в глубине души, на время освободившейся от власти «Валькирии», поселилось недоверие, шепчущее, что у Чхона ничто и никогда не бывает так просто. И я оказался прав.

— Основная часть твоего взвода останется в Африке и продолжит операцию против ФАР, пока их лидер не будет уничтожен. Освободившиеся места заполнят новобранцы с Грей-Айленда. Для операции в Европе мы сформируем несколько небольших групп, по три-четыре человека в каждой. Отберем со всего Легиона лишь опытных бойцов, званием не младше капрала, и лишь тех, кто сам родом из Европы, хорошо владеет местными языками, русским… или китайским. Это будет операция с высочайшим уровнем секретности. Людей, которые будут в ней задействованы, задним числом уволят даже из той компании, в которой они сейчас числятся. Все официальные документы будут уничтожены или погребены под семью печатями, где будут храниться вечно. Если вы попадетесь — компания откажется от вас. Вы должны будете до конца сохранять инкогнито и придерживаться своей легенды, даже под пытками. Забудьте, что когда-либо слышали словосочетание «Железный Легион».

Повернувшись ко мне, Чхон произнес:

— Твою группу возглавит девяносто пятый. К вам будет также приписан четыреста первый, капрал из роты «Браво», которая сейчас выполняет задание в другой части света. Вы встретитесь с ним на месте.

— Локи?! Он родом из Европы? — нахмурился я.

— Нет. Но девяносто пятый хорошо владеет китайским.

«Как и ты», — вдруг подумал я.

— И забудь о временном позывном девяносто пятого. И о своём. Для этой работы вы получите новые.

— Сэр, я прошу определить меня в другую группу!

— Отклоняется.

— Я не хочу быть в группе под руководством Локи!

— Твои желания никого здесь не интересуют, капрал.

— Он неадекватен. Психически неуравновешен. Это он виноват в том, что произошло 3-го марта. Куда бы вы его не направили — он снова создаст такие же неприятности. Генерал, этому человек не место в Легионе!

— Это не тебе решать, — взгляд Чхон сделался холодным как лед.

И тогда я наконец не выдержал.

— Кем он вам приходится, генерал?

В первую секунду мне показалось, что я перешел какую-то невидимую черту, из-за которой нет возврата, допустил непростительную ошибку. Брови генерала сурово сдвинулись. Он шагнул ко мне, приблизился на расстояние одного шага. Его ужасное лицо приблизилось к моему вплотную. Я ощутил его дыхание. Услышал хруст костяшек пальцев, с которым его кулак сжимается и готовится заехать мне по печени. Но этого так и не произошло.

— Твое предположение может являться полнейшей чушью, а может и не являться, — медленно проговорил он, не сводя с меня глаз. — Я, конечно же, знаю ответ. Но не скажу тебе. Просто потому, что не хочу. Я скажу тебе лишь одно. Даже если бы в ДНК у кого-либо из легионеров по каким-либо причинам находились те же гены, что и в моей ДНК, это совершенно никак не повлияло бы на мое к нему отношение. Когда я говорил о своей сентиментальности по отношению к тебе из-за того, что я давно наблюдаю за тобой, — я, мать твою, прикалывался. Я не сентиментален, парень. Совсем. Вы для меня всего лишь инструменты. Неодухотворенные предметы, которые могут быть использованы так, как я пожелаю, заменены, выброшены или утилизированы. Усвой это на всю свою оставшуюся жизнь, триста двадцать четвертый.

Я молчал, пытаясь выдержать мощный, как пресс, взгляд генерала.

— Я знаю, кто такой девяносто пятый, и чего от него можно ожидать, — отвернувшись от меня и отойдя на несколько шагов, произнес генерал, несколько убавив сталь в своем голосе. — Ты должен будешь следить за адекватностью его действий. Если он будет отклоняться от цели миссии и полученных инструкций — ты должен будешь направить его. Если будет артачиться — заставь его. Если он не в состоянии больше будет командовать — замени его. Если он попытается убить тебя — убей его. Это мой приказ, триста двадцать четвертый. Никто не может отменить его. И ты никогда не должен о нем забывать. Я ясно выразился?

— Да. Но я не понимаю, почему тогда сразу не доверить командование мне?

Долгое время мне казалось, что Чхон вообще не станет отвечать. Но затем на мне остановились его глаза, и он бросил мне в лицо:

— А тебе я доверяю ничуть не больше. И девяносто пятый получит в отношении тебя не менее четкие инструкции.