Новика. Первые шаги

2

Я снова сидела в кабинете у Бородача и у меня снова болела голова. На этот раз не от похмелья, а от того количества справочной информации, которую умудрилась прочитать за прошедшие сутки. Потому что браслет оказался не просто браслетом, а полноценным компьютером с зачатками ИскИна вместо обычной операционной системы. У меня от одного этого волосы дыбом становились. Искусственный интеллект, который умещается в браслет. Браслет!

Вообще, удивляло меня все, что меня окружало. Начиная от духа-хранителя моего дома до портативного синтезатора материи, который мог с легкостью выдать как плюшки с корицей, так и полный комплект одежды любого фасона. Так что теперь я была одета в привычные джинсы и футболку, а не в полупарадное платье жрицы Данаэля, избравшего Свет. Отросшие волосы стянула резинкой в высокий хвост, стараясь не сильно переживать по поводу седых прядей на висках. Хорошо, что только две пряди, а не вся голова поседела. После допроса того темного мага я вообще могла с ума сойти.

Сегодня Бородач предстал передо мной в образе типичного руководителя корпорации моего мира. Мужчина средних лет, средних форм, с легкой сединой в волосах, строгим взглядом и таким же строгим классическим костюмом. Естественно, с солидной и ухоженно бородой. Иначе не бывало. Хранителя Школы именно поэтому и называли Бородачом. Он мог выглядеть как угодно, но борода присутствовала в каждом его облике. Естественно, настоящего его имени не знал никто. Возможно, и он сам его уже давно позабыл. С Хранителями это была частая история, говорят.

- Ну что, прочитала? - с легким прищуром спросил меня Бородач.

- Не все, - честно призналась я. - Только то, что касалось Новиков. Ну и немного о самих Проводниках. И у меня появились вопросы. Как я поняла, для того, чтобы стать Проводником мне надо научиться трансформировать свое тело и энергоструктуры под нужды конкретного мира. Там же было сказано, что будущий Проводник должен безошибочно находить мир по заданным параметрам среди остальных и строить портал в тот мир. Правильно ли я поняла, что именно этому я и буду учится? Или я уже каким-то образом это умею и теперь мне надо научиться пользоваться данными способностями?

Бородач внимательно посмотрел на меня, а потом спокойно сказал:

- Нет, никаких особых способностей у тебя нет. То, что Лестница вытянула тебя из портала на свою вершину не делает тебя избранной и не показывает то, что ты обладаешь какими-то сверхспособностями. Теоретически каждый сотворенный твоего родного мира при желании может стать Проводником. На практике же, большинству просто лень заниматься развитием своего духа до нужного уровня. Лестница просто определила, что твой дух развит достаточно для того, чтобы начать целенаправленно обучать тебя в нашей Школе. Многие в твоем мире продвинулись по этому пути даже дальше тебя, просто у вас технологии мгновенного перемещения в пространстве не развиты. Поэтому ты вряд ли встретишь кого-то из своего родного мира здесь. Тем более в статусе Новика.

Я медленно кивнула, усваивая новую информацию. Половина вопросов отпала сама собой. Половина догадок подтвердилась. И в то же самое время появилась куча других вопросов. Ну, это было ожидаемо.

- Однако прежде, чем начать обучение на Проводника, тебе стоит подтянуть общий уровень твоих знаний до приемлемого уровня. Просто для того, чтобы элементарно понимать, о чем конкретно тебе говорят. У нас в Городе это принято называть допуском. Есть три категории допуска: Б, Т и М. Базовый, технический и магический. Каждый имеет четыре уровня. Пока. Для обычной жизни в Городе хватает допуска уровня Б3, а вот для обучения на Проводника необходимо сдать не только Б4, но и получить допуски уровня Т3 и М3. Опять повторю. Это надо сделать для того, чтобы ты понимала те термины, которые будут использоваться при обучении на Проводника.

Бородач сделал паузу, а затем продолжил:

- Желательно также стать магом, раз уж у тебя на Тинране открылись магические способности. Ну и естественно - научиться себя защищать при помощи оружия. Как холодного, так и огнестрельного. Возможно, даже энергетического. Но это не обязательно, можно перенести и на последующее.

Великолепно. Мне предстоит не только мозги тренировать, но и тело с несчастным недоразвитым энергокаркасом. Ну Дан… зар-раза… знала бы - послала бы к черту в самом начале. Интересно, у меня время на отдых будет вообще или нет? А Бородач, поняв, что я все осознала, продолжил:

- Обучение разбито на крупные блоки без всяких промежуточных контрольных, домашних заданий и тому подобного. Выдается пакет информации, который тебе предстоит перевести в знания и навыки самостоятельно. Экзамены будут проходить в виде симуляции. Либо в виде магической иллюзии, либо в виде виртуальной реальности, так как тебе и тот, и другой способ должен быть понятен.

Отлично. Самообразование, возведенное в культ. Или тут по-другому не получится, слишком уж разными бывают студенты? Возможно и так. А как…

- А в какой именно форме выдается информация? Как в фантастике, переписывается прямо в мозг? Или по-старинке, в книгах и компьютерных файлах?

Бородач посмотрел на меня оценивающе и ответил:

- Терра, конечно, долго проторчала на Т3, но вот ей бы для начала М-уровень подтянуть, прежде чем на Т4 переходить. Но, видимо не судьба. Надо будет поговорить с Солнцем.

Ничего не поняла. Абсолютно. И Бородач это тоже, кажется, понял.

- Можно и прямо в мозг переписать, конечно. Вот только распаковка и усвоение должно проводится под контролем медкапсулы и до конца обучения о сне в обычной кровати ты тогда можешь забыть.

- Я согласна, - быстро ответила я, представляя альтернативу в виде стопок пыльных книг или сотен тысяч файлов на компьютере.

Главное, что не надо будет корпеть над пыльными фолиантами.

- А как же дивный звук шуршания страниц и аромат вековой мудрости? - шутливо спрашивает меня Бородач тут же.

- Понаслаждаюсь этим в свободное от учебы время.

- Тогда прошу в капсулу. Пакет данных по допуску Б4 можно загрузить прямо сейчас.

Что, вот так? Сразу? С другой стороны, чего мне еще теперь делать? А Бородач уже встал и приглашающе открыл одну из нескольких дверей, ведущих из кабинета. Здорово.

Ну да. Не комната, а комнатушка. По одну сторону от двери - чуть наклоненная капсула из фантастических фильмов, по другую - душ и вешалка для одежды.

- Загрузка будет продолжаться пару часов и в это время твое состояние здоровья будут контролировать датчики в капсуле.

Крышка капсулы поднимается вверх и я вижу то ли кресло, то ли чуть наклоненный лежак, в который мне предстоит забраться. Что же, пора разоблачаться.

***

Хранитель Школы сидел за своим письменным столом и внимательно изучал показания на полупрозрачном проекционном экране перед собой. Да, интуитивно новенькая выбрала лучший вариант для своего обучения. Медкапсула поможет восстановить тело после всех тех испытаний, которые произошли с ней во время так повлиявших на её дух приключений. Да и последствия будущих тренировок как воина, так и мага позволит сгладить. В принципе, если не разленится и не станет слишком медлить, из неё выйдет неплохой Проводник. Причем явно не склонный к Темному Городу. Возможно даже, слишком правильный Проводник. Не то, что следующий гость.

Закрыв экран, Бородач посмотрел на дверь, которая только собралась открыться. Естественно, без всякого стука. Потому что этот посетитель, в отличии от Эни, прекрасно был осведомлен о большинстве возможностей Хранителей и Проводников. Просто потому, что родился и вырос в Городе, а не за его пределами.

На вид - скорее молодой человек, чем юноша. Тонкие черты лица, которые принято называть аристократическими, ухоженные пепельно-золотистые волосы средней длины. Классический деловой костюм, дорогие аксессуары-амулеты. И вычурный вензель в виде броши на кармане, как знак принадлежности к одной из самых влиятельных семей Темного Города: Зеро. В любом мире сразу станет понятно, что это не простой сотворенный. Такие считают себя элитой мира, теми, кто имеет право, но не обязанность. Хозяева жизни.

Легкий приветственный поклон со стороны посетителя, еле заметный - со стороны хозяина кабинета.

- Я пришел сдавать экзамен на уровень Б4.

- Значит, решил все же стать Проводником, - скорее утверждая, чем спрашивая, говорит Бородач и поднимается с кресла. - Что же, правила ты знаешь, процедура тебе знакома. Прошу за мной.

Соседняя от Эни комната, точно такая же. Загрузив нужную программу в капсулу, Хранитель Школы дожидается, пока Голди займет свое место в капсуле и крышка станет на место, лишь затем выходит из комнаты и возвращается за стол. Выведя показания обоих капсул на соседние экраны, Бородач вдруг прищуривается, хитро улыбается и сам себе говорит:

- А ведь может получится интересная история. Почему бы и нет?

***

Из капсулы я не вышла, а вывалилась. Голова раскалывалась, сфокусировать зрение было проблематично, ноги подгибались, а руки дрожали, как у заядлого алкоголика. Теперь что, каждое утро так начинаться будет?! Ужас…

Душ помог, но не сильно. Хотя душем это можно было назвать лишь условно. Струи воды окружили меня со всех сторон, массажируя и произвольно меняя свою температуру. Орать от неожиданности я не смогла, боялась захлебнуться. А через пару минут такого странного душа вместо воды я почувствовала потоки теплого воздуха, быстро высушившего мою кожу и волосы заодно. Представляю, какой кошмар у меня сейчас на голове творится. Плевать. Все равно кроме Бородача меня никто не увидит. От него я сразу вызову автоматическое аэротакси и к себе. А там… Там лягу и буду спать. На травке, под дубом. И плевать на комаров. Хотя тут их не должно быть вообще.

Кое-как одевшись, я собрала свои непослушные волосы в низкий хвост и попыталась аккуратно выйти в кабинет Бородача. Держась за стеночку и не особо охая после каждого шага, отдававшего в голове резкой дикой болью. Нет, выйти сейчас из этого кабинета и дойти до крыши я не смогу. Мне бы до стула перед столом Бородача дойти, что называется. Дошла! О, стакан с водой. Отлично, как раз то, что надо.

- Ничего, привыкнешь, - сказал Бородач, с улыбкой наблюдая за мной. - В первый раз после загрузки всегда тяжело.

- Надеюсь, - кое-как поставив пустой стакан на стол, сказала я. - И что теперь?

- Теперь нужно немного посидеть, пока не прояснится слегка в голове, а потом идти домой и знакомиться с медкапсулой, которая теперь станет для тебя вторым домом. Дух-хранитель дома скорее всего уже установила доставленную медкапсулу и расскажет тонкости обращения с ней. Но запомни: сон теперь только в медкапсуле. Иначе могут возникнуть проблемы. Большие проблемы.

Я застонала и впервые подумала о том, что запах пыльных фолиантов кажется довольно притягательным.

- И еще одно. К занятиям в медкапсуле необходимо обязательно закрепление теории на практике. Если во сне узнала о том, как работать с простейшими бытовыми амулетами - обязательно закрепить знания на практике. Прошла тему по транспортным средствам - сходи на полигон и под присмотром инструктора проверь навык вождения. Кстати, этот блок данных я советую изучить первым и обязательно выбрать какой-нибудь аэрокар в личное пользования. Город огромен и здесь все пользуются индивидуальными порталами для перемещения. А ты, как Новик, этими порталами пользоваться не сможешь. Соответственно, тебе придется всюду передвигаться с помощью обычного транспорта. Аэротакси хорошая вещь, но собственный транспорт все же получше будет.

Я заикнулась было о том, что у меня денег нет, но потом вспомнила, что все расход берет на себя Школа и раз уж её Хранитель дает мне совет купить аэрокар - то расходы на его покупку мне точно возместят.

- Кстати, Данаэль говорил со мной насчет рекомендаций для твоих родителей.

В этот момент мое плохое самочувствие резко отошло на десятый план и я вся превратилась в слух. Дан уже успел поговорить с Бородачом!

- Я согласился их предоставить. Но только с условием, что это переселение не помешает твоему обучению. Однако я считаю это не очень правильным решением, так как обычным сотворенным, как твоя семья, будет тяжело найти себя в Городе, хотя теоретически здесь больше возможностей и меньше опасностей. В определенном смысле.

Звук открываемой двери застал меня в расплох. Я обернулась на шум и увидела высокого и статного зеленоглазого и светловолосого юношу, выходящего из такой же двери, из которой вышла я. Хорошая одежда, дорогие аксессуары, какая-то странная брошка из сплошных завитков на нагрудном кармане пиджака. Красивый, элегантный и… Зря я в его глаза посмотрела. Высокомерный, наглый и самовлюбленный тип. Отвернувшись к Бородачу, я попыталась вслушаться в то, что он мне говорит и забыть полный презрения взгляд изумрудных глаз.

- После того, как ты получишь допуск уровня Б3, я порекомендую тебе учителей магии и боевых навыков. Раньше это делать в твоем случае я не советую. И да, если в ходе усвоения ты столкнешься с трудностями - не стесняйся, проси меня о помощи.

- Я бы хотел узнать результаты своего экзамена, - с холодом в голосе сказал блондин, еле дождавшись, пока Бородач закончит говорить.

Ах вот что он тут делал! Экзамен сдавал. Интересно, на какой уровень. Хотя мне-то какое дело? Я только в самом начале пути, не мне судить об уровнях допуска.

- Допуск уровня Б4 ты получил. Разве сообщение об изменении статуса еще не пришло на идентификатор? Странно... Еще что-то?

Э… А куда делась доброжелательность и полуотеческий тон? Нейтральный деловой тон с легким флером холодного пренебрежения. Вот это так перемена.

- Да. Я хотел бы обсудить дату следующего экзамена.

- Как и любой другой Горожанин ты можешь воспользоваться правом сдать экзамен в любой момент. Как делал это и раньше. При переходе на специализированный допуск ничего не меняется.

Неприятные мурашки поползли по моей спине и заставили обернуться. Ну так и есть. Этот красавчик пристально меня рассматривает. Я в ответ точно также начинаю разглядывать его, жалея о том, что оставила в доме свою связку амулетов. Ну откуда я знала, что они могут пригодиться? Синтезаторы материи, карманные искины и аэрокары как-то заставили меня забыть о существовании в этом мире магии наравне с техникой. А обострившиеся за время пребывания на Тинране магические чувства недвусмысленно заявляли о том, что сейчас универсальный щит не помешал бы.

- Тогда не прощаюсь, - заявляет этот самоуверенный тип явно Бородачу, но не отрывая взгляда от меня и лишь потом разворачивается и выходит из кабинета Хранителя Школы.

Передернув плечами, как будто скинув с себя неприятный взгляд, я повернулась к Бородачу и тут же спросила:

- А это…

- Голди Зеро. Сын Торговца. Хочет стать Проводником, не являясь Новиком при этом. Это допустимо, особенно для тех, кто родился и вырос в Городе, но все равно очень сложно. Как ты поняла, Голди как раз сдал экзамен на допуск категории Б4 и теперь будет готовиться к сдаче экзаменов М1 и Т1. Возможно, сразу и до М2Т2 сдаст.

Ну да, естественно. Туплю. Технические и магические допуски считаются специализированными и дают право заниматься соответствующими профессиями в Городе. И покупать особые товары в специальных лавках. А сдать ты их не можешь до того, как подтвердишь уровень допуска Б3 минимум. Б4 нужен в основном для Проводником, так что если бы Голди хотел просто получить специализированный допуск, то мог бы не сдавать Б4, а сразу сдать М1 или Т1. А то и одновременно М1Т1. Да хоть ТМ1… нет, ТМ1, то есть допуск первого техно-магического уровня он мог бы получить только после сдачи М3 и Т3. Эм… А откуда я это всё знаю?

- Ну вот, твой мозг уже начал постепенно осваивать полученные из пакета данные. Это хорошо, - с удовлетворением сказал Бородач после того, как я посмотрела на него округлившимися глазами.

Тут во входную дверь вежливо постучали.

- Войдите, - с ехидным выражением лица сказал Бородач.

- Да я так, на минутку, - заглядывая в дверь и не заходя внутрь сказал Дан. - Хотел просто узнать, долго ли Хранитель будет мучить бедную Новику?

- Да я как раз закончил и ты можешь забирать эту бедную Новику. Только сам долго её не мучай, Проводник. Сам всё понимаешь.

Дан кивнул, а я, удивляясь тому, насколько легче мне стало, поднялась со стула и даже без всяких проблем дошла до входной двери. Чудеса, да и только.

***

Пока мы дошли до крыши, я успела полностью придти в себя. Ну как, полностью. Осталась лишь легкая головная боль и еле заметная дрожь в коленках. Видимо, Бородач мне подсунул не просто воду, а особый коктейль. И если это было действительно так - я была ему благодарна за заботу.

А на крыше нас ждал не обычный аэрокар, а настоящий аэроцикл! Конечно, я ничего не понимала в подобной технике, но смотрелся он и мощным, и красивым одновременно.

- Мой старый аэроцикл. После сдачи экзамена я им практически не пользовался. По меркам Города он считается вышедшим из моды антиквариатом, но для экскурсии его вполне хватит. Хотя да, на гонках на нем уже не погоняешь.

- Ты участвовал в гонках на аэроциклах?! - не скрывая удивления, воскликнула я, подходя к машине.

Крылатый лишь пожал плечами и ответил:

- Я не только в гонках участвовал, но и в боях без правил. И в магических дуэлях тоже. И вообще, был большой головной болью Бородача и Школы. Давай, пассажир тут впереди водителя сидит.

Я с удовольствием залезла на аэроцикл и еле дождалась, пока сам Дан займет положенное место за моей спиной. Мгновение - и вокруг нас вспыхивает силовая кабина, отсекающая нас от потоков воздуха. Ещё одно - и мы стартуем в небо, оставляя здание Школы внизу.

Дан сворачивает в сектор одноэтажных домов, за которым начинается густой лес и широкая полоса водной глади. Не река и не озеро, от горизонта до горизонта, только вода, которая лишь спустя пару минут полета заканчивается типичным средневековым портом с большими парусниками и обычными рыбацкими лодками.

Дан вновь разворачивается и летит теперь вдоль береговой линии и я с удивлением замечаю, что постепенно порт преображается, становится более современным. На смену парусникам приходят пароходы и корабли с огромными гребными колесами. Обычных грузчиков сменяют подъемные краны, бочки уступают место привычным мне контейнерам, а корабли обзаводятся винтами и двигателями внутреннего сгорания. Но и это, оказывается, не предел! Из порта исчезают люди и краны, их полностью заменяют роботы и футуристические контейнеры-соты, парящие над землей сами по себе. Да и сами корабли изменяются, почти теряя классические формы и приобретая огромные размеры. И по соседству с этими монстрами - дорогие яхты всех размеров и форм. Парусные и дизельные, на магических двигателях и с атомными реакторами.

А потом я увидела, как целая вереница пузатых грузовых кораблей под парусами появляется из огромного портала прямо посреди водной глади! Вот это было зрелище - так зрелище!

- Вот созданием таких порталов тебе и придется заниматься первое время после того, как сдашь экзамен на Проводника. Торговцам дешевле нанять на весь караван одного Проводника, чем покупать на каждый корабль артефакт для создания портала. Для начала - очень хороший и стабильный заработок. Куда менее опасный, чем свободные приключения в разных мирах или поиск могущественных артефактов.

Мне показалось, или Дан меня пытается предостеречь от типичных ошибок Проводников-новичков? Возможно ли, что он говорит не просто типичные фразы, а рассказывает о своем собственном опыте? Вполне возможно. Я же просто кивнула, давая понять, что поняла его. Возможно, через несколько месяцев я опять начну скучать по приключениям, но пока… Пока я была сыта ими по горло.

Дан вновь поменял траекторию полета и мы углубились в так сказать материковую часть Города. Сразу за портом находилась большая площадь в окружении складов обычной прямоугольной архитектуры. Посреди площади - камень со сложным ритуальным рисунком под слоем крепкого прозрачного материала.

- А это один из стационарных грузовых порталов. Благодаря им у Проводников существует свободное время и Торговцы не могут по сговору снижать цену на услуги Проводников.

- Но подобный портал можно открыть только в мир с довольно развитой магией. Что же делать техническим мирам?

- Сейчас покажу, - чуть улыбаясь, говорит Дан и сворачивает чуть в сторону от этой площади.

И спустя пару минут мы пролетаем над другой площадью, в центре которой стоит прямоугольная конструкция с толстыми силовыми кабелями, огоньками, пультом управления и прочими чисто техническими прелестями.

- Меня в техномирах всегда впечатляли огромные врата-порталы в космосе, над планетами, для космических кораблей. Но над самим Городом такого конечно нет, чтобы увидеть такое надо через портал космопорта переходить, а туда тебе пока путь заказан. Лестница опять к себе притянет.

Дальше мы полетели осматривать главные достопримечательности Города, как сказал Дан. Главная площадь Города с гильдией Проводников, которая считалась главным местом возвращения всех Проводников из других миров и на которой же находилась уже знакомая мне таверна "Весельчак". Больше я фрууктовый нектар не пью. Затем был штаб Хранителей. И если гильдия Проводников была больше похожа на средневековую ратушу, то штаб навевал мысли о музеях и соборах в стиле классицизма. Такими же были и здания, окружающие их.

- А чем занимаются Хранители? - спросила я у Дана, вспомнив, что о них я прочитать ничего в общем-то и не успела.

- Хранят миры и вытаскивают их из болота, - будничным тоном ответил мне Дан, а потом сказал: - Эни, не перегружай себя пока знаниями. Со временем разберешься, не всё сразу. Полетели к Торговой палате.

Здания становились всё выше, всё современнее. Мы приближались к группе сверкающих ультрасовременных громадин-небоскребов. И была эта группа удивительно-прекрасной. Бетон, сталь, стекло, пластик, легчайшие сплавы и прозрачные переходы-дороги между зданиями на немыслимой высоте. Парки, разбитые на открытых террасах с небольшими водоемами и даже водопадами в несколько десятков этажей.

- Вот этот, самый высокий - и есть Торговая палата. Именно тут сердце бюрократии всего Города. Здесь Торговцы получают патенты на торговлю и сертификаты на виды товаров. Здесь же хранятся все записи о межмировых сделках, здесь главный офис межмирового банка и прочее, прочее, прочее. Главный офис патруля Торговой палаты тоже тут, естественно. Если что - ИскИн твоего идентификатора именно их вызовет на помощь в первую очередь. Но обычно никто из местных воришек с Новиками не связывается, а залетные слишком редкие гости, так что не переживай.

- А Торговцы…

- Бывают разные. Торгуют между мирами. Платят Проводникам за создание порталов. Пока это всё, то тебе следует знать. Держи с ними ухо в остро всегда. Никогда не подписывай никакой документ, не посоветовавшись со мной или с Бородачом. Даже с Бородачом предпочтительнее, чем со мной. Как минимум - до самого экзамена на Проводника. Помни, Торговцы бывают разные. Будь с ними предельно осторожна. Кстати, насчет осторожности. Летим, покажу кое-что. Институт в другой раз посмотрим.

Мда… Даже в Городе, который сначала показался мне чуть ли не идеальным, есть чего опасаться. Тут тоже есть преступники и нечестные на руку дельцы, которые ставят прибыль выше всего. Интересно, что мне хочет показать Дан?

- Смотри внимательно. Здесь начинается территория, на которой законы Торговой гильдии практически не соблюдаются. Здесь на каждом углу стоит глушилка против вызова Патруля. Здесь прав тот, кто сильнее. У кого больше денег, влияния, сильнее маги, искуснее бойцы и прочее. Даже пролетать над этими кварталами я тебе не рекомендую. Могут сбить. Видишь вон то здание? Подсвеченное огнями? Это Игорный дом. Центр межмировых нелегальных сделок. По сравнению с многими его посетителями, Темный Властелин - хулиган из младших классов средней школы. Это и есть Темная сторона Города, так сказать. Торговля сотворенными, убийцы, Торговцы-контрабандисты, Проводники, которые плевать хотели на все предостережения Хранителей миров - все обитают тут или ведут здесь дела. Все, разворачиваемся, и так много внимания привлекли. Полетели, покажу тебе экзотику.

Полетели. Вы когда-нибудь видели муравейник размером с квартал? И муравьев размером с человека? Причем разумных, с кучей технических прибамбасов на каждой из своих лап? А я - видела. Видела и квартал, где вместо улиц - потоки лавы, а дома из неизвестного мне материала больше похожи на сталагмиты и друзы непрозрачных кристаллов, чем на привычные мне геометрические формы домов. Квартал “духов” меня просто шокировал. Там не было ни одного материального дома! Всё - структуры из чистой магической энергии, при приближении к которым мне становилось не по себе. Не рассчитаны они на взаимодействие с обычными материальными вещами. Причем абсолютно.

После подобной “экзотики” скала с Замком Творцов меня совсем не впечатлила. Замок как замок, слишком высокий и слишком невзрачный. Специально, чтобы не привлекать внимание Горожан и туристов. Видите ли, нельзя отвлекать Творцов в процессе создания миров, любая ошибка может привести к катастрофе и гибели нового мира. Ну и ладно. Пусть себе творят в тишине и спокойствии.

После Замка Дан показал мне несколько обычных жилых кварталов для гуманоидов, в которых живут Горожане. Обычные многоквартирные дома и таунхаусы, кварталы домов, похожих на мой в студенческом городке.

- Вот в одном из таких кварталов и поселиться семья твоих родителей, когда все документы будут готовы, - сказал мне Дан, показывая очередной квартал с многоэтажками и тихим парком в центре.

- А где ты сам живешь? - спросила я его, поняв, что действительно не знаю этого.

- В высотке, недалеко от Торговой палаты. Но моя квартира похожа больше на берлогу классического холостяка, в которую я ни за что не приведу приличную девушку. Потому что будет стыдно. Мне. А вообще, в Городе не принято ходить в гости друг к дружке. Проводники - одиночки, редко работающие в паре. Просто потому, что зачастую для работы по профилю, на Торговцев, достаточно одного. Для приключений в других мирах - тем более. Да, Проводники, как и другие сотворенные, создают семьи, иногда даже заводят детей, но теоретически каждый Проводник - бессмертен, а Вечность - слишком долгий срок для любых чувств. Враги успевают стать друзьями и друзья - врагами по несколько раз, единственных и незабываемых может быть несколько сотен, а если дети не захотели или не смогли стать Проводниками, то ты не только их похоронишь, но и своих пра-пра-правнуков. Везде есть свои плюсы и свои минусы.

Замолчав, Дан сменил тон и сказал:

- Хватит делить шкуру неубитого медведя. Пора показать тебе не только любимую таверну Проводников, но и лучший ресторан Города, любимое место деловых бесед и торжественных ужинов Торговцев. Для контраста, так сказать.

И вот тут я вспомнила о том, что одета в джинсы и футболку, а на голове у меня вместо вечерней прически - толком непричесанная копна волос, кое-как стянутая резинкой в хвост. Может, попросить Дана заскочить домой переодеться? Или тут такого понятия, как дресскод не существует?

***

Ингвар вошел в шатер для совещаний слишком поспешно для того, кто должен одним своим видом внушать поданным спокойствие и уверенность. И на этот раз Ивонна не собиралась обращать его внимание на эту ошибку, когда они останутся наедине. Потому что сейчас было абсолютно не до этого. Учитывая ситуацию, было бы хуже, если бы Властелин темных земель Алдарна вёл себя по-другому. Хотя... Могло ли быть ещё хуже?

Тёмный Властелин проиграл поединок один на один со своим собственным братом. Умер. А вместе с ним погибли и лучшие маги темных земель, пришедшие с ним. Все те, кто были его жрецами и жрицами. Естественно, светлые тут же воспользовались ситуацией. Бой? С точки зрения Ивонны это был не бой, а бойня. Да, армейские маги не пострадали и исправно защищали свои отряды от атак светлых магов, но одним щитом поединка не выиграешь. А сильнейшие маги, которые пришли с Темным Властелином и на силе которых строилась победа над объединенным войском светлых земель, были мертвы. Вместе с самим Темным Властелином. И теперь остаткам темного войска приходится постоянно отступать, огрызаясь от мелких ежедневных атак светлых. Какой там захват светлых земель! Удержать бы свои.

Это понимали все собравшиеся здесь, в шатре для совещаний. Ивонна знала, что у каждого из них свой взгляд на произошедшее и на то, что требовалось делать далее. Иначе бы она не была главой тайной службы Властелина темных земель Алдарна.

- Какие новости? - сев в кресло во главе стола с расстеленной на ней картой Алдарна, спросил Властелин.

- Оренс капитулировал. Сердце города было украдено, - отрапортовала Ивонна без лишних подробностей. - Фарсен в осаде, Крейн и Старрен к осаде подготовлены.

- Хорошо, - с облегчением сказал Ингвар. - Значит, у нас будет время укрепить защиту наших городов, пока светлые отбивают назад свои города. Что сообщает разведка?

Генерал Крайрер, переглянувшись с генералом Гарсером, ответил:

- До самого Вирана дорога чиста. Светлые попытались окружить нас, но им это не удалось.

Ну, с этими двоими и их переглядками всё понятно. Орки. Отличные воины, но слишком уж много у них осталось от прародителей понятий о воинской чести и доблести. Генерал Гарсер - правая рука Темного Властелина, его военный советник, но здесь, на Алдарне, он может лишь советовать Властелину Ингвару. Генерал Крайрер - младше по возрасту и подчиняется напрямую Властелину темных земель Алдарна, то есть по иерархии самих орков должен подчиняться генералу Гарсеру. Но разведчики подчиняются не генералу Гарсеру, а напрямую Крайреру. И докладывать приходится именно ему.

- Хорошо. Значит, мы сможем спокойно отступить к Вирену и уже там...

- Хорошо?! - вдруг вспылил генерал Гарсер. - Мы бежим от светлых, как трусливые собаки, хотя собирались наступать! Что в этом хорошего?!

Генерал Миллис, командующий всеми карлами в войске, скривился, показывая своё отношение к данному высказыванию. Ну, в том, что он будет первым, кто попытается сбежать с поля боя, как только запахнет жареным - не сомневался никто. А вот то, что Гарсер считает отступление трусостью - для Ивонны стало неприятным сюрпризом. Раньше за генералом подобного не замечали. Он был адекватным полководцем, в нужное время готовым пойти и на хитрость, и на подлость ради реальной победы. Что случилось? На него так подействовало увиденное в ходе Поединка богов? Не хватало только этого. Можно подумать, ей мало забот с паникой среди простых воинов. До сих пор все, кто хоть что-то понимал в ментальной магии, приводили в порядок мозги лучших воинов темного войска.

- Хорошего? Да хотя бы то, что мы живы, хотя и лишились лучших магов и самого Темного Властелина, - спокойно ответил ему Ингвар. - Или предлагаете последовать примеру светлых, которые даже видя, что силы не равны, бросаются в бой, только чтобы их трусами не сочли? Думаете, когда Темный Властелин вновь возродится, он обрадуется, что мы бездарно потеряли всё войско Алдарна и его личных телохранителей?

А вот реакцию на эту новость Ивонна отслеживала особо пристально. Мэтр Фарх Роусх, больше известный в войске под студенческой кличкой "Саламандр", назначенный командующим магическим полком, перестал рассматривать карту и чуть ли не впервые за все совещания взглянул прямо на Властелина Ингвара. Плохо, что из-за его "традиционного костюма пустынников" практически невозможно правильно прочитать язык его тела. Нет, ничего не скажешь, костюм предельно практичный. Особенно для пустыни. Длинные, удобные штаны, завязанные на лодыжке. Кожаный, обшитый черным холстом пояс стягивает талию. Сандалии на широкой подошве с загнутыми носами сделаны специально для ходьбы по песку и по каменистой почве. И, наконец, странный головной убор из длинного прямоугольного куска ткани, особым образом обернутого вокруг головы так, чтобы открытыми оставались одни глаза*. Единственное отхождение от канона - цвет. Вместо ярких светлых цветов с геометрическими рисунками - чистый чёрный с классической вышивкой серебром по краю. Естественно, всё было зачаровано. Только вряд ли самостоятельно. Магу-стихийнику практически нереально научиться чарованию. Особенно, если твоей стихией является огонь.

Также внимательно на Властелина посмотрела и мэтресса Сэйкара Логарда, успешно завершившая ритуал посмертия и ставшая высшим личем. И хоть она номинально должна была подчиняться мэтру Фарху, но фактически все некроманты подчинялись не ему, а именно орчанке. Да, по сути, лич сам был нежитью, которой должен был бы властвовать любой некромант. Но высшие личи - особый случай. Нежить, которая сохраняла разум, в чём-то даже превосходила обычных некромантов в контроле и поднятии прочей нежити. Да и просто начать ритуал посмертия удавалось не каждому некроманту, не то, что успешно завершить. Это требовало не только большого объема магической силы, но и опыта, мастерства от некроманта. Стать высшим личем после смерти хотел бы каждый некромант. Но не каждому этого удавалось. Даже если у мага получалось начать ритуал посмертия, не всегда удавалось закончить. Трудно в последние мгновения смерти сконцентрироваться, вспомнить правильную последовательность действий и верно её повторить. Она - смогла. Именно поэтому она была здесь.

Конечно, это была не единственная причина присутствия Сэйкары на данном собрании. Ивонна, как начальник тайной службы темных земель Алдарна, знала от самого Темного Властелина некоторые особенности его сущности. Знал об этих особенностях и Игнвар, и Гарсер.

- Он не возродится, - глухо произнес Гарсер, сразу становясь мрачным. - Не в этот раз. До этого его убивали простые разумные. А сейчас - равный ему. Его брат. Темный Властелин сам признал в нём равного. И пал от его руки. На этот раз он действительно умер.

Да, значит она была права. Его подкосила именно смерть Темного Властелина. То, что все считали невозможным. Значит, надо сделать так, чтобы это продолжало оставаться немыслимым. Это - единственный выход. Именно поэтому Властелин Ингвар и сказал спокойным голосом:

- Ну, об этом не нам с тобой судить, а тем, кто был его жрецами и жрицами. Правда, мэтресса?

Все обратили внимание на Сэйкару. Орчанка лишь криво улыбнулась, обнажив два верхних клыка и ответила спустя лишь пару долгих секунд:

- К сожалению, мой властелин, я была посвященной всего лишь первого круга. И всего лишь пару суток, не более. Алдарн считали худшим из трех континентов, люди всегда старались поскорее перебраться отсюда в Цитадель. Вот и получается, что лучшие из жрецов если где-то и выжили, то именно там. Думаю, где-то там же хранится и описание того, как именно следует жрецам действовать в подобной ситуации. В любом случае, не думаю, что в своем нынешнем состоянии я смогу быть его жрицей и далее.

И тут подал голос тот, кого на предыдущих советах было не слышно:

- Зря вы так, мэтресса. Если бы дело было лишь в магической силе, то светлая чародейка никогда бы не смогла воплотить своего бога. Думаю, для них важно нечто другое.

- И что же?

- Если бы я знал - то был бы одним из вас, избранных Темным Властелином, а не обычным полковым магом, - спокойно сказал укутанный в черные одежды пустынников мэтр Фарх.

А Ивонна вдруг поняла, что этот разумный прячет от всех не только своё тело, но и прекрасный аналитический ум. Как он узнал, что светлая жрица была всего лишь чародейкой? Как понял, что Темный Властелин отбирал не самых сильных магов, а разумных по одному ему только понятным критериям? Надо присмотреться к этому магу. Ох как надо.

*По сути - это всем известные тюрбаны с закрытой нижней частью лица.

***

Обычный дозор вокруг приграничного замка мелкого баронства, что может быть проще? Сплошная рутина, которая после сумасшествия прошлого месяца казалась долгожданным отдыхом. Скучнее дозорам могла быть только охрана каравана с зерном. На тракте. Здесь хотя бы можно совместить приятное с полезным и поохотиться на ставшее редким и пугливым лесное зверье. Но служба в замке как раз и предполагает стабильность и неизменность бытия для уже успевших насладиться всеми прелестями войны бывалых воинов. Конечно, на первый взгляд никто не скажет, что Киара из таких вот, бывалых воинов. Четверть эльфийской крови позволило ей не только стать великолепной лучницей и настоящим рейнджером, но и подарила долгую жизнь. Были в этом долголетии и свои минусы, но Киара не собиралась вешать нос. А собиралась поохотиться, если погода позволит.

Однако у природы были другие планы на этот день. Как и на нечколько предыдущих дней, кстати, тоже. Посмотрев с неодобрением на небо сквозь кроны деревьев, Киара лишь тяжело вздохнула и принялась снимать тетиву со своего лука. Первые капли затяжного дождя все же зашуршали по листве. Значит, о нормальной охоте можно забыть. В такую погоду зверье забивается в норы или ищет укрытия от непогоды. Да и шум дождя помешает услышать добычу раньше времени. А мочить тетиву, да и сам лук, только ради патрулирования не имело смысла. На случай неприятностей первый залп все равно арбалеты сделают, а не луки.

В отличие от многих других, Киара никогда не говорила, что арбалет - неблагородное оружие, с которым управится всякий крестьянин. И не считала, что луки, после изобретения арбалетов, должны уйти в небытие. У каждого оружия были свои достоинства и недостатки. Надо было только научиться правильно использовать их в свою пользу. И достоинства, и недостатки. Именно поэтому в дозор с ней всегда выходили двое арбалетчиков, кто-то из лучников и один мечник. И сейчас, кажется, последнему придется неплохо потрудиться, если она правильно поняла тот звук, который она услышала секунду назад.

- Нэлле? - еле слышно, одними губами спросил Руд, откидывая полог плаща за спину и приподнимая арбалет, жестко зафиксированный в железной перчатке-протезе.

- Да, - также тихо ответила она и жестом показала другим членам отряда направление движения.

Зря только тетиву снимала. Но кто ж знал?

- … А я ему и говорю тогда: Шиш тебе, а не мой кошелек! И понеслась потеха. Они с ножами, я с кулаками, подтянувшаяся стража - с дубинками. Три дня в камере отдыхал, прежде чем сам уйти смог. Было время… Да… - закончив очередной свой монолог, Войцех остановился и снова поправил лямки-веревки своего заплечного мешка.

Переход по лесу для одноногого ветерана стал настоящим испытанием. Да, в лагере он научился передвигаться на костылях вполне сносно. Но там перемещения были в основном от лежанки к костру, от костра к нужнику и от нужника к лежанке. Причем по расчищенной и вполне себе утоптанной поверхности. А вот по лесу, да ещё и стараясь сохранить темп наравне с двумя эльфами… Было очень сложно.

Хотя, физический дискомфорт был всё же второстепенным. Сложнее всего Войцеху было привыкнуть к молчаливости его попутчиков. В первые полтора дня одноногий ещё пытался разговорить Исира. Выспрашивал, выведывал, интересовался, как у эльфов принято. Потом перестал и стал рассказывать истории из своей долгой солдатской жизни.

Сам Исириэль относился к болтливости попутчика, как к… дождю, сопровождавшему их всю дорогу. Бессмысленно тратить силы на то, что не можешь изменить. Ну есть на свете люди, да и эльфы тоже, которые не могут просто наслаждаться тишиной, наполняя себя спокойствием и величием природы. Как переполненные сосуды, они просто не могут удержать внутри себя новую порцию вливаемой жидкости до тех пор, пока их кто-то не опустошит.

Сам Исир прекрасно осознавал, что «его сосуд» не просто опустошен, а ещё и покрыт трещинами, сквозь которые вода постоянно утекает, никак не давая жидкости добраться до верха. Возможно, именно поэтому эльфу просто не хотелось не то, что болтать о пустяках и житейских мелочах, а вообще открывать рот.

- Привал, - коротко сказал Исир, понимая, что Войцеху требуется отдых.

Камри тут же сбросил свой мешок на землю и с сомнением посмотрел на лук в чехле. Обычно во время их привалов он обшаривал окрестности, пытаясь подстрелить какую-нибудь живность, но сегодня весь день моросил дождь, а в такую погоду вряд ли охота будет удачной. В такую погоду даже костер будет проблематично развести.

- Попробую ягод найти, - оставив колчан со стрелами и чехол с бесполезным луком рядом с заплечным мешком, сказал Камриэль и, дождавшись кивка от Исира, отправился в ближайшие кусты.

- Думаю, вам дальше надо самим идти, - вдруг сказал Войцех, присаживаясь на ствол поваленного дерева, даже не подстелив на него плащ.

Смысла не было. И плащ, и ствол были мокрыми. Как и вся их одежда, кстати. Проклятый дождь, как же он надоел…

- Не говори ерунды, - спокойно ответил человеку Исир, подходя поближе. - Я уже говорил, ты нужен нам, как провожатый. Мы не шли вместе с войском, мы… сбежали из лагеря темных во время Поединка Богов.

- Да ладно, можно подумать, эльфу в лесу требуется провожатый. Я чувствую себя гирей на ваших ногах. Мы всего два дня вместе с войском на путь до Клеверного поля потратили, а сейчас? Сколько мы плетемся? Четыре дня? Или уже больше? Лучше бы меня в том бою вообще убило.

- Сам говорил, Болотному барону...

- Ага, говорил…

- Орки! - заорал Камриэль, выбегая из кустов и бросаясь к луку и колчану.

- Драргова задница! - ругнулся Войцех, потеряв равновесие и упав на задницу с обнаженным мечом в руке.

Заученные рефлексы сработали раньше, чем бывший воин сумел вспомнить об отсутствии ноги. Исир, к сожалению, помочь ему подняться уже не успевал: на поляну вслед за Камри выскочила троица орков.

Да, тонкий слух не подвёл Киару. Песню, которую поет металл клинков во время схватки не на жизнь, а на смерть, перепутать с чем-то другим очень сложно. Открывшийся на поляне вид также не давал особого простора для фантазии.

Бой шел у ствола толстого высокого дерева. Эльфенок-лучник прятался в ветвях с натянутым луком и пытался поймать момент, когда можно будет выстрелить без угрозы для жизни двоих мечников, оставшихся внизу. Эти двое явно с большим трудом, но все же отбивались от троих нападавших, причем изначально противников было как минимум в два раза больше: в глазницах двух убитых торчали стрелы, а третий явно напоролся на чей-то меч.

- Рич, Брук, ваши крайние, - отпуская в полет стрелу, скомандовала Киара. - Чен, что в округе?

Стрела и два арбалетных болта поразили свои цели, но погода и спешка сделали свое дело: ни один из этих выстрелов не убил, а лишь ранил в лучшем случае. Но этого оказалось достаточно для того, чтобы помочь обороняющимся, ведь любая заминка или помеха в бою может стоить тебе жизни.

Так и случилось. Мечники воспрянули духом и воспользовались замешательством нападающих в полной мере. В тот момент, когда Киара с отрядом выходили на поляну, мечники уже переводили дух, а эльфенок спускался с дерева на землю.

- В округе тихо, - приблизившись к Киаре, шепотом сказал лучший из рейнджеров барона Вайрена. - Отряд неполный, скорее всего, отбились от войска. Потеряшки.

Ну да, орки-дезертиры - это нонсенс похлеще смерти Темного Властелина. Хорошо, что это неполный отряд и что эти орки явно не были разведчиками большего отряда темного войска. Оборонять недостроенный замок, пусть даже и с великолепным комплексом магической защиты было бы... Проблематично.

Теперь внимание лучницы было полностью сосредоточено на спасенных. Да, как она правильно поняла, на дереве был действительно эльфенок, а не миниатюрная эльфийка. Совсем молодой, таких из рощ Силлиэри и не выпускают. Мечники. Эльф и человек. Эм... Однорукий эльф и одноногий человек. Теперь понятно, почему они с таким трудом справились с орками. Что-то в этом эльфе было знакомо... Странное чувство. Может, виделись перед Поединком богов. Или позже. Но что раньше она его встречала - однозначно. А вот человек - не знаком. Интересная компания. Два калеки и малолетка.

- Не ранены? - спросила Киара, подходя ближе к троице, все еще приходящей в себя возле дерева.

- Нет, благодаря вам, - коротко спросил эльф, у которого в глазах было то же удивленное узнавание, что испытывала и она сама. - Вы из Озерного замка, так?

- Да, - коротко ответила она и потом, не совсем понимая, почему, сказала: - Можем проводить вас до замка, если вы к нам.

- Теперь точно к вам, - решительно ответил эльф. - Наринэль в замке? Или уехал вместе с князем в Силлиэри?

А вот теперь пришла пора самой Киаре удивляться. Эльф был знаком с Наринэлем? Хм... Забавно...

- В замке. Ты к нему?

- Не-не, мы к барону, на службу, - встрял в разговор безногий человек, выходя чуть вперед с помощью костылей. - В лагере говорили, что он калечных на службу берет.

Киара с удивлением посмотрела на эльфа, а Руд, стоявший за спиной Киары, ответил:

- Берёт, если испытание пройдешь. Нэлле Киара, мы с Питом волокуши соорудим. Шесть комплектов доспехов, да и на волокушах всё быстрее, чем на костылях.

Киара сначала думала удивиться такой заботе о фактически первых встречных, но потом вспомнила, что Руд и Пит, их мечник, сами были увечными. И что если бы не барон Вайрен и протезы мастера Вирна, то им бы пришлось распрощаться со службой и пытаться выжить ремеслом или вообще становится обычными крестьянами. Так что Киара лишь кивнула, соглашаясь с предложением Руда. Вот тебе и обычный дозор вокруг приграничного замка.