Новика. Первые шаги

1

Голова болела нещадно, во рту было сухо и гадко. Кажется, у меня похмелье. У меня. Похмелье. Давно такого не бывало. И как только Йорику удалось меня уговорить составить ему компанию? Кстати, почему Волк не прервал пьянку на безопасной для моей головы стадии? А еще капитан команды, называется. И, кстати, мы уже в городе или еще на полигоне?

- В Городе, в Городе, - ехидно откомментировал мои мысли незнакомый мужской голос.

Я моментально открыла глаза и села. Головная боль была меньшим злом. Незнакомый мужской голос, незнакомое помещение, больше всего напоминавшее чей-то рабочий кабинет. И я, лежащая на длинном мягком диване. С похмельем. Ну, это явно был не полигон. А если мы не на полигоне…

Воспоминания рухнули на мою больную голову, как снежный ком. Какой полигон? Какой Волк? Какой бедный Йорик?! Они все остались там, на милой родной Земле, а я тут, в непонятном Городе! А между Землей и Городом был Тинран с его светлыми и темными, магами и воинами, эльфами и гномами, орками и карлами. И если я хоть что-то поняла из того бреда, который мне рассказал Данаэль, избравший Свет, чьей недожрицей я успела побывать в том мире, то теперь на Землю я вернусь только тогда, когда сама стану такой же чокнутой, как и он сам. Можно я опять потеряю память, а?

- Нельзя, - ответил мне тот же ехидный мужской голос.

Я повернула голову на звук и обрадовалась, что уже сижу. В кресле за большим письменным столом сидел типичный старый викинг с большущей и длиннющей бородой, кончик которой был заплетен в короткую косицу. Только одет - в классический костюм. Пиджак, рубашка, брюки. Замечательно.

- А где Данаэль и Эль… Эльграал, кажется, - запнулась я и от этого смутилась.

Бородач хмыкнул, но по-доброму. Мда, хорошее впечатление я произвела перед ним, ничего не скажешь. Ладно, мне не привыкать.

- Я этих пьянчуг и дебоширов по домам отправил. Чтобы неповадно было нарушать традиции.

Я выдохнула с облегчением. Если эти два чудика значатся у него в “пьянчугах и дебоширах” - можно за свою репутацию не переживать. Она была испорчена задолго до моей запинки самим фактом пребывания в их компании. Вот только какого острого овоща эти двое притащили меня к этому викингу-бородачу, а не в гостиницу или к себе домой? Стоп, а о каких традициях идет речь?

- О традиции встречи Новиков, которые появились на Лестнице, - терпеливо пояснил мне викинг, а потом махнул своей громадной рукой и продолжил: - Ну, раз торжественного розыгрыша, - кхекает и поправляется: - встречи. Так вот, если нормальной встречи все равно не получилось, то вот тебе, Эни, удостоверение Новики. Там же найдешь документацию по Городу и ответы на все вопросы по своему статусу.

И запустил в меня широким браслетом с прямоугольным экраном. Я даже отстранилась машинально. Вот только браслет решил нарушить все законы физики и плавно слевитировал прямо в мои руки. Отлично. Магия тут с технологией не конфликтует. Я повертела в руках тонкую и широкую полоску полимера с зеркальным экраном и какой-то хитрой застежкой, не заметной на первый взгляд.

- Одевай быстрее, нам некогда. Надо быстренько выбрать тебе дом в студенческом городке.

Я приложила ленту к запястью и с удивлением увидела, как концы браслета сами устремились друг к другу, соединившись и превратившись в одну сплошную ленту с экраном на тыльной стороне запястья. Вот это технологии! А ведь это просто идентификатор личности вместе с компьютером, скорее всего. Ну, раз там все документы поместились.

Стоп. Что там этот бородач только что сказал? Дом? В студенческом городке?! Я что теперь, снова студентка? Опять?! Ну что за напасть! Кстати, викинг уже выходил из кабинета и я решила, что стоит последовать за ним. Хотя вопросов в моей больной голове меньше не становилось.

- Ты бы где хотела жить? В общежитии или одна? Тебе ближе квартира или отдельный дом? Понял. А сколько этажей в доме? Придомовая территория с парком, садом или обычный таунхаус? Ясно, полетели.

Верите - я и слова сказать не успевала. Вот как он так может? Я не то, что ответить, я даже осознать вопросы не успела! А ему уже все “ясно”. Кто он такой вообще? И это при том, что мы торопливо шли по коридорам довольно большого здания.

Забег по коридорам и лестницам закончился на… крыше. Бородач в деловом костюме просто толкнул обыкновенную межкомнатную дверь и я увидела плоскую крышу а-ля вертолетная площадка с несколькими аэрокарами. Ничем другим эти капсулы аэродинамической формы на двоих пассажиров и без всякого намека на колеса быть просто не могли. При этом саму крышу как будто закрывал силовой купол, защищавший нас от любых атмосферных явлений. Будущее рядом. То есть для меня теперь это не будущее, а настоящее. Где аэрокары и магия сосуществуют рядом, а браслет является идентификатором личности и компьютером одновременно. А, возможно, и нечто большим, чем простой компьютер.

- С вами, Новиками, всегда хлопот выше крыши. Обычный портал не откроешь и не шагнешь, приходится вот такими вот приспособлениями пользоваться, - буркнул через спину бородач, подходя к аэрокару.

- А почему? - спросила я, садясь на пассажирское кресло.

- А почитаешь - узнаешь, - ехидно ответил мне на вопрос викинг и я решила просто молчать.

Не, ну правда, если таких, как я, у них тысячи и тысячи, то постоянно отвечать на одни и те же вопросы любой бы замучился. Справочники для того и пишут, чтобы не терроризировали такие Новики, как я, знающих людей. Почитай, попробуй разобраться, не понял - только тогда спрашивай. Все логично.

Бородач хмыкнул и одним движением руки поднял аэрокар в воздух. И вот тут я поняла, что попала. Еще непонятно куда, но попала - точно. От самого здания, похожего то ли на дворец, то ли на учебный корпус какого-то старого помпезного университета, до самого горизонта вся земля была накрыта лоскутным одеялом участков с домами самых разных форм и размеров. Квартал таунхаусов, небольшие дома на десяток-другой квартир, близко стоящие коттеджи как в американских сериалах, квартал-эльфийская роща с домами на деревьях, подозрительно похожие на хоббитские домики холмы, огромный пруд, на дне которого сверкали огнями окна домов причудливой формы. Я даже боялась представить, какая архитектура у жилищ, которые примостились у подножия невысокой, но довольно крутой горы. Или вся эта гора и была домом для кого-то? Кстати, а там, рядом с горой, не мини-город из башен-небоскребов я вижу? Ничего себе, разнообразие жилья для студентов! Это же если столько домов тут понастроено, сколько разумных тут обучается? Кстати, куда этот викинг меня поселит?

Аэрокар заложил дугу над очередным кварталом и вернулся чуть назад, к месту старта. Туда, где жилища больше напоминали классику человеческой расы. И, наконец, совсем я успокоилась, когда аэрокар приземлился на улице, где дома отстают друг от друга метрах в пятидесяти и различить их на фоне зелени довольно проблематично.

- У каждого дома вся техническая и магическая начинка равнозначны. Во всех есть парковка и привязь для ездовых животных, а в гараже предусмотрен как выезд через ворота, так и вылет через верхний шлюз. Отличаются в них только внешний вид и планировка. Количество комнат одинаковое везде, - сказал бородач, открывая двери аэрокара.

“И каждый дом при этом особенный и прекрасный по-своему,” - подумала я, рассматривая домики. Одноэтажные, но не крохотные, с высокими деревьями и кустарниками, великолепными клумбами и цветниками вокруг.

Викинг вылез из аэрокара и сказал:

- Выбирай любой из домов. На этой улице пока еще никто не живет, да и не думаю, что в ближайшее время кто-то из подобных тебе здесь окажется. Слишком спокойный район, слишком далеко от увеселительных заведений. Да и среди людей не так часто появляются Новики, которых Лестница сочтет готовыми стать Проводниками.

Я лишь хмыкнула. Вот чего уж мне точно хотелось меньше всего - так это походов по кафешкам и ночным клубам. Я прошлась по улице, придирчиво осматривая дома и поняла, что больше всего нравится центральный по левой от меня стороне. С отдельно стоящим гаражом, небольшим крыльцом под навесом и двумя высоченными кленами по обе стороны от входа. Аккуратная дорожка с невысоким бордюром из мелких темно-синих цветов вела прямо к крыльцу. Большие окна занавешены тонким тюлем. Стены увиты виноградом, совсем не диким, а десертным. Вот так открыл окно, сорвал гроздь и позавтракал. Здорово. Вместо забора - живая изгородь высотой по пояс. Никакого газона. Клумбы и пестрый ковер почвопокровников. Дорожки - большие плоские камни, положенные на приличном расстоянии друг от друга, но ходить по ним удобно. Тихо, спокойно, уютно и никого вокруг. Наконец-то смогу сесть и спокойно собрать в кучу разбегающиеся в разные стороны мысли.

- Вот этот, - сказала я, оборачиваясь к стоящему у аэрокара бородачу и лишь удивленно посмотрела вслед улетающему прочь чуду техники.

Абсолютно пустому. Куда делся сам викинг - я так и не поняла. Дурацкое ощущение, что меня просто бросили тут, как котенка в реку, не покидало с самого момента открытия глаз. Одна, на пустой улице, без вещей и денег, в абсолютно незнакомом месте, с непонятным статусом и отсутствием возможности вернуться домой. Класс!

***

Хорошо тем, кто может закатить истерику на пустом месте. Сразу легче на душе станет, окружающим настроение испортишь, себе поднимешь. Я истерики закатывать не умела. У нас в команде этим талантом обладала Лизочка, очередная пассия Волка. Я умела ругаться. Но ругаться интересно тогда, когда тебя слышат. А я была абсолютно одна. Так что я сделал глубокий вдох, медленный выдох и направилась к понравившемуся мне домику.

На пороге которого меня встречала маленькая семилетняя девочка в… сарафане и кокошнике с большим караваем в руках. Я так и обалдела.

- Добро пожаловать, - говорит мне сие чудо, низко кланяясь и, выпрямившись, продолжает Я - Лисса, дух-хранитель этого дома.

Вот тебе и раз. У моего дома есть свой дух-хранитель. Отлично. В случае чего, будет кому мне помочь разобраться в происходящем. Довольно громкий хлопок сзади привлек мое внимание. Обернувшись, я увидела прямоугольную арку портала и Данаэля, переступавшего её. Я поняла, что жизнь начинает налаживаться!

- Вот ты мне сейчас все и объяснишь! - сказала я, ткнув его пальцем в грудь.

- Объясню, обязательно все объясню, - сразу согласился Дан, а затем продолжил: - Но давай для начала зайдем к тебе домой.

- Заодно и чая с плюшками попьете, - с улыбкой сказала Лисса.

- Обязательно попьем, - согласился Дан, беря меня под руку.

Через полчаса мы сидели за столом на кухне-столовой в моем доме и действительно пили чай с плюшками. Вкуснейшими сдобными плюшками с орехово-медовой начинкой. По кухне разливался аромат корицы, ванили, мускатного ореха и терпкого черного чая. Конечно, с сахаром. Как мне этого не хватало на Тинране…

- Помнишь то место, где ты оказалась после перехода из Тинрана? - начал разговор о серьезном Дан.

- Ну, помню,- нахмурившись, сказала я. - Я еще тогда удивилась, что тебя рядом нет.

- Потому что я строил портал не туда, а на площадь Проводников, рядом с нашей гильдией. Мы там оказались после прохода через арку стационарного портала. Эти три арки - единственные порталы, через которые могут проходить Новики. Те, кого Лестница выдернула из портала один раз, при входе в любой другой портал будут вновь оказываться на ней, пока сами не научатся создавать порталы в другие миры.

Мда, я определенно попала.

- То есть если я не научусь создавать такие порталы, то на Землю я не попаду, да?

- Да. Только не на Землю, а на Терру. Твой мир именно под этим именем внесен в базу данных Торговой палаты.

Я махнула рукой, показывая, что это сейчас не важно.

- И сколько времени обычно занимает такое обучение? - спросила я.

- Все индивидуально. У кого-то уходят столетия, кто-то справляется и за годы. Да и не думаю, что ты захочешь возвращаться в свой мир после того, как хорошенько узнаешь, что такое Место. Единственный мир, в котором живут Творцы Миров, Хранители и Проводники. Ну и другие сотворенные вместе с ними. Это не перекресток миров, это центр межмировой торговли. Лучшие товары всех миров, лучшие специалисты, лучшие возможности. Здесь сотворенные из разных миров могут находится рядом без специальных средств защиты. Тот, кто дышит кислородной смесью и те, кому нужен метан, могут стоять в двух метрах друг от друга и им обоим будет комфортно. Это Место - уникальный мир. Он кажется бесконечным, но таким не является. Сейчас мы находимся на территории студгородка при Школе. Это особая часть Места, оно не является частью Города. Здесь живут студенты, обучающиесч в Школе и только они.

- Погоди. Почему студенты? Если школа - то школьники. Студенты обучаются в университетах или институтах, в ВУЗах.

Дан озадаченно посмотрел на меня, потом рассмеялся и сказал:

- Я понял. Ты говоришь на своем родном языке и слышишь меня на нём же. У вас двухступенчатая система обучения и вы по-разному называете обучающихся на первой и второй ступени. А у нас всегда был один уровень обучения. И я называю всех тех, кто обучается, одним словом. Ты услышала название заведения первой ступени, а название обучающихся - второй. Бывает. Это еще одна особенность Места. Мы говорим на разных языках, но понимаем друг друга.

Мда. С этим Местом у меня либо окончательно мозги набекрень съедут, либо я привыкну и мне понравится.

- Просто поверь, ты не сможешь жить в своем мире. Когда станешь Проводником - не сможешь. Ты и в Городе-то особо задерживаться не будешь. Миров огромное множество, приключений, в которых можно поучаствовать, и того больше. А материальное обеспечение... О нем сможешь забыть после пары заказов на Торговую Гильдию. У Хранителей - как повезет. Работа на этих педантичных зануд может принести как неплохую прибыль, так и такую головную боль, из-за которой не захочешь получать никакю награду. А сейчас, пока ты обучаешься на Проводника, все твои расходы оплачивает Школа. Это не значит, что тебе оплатят постройку замка в каком-нибудь мире или ты сможешь купить десяток космокрейсеров последней модели. Но лучшее снаряжение и лучшие амулеты ты сможешь себе спокойно позволить.

Приключений. Он издевается? Мне их на Тинране хватило выше крыши. Какие приключения?! Я домой хочу, маму обнять, с отцом поругаться, братьям волосы на макушке взъерошить. Хочу напиться с Йориком, а не с Эльграалом. Хочу рассказать Францу о том, что его наработки по игре пару раз спасали мне жизнь на Тинране. И меня сейчас меньше всего интересует финансовый вопрос. Как показал опыт Тинрана, были бы живы, а деньги заработаем. Не в них счастье, и даже не в их количестве. А в тех, кто рядом с тобой.

- Я тебе верю и понимаю, Дан. Но. У меня ТАМ осталась семья. И Тинран помог мне понять, что все те разногласия, которые были между нами - ничто по сравнению с той тоской, которая накатывает от разлуки с ними. От того, что банально не можешь позвонить и проверить, как они там. И если мое обучение продлиться несколько лет... - и тут мой мозг выдал интересную мысль, которую я тут же и озвучила тому, кого ещё недавно называла своим богом: - Слушай, но если мне к ним нельзя, то может можно их ко мне? Хоть ненадолго, на пару дней.

Дан помрачнел, поставил чашку на стол и осторожно ответил:

- Понимаешь, Терра, твой родной мир, не входит в Торговую сеть и поэтому туда-сюда перемещать сотворенных нельзя. Исключение - согласованные с Хранителями случаи. Такие, как ты. Нельзя.

Так, всё становится сложнее. Торговая сеть какая-то. Ладно, оставим это на вечер. Думаю, в справочниках это объяснят. Я задумалась. В принципе, вполне логично. Но мне-то что делать в этом случае? Закон есть закон, конечно, но… Стоп, идея!

- Если я туда не могу, а родителей нельзя туда-сюда, то может можно родителей сюда и без туда? Раз тут так все замечательно и великолепно, раз после обчения я смогу спокойно содержать себя, то может быть можно?

Дан задумался, а я терпеливо ждала ответа. Авантюра чистой воды, на которую могут не согласится мои родители. Но, блин. Если это единственный способ - я сделаю все, чтобы они были со мной. Мне их действительно не хватает.

- Это не лучшая идея. Им придется тяжело в Городе, все вокруг непривычное, незнакомое. Как твои родители отреагируют на шестиногого разумного паука? Не маги и не воины, обычные сотворенные, смогут стать в Городе в лучшем случае - ремесленниками, если найдут свое призвание. Опять же. Покупка недвижимости в Городе стоит бешеных денег, а только недвижимость и дает возможность проживать в Городе постоянно. Снять жилье в Городе тоже можно, но при этом вряд ли получится найти работу здесь же. Работать в другом мире и снимать жилье тут - это нонсенс. Да и сама жизнь в Городе достаточно дорогое удовольствие для обычных сотворенных. Проводники - другая планка доходов. Да и в любом случае, открыл в любое время портал в другой мир и сам достал то, что необходимо, а не плати Торговцам за доставку втридорога. Да и пока ты не станешь Проводником - на что будет жить твоя семья? Их расходы Школа точно оплачивать не будет.

Ну, он прав. Во всяком случае, он-то точно знает этот мир лучше меня. Но...

- Дан, просто поставь себя на мое место и честно признайся, оставил ли бы ты свою семью в родном мире или бы попытался перетащить в Место?

Дан поперхнулся чаем, замолчал и погрустнел. А потом сказал:

- Я бы сделал что угодно только за вероятность возникновения такой возможности.

А я прикусила язык и поняла, что мало что знаю о прошлом этого крылатого Проводника. И, наверное, сейчас я невольно наступила на какой-то мозоль как минимум. Неудобно получилось. С другой стороны, откуда я могла знать, что тема его семьи - табу в разговоре с ним? Я его вообще практически не знаю. Ну, ладно. Не получиться моих сюда перетащить - так и ладно. Потерплю немного, стану полноценным Проводником и тогда уж вернусь на Землю. Возможно, можно будет как-то связываться с ними. Должна же быть тут какая-то межмировая связь? Или опять упираемся в то, что Земля вне Торовой сети? Штудировать справочники!

- Ну, в конце-концов и я, и Эльг в долгу перед тобой. Мы постараемся помочь тебе перевезти семью в Город.

Да! Это был все еще еле заметный призрак возможной встречи с семьей, но это было гораздо лучше, чем “увидишь их после того, как станешь Проводником”.

- Дан, благодарю тебя. Для меня это действительно очень важно, иначе бы я этот вопрос и не поднимала бы.

Дан махнул рукой, мол, все в поряке и все понятно. Я решила больше не спрашивать Дана ни о чем, так как настроените у крылатого явно испортилось. Все равно мне нужно самой освоить браслет-коммуникатор.

***

- К сожалению, большего мы сделать не сможем. Твое тело слишком часто исцеляли при помощи магии смерти. Повторно Колыбель жизни использовать пока будет бесполезно. Придется подождать пару месяцев.

Изуродованный и по-прежнему однорукий эльф лишь кивнул. Чего-то подобного он и ожидал. Конечно, он надеялся на то, что самое сильное заклинание в арсенале магов жизни поможет ему снова стать полноценным воином, превратит его из Уродца обратно в Исириэля. Не вышло. Нет, вышло - но не полностью. Пропало большинство шрамов, восстановилось ухо и щека, исчезла хроническая боль во всем теле при каждом движении. Но рука - не отросла. Глупо было надеяться на то, что всё станет прежним. Что всё можно вернуть. Нельзя. Всё - нельзя.

- Я все понимаю, уважаемый. И благодарю за то, что вам все же удалось сделать. Еще несколько дней назад я и на это не рассчитывал. Ещё раз, благодарю за всё.

Легкий поклон-кивок, разворот и поспешный уход. Здесь ему делать больше нечего. Что делать теперь, Исир не знал. Оставаться в лагере объединенного светлого войска - не вариант. Кому нужен калека, который не может полноценно сражаться?

- … Ты уверен в том, что этот болотный барон тебя примет? Все же тебе ногу по колено оттяпали.

Исир остановился, удивившись тому, что его сознание из окружающего шума большого военного лагеря выделило именно эту фразу неизвестного воина.

- Да я ни в чем не уверен, Йосип. Но по слухам - ему все равно, увечный ты или здоровый. Меч и щит я держать могу, а вместо ноги деревяшку поставлю. Всё лучше, чем домой калекой возвращаться. Что там делать, свиней пасти?

Исир горько усмехнулся. Ему дома тоже делать было нечего. Он даже свинопасом быть не сможет, не разводят эльфы живность так, как люди. Стоп, а что это там за болотный барон? Свернув к костру, от которого и слышал разговор, Исир спросил:

- А что за барон?

Сидевшие воины смерили его взглядом, отметили подшитый на уровне локтя рукав куртки и пригласили в свой круг. Увечных среди них было много. Кто без глаза, кто без пальцев, кто, как он, без руки или без ноги, как уже полностью собравший свою сумку одноногий.

- Да про него кто что говорит. У него замок разрушенный на проклятом болоте.

- И непонятно как появившийся замок. Местные утверждают, что там отродясь никаких развалин не было.

- Да темный он, сбежал перед самой войной, чем-то помог нашим и его за это отблагодарили.

- Ага, куском земли на болоте и четверкой сожженных темными пустых деревень. Хороша благодарность.

- Мне это не важно, - сказал Исир, за прошедшее время практически разучившийся общаться с другими разумными. - Мне важно, что он берет увечных на службу.

- Не всех, а только тех, кто действительно хочет воевать. У него не приют для бездельников.

Исир лишь улыбнулся. Бездельником он быть не хотел. Он и сюда, на границу, отправился лишь потому, что после смерти своей любимой не мог найти в родных рощах себе занятия. Что бы об этом не думал Камри.

- Это понятно. Ты знаешь дорогу к этому болоту?

- Да мы все её знаем. Это то болото, около которого Черная стена была магами. проломлена. Мы оттуда сюда шли, не заблудишься.

- Я шел другим путем, - коротко и с горечью в голосе сказал Исир.

Воины переглянулись и одноногий сказал:

- Ну, вдвоем шагать все интересней. Только я теперь на костылях не шибко быстро бегаю. Сам понимаешь.

Эльф лишь кивнул и порывисто поднялся, оценивая, где находится сейчас и где стоит палатка, в которой их с Камри поселили после побега. Недалеко, десять минут быстрого хода.

- Подожди меня здесь, я через полчаса буду готов выйти.

- Хорошо. Не торопись особо, нам все равно придется пару раз заночевать в лесу, так что даже час особой роли не сыграет. Подумай хорошенько. Все же ходят слухи, что он темный, хоть и бывший.

- Мне все равно, - сказал еще раз Исир и, кивнув, поспешно направился в свою палатку.

Компания за костром принялась теперь обсуждать странного эльфа-калеку, который стал неожиданным попутчиком одноногому человеку.

В палатку Исир практически вбежал. Камри видно нигде не было и это лишь обрадовало увечного. Тот обязательно бы увязался следом за калекой, чего Исир хотел бы избежать. На долю молодого эльфа выпало и так слишком много, не стоило тащить его в опасную неизвестность. Место Камриэля среди эльфийских рощ, а не на проклятом болоте в развалинах странного замка. Ему не за увечным ухаживать надо, а учиться и жить нормальной жизнью. Быстро покидав в сумку вещи, которыми их снабдили неравнодушные к их судьбе соотечественники, Исир задумался насчет еды в дорогу. Пара-тройка дней пути это вам не дневной переход, охотиться они со спутником не смогут, придется брать еду с собой. А еще надо было бы взять с собой одеяло. Нет, тащить с собой дополнительно ещё и одеяло не имело смысла. Обойдется плащом. А вот насчет еды…

- О, ты уже собрался? - звонкий голосок Камри заставил вздрогнуть. - А я нам в дорогу хлебцов раздобыл. Не много, дня на три всего, но если мне будет вести с охотой, мы сможем растянуть их на больший срок. Ты уже решил, куда идем?

- Иду я, ты остаешься, - жестко сказал Исир, намереваясь настаивать на своем до последнего, вплоть до ссоры с Камри.

- Ну хорошо, - спокойно ответил молодой эльф и это спокойствие заставило Исира зарычать от бессилия.

Потому что стало понятно, что если Исир уйдет сам, то Камри просто последует за ним по следу с интервалом в пару часов. И калека просто не сможет никак помешать ему сделать это. Только связать и в виде тюка передать на родные земли. Но этого уже не допустят остальные эльфы. Потому что уважали право другого эльфа на свободу выбора. Никто не останавливал Исириэля, когда он выбрал отправиться на границу. С ним поговорили, убедились, что это не сиюминутная слабость, а взвешенное и обдуманное решение - и отпустили. Точно также поступят и с Камриэлем. Поговорят, убедятся - и отправят вслед за Исиром. Именно поэтому калека и чувствовал бессилие.

- Ну зачем? Зачем тебе всё это? Долгий переход, неизвестно куда, возня с охотой, риск для жизни. Зачем? Это у меня выбора нет. Я просто не смогу жить с остальными эльфами и ловить на себе их жалостливые взгляды. Тебе это зачем? Ты здоров, полон сил, у тебя вся жизнь впереди. Зачем тебе проводить свои лучшие годы рядом с калекой на проклятом болоте?

- Потому что я у тебя в долгу, Исир. Потому что всё, что с тобой произошло - моя вина. Если бы я не сбежал из дома - ты бы не стал калекой. Не было бы плена у орчанки и исцеления магией смерти. Ты бы либо умер, либо Колыбель жизни смогла бы исцелить тебя полностью. Поэтому я и пойду за тобой. Я твой должник и пока я не выплачу свой долг - я буду с тобой.

Камри говорил спокойно и совсем по-взрослому. Исиру осталось лишь тяжело вздохнуть. Оставить Камри в лагере не получится.

- Надеюсь, тебе не придется жалеть об этом выборе.

***

Вайрен стоял во внутреннем дворе вместе с мастером Вирном и пытался доказать, что у него нет возможности купить камня для возведения десятиметровой стены вокруг замка. Что максимум, на который можно рассчитывать - поднять каменную стену на два человеческих роста, а сверху этого положить деревянные бревна. Максимум. Разговор был не первым и, как предполагал бывший тёмный, не последним.

- Уважаемый мастер Вирн, если бы у меня была возможность - я бы с радостью сделал так, как вы говорите. Но у меня такой возможности нет.

- Телега! - выкрикнул один из дозорных на барбакане.

Ну, почти барбакане. Пока это была лишь деревянная башня на той стороне болота, от которой шел деревянный подвесной мост через все болото. Теоретически - частично подъемный со стороны замка, но сейчас самого подъемного механизма еще не было. Не успели сделать.

Вообще, не успели еще много чего. Только начали вырубку леса вокруг болота, подняли донжон до второго этажа и соорудили нормальные мастерские на поверхности, а не в подземелье. Правда, удалось договориться с селянами за Стеной Тьмы о поставках продовольствия за золото и теперь можно было не беспокоиться о провизии.

- Простите, мастер Вирн, но пока не вернулся Ян - я должен лично контролировать все поставки в замок. Так что договорим потом. Пока используйте тот камень, который есть. Всё равно наша основная защита - это болото.

И не слушая недовольное ворчание гнома, Вайрен поспешил к мосту. Когда-нибудь здесь будет башня с воротами, подъемным мостом и опускающейся железной решеткой. Когда-нибудь, когда дела пойдут на лад. А сейчас тут лишь пара деревянных помостов для лучников-сторожей и все.

Когда Вайрен подошел к мосту, телега как раз подъезжала к внутреннему двору.

- Барон! - помахал рукой Ян, ведя запряженного в телегу мерина под уздцы.

Вайрен помахал ему в ответ. Все же вернулся. И, судя по количеству сидящих на телеге на тюках - со всей семьей. Женщина и пятеро детей.

- Барон, позвольте представить. Это моя жена, Василика, а это - Питер, Лика и Тая, мои старшенькие.

- Рад знакомству. И тому, что не придется искать нового управляющего. В старой комнате вам будет тесновато, так что занимай и соседнюю. Как разгрузишь пожитки - найди меня. Тут селяне привезли уже телег пять или шесть провизии, их в хранилище сгрузили, но по местам не раскладывали. И, соответственно, в амбарную книгу тоже не внесли. Работы хватит.

- Благодарю, барон. Питер, Ярен, помогите с разгрузкой телеги. Василика, пойдем, я тебя познакомлю с Марикой. Девочки, помогайте братьям.

Вайрен с улыбкой смотрел на то, как бывший селянин споро командует своими домочадцами. Да, можно сказать, им обоим очень повезло друг с другом. У Вайрена будет толковый управляющий, преданный и верный, а Ян сможет обеспечить себя и семью не только всем необходимым, но и достойным будущим. Купцы и ремесленники охотнее берут в ученики детей управляющих, чем детей простых селян. Да и в замке им всегда найдется работа. Если захотят остаться.

- Четверо всадников! - новый крик с башни удивил Вайрена.

“Вайрен, ты в замке? Старых знакомых примешь?” - тут же получил Вестника хозяин развалин на болоте и улыбнулся. Поль. Быстро они что-то. Да и если быть честным - Вайрен не рассчитывал на их возвращение. Что им тут делать?

- Пропустить! - выкрикнул Вайрен, отходя от телеги Яна поближе к воротам.

На ту сторону моста уже въезжали знакомые всадники. Ларен, Поль, Киара и Наринэль. Понятно. Репей скорее всего остался с войском у Оренса, к сестре поближе. И да. Эниры с ними тоже не было. Неужели слухи правдивы?

- А ты времени не терял, - спешившись рядом с Вайреном, сказал с ходу Поль.

- Скорее не я, а мастер Вирн и его работники. И не спрашивай, откуда он достал десяток подсобных рабочих из людей. Главное, что они работают за еду и те знания, которые получат в процессе работ. Устали с дороги?

- Не сильно. Новости сможем рассказать, прежде чем растянуться на койках.

- Тогда прошу в кабинет, - обведя четверку старых знакомых взглядом, Вайрен повернулся к телеге Яна и крикнул: - Ярен, займись лошадьми.

- Мда… - тяжело выдохнул Вайрен, откидываясь на спинку стула и погружаясь в глубокие раздумья.

Никто из четверки ему не мешал. Все понимали, что рассказанное меняет многое. Гибель Темного властелина и победа в последующей битве светлого войска, гибель большинства сильнейших темных магов - всё это меняло расклад сил не только на Айренеле, но и во всем мире. Все это сулило большую войну на всех трех континентах. Светлые непременно захотят отвоевать давно потерянные земли и отомстить темным за всё, что было. Земли, сейчас считающиеся пограничными, могут в скором времени оказаться в центре королевства. Или же вообще отойти к темным, если светлым не повезет по-крупному. Это понимали все.

- Я, если честно, до последнего надеялся на чудо. Не ожидал, что Энира все же погибнет, - спустя пару минут молчания сказал Вайрен.

Ну, да, Вайрена это заботило гораздо больше, чем грядущая война. В войне и политических интригах для него не было ничего нового. А вот история чародейки-жрицы и её чудного крылатого бога - была куда интереснее. Она была действительно светлой и сделала для них всех куда больше, чем они для неё. Не ожидая ничего взамен, просто потому, что не могла по-другому. Жаль, что теперь у него не будет шанса отплатить ей за спасение его жизни. Очень жаль.

- Ну, чудо было, - после легкого колебания ответил Наринэль. - Но об этом не знает никто, кроме нас. Это была её просьба.

Своего удивления Вайрен скрыть не смог. Да и не захотел. Значит, Данаэль все же смог спасти её снова. Но тогда где она? Ну конечно! В своем мире, дома. Она так хотела этого. И Вайрен её прекрасно понимал. Нет, в Шайдеран вернутся он не хотел. Но вновь оказаться в кругу семьи…

И все же эти светлые настолько наивны. Им, наверное, даже в голову не пришло, насколько эта информация является важной для сильных мира сего. Вот так спокойно рассказать подобное тому, кому не до конца доверяешь? Нет, даже не так. Утаить информацию от своих собственных начальников и довериться бывшему темному. Глупость? Обыкновенный расчет? Или они действительно понимают, что он не станет обменивать эту тайну на что-то более вещественное?

- Не боитесь, что темный выдаст секрет? - пояснил свое удивление хозяин Озерного замка.

- Она тебе доверяла. Да и никакой ты не темный, - фыркнула Киара. - Ты теперь один из пограничных баронов светлого королевства, так что… Примешь на службу?

Вайрен посмотрел на квартеронку ошарашенно. Ну ладно, рассказали то, о чем даже королю своему умолчали, но идти на службу именно к нему… С её-то мастерством…

- Свободных мест в дружине у меня предостаточно, но… Ты уверена, что хочешь именно у меня служить? В Женовии и Айдарнии полно благородных с лучшими условиями службы, чем могу предоставить я.

- Мы уверены, - ответил за Киару Поль. - К тому же, я надеюсь досконально исследовать защиту твоего замка и написать на основе этого исследования свою докторскую. Если позволишь, конечно.

Хмыкнув, Вайрен ответил магу:

- Ну, твой мотив понять можно. Как и мотивы Ларена с Киарой. К знакомому командиру на службу идти всегда лучше. Но что ты забыл на проклятом болоте, Наринэль? Я был уверен, что после произошедшего тебе гарантировано место в свите князя эльфов. Почему ты здесь?

- Потому что я так хочу, - пожав плечами, сказал Наринэль. - В свите князя я был бы балластом, с моим нынешним уровнем единения со стихией. У тебя полно калек и тяжело больных, которым я могу помочь и заодно восстановиться сам. Здесь, на болоте, я не так остро чувствую свою ущербность из-за невозможности полноценного единения со стихией. Просто потому, что здесь её мало. Сам помнишь, сколько раз я побывал в блокирующих оковах за последнее время.

Вайрен с абсолютно серьезным выражением лица кивнул. Он знал, как тяжело не просто знать о своей слабости, но и говорить о ней с другими. И то, что эльф смог рассказать о подобной проблеме, для Вайрена было лучшим показателем того, насколько Наринэль доверяет бывшему темному барону. И это было странным и волнительным чувством одновременно.

- Калек у меня в дружине предостаточно. И, думаю, будет еще больше. С протезами мастера Вирна они почти не уступают в бою обычному воину-середнячку, что меня вполне устраивает на данном этапе. Если же ты сможешь помочь им хоть частично восстановиться - я буду только рад. Они - тем более. Ну, думаю, детали мы сможем с вами обсудить уже после того, как отдохнете. Ваши комнаты по-прежнему свободны, если хотите - можете в них и оставаться, пока мы не построим нормальные наземные дома. И да. Я очень рад, что вы вернулись.

- Мы тоже, - улыбнувшись, ответил за четверых Ларен.

***

- Оренс освобожден. Граф Стеф Черса сдался в плен вместе со всем гарнизоном, - будничным тоном заявил на малом королевском совете начальник тайной службы барон Рональд Дарсен.

Король Женовии и Айдарнии Этрил Десятый кивнул и таким же будничным тоном спросил:

- Насколько дорого это нам обошлось?

То, что Оренс рано или поздно сдастся - было понятно сразу после его полного окружения. Слишком малый гарнизон оставил в нем Темный Властелин, отправляясь на битву со своим братом. Слишком многие темные маги умерли во время этой битвы. Слишком далеко от центра Темных земель находился город. Вопрос был лишь в том, когда. Время было для Светлого войска слишком ценным ресурсом для того, чтобы терять его в глупой осаде. Надо было двигаться далее, отвоевывать захваченное темными и развивать успех, покуда это было возможно.

- Ни единого золотого. Нам удалось захватить “Сердце города”.

Король и архимаг посмотрели на начальника тайной службы с нескрываемым уважением. Захватить то, что должно охраняться сильнее всего в осажденном городе - это надо уметь. Но, как бы не хотелось узнать детали, сейчас было не то место и не то время для выведывания подробностей.

- Потом, наедине, расскажешь детали. Все детали, - предупредил главу тайной службы король и посмотрел на графа Финора.

При дворе графа считали очень важной фигурой и уверяли, что его мнение очень важно для короля. Так думал и сам граф, считая, что его не часто приглашают на малый совет только по причине малой значимости текущих вопросов жизни королевства. Сам он предпочитал приглашать на роскошные вечера у себя в столичном особняке по-настоящему влиятельных людей всех соседних королевств. Послы, купцы, цвет дворянства. Все приходили к нему, рассказывали о своих проблемах и чаяниях, о том, что по-настоящему волнует правителей соседних стран. Естественно, желая одного: чтобы граф донес их мнение до самого короля Женовии и Айдарнии.

- Какие новости у вас, граф? Вы ведь не зря проделали столь долгий путь из самой столицы на передовую? Не устали в пути? - спросил король с искренней заботой о своем подчиненном.

- О, благодарю за заботу, ваше величество, я не устал. Новости у меня и вправду имеются. Послы Норгии и Каринора просили передать, что запрошенные нами отряды для усиления светлого войска наконец готовы и могут выступить в поход в любой момент. Сейчас готовятся официальные письма в королевскую канцелярию. Ну и, естественно, они хотят обсудить мелкие детали по этому поводу.

- Понятно, - сухо сказал король, посмотрев на командующего войском, графа Саргона Виртена. - Ну а что вы сами думаете по этому поводу, граф Финор? Нам стоит сейчас принимать от них военную помощь? Что об этом думают дворяне нашего королевства?

Граф сделал вид, что задумался. Для него все было ясно, но нельзя же показать королю, что его вопрос слишком простой и ответ лежит на поверхности, правда? Конечно, нельзя. Король должен чувствовать, что граф Дерек Финор не просто ляпнул первое, что пришло ему в голову, а взвесил все за и против прежде, чем дать совет Его величеству.

- Я считаю, что нам любая помощь в войне с темными поможет, ваше величество. Да, в Столице среди малого количества дворян бытует мнение, что соседние королевства слишком уж долго собирали свои отряды и теперь, когда нами одержана победа на самим Темным Властелином, эти отряды не нужны нам. Некоторые даже заявляют, что соседи хотят просто урвать частичку нашей славы, как победителей Темного Властелина. Мол, они тоже воевали вместе с нами. Но большинство благородных понимает, что война с темными только в самом начале и еще неизвестно, сколько лет она будет продолжаться. И что за время этой войны ослабеют не только темные, но и мы сами. Да и наш отказ сейчас может их оскорбить. Зачем нам портить отношения с соседями? Особенно сейчас?

Король лишь кивнул, помрачнев слегка. Значит, послать на дальние острова копуш-соседей не получится. Если даже граф Финор дает такие же советы, как и глава тайной службы вместе с командующим войсками, то королю не остается ничего другого, как просто смириться с присутствием двух вооруженных отрядов извечных соперников-союзников в своем войске.

Но как же хочется послать куда подальше и Ногрию, и Каринор. Отряды они собрали, как же! Рональд еще в самом начале этой заварушки со стеной Тьмы говорил о войсках, которые подтянули к границе их светлые соседи. Чтобы в случае проигрыша Женовии и Айдарнии успеть захватить побольше земель соседа под благородным предлогом освобождения от власти темных. Сейчас ударить в спину они не решаться, но это временно. Пока Женовия и Айдарния не увязла в войне с темными по самое горло.

- Хорошо, я понял вас, граф Финор. Благодарю за вашу искренность и за ваш совет. Вам следует хорошо отдохнуть после такого долгого пути. Чуть позже мы еще встретимся с вами, мне бы хотелось узнать кое-что.

Довольный граф Финор кивнул и направился к выходу из походного шатра его величества. Он был абсолютно уверен в том, что король последует его совету. И спустя пару дней, когда солдафон и проныра наконец утрясут все мелочи, король обязательно встретиться с ним и скажет, что именно передать послам соседних королевств. Тогда граф сможет вернуться в столицу. Все-таки король прав, дорога до военного лагеря сильно измотала Дерека.

***

Август в большом городе. После июльской приторной жары прохладные августовские ночи можно считать благословением. Солнечные лучи пытаются пробиться сквозь плотные шторы, пытаясь разбудить задолго до будильника. Как будто напоминают о том, что осень близко и надо поторопиться собрать припасов на всю зиму. Но в большом человеческом бетонном улье, который называют городом, привыкли не воспринимать всерьез такие глупые, архаичные напоминания. А ещё разумными себя считают.

Мария Анатольевна Василькова улыбнулась своим странным мыслям, выключила будильник на мобильнике за десять минут до сигнала и встала с кровати. Мужа будить не стала, он вчера допоздна смотрел свое любимое политическое ток-шоу, пусть поспит хотя бы до сигнала будильника. Да, времена меняются, иногда даже кажется, что слишком быстро. Она ещё помнила времена, когда ручные часы были не модным и дорогим аксессуаром, а единственным способом узнать время. Тогда даже телефоны были не в каждом доме, как и телевизоры, а часы-будильники вечером заводили и ставили на тумбочку. Зато всегда можно было соврать, что проспал из-за его поломки. Никакого интернета и социальных сетей. А ведь ей всего 45!

Хорошо, что её младшенькие, шебутные близнецы, больше любят возится со своими велосипедами и гулять с друзьями "в реале", а не зависать в сети. Нет, как нормальные современные дети, они играют в игры и зарегестрированы в социальных сетях. Даже канал с видеороликами пытались открыть, но быстро поняли, что это не так-то просто, как кажется. Но проводить за компом все каникулы, как многие их сверстники, они не собирались. К тому же, секция единоборств, в отличие от других кружков, на лето не уходила на каникулы и близнецы стабильно два раза в неделю её посещали. Хорошо, что Аня их тогда отвела к своему знакомому-тренеру. Как она там?

- О! Оладушки! - забежав в кухню, тут же выпалил Димка.

- Здорово! А сметана есть? - тут же спросил Никита, следуя за братом по пятам.

И, естественно, оба тут же потянулись к тарелке с горячими оладями. Но вместо лакомства получили каждый по легкому шлепку по пальцам.

- Во-первых, доброе утро. Во-вторых, марш умываться. В-третьих, лучше бы помогли на стол накрыть.

- Вот так всегда, - в унисон протянули братья и, переглянувшись, рванули в ванную, стараясь попасть туда раньше другого.

Мария Анатольевна улыбнулась. У них в доме скучно не бывает. И это хорошо. Так, теперь сделать бутерброды для Виктора, на работу. Надо будет в магазин сходить, заканчивается сыр. И, кажется, лука практически не осталось. Крупы! Надо будет проверить, может что уже заканчивается.

- Доброе утро, дорогая, - выйдя на кухню, сказал муж.

- Доброе, любимый, - ответила Мария, выставляя на маленький стол крохотной кухни нехитрый завтрак. - Ты сегодня допозна?

- Ещё не знаю. Надеюсь, что нет. Дима, Никита, доброе утро. И прекращайте баловаться.

- Доброе утро, пап, - опять в унисон, явно специально.

- Мам, дай сто рублей, - проглатывая оладик практически не жуя, сказал Никита.

- Зачем? - тут же спросил Виктор Михайлович.

- На мороженое, - посмотрев на брата, быстро ответил Дима.

- Увижу с сигаретой - заберу планшеты и позвоню сенсею, - строго предупредил отец.

- Ну па-ап, какие сигареты! Сейчас курить не модно. Мы с ребятами в парк хотим сходить, девчонки мороженое захотят. А мы что им ответим?

Вот так. Ты ещё помнишь о том, как они учились ползать, а они уже на девочек засматриваются. Быстро детки растут, ох как быстро. Ещё пара лет - и будут, как и сестра, пропадать допоздна у друзей, потом начнутся поездки за город на выходные, а потом? Встретят девчонок, заведут семью и, как и Аня, начнут жить самостоятельно. И что тогда им с мужем делать останется? Дожидаться внуков, коротая вечера вдвоем перед телевизором? Брр...

- Не рановато? Девочкам мороженое покупать? - спросила ехидно Мария.

- Нам уже двенадцать, так что в самый раз, - допивая чай и поглядывая на мобилки, ответили братья. - Дай сто рублей.

- Дам. Но вечером посуда на вас, согласны?

- Да! - в унисон ответили братья.

Возможно, она и не права, что так просто разрешает уходить из дома почти на целый день. Но пример Ани показал, что чересчур сильная опека может привести к обратному: желанию поскорее начать жить самостоятельно. И уехать при этом куда подальше. Марии очень не хотелось, чтобы младшие последовали бы её примеру. Возможно, с ней всё хорошо и она скоро перестанет на них обижаться, а потом не только позвонит, но и вернется домой. Было бы хорошо...