Ночь без звезд

1

Городскую больницу Ополы — девятиэтажное здание из серого камня на окраине района Яминт — построили более четырехсот лет назад. Во времена Бездны только представители среднего класса имели возможность лечиться в отдельных палатах, но после Великого Перехода правительство изо всех сил пыталось приспособить больницу к требованиям современной медицины и массовым политическим сдвигам в государстве, а потому все получили доступ к одинаковому медицинскому обслуживанию. Несмотря на финансовые кризисы и нехватку персонала, больница выстояла, предоставляя местным жителям возможность лечиться.

В чрезвычайных случаях специальные машины доставляли пациентов в Центр неотложной медицинской помощи — недавно возведенную кирпичную пристройку позади основного здания. Чтобы добраться до Центра, требовалось свернуть с улицы Ротуран, которая шла вдоль фасада больницы, в переулок Вилгор — узкую улочку с крутым поворотом в конце, где и обычный фургон с трудом развернулся бы, не говоря о большой карете скорой помощи.

Когда «Кубар» Чаинга подъехал к больнице ближе к вечеру, водитель НПБ не смог даже свернуть в переулок Вилгор: он был заблокирован тремя патрульными машинами шерифа. Чаинг и Дженифа выскочили из автомобиля и прорвались сквозь толпу у главного входа. Людям в форме НПБ никто и не подумал задавать вопросы.

Центр неотложной помощи состоял из трех отделений. Одно из них оккупировали шерифы, на страже у дверей стояли два офицера. Они переглянулись, когда Чаинг подошел к ним, и неохотно пропустили его, не оказав сопротивления.

Длинную комнату разделяли шторы — и в итоге получались небольшие палаты для осмотра пациентов. В основном занавески были раскрыты, на каталках лежали раненые шерифы. С кобурами на плечах. Со ссадинами и порезами, с наскоро забинтованными головами. С давящими повязками на раненых животах. У женщины-офицера брюки были залиты кровью, ступня торчала под невозможным углом. Бригада измученных врачей и медсестер оказывала помощь раненым, консультируясь с парой хирургов.

В комнате ожидания между отделениями толпились шерифы, злые и встревоженные, они хотели бы помочь, а не просто болтаться под ногами.

— Где он? — спросил Чаинг первого попавшегося.

Шериф ткнул пальцем и оскалился:

— Надо было оставить этот кусок дерьма на месте аварии.

— Нет, товарищ, — спокойно произнесла Дженифа. — Не надо. Он наш.

Другие шерифы враждебно посмотрели на них.

— Вы отлично поработали, поймав его, — сказал Чаинг.

— Неужели? Пять патрульных машин разбились всмятку во время погони, пока мы не заставили этого ублюдка свернуть в канаву. Просто дрянное чудо, что никто не погиб.

— НПБ благодарит вас за службу, товарищ.

Чаинг пошел дальше в палату неотложной травмы. Места там было больше, чем в смотровой, крепкие стены и двойные двери, достаточно широкие, чтобы через них можно было провезти хирургические каталки.

В палате работали двое врачей и три медсестры. Чаинг посмотрел на мужчину, лежавшего на каталке: лицо в порезах и царапинах, но это однозначно был Лукан, даже с фотографией сравнивать не пришлось. Одежду срезали, чтобы наложить повязки на ноги, кровь уже успела пропитать бинты. Одна рука в лангете. Раздробленная кисть в окровавленных бинтах. Врач зашивал раны на теле.

— Выйдите, — приказал Чаинг.

— Но…

— Вон!

Медперсонал смиренно и понуро вышел, Дженифа открыла для них дверь.

— Никого не пускай, — сказал Чаинг напарнице, хотя он бы предпочел остаться на время допроса в палате один на один с Луканом. Ему не хотелось повторения ситуации с Джоффлером.

Дженифа кивнула и встала у дверей.

Несколько мгновений Чаинг осматривал Лукана. Водитель едва осознавал происходящее, на здоровую руку ему поставили капельницу с аманарником, чтобы заблокировать боль. Под мешком с лекарством обнаружился регулятор. Чаинг отключил подачу.

В медицинском шкафу лежал запас перевязочного материала. Чаинг взял несколько бинтов и обмотал ими руки Лукана, надежно привязав его к каталке. Покончив с этим, он открыл рот мужчины и сунул туда еще один рулон.

Когда обезболивающее перестало действовать и боль вернулась, Лукан начал стонать. Постепенно к нему возвращалось сознание. Он поворачивал голову из стороны в сторону. Глаза моргали, пытаясь разглядеть окружающую обстановку. Стоны стали громче, когда он понял, что во рту у него кляп из бинтов. Лукан нахмурился, поглядев на Чаинга, и попытался поднять руки. И снова сдавленно застонал, осознав невозможность двинуться.

Чаинг смотрел на него сверху вниз.

— Знаешь, я часто слышал от своих коллег, будто нет ничего хуже, чем прийти в себя и понять, что он в подвале НПБ, привязанный к столу для допросов, а над ним — один из профессиональных истязателей с паяльной лампой.

Лукан начал дергаться, пытаясь разорвать путы и закричать, голосовые связки на горле надулись. Кляп во рту не давал вскрикнуть, выходило лишь отчаянное мяуканье.

Чаинг взял здоровой рукой хирургический скальпель. Лукан замер, загипнотизированный лезвием. Чаинг осторожно разрезал повязку на ноге пациента, открыв ужасные раны.

— Лично я с этим не согласен, — сказал Чаинг. — Я считаю, нет ничего хуже, когда ты приходишь в себя привязанный к каталке вроде этой, а над тобой стоит палач-любитель. Как ты думаешь?

Директор Яки отвела Чаингу большой оперативный кабинет на третьем этаже управления НПБ в Ополе. С тремя зарешеченными окнами на кирпичной стене, с типичными для НПБ матовыми стеклами, не позволяющими любопытному взгляду проникнуть внутрь. Металлические столы для следователей стояли в ряд, на каждом располагались по два телефона, позади находились столы поменьше — для секретарей-машинисток. Огромная доска с кнопками висела на стене за деревянным столом главного следователя.

До сих пор на доске размещался стандартный план города и несколько фотографий, расположенных в виде пирамиды с Биллопом наверху и его предполагаемыми старшими «лейтенантами» внизу. Теперь тут висели еще две фотографии — Флориана и Лукана, на последней кто-то красным фломастером написал: «Попался!»

Чаинг сдержал ухмылку, когда они с Дженифой тем вечером вошли в кабинет. Его назначили главным в группе из десяти следователей НПБ. Три делопроизводителя стояли, готовые по первому приказу броситься в архив и найти любые документы, которые могут потребоваться следователям. Капитану Францалу из группы захвата НПБ также отвели отдельный письменный стол. Чаинг и Яки договорились: группа захвата должна находиться в состоянии готовности на протяжении всего расследования — и теперь капитану уже не требовалось разрешение старшего офицера перед отправкой группы на задание. Здесь даже находился человек, ответственный за выделенный группе транспорт.

Единственной не носившей форму НПБ оказалась Натали Гайот, старший детектив из городского управления шерифов, — она руководила отделом, занимавшимся деятельностью банд. Яки пригласила ее, поскольку во всей Ополе никто не знал об организованной преступности больше, чем она.

О лучшей команде для расследования дела Чаинг и мечтать не мог. Не хватало лишь Лурври. «Проклятье, он бы оценил подобное дело».

Яки уже ждала его.

— Принимайте пост, — тихо сказала она. — Окружное командование больше не будет висеть у вас на спине, но, учитывая масштаб дела, нам потребуются результаты. Стонел не станет брать ответственность на себя.

— Понял, — кивнул Чаинг и, обернувшись, посмотрел на присутствующих. Когда тяжелая дверь за ним закрылась, он сообщил: — У нас появилась свежая информация. Лукан готов сотрудничать с НПБ. — Кабинет осветился понимающими улыбками. — Он рассказал мне, что рано утром доставил Флориана на склад на улице Коннолин. Я хочу послать туда команду и все проверить. Встречали их трое из банды Биллопа: Перрик, тер Васк и Булрон. Их дела мне нужны через час. Биллоп, будучи дрянным преступником, собирался выкинуть Флориана на улицу и прибрать к рукам его деньги. Но даже гангстеры поняли: Флориан им не по зубам. По словам Лукана, случилась драка. Она быстро закончилась, поскольку Флориан применил некое оружие паданцев. Пистолет, стреляющий молниями.

Чаинг сделал паузу, давая аудитории проникнуться важностью сообщаемой информации. Стонел не одобрил бы упоминаний о связях с Содружеством, следовательно, придется работать по легенде о гнезде.

— А значит, — продолжил Чаинг, — когда мы его настигнем, нам нужно быть предельно осторожными. Позже мы с капитаном Францалом разработаем операцию захвата. Пока же сосредоточимся на аресте Биллопа. — Капитан заметил, что Натали Гайот собирается возразить, и поднял руку. — Да, я знаю, его трудно найти, поэтому сперва хочу поговорить с нашими приятелями: Перриком, тер Васком и Булроном. Времени мало, они должны оказаться здесь самое позднее завтра к полудню. Составьте их описание, узнайте все об их семьях и друзьях, где они ошиваются. Привлеките к сотрудничеству шерифов. Натали, сообщите нам необходимые сведения о бандах.

Женщина кивнула и встала. Сто десять лет, серебристая седина, но серо-голубые глаза ясные, она явно наслаждалась своим участием в грандиозном расследовании.

— Спасибо, капитан. Небольшая справка для всех присутствующих. В Ополе существует четыре основные банды. Самую большую возглавляет Роксволк, которого, к нашему стыду, за пятнадцать лет мы так и не смогли посадить. Он самый умный и безжалостный гангстер за последние сто лет, нам ни разу не удалось поймать его на чем-либо. Даже описания его нет, не говоря о фотографии. Свидетели исчезают, и мы никого не смогли уговорить пойти против него. Пытались внедрить шерифов под прикрытием, но он их всегда раскрывал. Вся криминальная деятельность в городе осуществляется с его одобрения. Остальные три банды формально независимые, но он просто позволяет им существовать. Какие-то дела они проворачивают вместе, парни Роксволка забирают себе львиную долю. Биллоп — самый мелкий из криминальных боссов. — Натали ткнула пальцем в карту, обводя очертания района. — Последняя война за передел территории произошла три года назад, в результате множество мелких банд исчезли, и Биллопу досталась восточная половина района Врат, а также районы Вералсон и Гунтас — по договоренности с Роксволком, конечно. После драки на складе Биллоп скрылся где-то на той территории. Капитан Чаинг прав: благодаря Перрику мы сможем добраться до босса. А тер Васк и Булрон помогут найти Перрика, эти трое работают вместе.

— Хорошо, — сказал Чаинг. — Нам требуется задержать Биллопа, и поскорее. Кое-кто договорился о поставках валтанов от Флориана Биллопу, и на данный момент лучшего контакта с лесничим у нас нет. Джоффлер не знает, кто именно организовал их связь, ему лишь приказали забирать валтаны и организовывать доставку. Значит, Биллоп должен знать имя заказчика. Поэтому идите и найдите мне Биллопа.

Раздав следователям задания, Чаинг отвел в сторону Дженифу и Яки.

— Мне не нравится считать Биллопа нашей единственной зацепкой.

— И я бы разочаровалась, будь это так, — кивнула Яки. — У вас есть другие варианты?

— По записям в архиве Дженифа составила список всех известных родственников и знакомых Флориана еще с детства. Я хочу пригласить их для беседы.

— Всех?

— Да.

— И сколько их?

— Семнадцать. И это мы уже скребли по сусекам. Флориан не слишком общительный человек.

— Ладно, действуйте.

— И еще, его мать — Кастиллито.

— Активистка движения за гражданские права? Дрянь!

— Да.

Яки заиграла желваками, и шрам побледнел.

— Не имеет значения, особенно в этом деле. Никакого особого отношения к ней не проявлять.

— Я бы хотел отправить группу захвата произвести задержание. Они могут также обыскать ее жилье и контору, где она работает.

— Флориан бы к ней не направился. Слишком уж очевидно.

— Флориан часто поступает вопреки нашим ожиданиям.

Она подняла бровь.

— И это вас беспокоит?

— Абсолютно нет. Просто пытаюсь думать как он.

— Рада слышать.

Как и большинство зданий в районе Врат, клуб тети Тераннии был высоким и узким, его деревянные балки деформировались на протяжении многих веков, оттого стены и полы бугрились. На первом этаже размещался сам клуб с небольшой приподнятой сценой для музыкантов, напротив нее — двадцать столиков. В баре в задней части клуба имелся хороший выбор пива, а в крошечном погребе хранилось несколько бочек про запас. Крутая с неровными ступенями лестница сбоку от бара вела на второй этаж, где находилась зеленая комната, загроможденная ящиками с посудой и лишней мебелью. Рядом комната для персонала, еще меньше размером, со старинными шкафчиками для одежды и треснувшей фарфоровой раковиной. Далее — крошечный кабинет управляющей, где стол занимал одну половину комнаты, а ящики с алкоголем — вторую.

На третьем этаже разместилась сама тетя Теранния. Флориан сидел за обеденным столом в гостиной рядом с Эсси, которая жадно хлебала кашу из миски. Тусклая яично-голубая краска тридцатилетней давности на потрескавшихся стенах, казалось, поглощала свет двух электрических

лампочек, висящих над головой, и жидкий сумрак лишь усиливал общее ощущение упадка и неухоженности. Лесничий старался не оглядываться, потому что знал: он не сможет удержаться от осуждения. Его-то домик в долине Альбина был самым лучшим местом для жизни.

Тетя Теранния налила себе чая из большого фаянсового чайника, расписанного оранжевыми и зелеными цветами, в чашку с таким же узором. Флориан помнил этот сервиз еще с детства. Они с Лурджи часто приходили в гости к тете Тераннии, которая приходилась матери троюродной сестрой и была единственной родственницей в Ополе.

— Как ее зовут? — спросила тетя Теранния, внимательно наблюдая за девочкой.

— Эсси.

— В самом деле? Я помню другую Эсси. Кажется, тебе она нравилась.

Флориан густо покраснел.

— Я не видел ее с тех пор, как уехал.

— И все же назвал девочку Эсси.

— Имя красивое.

— Она называет тебя папой. Она действительно твоя дочь, Флориан?

— Не совсем. Пожалуйста. Я все равно не смогу объяснить.

Флориан не смог выдержать ее взгляда. Он забыл, какой строгой могла быть тетя Теранния.

— И откуда появилась эта сладкая малышка, Флориан?

— Ее дал мне тот, кто мне доверился. Пожалуйста, мне всего лишь нужно где-то перекантоваться несколько дней.

— Несколько дней? Как ты очутился в городе, Флориан? Все дороги перекрыты шерифами. Вчера стояли многокилометровые очереди. Целый вечер в клубе только об этом и толковали. Они разыскивали тебя?

Он кивнул с несчастным видом.

— Они объявили гнездовую тревогу, — продолжила тетя Теранния. — Их уже несколько десятилетий не объявляли, да и вообще никогда в таких масштабах. Она — паданка?

— Нет!

Теранния ударила рукой по столу.

— Тогда что происходит?

— Я не могу тебе рассказать, — насупился он. — Ради твоего же блага.

— Здесь я решаю, что мне делать и что знать. — Тетя бросила на него яростный взгляд прищуренных глаз. — Это дочь Лурджи?

— Что? Нет. Пожалуйста, не спрашивай.

В дверях появился мужчина в пижаме в синюю и красную полоску. Он был, вероятно, на пару десятилетий старше Тераннии, с черной морщинистой кожей, короткими кудрявыми волосами, почти полностью седыми, с аккуратно подстриженной бородой. В правом ухе висела длинная золотая серьга.

— О чем не спрашивать? — поинтересовался он.

Флориан поглядел на него, затем на Тераннию. И снова зарделся.

— Ох, Флориан, — разочарованно сказала она. — Возраст еще не означает того, что люди не могут быть счастливы вместе. Так даже лучше, когда все глупости бурной молодости уже давно в прошлом. — Она улыбнулась и взяла мужчину за руку. — Матье, вот мой дражайший племянник Флориан. Модный прикид, кстати.

Флориан пожал мужчине руку. С пальцами у Матье было что-то не в порядке — крючковатые, с распухшими суставами.

— Рад с вами познакомиться, — пробормотал лесничий.

— Флориану нужно где-то остановиться на пару дней, — сказала Теранния. — За ним половина правительственных войск гоняется, но он не хочет рассказать почему.

— И правильно, Флориан. — Матье улыбнулся и сел. — У мужчины есть право на секреты. И не позволяй ей тебя запугать.

— Я так и знала, что ты встанешь на его сторону.

— Мы на одной и той же стороне, — хмыкнул Матье. — Знай друзей, верь друзьям. И всегда люби их, — тихо произнес он и выжидающе поглядел на Флориана.

— Он не знает твоих песен, — сказала Теранния.

— Вы композитор? — спросил Флориан.

— Музыкант. Раньше был.

— Матье играл здесь на барабанах с джаз-оркестром раз в неделю. А затем они увлеклись электронной музыкой. Но даже и так все равно хорошо.

— Мы не профессионалы, — заверил его Матье. — Только любители, лабаем и весело проводим время. Если ты останешься, может, тоже поиграешь с нами?

— Спасибо, — кинул Флориан, который терпеть не мог джаз.

— Матери позвонишь? — спросила Теранния.

— Не хочу ее впутывать.

— Ты уже ее впутал, Флориан. Они заблокировали дороги, обыскивают вокзалы и порт. Думаешь, они оставят твою мать в покое?

Флориан уронил голову на руки.

— Вот же дрянь!

— Твоя мать — железная женщина, — произнес Матье. — Если они с ней свяжутся, то пожалеют.

— Они и сюда придут.

— Сомневаюсь, будто они знают о наших родственных связях, так что тут безопасно. Меня больше беспокоит твое будущее. У тебя вообще есть хоть какой-то план? Ты должен кому-то передать девочку?

— Нет. Я должен скрываться от НПБ в течение месяца. А затем все закончится.

— НПБ не остановится, Флориан. Они никогда не останавливаются. Не знаю, что ты натворил, но, по всей видимости, ужасно разозлил их.

— Я ничего не натворил, — яростно прошептал лесничий.

Теранния и Матье оба посмотрели на Эсси, которая жевала поджаренный хлеб с маслом.

— И кто она, Флориан?

— Я не могу. Прости. Если можешь дать мне немного денег, я тут же уйду.

— Не смеши меня. Ты и десяти минут там не продержишься. Все шерифы в городе разыскивают тебя, а значит, и толпы их информаторов.

Флориан повесил голову.

— И это еще не все, — признался он.

— Продолжай, — простонала Теранния. — Чтобы тебя защитить, я должна все знать.

— Парень, которому я отвозил валтаны, Джоффлер. Он связался с водителем по имени Лукан, тот меня и привез в Ополу сегодня утром.

— Я слышал о Лукане, — сказал Матье. — Он настоящая легенда, поскольку сам так думает.

— Да. Но он работает на Биллопа. И теперь меня разыскивают люди Биллопа. У нас… в общем, типа, драка произошла.

— О великая Джу! — охнула Теранния. — А я-то всегда считала Лурджи проблемным!

— Прости, тетя Теранния. Я не хотел, чтобы все так случилось.

— Шучу, Флориан. Значит, произошла драка? С подручными Биллопа? И ты смог сбежать?

— Ты их пристрелил? — быстро спросил Матье.

— Что? Нет! Не совсем. Они пострадали, я их сбил с ног.

— Их? И о скольких людях мы говорим?

— О троих. Четверых, если считать Лукана.

— Ты сбил с ног четырех бандитов? — пораженно спросила Теранния. — В одиночку? Что за дрянь, Флориан. Работа лесничего сделала из тебя крутого парня.

— Значит тебя ищут НПБ, шерифы и люди Биллона? — уточнил Матье.

Флориан громко вздохнул.

— Да.

— Ничего себе.

Теранния и Матье переглянулись.

— Так что тебе нужно, Флориан? — спросила она. — В смысле от нас.

— Укромное место. Всего лишь месяц переждать, клянусь. Потом уже будет не важно.

— Это ты так думаешь. Ты, по крайней мере, можешь мне сказать, что случится через месяц?

Флориан посмотрел на Эсси с любовью.

— Я и сам точно не знаю. Но потребуется лишь месяц.

Тетя тревожно кивнула.

— Ну, если это все, то ты можешь пожить в сарае для модов.

В кабинете на первом этаже стены были обшиты деревянными панелями. Матье повел туда нежданных гостей и немедленно начал переставлять коробки со спиртным, освобождая доступ к стене.

Флориан стоял у дверей, держа за руку Эсси, и наблюдал.

— Эсси нужна новая одежда, — неодобрительным тоном сказала Теранния. — Это платье слишком узкое и короткое.

— Я знаю. Какие-нибудь простыни подойдут. Я могу сшить из них новое платье.

Теранния внимательно осмотрела ее одежку.

— Это тоже ты сшил?

— Ага, — сказал Флориан и приготовился к критике.

— Неплохо вышло.

— Готово, — сказал Матье.

Он нажал на панель. Раздался щелчок, и в стене распахнулась маленькая дверца. Флориан посмотрел на открывшийся темный проход.

— Что это?

— Маленькое потайное убежище в плохом шумном мире, — хмыкнул Матье. Он взял пару фонарей из ящика стола.

— Сам их проведи, — сказала Теранния. — Я не в той одежде.

Матье с болью поглядел на нее.

— Ну да, а мои старые кости как раз для этого годятся.

— Тяжело пройти? — поинтересовался Флориан.

— Нет. Просто не предназначено для нашего роста, вот и все, — ответил Матье. — Эсси пройдет без труда.

Он включил фонарь и пополз вперед.

Эсси последовала за ним с радостным выражением на лице. Флориан замыкал шествие, светя вперед, чтобы Эсси видела, куда идти.

Коридор был примерно полтора метра в длину и метр в ширину. На полу доски, стены из красноватого кирпича гладкие и потемневшие от прикосновений. На одинаковом расстоянии виднелись проходы, одни — заложенные наспех кирпичом, другие — забитые деревянными досками.

— А что это? — спросил Флориан.

— Проходы для мод-гномов, — ответил Матье. — Когда-то, еще в Бездне, водились миллионы этих тварей — выведенных рабов, сначала они были нейтами, а потом их изменяли с помощью телепатии. Модифицированные существа, вот их и звали модами. Существовали мод-лошади, мод-собаки, мод-обезьяны — твари, выполнявшие всю тяжелую работу. А еще мод-гномы — домашние слуги.

— Я про них слышал, в школе рассказывали. Но учителя не вдавались в подробности.

— И неудивительно. Слваста всех уничтожил после Великого Перехода. Телепатия исчезла, и мы больше не могли ими управлять, кажется, они были как-то связаны с паданцами. В любом случае… их все держали для повседневной работы. Во времена Бездны в каждом здании имелся сарай для модов и специальные проходы между комнатами, чтобы под ногами не болтались.

— В каждом здании?

— Да. Вот только проходы такие маленькие, что использовать их невозможно, в смысле людям они не годятся, поэтому с годами их просто заколачивали.

Компания дошла до конца коридора и поднялась по маленькой деревянной лестнице в комнату побольше, где Флориан мог встать в полный рост. Она была полукруглой, с двумя рядами глубоких ниш вдоль изогнутой стены. Маленькое окошко у потолка с белым матовым стеклом пропускало достаточно света.

— Это сарай модов, — объявил Матье, обведя рукой ниши. — Они тут спали. Не беспокойся, у тебя вот что есть. — Он достал пару спальников из одной ниши. — Туалет за углом. Раковина вон там. Работает, только, имей в виду, горячей воды нет.

Флориан обернулся вокруг своей оси, стараясь не выдавать смятения.

— Голодная, папа, — сказала Эсси.

— Я принесу вам еды, — откликнулся Матье. — И поищу книжки с картинками или еще что-нибудь для Эсси.

— Спасибо. — Флориан подобрал спальник. В нишах лежали и другие. — А для кого они?

— А-а-а. — Матье мягко улыбнулся. — Твоя тетя многим помогала, кому требовалось выбраться из города. Наверное, тебе не нужно рассказывать, с какой дрянью тут сталкиваются элитарии. Стерва, глава управления НПБ, относится к нам с необычайной враждебностью. Вот наши и прятались тут, если ими вдруг начинали особо интересоваться, и потом мы переправляли их в порт Чану. Думаю, твой брат тоже жил здесь, перед тем как уехать.

— Лурджи? Здесь?

— Ага, и НПБ так его и не поймал. Так что ты в полной безопасности, главное, не слишком шуми. Здесь, во Вратах, много народу, ты всего лишь в пяти метрах от наших соседей.

В Опольском управлении НПБ имелось восемь камер, специально предназначенных для элитариев. Все на первом этаже подвала, со входом через внутренний двор. От последней ступени лестницы начинался коридор, который шел прямо под зданием, и в камерах не было ни окон, ни наружной стены. Стены, потолок и пол внутри каждой камеры покрывала металлическая сетка, превращая их в клетку Фарадея, блокировавшую все каналы, поверх сетки — слой кирпичей для пущей безопасности.

В здании управления элитарии могли находиться только в камерах, даже информаторы из подразделения Горлан. Чаинг прекрасно это понимал, когда переступил через большие железные ворота, отделявшие камеры от остального подвала.

«Нужно было привести Кориллу сюда. Поступи я так, она до сих пор училась бы в университете».

Только сейчас Чаинг почувствовал всю иронию положения: его тоже посадили бы сюда, обнаружь Седьмой отдел у него предков-элитариев. Но теперь, ознакомившись с документами Седьмого отдела, он также понял, что вероятность его поимки свелась практически к нулю. Седьмой отдел мог только попытаться ограничить распространение информации.

Из семи камер слышались крики — обычные заявления о неправомерных действиях и требования позвать адвоката, вопли протестующих доносились из-под железных дверей. К данному моменту НПБ удалось привезти пятнадцать из семнадцати подозреваемых, которые могли контактировать с Флорианом. Больших надежд Чаинг не питал, большинство из задержанных не видели Флориана с самого окончания школы. Двое служили в том же подразделении полка — но семь лет назад.

По большому счету его интересовала лишь одна камера.

Надзиратель в арестантской встал из-за стола в конце коридора и козырнул ему.

— Откройте, — сказал Чаинг. — И выключите диктофон.

— Сэр?

— Вы слышали.

— Сэр, но записи…

— Поменяйте катушку. Понятно?

— Так точно.

Надзиратель подошел к шкафу и открыл верхнюю дверцу. Внутри на двух полках стояли магнитофоны, катушки медленно вращались. Начальник выключил записывающее устройство, подключенное к первой камере.

— Благодарю вас, товарищ.

Дверь открывалась двумя разными ключами. Чаинг подождал, пока открыли замки и отодвинули засов. Такие предосторожности на самом деле не требовались: элитарии никогда не представляли физической угрозы.

Кастиллито сидела за маленьким столом. Женщина лет под семьдесят с коротко остриженными волосами странного фиолетового цвета. Одежда на ней была такая, как носят музыканты современных электрогрупп: белая блузка, вельветовый жилет с разноцветными стекляшками и бисерной бахромой, бордовая кожаная юбка до колен, открывавшая лишь пару сантиметров кожи над небесно-синими сапогами.

Если бы Чаинг увидел такой безумный наряд на ком-то другом, то решил бы, что перед ним нарникоманка, разменявшая свою беспутную жизнь на курево. На Кастиллито костюм выглядел даже элегантно.

— Капитан Чаинг, — произнесла женщина и стрельнула глазами по растрепавшемуся краю его гипса, выглядывавшего из-под манжеты рубашки. — Рада, что вы выздоравливаете.

— Очень хорошо, товарищ, — отозвался он, сев напротив. — Пытаетесь сбить меня с самого начала. И я должен спросить, откуда вы знаете мое имя?

— Все элитарии Ополы знают ваше имя, капитан, особенно после усадьбы Ксандер.

— Я так и думал, что вы в курсе этого дела. В конце концов, вы возглавляете радикальное движение элитариев в Ополе.

— Вас ввели в заблуждение, я юрист-правозащитник. Однако мне очень жаль, что так все случилось с бедным лейтенантом Лурври.

— Спасибо.

— Сражаться с паданцами-производителями очень непросто.

— Таких не существует.

Она засмеялась ему в лицо.

— Расскажите мне о вашем сыне, — попросил он, когда смех затих.

— Лучше вы расскажите мне, почему меня задержали. Наверное, случилось что-то необычайно важное, раз мне даже не дали позавтракать и притащили сюда.

— Все так. Ваш сын — сейчас самый важный человек на Бьенвенидо. Где он?

— Я нахожусь под арестом? Офицер, очень агрессивный и непрофессиональный, нужно добавить, ордера при себе не имел.

— Ему и не требовалось. Это вопрос государственной безопасности.

— В самом деле? Падение произошло? Насколько я понимаю, вы только ими и занимаетесь, а Управление космической бдительности ни о чем таком не сообщало, особенно здесь.

— Это не Падение. Мы действуем по процедуре гнездовой тревоги. Она дает мне широкий круг полномочий.

— Гнездовая тревога? Сразу после того, как вы выжгли паданцев-производителей из усадьбы Ксандер? Уверенности в компетенции НПБ это не внушает.

— Без нас Бьенвенидо падет.

— Продолжайте себя убеждать. Может, хоть это принесет вам покой по ночам. Поскольку ничто другое его вам не даст. Грядет паданский апокалипсис, а вы тратите время на угнетение элитариев вместо поисков гнезд.

— Просто расскажите мне о Флориане, товарищ.

— Семь лет назад мой сын уехал из города. Благодаря гонениям на наших, которые устроила ваша организация. С тех пор я его не видела.

— Он связывался с вами?

— Кто?

Чаинг ударил кулаком по столу, и Кастиллито вздрогнула.

— Хватит, — предупредил он. — Пока я относился к вам хорошо, поскольку считаю, что ваш сын — идиот, ввязавшийся в ситуацию, которую сам не понимает. Но вы должны знать, я его обязательно найду. И то, как я буду относиться к нему, зависит от того, сколько проблем он мне принесет. Поэтому спрошу еще раз: он связывался с вами?

— Знаете, а вы недостаточно быстры.

— В каком смысле?

— Когда ваши бандиты с жетонами пришли за мной, они не помешали мне связаться по каналу с моими друзьями. Все время, пока меня везли сюда, я рассказывала им о том, что происходит. И вы не только меня задержали нелегально, не так ли? Адвокаты уже подали судье прошения об освобождении. Скоро перед вашим управлением начнется гражданский протест. Соберется много людей. И не только элитарии, которых вы против себя настраиваете.

— Ой, напугали!

— Знаете, вам все-таки иногда стоит математикой заниматься. В Ополе элитариев больше, чем сотрудников НПБ. Спросите Кукайду, если мне не верите. Да на всем Бьенвенидо элитариев больше, чем ваших, мы вас превосходим числом.

Чаинг откинулся на спинку стула.

— А я его видел. Даже говорил с ним четыре дня назад. И подумал, что он обычный лесничий. Ваш сын очень умен. Очень.

Он чуть не пропустил тот момент, когда на мгновение в ее глазах мелькнула неуверенность.

— Вы видели Флориана?

— Да. Он избрал для себя жалкую жизнь. Теперь-то я понимаю, почему он предпочел жить так, а не с вами.

— Ой-ой-ой! Как больно. Вы меня просто убили наповал. Давайте прямо сейчас во всем и признаюсь.

— Гнездовая тревога объявлена из-за Флориана.

Женщина поджала губы, посмотрев на Чаинга.

— Если бы Флориан стал паданцем, вы бы не просили меня о помощи. А паданец — копия Флориана не побежал бы за помощью к матери. Так в чем дело?

— Государственная тайна. Но все плохо. Если вы поможете мне, я его пощажу.

— В самом деле? А обещание в письменной форме не дадите?

— Нет, поскольку вы полностью зависите от меня. Как захочу, так и сделаю. Поэтому постарайтесь не раздражать меня.

— Он не паданец, но вы все-таки объявили гнездовую тревогу. Не может быть, неужели вы лжете, товарищ капитан? Злоупотребляете служебным положением и используете государственные органы ради личных целей? Что там на самом деле случилось в долине?

— Кто его отец?

— Высокопоставленный офицер НПБ. Он заплатил мне, чтобы я не указывала его имя в свидетельстве о рождении, и штраф оплатил тоже он. Ой, вы это тоже записали?

Чаинг ухмыльнулся, презирая женщину за ее самоуверенность. Обычные методы на нее не действуют, это он уже понял.

— Смешно, — сказал он и отвесил ей пощечину. Изо всех сил.

Кастиллито упала назад и заплакала от неожиданности. Чаинг медленно обошел стол, разглядывая, как она копошится на полу. Кровь капала из уголка ее рта. Он наклонился, чтобы предъявить ей ультиматум, объяснить — она лишь грязный кусок недочеловека. Она в его руках.

Едва заметное шевеление привлекло его внимание. Прямым указательным пальцем женщина ткнула капитану прямо в глаз. Чаинг взревел от боли и неожиданности, отшатнулся. Кастиллито вскочила, развернулась и ударила каблуком сапога по гипсовой повязке, да так сильно, что та раскололась. От невероятной резкой боли Чаинг потерял способность четко видеть — красная пелена закрывала глаза. От приступа тошноты закружилась голова и ноги едва не подкосились.

— Грязный Уракус!

Он отпрянул и ударился о стену, едва не свалившись на пол. Элитарии быстры. Элитарии сильны. Он забыл о самых азах профессии, так разозлила его непокорная баба.

— Сэр? — Надзиратель постучал в дверь. — Сэр, у вас все в порядке?

Кастиллито стояла неподвижно и с презрением смотрела на него, трогая рассеченную губу.

— Ну, все в порядке? — с издевкой спросила она. — Или ты надеешься, что Ангел-воительница придет и спасет тебя? Еще раз.

Чаинг ахнул. «Она знает! Уракус побери, я так и знал. Наверняка она возглавляет радикалов».

— Сэр? — Ключи загремели в замке.

— Уйдите, товарищ, — крикнул Чаинг. — Я в порядке.

— А теперь я расскажу тебе твое будущее, сынок, — произнесла Кастиллито, поставив на место стул. — Если в течение двух часов я не выйду отсюда, то к Горлан и твоему драгоценному Стонелу поступит анонимная информация о твоих предках-элитариях.

— Я не элитарий, — прорычал Чаинг, нажимая здоровой рукой на глаз, который до сих пор пульсировал от боли. Он боялся, что Кастиллито его повредила. «Сука!»

— Твоя реакция на элитариев свидетельствует о гиперкомпенсации, Чаинг. Чувство неприязни к самому себе здоровья не прибавит. В конце концов оно просто сожрет тебя изнутри. Я и раньше видела подобное. Прими себя таким, какой ты есть. Я не прошу тебя помогать нам. Когда наступит паданский апокалипсис, ты будешь нуждаться в нас.

— На следующий день после того, как Уракус нас накроет!

— Ты сам знаешь, что ты — элитарий. И ты знаешь о существовании паданцев-производителей. Ты встречался с Ангелом-воительницей. И долго ты будешь отрицать правду? Мы на одной стороне, Чаинг. Мы хотим победить паданцев. Почему ты не желаешь этого признать?

— Если ты хочешь помочь мне, то скажи, где твой сын.

Кастиллито вздохнула и села. На лице ее играло выражение учительницы начальных классов, разочарованной нерадивым учеником.

— Я не блефовала, когда обещала разоблачить тебя. Уже послан зашифрованный файл. И если я не свяжусь со своими друзьями, то через два часа файл автоматически откроется и я никак не смогу воспрепятствовать распространению информации.

Чаинг потер глаз, но стало лишь хуже.

— Я тебе не верю.

— У тебя нет выбора. Знаешь, что сделают с элитарием, который проник в самое сердце НПБ? На самом нижнем уровне подвала есть печь, которая греет воду для отопления. Они тебя бросят в топку живьем. Можешь мне поверить, ведь ты и сам бы так поступил с предателем. Не правда ли?

— У меня тоже есть друзья. Если из-за тебя они начнут меня в чем-то подозревать, я об этом узнаю, поскольку они тебе не поверят. Я выиграю время и воспользуюсь им против тебя. Топка будет меньшей из твоих забот.

— Я не хочу причинять тебе вреда, Чаинг. Понятно, ты не сможешь сразу признать, что ты один из нас. И все же я надеюсь на тебя, сильно надеюсь. Может, однажды ты сядешь в директорское кресло.

— Я никогда не предам НПБ!

— НПБ отлично борется с гнездами паданцев. На этом тебе и надо сосредоточиться.

Он устало посмотрел на нее.

— Она так и сказала.

— Я знаю.

— Ты с ней встречалась?

— Нет. Не во плоти. Я не настолько важна. Но друзья время от времени общаются с ней. И мы отправляем ей информацию. Как ты думаешь, кто сообщил ей о новых зашифрованных каналах связи в Ополе? Кто предупредил ее, что ты обнаружил гнездо? Кому ты обязан своей жалкой жизнью?

— Тебе я ничем не обязан!

— Что натворил мой сын? Флориан — не паданец. Ты наверняка проверил его кровь, когда говорил с ним, НПБ всегда так делает. — Вопрос прозвучал как риторический. — Полк отправили в долину Альбина, и с тех пор ты пытаешься схватить его. Почему?

— Ты руководишь радикалами Ополы, — сказал Чаинг в ответ. — Не думаю, будто все просто удачно совпало. Ты послала его туда семь лет назад? Именно этого он и ждал?

— Чего «этого»? Кстати, для протокола, я не являюсь вождем опольских радикалов. В ваших драгоценных документах все указано верно, я — активистка движения за гражданские права. Хорошая, но не больше. Нет никакого заговора, Чаинг, и никогда не было. Эту ложь скармливает тебе Яки по приказу Стонела.

— Если Флориан с тобой свяжется, первое и единственное, что ты должна сделать, — позвонить мне.

Кастиллито улыбнулась, хоть и победно, но довольно скромно.

— А что, у тебя еще нет кода к каналу связи, товарищ?

Шла середина второго дня, когда начали появляться запросы на адресный код Флориана. Матье несколько раз возвращался в сарай модов, принося Флориану корзины с едой, а накануне он передал немного ткани и набор для шитья. Намного лучше, чем у Джоффлера! Флориан принялся шить новое платье на лямках с пуговицами, чтобы удлинять наряд по мере того, как растет Эсси.

Съев хлеба с фруктами и напившись воды, Эсси заснула на спальном мешке, закутавшись в кафтан Флориана. Отчего-то он ее успокаивал, да лесничий и сам с удовольствием избавился от вещи кричащей расцветки. Как всегда, сон малышки омрачали кошмары. Она постоянно стонала и хныкала. Несколько раз вскрикивала и садилась, широко распахнув испуганные глазенки. Флориан каждый раз укачивал ее, не понимая, действительно ли она просыпается в такие моменты. В ту ночь она проспала десять часов подряд и проснулась очень голодная. Первым делом, однако, пришлось удлинить лямки платья на три пуговицы.

Флориан начал просматривать форумы общедоступных групп, пока работал над очередным новым платьем. Говорили в основном о гнездовой тревоге. На изображениях, снятых сетчаткой, — очереди на контрольно-пропускных пунктах, неподвижные ряды фургонов и грузовиков замерли на много километров вдоль дорог, водители либо стоически терпели, либо впадали в ярость. Лесничий видел несколько фотографий «Коперэрла», прижатого к стене двумя шерифскими автомобилями. Он гадал, все ли в порядке с Луканом, но по большому счету после драки на складе дела водителя близко к сердцу он не принимал.

На следующее утро по общему каналу передавали новости о людях, которых шерифы задерживали и увозили без ордера на арест. Флориан знал почти всех, кого доставили в управление НПБ, хотя не вспоминал о них много лет. Наверное, НПБ в полном отчаянии, раз добрался до них. Честно говоря, Флориану даже в голову не пришло бы попросить кого-нибудь из них о помощи.

Покончив с новым платьем, лесничий вытащил цилиндры пищевого процессора из рюкзака. Большая часть еды, полученной от Матье, пошла в емкость, туда же Флориан долил воды из-под крана. На этот раз он выбрал пастообразную консистенцию. Обогащенная еда медленно выдавливалась из нижнего раструба прямо в миску. В ней содержались все те же специальные жиры и витамины, что и в обогащенном молоке, но консистенция сменилась на более густую и более разнообразным стал вкус, от яблока до говядины. Флориан обнаружил и третий вариант: процессор умел производить из еды твердые шарики, которые Эсси могла сосать между приемами пищи, словно конфеты.

Когда шарики один за другим начали с грохотом падать на тарелку, словно мелкие камешки, пришел первый запрос с его кодом. Связь в сарае для модов с толстыми стенами и одним окошком оставляла желать лучшего, но у его юз-дубля имелись прекрасные фильтры, к тому же новые подпрограммы усилили восприимчивость. Флориан приказал юз-дублю не принимать запросов, адресованных ему, но принялся читать заголовки писем. Сообщество элитариев Ополы обнаружило, что именно из-за него НПБ объявило гнездовую тревогу. По этому поводу появилось много спекуляций, никто точно не знал, стал он паданцем или нет. Некоторые уговаривали его сдаться и писали: «Мы страдаем из-за тебя». Большинство же предлагали ему поддержку и советовали бежать, подставить ублюдков из НПБ. Параллельно с личными запросами шел общий канал общения, где обсуждалось, связана сложившаяся ситуация с Падением или Флориан другим способом нанес удар по НПБ. Появились разные теории, начиная с поджога Главного управления НПБ в Варлане (впечатляющее достижение по сравнению с деянием его брата) до разработки нового оружия, способного уничтожить паданцев одним выстрелом, и, конечно, множество других вариантов преступлений.

Эсси проснулась днем с громким плачем.

— Ножки болят, папа, — шмыгнула она.

— Я разберусь, — пообещал он, как всегда, и начал массировать ей лодыжки и икры, пока девочка сосала шарики. — Я сшил тебе новое платье.

— Папа, ты лучше всех.

Ее бесхитростная любовь вызвала в нем такой взрыв эмоций, отчего горло сжал спазм.

— Мы здесь будем в безопасности, — сказал он, разминая девочке икроножные мышцы. — Мы с тобой вместе.

— Голодная, папа.

Он улыбнулся.

— Угу, и я.

Именно в этот момент в общем канале возникло имя капитана Чаинга. Флориан оскалился, вспомнив о капитане. Перед зданием НПБ на улице Широкой собралась толпа протестующих, они размахивали плакатами, выкрикивали лозунги и мешали проезду транспорта. На удивление, большинство протестующих не относилось к элитариям. Ограничения, наложенные по причине объявленной гнездовой тревоги, вывели из себя многих. Ободренные примером бесстрашных борцов за гражданские права, люди осмелели и начали бунтовать против тех, кто мешал нормальному течению жизни.

Ближе к вечеру Матье снова пришел. Он удивленно моргнул, увидев пустую корзину из-под еды.

— Надо бы еще вам принести, — несколько саркастично произнес он.

— Спасибо, — отозвался Флориан.

— Она только это и делает? — спросил Матье, взглянув на Эсси, которая снова прикорнула на кафтане.

— Угу, — гордо сказал Флориан.

— Она твоя дочь?

— Вообще-то нет.

— Сегодня у нас тут группа будет играть. «Кто такой Маклауд».

— А?

— Они так называются — «Кто такой Маклауд». И будет громко. Молодежь сейчас именно такую музыку любит. Ну и другие клубы тут тоже по соседству. — Он ткнул пальцем в окно. — Так что, может, и не заснете.

— Ничего. Прошлой ночью было не слишком громко. А вы тоже будете сегодня играть?

— Боюсь, нет, — печально сказал Матье, посмотрев на свои руки-крюки. — Хочется, конечно, но уже мало на что способен. Раньше играл на гитаре, а сейчас могу лишь барабанить да петь.

— Артрит?

— Вообще-то нет. НПБ не нравились мои песни-протесты, которые я когда-то исполнял. Однажды ночью после квартирника они пришли за мной, деревянными палками перебили мне пальцы.

— Великая Джу, Матье, мне жаль.

— Не ты же это сделал. Я рад тебе. Что бы ты там ни натворил, мне приятно помочь тебе. В пику им. Кроме того, люди до сих пор поют мои песни.

— Хорошо.

— Мы боремся с НПБ каждый день тысячью разных мелких способов, мой юный друг. Только так порядочные люди одержат победу в конце концов.

Флориана прямо подмывало рассказать Матье, кто такая Эсси.

— Вы правы. Мы победим, — яростно произнес он.

Матье понимающе кивнул.

— У меня для тебя есть хорошая новость и плохая.

— Что случилось?

— Сегодня утром Кастиллито арестовали.

— Маму?

— Не беспокойся, ее уже выпустили. У меня есть друзья, которые вышли на улицу, где стоит управление НПБ. Они видели, как она выходила.

— Слава Джу!

— Но это не значит, что они не станут следить за ней. Наоборот, будут пасти ее очень внимательно. Она — единственный человек, способный связать их с тобой. А значит, ты не можешь с ней видеться, Флориан. Понимаешь?

— Да. Я… Конечно.

В каком-то смысле он ощутил облегчение. Единственным человеком, который до сих пор не послал ему запроса, была его мать, и это его беспокоило. Очень сильно.

— Вот и молодец.

— Но она ведь поймет, почему я пришел к тете Тераннии, а не к ней?

— Конечно. — Матье помолчал немного. — Я знаю, ты сказал, тебе нужно переждать где-то месяц. А ты не думал, что случится, если они подберутся довольно близко? Хотя я такого не утверждаю, — быстро добавил он, — но прежде подобной охоты я не видел. К тому же теперь они разыскивают Биллопа. Флориан, он тот еще мерзавец, способный на все ради спасения своей шкуры, он может дать наводку.

— Я уйду. Клянусь, я не допущу, чтобы вы с Тераннией оказались в опасности.

— Вообще-то я другое имел в виду. Флориан, есть лишь один человек, который может тебе помочь, но мне важно твое мнение.

— О ком ты?

— Об Ангеле-воительнице, разумеется.

— Ан… Но она ведь не… О! Так она настоящая.

— Еще какая!

— Дрянь.

Флориану хотелось задать сотни вопросов. Все свое детство он слышал истории об Ангеле-воительнице, о том, как она защищает элитариев, и это восхищало и дарило утешение. Ее лицо стояло на всех иконках общеупотребимых программ постоянным напоминанием: у элитариев есть своя героиня. Она была мифом. Флориан всегда мечтал, чтобы миф оказался правдой.

— Вы ее знаете?

— Я? Уракус, нет. Но некоторые элитарии ее знают, по крайней мере умеют с ней связаться. Или бахвалятся. Прямого канала нет, и пинг-кода тоже, скорее всего, нет, они просто кричат в пространство и ждут. Нельзя предугадать, придет она и вообще услышит ли.

— Так вы думаете, мне стоит попросить?

— Прямо сейчас, возможно, нет, но я бы хотел, чтобы ты подумал об этом, если все станет… небезопасно. Если меня бросят в подвалы НПБ, я вряд ли долго продержусь. В моем-то возрасте.

— Не надо, — быстро сказал Флориан. — Вообще не нужно держаться. Пожалуйста. Если они придут за вами или Тераннией, не надо их злить. Если это случится, я потихоньку уйду.

Старый музыкант покачал головой.

— Так я и не говорю, будто это случится. Просто обрисовываю варианты, если вдруг все пойдет плохо. Ты не так одинок, как думаешь.

— Спасибо, Матье.

— Ты хороший парень, Флориан. Твоя тетка очень высокого мнения о тебе.

— Она всегда заботилась о нас с братом в детстве, — смиренно сказал он. — Помогла нам обоим. В те дни нам приходилось нелегко.

— Я знаю. Нам, элитариям, во все времена непросто. — Матье ласково посмотрел на спящую девочку. — Смешно, похоже, она с утра опять подросла.

— М-м-м, Матье, она растет. И быстро. Вы должны быть к этому готовы.

— Л-ладно. — Матье уставился на лесничего, потом снова на Эсси. — Хорошо, принесу вам еще еды. Всю ночь будете одни. Мы не можем рисковать и оставить потайную дверь открытой, вдруг кто-то случайно войдет в кабинет Тераннии.

— У меня есть кое-какие песни, — пробормотал Флориан.

Мысль, что он подвергает Тераннию и Матье опасности, была ему ненавистна, а среди чудесных знаний, полученных от Джоуи, обнаружился музыкальный каталог. Не слишком большой, но чем еще он мог отблагодарить старого музыканта…

— Вот и хорошо, Флориан. Не знал, что ты любишь музыку.

— Я… Они часть мысленного ландшафта, для которого я написал код, — осторожно сказал он.

— Чего-чего?

— Ланд… В общем, я создаю изображения, которые можно проиграть макроклеточными ячейками, что-то вроде снов.

Юз-дубль создал папку с названиями на основе простого поискового запроса. Флориан отобрал несколько треков из тысяч и тысяч, переданных ему космическим аппаратом. Даже ему, не особо увлекающемуся музыкальным искусством, пришлось признать музыку Содружества необычайной. Ее так много, она такая разнообразная, сотни разных оркестров и солистов, групп и песенных скульптур, созданных благодаря технологиям. В каталоге наличествовала музыка многих столетий, от первых записанных песен до нот, написанных руками древних композиторов. Простой поисковой подпрограмме Флориан послал запрос на песни протеста, в которых говорилось бы о несправедливостях и надежде на будущее, а также на песни о любви (этих было невероятно много) и просто на ритмичные веселые мелодии. И отсортировал их так, чтобы там присутствовали гитара, ударные и фортепьяно в любой комбинации.

На дисплее экзозрения появился список из нескольких тысяч наименований начиная с середины двадцатого века на Земле. Дополнительная информация подсказала, что именно на Земле и зародилась человеческая раса.

«Покажи мне ее», — дал Флориан команду юз-дублю. Перед глазами возникла Земля. Земля с орбиты, глазами астронавтов! Настоящее изображение, а не сконструированное, как в его простейших мысленных ландшафтах. На Земле были огромные коричнево-зеленые континенты, океаны, покрытые невероятными завитками чистейших белых облаков. Мир венчали льды на обоих полюсах. В ночное время континенты сверкали огнями городов, которые растягивались на сотни километров, особенно вдоль береговых линий. Красота завораживала, лесничему захотелось протянуть руку и коснуться планеты.

— Великая Джу, — простонал он. Глаза наполнились слезами.

— Флориан, — позвал Матье, — ты в порядке?

— Да-да, все хорошо. — Флориан вытер слезы и приказал юз-дублю сократить список песен до десяти, а потом переслал файл Матье. — Это вам. Ваша группа может сыграть их. Я не обижусь, если вдруг не понравится.

— Ты очень добр, Флориан, — сказал старый музыкант, мягко улыбнувшись. — Я знаю, насколько тяжело показывать другим людям свою работу, особенно если это личное, как песня. Файлы очень большие. Я послушаю их сегодня вечером, а завтра утром мы все обсудим. Годится?

— Ну, да. — Флориан не ожидал, что ему предстоит беседа по прослушанному. — Хорошо.

Чаинг вышел из клиники на втором этаже управления НПБ и отправился на пятый этаж подвала, который располагался тремя уровнями ниже архива. За утро появились первые результаты операции. Перрика и тер Васка задержали и везли в управление. Шерифы еще разыскивали Булрона, но теперь его арест не был первоочередной задачей, поскольку Чаинг поймал двух остальных подельников.

Их собирались доставить именно на пятый подвальный этаж. Камеры здесь были меньше, чем у элитариев, и коридоры уже, некрашеные кирпичные стены поглощали тусклый свет лампочек в стеклянных колпаках. На железных дверях, располагавшихся по обе стороны коридора, имелись смотровые окошки, прикрытые отъезжающей панелью. В конце центральный коридор соединялся с двумя другими, которые отходили от него под прямыми углами. Здесь стоял стол надзирателя, позади него — дверь в комнату охраны.

Дженифа рядом со столом беседовала с главным надзирателем и двумя другими охранниками, когда прибыл Чаинг. Она обернулась, и ее улыбка быстро обратилась в озабоченную гримаску.

— Что, Уракус побери, случилось с твоим глазом?

— Ничего, — ответил капитан.

Медсестра в клинике тоже обеспокоилась, когда промыла глаз и обработала липкой мазью. Она хотела отправить Чаинга на осмотр к больничному окулисту, если у капитана найдется время, но Чаинг решил обойтись бинтом и глазной повязкой. Фельдшер снял сломанный гипс и наложил новый, больше прежнего, к тому же ему еще требовалось высохнуть. Чаингу, чтобы не ждать, пришлось отрезать рукав рубашки и накинуть на плечо китель, приколов пустой рукав к нему.

— Прямо как Слваста, — заметил фельдшер, помогая Чаингу одеться. Но его веселье тут же испарилось, когда он заметил выражение лица капитана.

— Ничего? — воскликнула Дженифа. — Но…

— Я споткнулся. Ударился лицом о дверь. Проехали, — огрызнулся он.

Лекарству не хватило мощи снять боль в поврежденном запястье, и Чаинг боялся, не сместил ли удар Кастиллито кости. Боль стала острее, да и в целом что-то было не так.

Дженифа заледенела лицом.

— Так точно, сэр.

— Когда их должны привезти? — спросил Чаинг.

— Шерифы прибудут с минуты на минуту, сэр, — ответил главный надзиратель.

— Хорошо. Я хочу, чтобы освободили комнату для допросов номер три. Уберите всю мебель. Переведите туда Лукана и поставьте его койку.

— Э-э-э?

— Вы меня слышали, товарищ. Когда сюда привезут задержанных, поместите их туда же, вместе с Луканом. Ясно?

Надзирателю явно не нравились любые изменения в устоявшейся процедуре, а особенно такие, но он кивнул и сказал:

— Так точно, сэр, — словно был согласен с приказом.

Он позвал охранников, и те вынесли стулья и стол из комнаты для допросов номер три. Чаинг с Дженифой вошли в комнату для наблюдений, которую от допросной отделяла лишь стена с односторонним зеркалом.

— Ты собираешься рассказать мне, что произошло? — холодно спросила девушка. — Никто на третьем этаже не знает, куда ты пошел после допроса Кастиллито.

— Извини, — неловко улыбнулся Чаинг. Он указал на глазную повязку. — Пришлось сходить в клинику. Я споткнулся, когда ударил Кастиллито. И мне стыдно. Ну какой дознаватель на такое способен?

Дженифа сжала губы, сдерживая улыбку.

— Так вот почему ты ее отпустил? Чтобы избежать позора?

Чаинг чувствовал ее осуждение, ему стало противно: почему вечно приходится оправдываться перед ней!

— Не совсем. Она до сих пор наша лучшая зацепка после Биллопа. Возможно, Флориан свяжется с ней. Я установил постоянную слежку за Кастиллито. Если он приблизится к ней хотя бы на километр, мы его обнаружим.

— Он к ней не приблизится. Она же его мать, ради всего дрянного, он не захочет ее впутывать. В лучшем случае свяжется с ней по элитарскому каналу, и как мы об этом узнаем?

— Это отслеживают информаторы Горлан.

Дженифа удивленно взглянула на него.

— Ты на них полагаешься?

— А что еще делать? Закрыть Кастиллито в камере без связи с остальными, ну и? А так, по крайней мере, есть хоть какая-то возможность. И да, я понимаю, насколько малы шансы, но Флориан, может, и рискнет.

— Тогда это… — Дженифа кивнула на комнату по ту сторону зеркального стекла. Трое охранников внесли койку с лежащим на ней Луканом. Водитель слабо стонал, находясь на грани беспамятства.

— Это для того, чтобы изменить их отношение. Информация, которую задержанные предоставляют из страха, всегда более надежна…

— …чем информация, добытая под угрозой насилия. Я помню, ты предпочитаешь такой метод. — Дженифа наблюдала за Луканом. — Если ты не вернешь его в больницу, он долго не продержится. Ты же это понимаешь, верно?

— Понимаю, и мне все равно. Он помог субъекту гнездовой тревоги пробраться в город. Такое поведение невозможно ничем оправдать. Это измена против всего рода человеческого. А в таком виде он мне пригодится.

Девушка взглянула на Чаинга с одобрением чуть ли не впервые.

Им пришлось подождать несколько минут, затем дверь в допросную номер три открылась, и охрана НПБ втолкнула туда Перрика и тер Васка. Наручники с них сняли, и охранники ушли.

— Что за дрянь? — воскликнул Перрик, подойдя к койке. — Уракус, это же Лукан!

— Что?

Тер Васк подошел ближе. Он побледнел, когда Перрик стянул одеяло, открыв раздавленные ноги водителя в окровавленных бинтах. На одеяле виднелись пятна кала и мочи. Перрик развернулся и уставился в зеркало, на круглом лице его отражалась паника.

— Что вы с ним сделали? — прорычал он.

Чаинг тихо усмехнулся.

— Лукан, — тревожно позвал тер Васк. — Лукан, приятель, ты как? Что ты им рассказал?

Лукан попытался ответить, но из разбитых губ выходил лишь шипящий кашель.

— Что он сказал? — спросил Перрик.

— Кажется, он хочет пить, — ответил тер Васк.

Перрик обернулся вокруг своей оси и снова вперил взгляд в зеркало.

— Я не знаю, куда делся Флориан, — громко сказал он. — Этот ублюдок стрелял в нас из какого-то оружия. Я ничего подобного раньше не видел. Оно стреляло молниями или чем-то таким. Ноги до сих пор с трудом переставляю. Слушайте, если я могу хоть чем-то помочь, чтобы вы поймали его, я готов.

Он еще раз с беспокойством взглянул на Лукана.

— Рад это слышать, — пробормотал Чаинг.

— Вот тебе и воровская честь, — с презрением фыркнула Дженифа.

— Они не воры, — ответил Чаинг. — Бандиты. Крепкие, как Уракус, но безмозглые.

— Кого будешь допрашивать первым?

— Тер Васк послабее, но Перрик рангом повыше, значит, он, скорее всего, знает, где Биллоп. Только может заупрямиться, когда поймет, что мы хотим, чтобы он сдал своего босса.

— Тогда начнем с Перрика. Мы не можем тратить время на тер Васка. Чем дольше мы будем искать Биллопа, тем дальше от нас сбежит Флориан.

Чаинг одобрительно улыбнулся.

— Ты права. Значит, допросим Перрика.

Первые пять допросных предназначались для тех, кого можно было запугать или запутать, чтобы они выдали ту информацию, которую хотел знать НПБ. Допросные с шестой по девятую оборудовали специально для упрямых заключенных, собиравшихся молчать. Посреди седьмой стоял большой деревянный крест в виде буквы X, закрепленный в каменном полу, с кандалами на каждом конце. Четыре ярких прожектора постоянно светили с потолка, наполняя комнату слепящим светом, в нем мелькали зловещие тени, без конца задающие вопросы. Мучительный свет убирали с лица заключенного лишь тогда, когда к нему подходил дознаватель с электродами, острыми инструментами в руках или тяжелой дубинкой. Пыточные инструменты с самого начала лежали аккуратно разложенными на столе — на виду у заключенного, еще до того, как его привязывали к кресту и включали яркий свет. Если ему хватало ума, то человек сразу понимал, насколько безнадежна его ситуация.

Биллоп был умен, как и подозревал Чаинг, поскольку рядовой бандит не может возглавить банду. Когда шерифы пришли за ним, он отбивался и до последнего оказывал сопротивление при аресте. Теперь все изменилось, он кричал от страха, когда охранники, содрав с него одежду, избивали его кожаными плетьми. Еще сильнее он закричал, почувствовав оковы на запястьях и лодыжках.

Включили свет, Биллоп напрягся, словно яркое освещение придавило его к кресту. Зажмурился и обмочился.

Послышались издевательские смешки, когда сверкающая моча расплескалась по каменному полу и потекла тонкой струйкой в сливную решетку, находившуюся у распятого между ног.

— Что вам от меня нужно? — зарыдал Биллоп, трясясь всем телом.

В ответ лишь нервирующая тишина.

— Что вам нужно? Умоляю!

На этот раз ему ответили:

— Мне нужно имя.

— Да. Да!

— Ты же знаешь Флориана.

— Знаю. Я не знал, что он стал паданцем. Клянусь Джу, я не знал этого.

— Он работал на тебя? Ты платил ему за валтаны, которые он ловил.

— Работал. Но они для «дедовской радости», ничего такого вредного.

Но я никогда ему не платил. У него нет денег.

— Мне нужно имя…

— Чье?

— Того, кто вас познакомил. Кто рассказал тебе, что Флориан собирается работать лесничим и может ловить валтаны? Кто его друг в Ополе? К кому он пойдет, если у него будут проблемы?

— Расшерт! — выкрикнул Биллоп так, словно пытался изгнать злого духа из своего тела. — Это был Расшерт! Он сам пришел ко мне и обо всем договорился. Это был Расшерт. Расшерт!

— Хорошо. И где теперь этот Расшерт?

— А? — Биллоп снова замер.

— Где. Расшерт?

— Он… Он… — Слезы покатились градом по щекам Биллопа, когда он затряс головой. — Умоляю, во имя Джу…

— Кусачки. Оторвите ему пальцы ног.

— Он мертв! — выкрикнул Биллоп. — Он мертв, клянусь. Пожалуйста, это правда. Он умер. Расшерт мертв.

Вся команда с ожиданием смотрела на Чаинга, когда он поднялся на третий этаж и вошел в оперативный штаб после полуночи. Он пнул ногой стол. Очень сильно.

Атмосфера быстро изменилась. Все сразу нашли чем заняться, зарывшись в бумаги.

Чаинг пнул стол еще раз.

— Грязный Уракус!

Он сел и хотел смахнуть все бумаги и папки со стола на пол, но вместо этого глубоко вдохнул, и из груди его раздался болезненный стон.

Дженифа торопливо положила перед ним на стол тонкую папку. На ней стояла большая красная печать «Скончался».

— Биллоп сказал правду. Расшерта убили три года назад. Во время разборок между соседними бандами.

— Ага. Натали тоже упомянула. Дрянь дело! Он был у нас в руках, Дженифа, у нас был контакт. Расшерт наверняка знал бы, куда подался Флориан, кто мог его спрятать. Может, даже и сам приютил Флориана.

— Наверняка кто-то еще знает.

Он ожег ее взглядом. Она спокойно вытерпела это.

— Кто? — спросил Чаинг, словно нетерпеливый пятилетка.

— Мы — НПБ. И занимаемся тем, что раскрываем чужие грязные секреты.

Чаинг медленно кивнул. Запястье болело просто жутко. Он открыл верхний ящик стола и вытащил маленькую баночку с обезболивающим.

— Тебе нужно придумать новую стратегию следствия, прежде чем Яки заявится утром, — сказала Дженифа. — Ты должен показать ей, что все у тебя под контролем.

— Я знаю. — Чаинг вытряхнул на ладонь четыре таблетки и проглотил их, не запив водой, скривился, когда они медленно и болезненно прошли по пищеводу. На малый миг он подумал, что сейчас задохнется. — Ладно, давай поразмыслим. Плюсы: мы определили близкого знакомого Расшерта, достаточно близкого, раз он знал о согласии Флориана ловить валтаны для наркоторговца.

— Но он не числился в нашем первоначальном списке друзей и родных, — сказала Дженифа. Она постучала пальцем по папке. — Разумеется, он был элитарием, поэтому его дело и лежало в архиве.

Чаинг устало поглядел на серую картонную папку.

— У Флориана нет друзей вне круга элитариев. Мы оба читали его дело, он плохо сходился с другими в школе, а служба и вовсе была катастрофой. Элитарии держатся за своих.

— Значит, его укрывают элитарии.

— Ага, и НПБ знает всех и каждого.

«Неправда. Обо мне они не знают», — подумал Чаинг и положил руку на папку.

— Начнем с Расшерта. Пусть люди Кукайды поищут его связи. Я хочу найти всех, кто был знаком с Флорианом, когда он жил в Ополе. Надо привести их для допроса.

— Я свяжусь с архивом, — быстро сказала она.

— Каждый раз, — хмуро пробормотал он.

— Что?

— Каждый дрянной раз, когда мы приближаемся к нему, удача вырывает его из наших рук. Разве можно быть таким везунчиком?

— Все еще думаешь, это не совпадение?

— Не знаю. Семь лет назад нельзя было запланировать приезд в город с Луканом. Но Флориан неглуп, очевидно. И он явно знает того, кто может его спрятать. Любой другой — любой — уже сидел бы под арестом, а девочка из Содружества находилась бы в камере наедине со Стонелом.

— Не уверена, что хоть кто-то этого заслуживает. — Дженифа выгнула бровь.

— Я побывал.

— Ну да. И каково?

Он криво улыбнулся.

— Когда-нибудь тебе расскажу.

— Пойду поработаю, — сказала Дженифа и взяла досье Расшерта.

Чаинг смотрел, как девушка идет к своему столу, позвав на помощь пару следователей. Когда они погрузились в страницы дела, к ним присоединился и работник из архива. Он был уверен: коллеги составят толковый список. Больше возможностей, больше арестов и допросов в подвале. Он должен быть доволен, но на все требуется время. А девочка, быстрорастущая девочка из Содружества с каждым днем становится старше. Чаинг не понимал, почему это так его пугает. Инстинкт? Или воспоминания об Ангеле-воительнице…

«Возможно, нужно сдаться и перейти на сторону элитариев? Кастиллито приняла бы меня с распростертыми объятиями уж точно. И на данный момент они, кажется, выигрывают. В чем выигрывают? У Ангела-воительницы было двести пятьдесят лет, но ничего особенного она так и не достигла. Помогла нам, да. Но разве она одержала значительную победу? Уракус, даже она говорила, что полеты „Свободы'' — наша единственная надежда на выживание».

Чаинг подошел к Горлан и сел напротив ее стола. Они не были врагами, просто их пути редко пересекались. А теперь плюс ко всему Горлан злилась: охоту на элитария проводил простой капитан из подразделения по расследованию гнезд. Она сочла такой жест Яки преднамеренным вотумом недоверия. Позже Чаингу придется за это расплатиться. Бюрократический союзник в порочных политических джунглях офиса, вне всяких сомнений, в самый стратегически важный момент допустит утечку важной информации. Капитану объявят выговор с занесением в личное дело, перспективы продвижения по службе сведутся к нулю. Так происходило всегда. Но Горлан не знала, что теперь Чаинг работает в Седьмом отделе. От одной лишь мысли о политических играх в управлении Чаингу стало нехорошо.

— Ну как, с Биллопом не получилось? — саркастично спросила Горлан.

— Он рассказал мне все, что я хотел узнать, спасибо, товарищ. Только вот информация бесполезная. Единственный человек, который связывал его с Флорианом, мертв. Погиб в бандитских разборках.

— Ну да, такое происходит обычно быстро и мерзко. Вам нужно поговорить с Натали Гайот. Они пленных не берут.

— Я не осознавал того, что элитарии тоже входят в банды.

— Бандитские боссы на нас не похожи, товарищ, они не занимаются дискриминацией. Элитарии могут быть полезны для них, обеспечивая беспрерывной связью. Очень удобно для криминальной деятельности.

— Ладно. — Чаинг откинулся на спинку стула. — У меня есть для вас вопрос, товарищ.

— Задавайте.

— Предположим, я элитарий-радикал. Я совершил преступление, нанес мощный удар по зловредному правительству и разозлил НПБ. Они применяют все козыри, разыскивая меня, тянут за все ниточки, используют все кадры, всех информаторов. Все автомобильные и железные дороги, все водные пути, ведущие из города, перекрыты. Что я буду делать?

— Рано или поздно они вас поймают, — предположила Горлан. — Так что остается лишь один вариант, как и у всех ваших друзей-сорвиголов, — бежать.

— Куда бежать?

— Ходят слухи, будто порт Чана — настоящий рассадник элитариев-радикалов. И мы оба знаем: именно по этой причине там находится несоразмерно крупное управление НПБ. Вопрос «куда бежать» не стоит, потому что бежать можно куда угодно.

— Например, в отдаленную долину у подножья Сансонских гор?

— Вполне. Важно то, как вы туда доберетесь. Сосредоточьтесь на маршруте.

— Ага. Я могу использовать легендарную подпольную железную дорогу.

— Может, стоит заняться чем-то чуть менее легендарным, товарищ? Элитарии не состоят в официальной организации, но они стараются держаться вместе и помогают друг другу. Иногда используют таких людей, как Лукан.

— Неэлитариев? Для такого? В самом деле?

— Есть известные случаи. Вы же видели: людей вроде Лукана сам груз не волнует, лишь бы платили.

— Значит, элитарии-радикалы постараются вывезти Флориана из Ополы?

— Каждый элитарий знает кого-то, кто знает еще кого-то. К тому же есть анонимные каналы связи, общий канал. Так они и действуют. Со временем, когда давление станет невыносимым, они постараются вывезти его.

— Выходит, нам нужно лишь найти тех элитариев, которые могут оказаться полезнее других, и заставить их показать потайные пути, ведущие из города.

— Ну да, — благожелательно засмеялась Горлан. — Все просто.

— Спасибо вам, товарищ. — Чаинг поднялся, чтобы уйти, но задержался. — А сколько всего элитариев в Ополе?

— В архиве вам назовут точное число, но их тысячи. Возможно, десять тысяч или даже больше. А почему вы спрашиваете?

— Значит, элитариев больше, чем офицеров НПБ?

— Да, — улыбнувшись, кивнула Горлан. — Но не забывайте, мы вооружены.

Чаинг задумчиво кивнул, словно ее слова его успокоили, и подумал: «Именно это и сказал Капитан Филиус перед тем, как Слваста начал революцию».

2

Рай Эвин наблюдал, как толпа течет по улице под его широким окном. Приехав в Ополу, он сразу же снял двухкомнатную квартиру над магазином одежды на улице Широкой, напротив внушительного монолита из серого камня, где находилось управление НПБ. Наглость невероятная, конечно. Те, кто наверняка его разыскивал, находились в шестидесяти метрах, через дорогу и две трамвайные линии.

На второй день наблюдений он увидел толпу разгневанных протестующих. Люди непрестанно пели и скандировали довольно изобретательные лозунги. Рай даже не представлял, что существует столько песен о свободе и яйцах Слвасты. На транспарантах тоже имелись недвусмысленные лозунги: требования об освобождении заключенных, оскорбления, непристойные карикатуры…

Как ни странно, Рая радовало то, что так много людей готовы противостоять НПБ. В полку астронавтов он жил словно в раковине и не сомневался: никто не может бросить вызов авторитету НПБ, они непобедимы, непогрешимы. Его интервью со Стонелом, безусловно, лишь укрепило эту точку зрения; даже полк астронавтов находился во власти НПБ.

Потребовалось безумное путешествие в Ополу, чтобы осознать: большую часть жизни им управлял страх. Двадцать шесть лет Рай скрывал от НПБ свою драгоценную тайну, а теперь бросил вызов их обману. В самый первый день он, сгорбившись, сидел в поезде, в молчании и полном оцепенении ждал, когда же его поймают. Но выяснилось, что НПБ не настолько эффективны. В конце концов кто-то должен был сообщить им о его исчезновении, но кто? Не генерал Делорес и не Энала уж точно. Во всех правительственных организациях полно бюрократии, и даже в полку астронавтов. И поскольку все нервничали из-за пристального внимания НПБ к запуску «Свободы 2673», никто не стал обращать внимание на его отсутствие на мероприятиях и тренировках, никто не хотел задавать лишние вопросы о том, о чем не следует спрашивать. Если повезет, пройдет неделя, прежде чем его отсутствие заметят официально.

К тому времени, как экспресс на Ополу прибыл в Гифхорн для дозаправки, астронавт отсутствовал уже почти два дня. Времени на размышления хватало, и Рай понял, что, сбежав с мыса Ингмар, он действовал слишком импульсивно и даже не успел подготовиться. Желая запутать следы, он забронировал номер в отеле на свое имя и в первый раз за долгое время принял душ. В отель он так и не вернулся, но регистрационную форму, как положено, отправили в местное управление НПБ. Когда объявят тревогу, они потратят уйму времени на проверку ложного следа.

Выйдя из отеля, Рай посетил три банка и в каждом из них обналичил чеки, которые сам себе и выписал. Только в одном банке, Сельскохозяйственном окружном, кассирша узнала его, что вызвало довольно смешанные чувства. Она попросила автограф для сына, он поставил свою подпись, а затем приложил палец к губам.

— У меня отпуск, — тихо сказал Рай, — перед триумфальным туром Древопада. Нам всегда предоставляют несколько дней после полета.

— Я понимаю, товарищ, — прошептала женщина в ответ, радуясь, что астронавт доверил ей такую тайну.

Обналиченных денег должно было хватить на несколько недель, а если он будет тратить осторожно, то и на месяц. Рай знал: если он не обнаружит следов инопланетного космического корабля, то для него все будет кончено.

В банке он совершил свою первую кражу. Мужчина лет тридцати с пышной бородой раздраженно препирался с кассиром в соседнем окошке, обсуждая платежи за тракторный прицеп. Целая пачка бумаг лежала на стойке — он вытащил документы, чтобы доказать свою правоту. Рай, проходя мимо, остановился ненадолго, словно возился с курткой, и ловко стащил документы, удостоверяющие личность этого человека. Тот и не заметил: спор насчет оплаты еще больше накалился. Понадобилось лишь одно быстрое и уверенное движение, словно Рай тренировался годами. «Может, я ошибся с призванием», — подумал он.

Вернувшись на вокзал, Рай раскрыл документы и принялся их изучать. Его жертвой стал Тариал из небольшого городка, о котором он даже не слышал. Маленькая черно-белая фотография на удостоверении личности могла стать проблемой, но Рай не брился уже четыре дня и понадеялся, что щетина позволит ему пройти рутинную проверку. Лучше все равно не будет.

Кассир даже не взглянул на предложенное удостоверение личности, когда Рай купил билет на экспресс, идущий в Баутцен. Через сорок две минуты его поезд вышел со станции, отметив первую тысячу километров за ночь. Он остановился в Ополе, перед тем как отправиться в Баутцен, который лежал в тысяче двухстах километрах к югу.

Поезд находился в ста двадцати километрах к северу от Ополы, когда утреннее солнце озарило небо нежнейшим розовым светом. Начальник поезда объявил по громкоговорителю, что в Ополе объявлена гнездовая тревога и все пассажиры должны пройти проверку НПБ, прежде чем им будет разрешено покинуть станцию.

Пятнадцать тревожных минут Рай простоял в очереди, которая шла вдоль экспресса, пока не приблизился к шлагбауму. Уставший младший офицер НПБ скучающим взглядом просмотрел его документы, мельком взглянул на заросшее щетиной лицо и махнул рукой. Вооруженная охрана его пропустила.

Опола стала для Рая почти откровением. На мысе Ингмар и в Порт-Яменке элитариев не было. Здесь же, в древнем городе, где имелось большое и хорошо развитое сообщество элитариев, их запросы и переговоры постоянно витали в воздухе. Рай ни разу в жизни не посылал запросов. С наследием предков он столкнулся лишь однажды, для того чтобы скачать из общедоступного канала базовые программы, которые позволили ему лучше организовать свою память. После этого он отрезал себя от всех электромагнитных импульсов, позволяющих общаться с себе подобными.

Прибыв в Ополу, он из практических соображений решил нарушить свой пожизненный отказ от участия в сообществе элитариев. Рай по-прежнему не собирался ни с кем общаться, но поискал в общих каналах связи обновления для уже имеющихся программ. К своему удовольствию, он обнаружил целый раздел, посвященный бесплатному распространению файлов с учебными пакетами и обновлениями для дополнительных программ мышления. На каждой иконке была изображена легендарная Ангел-воительница. Она по-прежнему являлась настоящим кумиром элитариев.

С помощью новых подпрограмм, действующих в его макроклеточных ячейках, Рай начал фильтровать новости и сплетни, которые с большим энтузиазмом распространяли униженные и оскорбленные жертвы несправедливости.

Первым делом Рай узнал, что никто из элитариев не поверил, будто гнездовая тревога действительно объявлена из-за гнезда. На прошлой неделе в предгорьях Сансонских гор развернулся полк, однако никто не объявлял о Падении.

«Это приземлился тот самый инопланетный корабль, наверняка!» — подумал Рай.

Основной целью гнездовой тревоги стал элитарий по имени Флориан, о котором жители Ополы вспоминали как о совершенно безобидном, ничтожном человечишке. Флориан служил лесничим в той самой долине, где развернулся полк. Шли жесточайшие споры, стал он паданцем или нет. Одни отмечали полное отсутствие доказательств, другие защищали НПБ: он не начал бы операцию подобных масштабов, не будь там гнезда.

«Значит, Флориан — ключ ко всему, — решил Рай. — Наверное, он нашел инопланетный корабль. И взял оттуда информацию или устройство, которое теперь НПБ отчаянно надеется вернуть, чтобы на Бьенвенидо не произошло никаких изменений».

В новостях промелькнуло сообщение: охоту возглавил сам капитан Чаинг. Чаинг, который лишь недавно в одиночку расправился с целым гнездом паданцев в усадьбе Ксандер, а значит, угроза реальна и весьма серьезна. Затем сообщили о родстве Флориана и Лурджи.

«Ладно, может, он и не паданец, но реально разозлил кого-то из верхушки правительства».

«Типично для этой семейки, никогда не думают о том, как пострадают остальные».

«В Уракус пораженческие настроения. Вперед, Флориан!»

В тот момент, когда разгорелся спор, Рай только-только переехал в свою арендованную квартиру на улице Широкой и собирался следить за НПБ. В общем канале рассказывали об автомобильной погоне по городу. На визуальных файлах старый потрепанный седан двигался с опасной скоростью по узким улочкам, преследуемый патрульными машинами шерифа. Все закончилось впечатляющей аварией.

Потом ничего особенного не происходило. Но на следующий день с раннего утра НПБ совместно с группами шерифов начали систематически задерживать старых друзей Флориана, вытаскивая их из домов без предъявления обвинений или ордера на арест. Затем арестовали мать Флориана. Почти сразу же на улице под квартирой Рая появилась толпа и принялась громко скандировать. В течение часа людей стало еще больше. Проезд автотранспорта заблокировали. Даже трамваям приходилось замедлять ход. Шерифы отступили, не желая вмешиваться, чтобы не усугубить и без того непростую ситуацию. Рай оказался в идеальном положении: он находился в самой гуще элитарских сплетен о всеобщей гнездовой тревоге. И протестующие не сдерживали своих чувств, транслируя их в общедоступном канале.

Где-то около полудня Кастиллито освободили. Когда она вышла из главного подъезда, ее встретили бурными аплодисментами. Затем толпа значительно поредела.

По свежим слухам, НПБ переключил внимание на бандитов, в частности на подручных Биллопа. Рай терпеливо сидел у окна, тщательно систематизируя всю поступающую информацию в хранилище памяти, он даже составил список всех, кого задержали, отметив их статус и причастность к делу. Смотрел, ждал.

Наступил вечер, фиолетовые сумерки охватили улицу Широкую, когда по лестнице, ведущей из управления НПБ, спустился мужчина. Он сгорбился, словно опасался протестующих, все еще упорно стоявших на противоположной стороне дороги, и побрел по тротуару прочь от огромного давящего здания.

Рай обратил на него внимание: мужчина не напоминал офицера НПБ, идущего домой после рабочего дня, слишком уж он пытался остаться незамеченным. Напрягая зрение, астронавт проследил за ним, используя фильтры для тусклого освещения и программы увеличения изображения и настройки резкости. Из припаркованного на улице Широкой фургона вышли двое. Мужчина остановился и, обернувшись, поглядел на них. Рай наконец-то смог рассмотреть его лицо. Новые программы визуального распознавания заработали, сканируя файлы и информацию общего канала в поисках совпадений. Мужчина оказался Перриком, одним из ближайших подручных Биллопа, ранее арестованным для допроса. Двое из фургона окружили Перрика, он сильно заволновался. Рай понял это по нервным резким движениям.

«Грязный Уракус, они его похищают! Прямо посреди улицы, рядом с управлением НПБ!»

Это было настолько неестественно, так неправильно, что Рай осознал всю важность происходящего. Не раздумывая, он выбежал из квартиры, скатился по лестнице и выскочил в переулок позади дома. Взятый в аренду мотороллер обошелся ему в половину имеющихся денег, но астронавт не сомневался в необходимости такого транспортного средства. Когда он сел в него в первый раз, на вокзале Ополы, то сразу понял: мотороллер — идеальный способ перемещаться по городу, оставаясь незамеченным. Мотики ездили везде и всюду, словно невидимки.

Маленький трехколесный мотороллер, затарахтев, выскочил из переулка, перхая маслянистым дымом, как и все прочие. Никто не обращал на него внимания. Рай успел вовремя, когда дверь фургона захлопнулась. Автомобиль отъехал с обочины, мотороллер отправился следом.

Из общего канала Рай скачал еще один подарок — план улиц Ополы. Астронавт определил свое местоположение, пока фургон уверенно выезжал из центра города и направлялся на север, в сторону реки Крисп. Через двадцать минут он свернул на улицу Мидвилл, которая шла параллельно старым докам Хоули вдоль набережной. Во времена Бездны эти доки являлись источником огромного богатства для местных торговцев: они щедро разбрасывались здесь деньгами, образовав экстравагантное сочетание многоэтажных многоквартирных домов, шикарных особняков, модных офисов и коммерческой недвижимости. После Великого Перехода характер торговли и коммерции резко изменился, поскольку были приняты законы об экономическом равенстве, и доки Хоули стали частью государственного плана рационализации. Число кораблей снизилось, богатство и рабочие места уплывали в центральные доки города, и район во всех смыслах пришел в упадок.

Следуя за фургоном, Рай рассматривал некогда элегантные фасады. Судя по количеству освещенных окон, почти половина квартир в многоэтажках стояли пустые. У коммерческих зданий окна и двери прятались за досками и металлическими щитами. Окна офисов перечеркивали тяжелые железные решетки, а входы скрывались за такими же прочными железными дверями. Огромные старые валвалы, окружавшие проспект, не подрезали десятилетиями, и их толстые сучья, разрастаясь, образовали свод из пушистых рыжеватых листьев. Стволы и корни стали настолько толстыми, что поднимали тротуарные плиты и булыжники, отчего приходилось двигаться по ухабам.

Фургон остановился у пятиэтажного особняка из темно-красного кирпича. Рай проехал мимо, запоминая всю окружающую обстановку. Верхние этажи здания закрывали ветки валвалов, в больших эркерах на первом этаже горел свет. Над широкой дверью висела неброская краснофиолетовая неоновая вывеска «У Камерона». Снаружи стояла пара крепких мужчин в элегантных черных костюмах.

Двери фургона открылись, и Перрика проводили к узкой железной лестнице сбоку здания, которая вела вниз в узкий углубленный двор, идущий вдоль одной стороны здания. Раю пришлось перестать оглядываться, чтобы не выдать себя.

Он изучил карту с помощью экзозрения и свернул на улицу Енкой, в семидесяти метрах дальше от клуба на другой стороне дороге. Половина переулков за пределами улицы Мидвилл были настолько узкими и старыми, что их даже не обозначили на карте. Стены заросли сорняками и ползучими растениями, а кучи мусора стали ареной, где сражались за пропитание бусалоры и бездомные кошки. Мотороллер мчался по замкнутому лабиринту переулков, пока Рай не оказался позади большого жилого дома. Он закатил мотороллер в один из многочисленных заброшенных сараев и осторожно направился к задней двери.

В квартире на втором этаже двери вовсе не оказалось. Комнаты внутри напоминали поле битвы, повсюду валялась сломанная мебель и заплесневевшие ковры. Пахло тут очень плохо, и Рай не собирался выяснять причину. Гостиная располагалась в конце короткого коридора, который отрезал ее от любопытных взглядов с центральной лестничной клетки. Местами стекол в высоком окне не хватало. Рай выглянул из окна и обнаружил прекрасный вид на заведение «У Камерона». Более того, Рай даже различал железную лестницу, ведущую в углубленный двор. Фургон, доставивший Перрика, уехал.

Рай много раз посещал клубы наподобие «У Камерона» во время бесконечных туров с астронавтами. После завершения официальной части чиновники и представители партии «Демократическое единство» частенько приглашали их в такие места, поскольку присутствие астронавтов поднимало престиж заведения. Многие клубы и пабы на Бьенвенидо находились под контролем гангстеров, главным образом потому, что идеально подходили для отмывания денег, продажи наркотиков и торговли людьми. У элитных заведений вроде «У Камерона» обычно имелись друзья в местном правительстве, и их хозяев «трясли» очень редко. В любом случае, гангстеры до сих пор предпочитали этот бизнес любому другому, и Рай не сомневался: тот, на встречу с кем привезли Перрика, занимает не последнее место в криминальном мире Ополы.

Вся информация, которую собрал Рай, сидя на улице Широкой, свидетельствовала о том же — главным игроком в Ополе был Роксволк. Ни у кого другого не нашлось бы наглости похитить человека прямо у управления НПБ. И причин тоже. Похоже, местонахождением Флориана заинтересовался главарь здешних бандитов.

Ситуация давала Раю два возможных способа найти Флориана — через Чаинга и Роксволка. Он собрал несколько порванных подушек в кучу, уселся и принялся ждать.

3

На третий день пребывания в сарае для модов Флориан сдался и решил больше не шить платья: Эсси росла слишком быстро. Что бы он ни сшил утром, к полуночи оно становилось слишком маленьким. Поэтому вместо платьев он сконструировал наряд вроде тоги, которая сбоку застегивалась на пуговицы. Ее должно было хватить на два-три дня.

И распорядок дня Эсси тоже изменился. Раньше она в основном только ела, спала и изредка играла, говорила мало. А теперь совсем играть перестала. Только плакала и жаловалась на боль. Не слишком обычную. У нее болели все суставы, даже от малейшего движения она морщилась, и ноги часто сводило судорогой.

В тот день после обеда Флориан два часа растирал ей ножки, чтобы избавить от судорог, но ничего не помогало. Измученная, девочка проглотила пюре из процессора. По щекам Флориана поползли слезы от жалости. Он чувствовал себя совершенно бесполезным и даже хуже — во всем виноватым. Какой же он полнейший неудачник! Космическому аппарату следовало поручить воспитание младенца ватни, они бы гораздо лучше о ней позаботились. Девчушка заслуживала самого лучшего.

— Не плачь, папа, — сказала сквозь слезы Эсси.

Он поджал губы от стыда и посмотрел на нее. Милое личико было выпачкано пюрешкой, смоляные волосы свалялись, она выглядела измученной, борясь с постоянной болью. Даже странный орган на черепе, содержавший ее память, стал темно-фиолетовым, словно синяк.

— Прости, милая, — хрипло произнес он. — Мне просто не нравится, когда тебе больно, вот и все.

— А взрослым тоже больно?

— Нет, не настолько.

— Перестанет болеть, когда я вырасту?

— Да, милая. Перестанет. — Флориан и сам себе не очень-то верил, ведь кто знает, что станется с ее странным телом. Но он не чувствовал вины за возможную ложь: она давала малышке хоть тень надежды. Его страдания не имели значения, и вообще, он их, скорее всего, заслужил.

— Пора принять пилюльку? — с надеждой спросила Эсси.

— Да, — кивнул он, хотя на самом деле время еще не пришло.

Флориан больше не мог терпеть страданий ребенка. Он давал ей разные обезболивающие из аптечки Содружества, стремясь облегчить боль. Но, разумеется, при этом боялся навредить. В файлах говорилось о безопасности частого приема, но… По крайней мере, мазей, которые он втирал в суставы и мышцы девочки, Флориан больше не пугался. Однако их запас был ограничен: он уже использовал почти шестьдесят процентов лекарств из аптечки и тревожился, надолго ли еще хватит.

Юз-дубль подсказал, что аптечка может выдать карасетамин, но в меньшей дозе, поскольку время еще не подошло. Всего лишь два часа назад девочка приняла ибупрофен.

— Спасибо, папа, — сказала Эсси и проглотила маленькую зеленую капсулу, запив водой. Затем она обвила его шею руками, прижалась к нему и начала засыпать.

Флориан нежно гладил ее, пока глаза у нее закрывались.

— Я не знала никого хуже Дадли Боуза, — тихо произнесла малышка.

Флориан с удивлением поглядел на нее, но увидел закрытые глазки.

— Что такое, милая? — пробормотал он.

— Оззи поехал на передвижке по Стифенской тропе. Интересно, что с ним стало?

— А?

Но девочка уже крепко спала, и Флориан старался не разбудить ее, чтобы не возвращать в мир мучений.

Через полтора часа пришел Матье. Это было необычно, и Флориана начали вновь одолевать тревоги. Время приближалось к вечеру, вместо гаснущего солнечного света теперь только масляная лампа распространяла тусклое желтое свечение. По установленному правилу, никто не входил к беглецам с того момента, как начинали приходить работники клуба.

— Что случилось? — тревожно спросил Флориан.

— Они арестовали Тераннию.

— О Уракус! — Лесничий посмотрел на спящую девочку, готовый расплакаться. — Хорошо, если я пойду к НПБ, вы сможете увезти отсюда Эсси? И я не хочу знать куда. В любое безопасное место.

— Флориан, попытайся успокоиться. Во-первых, они арестовали многих, около сорока человек. Большинство из них элитарии, но мы пока не поняли связи, кроме той, что некоторые из них — музыканты.

— Они знают, наверняка. Зачем еще ее забирать?

— Затем, что они в отчаянии. Сначала они забирали тех, кого ты знал или с кем учился. Теперь они разыскивают случайных знакомых. Возможно, они даже не знают, какие вопросы ей задавать. Ты же не поддерживаешь отношения с сорока людьми в Ополе?

— Нет, — покачал Флориан головой.

— Тогда, кажется, все ясно. Они денек ее попугают, а затем, когда ничего не выйдет, отпустят. — Матье сжал колено Флориана и слегка потряс его. — Они не в первый раз пытаются пришить ей какое-то дело, парень. Она будет в порядке. На этот раз.

— На этот раз? — в панике переспросил Флориан.

— Я же сказал тебе, такой охоты раньше не бывало. Прошлой ночью они обнаружили Биллопа.

— Но… Он же не знает тетю Тераннию? Ведь так?

— Нет, но он, вероятно, рассказал им о Расшерте. Это может быть связано. Дело в том, что они не остановятся.

— Что мне делать, Матье? Я не знаю…

Матье, нахмурившись, поглядел на девочку.

— Она уже с метр ростом.

— Где-то так.

— Флориан, что происходит? Кто она?

— Я не знаю. Клянусь Матерью Лорой, я не знаю.

— Что случилось в долине Альбина, Флориан?

— Пожалуйста, не спрашивайте.

— Мы хотим помочь, Флориан. И не собираемся сдавать тебя НПБ.

— Вы не можете помочь. Мне всего лишь нужно скрываться от НПБ в течение месяца, осталось только недели три.

— Ты без конца повторяешь это. И что случится в конце месяца?

— Не уверен. Думаю, она будет достаточно взрослой и сможет позаботиться о себе.

— Флориан, парень, ты же понимаешь, насколько она странная. Темпы ее роста неестественны. Что она такое?

Флориан виновато поглядел на девочку.

— Я не знаю. Но мне ее доверили. Я должен присматривать за ней, я обещал. Она нам всем поможет. По-настоящему.

— Она ведь не из этого мира? — мягко спросил Матье.

Флориан кивнул.

— Хорошо. А она человек, Флориан?

— Да! Просто другая.

— А музыка? Откуда твоя музыка, Флориан? Только не говори, будто ты ее сочинил. Ноты этих мелодий сыграны на инструментах, которых я прежде никогда не слышал. Таких инструментов не существует. Они не отсюда.

Флориан уронил голову на руки, злясь на себя из-за собственной глупости. Конечно, Матье сразу понял, что эти песни отличаются от всего, созданного на Бьенвенидо.

— Не знаю, — угрюмо пробормотал он.

— Они уже здесь, Флориан? Содружество нашло нас?

— Нет. Это был лишь один аппарат, вот и все. Думаю, привет от Найджела. НПБ забрал его.

Матье покачался, перекатываясь с носка на пятки.

— Но он доверил тебе девочку, прежде чем они его забрали? — прошептал он.

— Да.

— Дрянь! — Старик потер рукой лоб. Пальцы его ужасно тряслись. — Уракус, Флориан, ты хоть представляешь, что стоит на кону? Для нас это чересчур. Это… Изменится весь Бьенвенидо. Ты должен понимать масштаб последствий.

— Мне страшно, Матье. А если они найдут меня? Если заберут ее? Она может нас спасти. Так сказал аппарат. Она ничего плохого не сделала.

— Ангел-воительница. Она-то знает, что следует делать. Нужно позвать ее, Флориан. Сами мы не справимся. Ангел-воительница сможет защитить Эсси.

Потребовалось несколько мгновений, прежде чем Флориан понял, что Матье ждет его согласия.

— Ладно. Если вы думаете, что она придет. Но не рассказывайте никому об Эсси. Этого нельзя делать! Пообещайте мне, Матье.

— Даю слово, я о ней ничего не скажу. Уверен, Ангел-воительница и без того заинтересуется гнездовой тревогой.

— Сколько потребуется времени, чтобы она добралась сюда?

— Понятия не имею. Надеюсь, не очень много.

Матье вылез из старого прохода в сарай для модов и, оказавшись в офисе клуба, закрыл потайную дверцу — очень умело вмонтированную в деревянную стенную панель, так что почти невозможно было ее обнаружить. Тем не менее он заставил ее коробками со спиртным. Сарай для модов представлял собой идеальное убежище, и ни Матье, ни Теранния не хотели рисковать, обнаружив его. Более пятидесяти элитариев начали отсюда свой побег из Ополы.

Едва спустившись, он понял: что-то произошло. Бармен сидел в неестественной позе за стойкой, с непроницаемым выражением лица и обильно потел.

— Что случилось? — спросил Матье. Клуб должен был открыться лишь через пару часов.

— Кое-кто хочет вас видеть.

Матье медленно обернулся и обнаружил за столиком у сцены Шахама, перед которым стояла стопка ореховой водки. Музыкант готовился к встрече с офицером НПБ, но реальность оказалась хуже: в клуб пришел один из главных подручных самого Роксволка. Разумеется, все знали Шахама. Чрезвычайно тощий, с бритым черепом и очками в тонкой металлической оправе и с желтоватыми стеклами. На правой руке у него не хватало мизинца, согласно местным слухам, он потерял его еще в молодости во время поножовщины. Вероятно, это была последняя драка, в которой он проиграл. В настоящее время он являлся голосом Роксволка среди опольских банд и представлял его власть. Поговаривали, будто он и есть Роксволк. В конце концов, никто никогда не видел бандитского главаря, поскольку тот не оставлял свидетелей.

— Мы уже платили за крышу в этом месяце, — сказал Матье. Ему самому не понравилось, как прозвучали его слова — будто он оправдывался.

Шахам улыбнулся и стал еще больше похож на голый скелет.

— Расслабься, Матье. — Он осушил стопку и встал.

Матье еле сдержался, чтобы не отшатнуться. Гангстер на голову возвышался над ним, а чрезвычайная худоба наводила на мысль об опасных паразитах или даже истощении от рака.

— Я никогда лично не посещаю должников, — сказал Шахам. — Считай мой приезд почти дружественным визитом.

— Почти?

— Теранния — хороший партнер, по мнению Роксволка. Клуб отличный, и вы с Тераннией всегда вовремя платите Биллопу. И мы ценим это.

— Он может прийти сюда в любой вечер, чтобы насладиться музыкой.

Шахам усмехнулся.

— Я ему передам. Уверен, приглашение его позабавит.

— Я что-то могу для вас сделать?

— Оказать услугу. Разве плохо, если Роксволк будет у тебя в долгу, ты не согласен?

— Лучше, чем если я буду ему должен.

— Именно. Теранния здесь?

Матье покачал головой, гадая, не разыгрывают ли его. Обычно Шахам был очень хорошо информирован.

— Ее забрали в НПБ для допроса.

— Да уж. Эта гнездовая тревога начинает надоедать. Вообще-то именно поэтому я здесь. Один из наших друзей очень тревожится и думает, что следующая волна арестов накроет и его. Он первоклассный бухгалтер, и, учитывая его обширные знания о коммерческих предприятиях Роксволка, это… неблагоприятно скажется на многих из нас.

— Почему НПБ им интересуется?

— В этот раз они, по всей видимости, загребли всех, кто знал элитария по имени Расшерт. Ты был с ним знаком?

— Нет.

— А наш друг его знал. И если они арестуют его… Возможно, вопросы не будут ограничиваться Расшертом.

— Ага. Точно. И что мы можем сделать?

— Он, наш бухгалтер, один из вас.

— В каком смысле, один из нас?

— Элитарий. Вероятно, именно поэтому он хорошо разбирается в цифрах. Мы с Роксволком надеялись, что вы сможете нам помочь. У вас есть контакты с подпольной железной дорогой. Мы бы хотели вывезти его из города.

Отказов Шахам не принимал, даже откладывать с решением было опасно.

— Я посмотрю, что можно сделать. У меня есть друг, который кое-кого знает.

— Уверен в этом. Мы хотим дать ему возможность уехать завтра.

— Что? — выпалил Матье. — Не знаю, если нам удастся…

— Значит, договорились. — Шахам наклонился к нему и посмотрел прямо в глаза. — Мы привезем его завтра в десять утра. Если НПБ постучится к вам завтра вечером, его не должно быть здесь. Хорошо?

— Д-да, — произнес Матье. — Ладно.

— Вот и молодец.

Шахам повернулся и вышел. Матье рухнул на ближайший стул и только потом понял, что вспотел так же сильно, как и бармен.

4

Этим утром Дженифа проводила уже третий допрос. Они проходили в двух из восьми допросных на первом этаже подвала. Всех элитариев запихнули в остальные шесть камер. Расшерт знал на удивление многих. Проведя ночь с девятью другими подозреваемыми в двухместной камере с одним на всех унитазом, задержанные были раздражены не меньше, чем напуганы. Не слишком удачная комбинация.

В допросную завели Тераннию, сняли с нее наручники, охранник грубо усадил ее на стул. Владелица клуба была выше Дженифы и весила раза в два больше. Поменяйся они местами, такое превосходство сразу напугало бы Дженифу. В течение минуты девушка еще раз просматривала дело, желая заставить подозреваемую ждать. Но Теранния совершенно не нервничала. Выглядела она уставшей и скучающей, а не покорной, что вызывало интерес.

— Вы знаете, почему оказались здесь? — спросила Дженифа.

— Могу назвать несколько причин. Но все, кого вы чуть не задушили в камере, говорят, будто из-за Расшерта.

— А каковы другие причины?

— У НПБ нет ни грамма воображения, поэтому вы во всем вините элитариев. Смешно, честное слово, да вы и сами знаете.

Дженифа заглянула в дело и заметила, что за последние пятьдесят лет Тераннию задерживали для допроса не меньше дюжины раз. Но ни разу не выдвигали никаких обвинений. Обычные рутинные расследования по поводу элитариев-радикалов.

— НПБ защищает Бьенвенидо. Если вы не совершили ничего плохого, вам нечего бояться.

Теранния издала горький смешок.

— И это говорит мне девочка, которой промыли мозги. Да поможет нам всем Джу.

— Вы отрицаете свое знакомство с Расшертом?

— Конкретно его я не помню, но если вы говорите, что он захаживал в клуб, то я не стану с этим спорить.

Дженифа придвинула к ней фотографию Расшерта.

— Чтобы подстегнуть вашу элитарскую память. Он не просто посещал ваш клуб, он работал там три месяца. У меня есть выписка из его трудовой книжки, которую вы сдавали.

Теранния поглядела на фотографию и склонила голову набок.

— Девять лет назад. Он работал барменом. Не слишком усердно.

— Поэтому он и ушел?

— Вы серьезно, деточка? Я должна помнить причину его увольнения спустя девять лет? Сколько людей работали в клубе с тех пор? В ваших записях это есть?

— Семьдесят два, — немедленно ответила Дженифа, наслаждаясь удивлением, промелькнувшим на лице женщины. — Вообще-то, мне все равно, почему вы его уволили, но я рада, что вы вспомнили, ибо следующий вопрос очень важен. — Она вытащила фотографию Флориана. — Расшерт привел этого человека в клуб? Они там встречались?

Теранния окинула Дженифу долгим взглядом, прежде чем приглядеться к фотографии.

— Это же Флориан. Тот, на кого вы охотитесь. Он выглядит молодо, чуть старше вас.

— Да, это он. Он посещал ваш клуб?

— Нет, — вздохнула она. — Он никогда не был в клубе.

Дженифа внимательно наблюдала за ней.

— Вы уверены?

— Да, — решительно сказала Теранния, затем начала колебаться. — Эту фотографию тоже сняли девять лет назад?

— Семь. Она из его личного дела во время службы в полку. Почему вы спрашиваете?

— И он сейчас выглядит так же?

— В целом.

— Ага, ясно. Но ответ все равно «нет».

— А как насчет этой недели? — спросила Дженифа. — В клубе о нем ходили разговоры?

— Ха! Шутите, деточка? Вы так переполошили город, что ни о чем другом уже и не говорят.

— Кто-нибудь упоминал, где он может находиться?

— Скорее всего, в порте Чана.

Дженифа подняла брови.

— В самом деле?

— А где ему еще быть? Никто бы не остался в Ополе, когда развернулась такая охота. Нужно быть сумасшедшим.

— Город перекрыт.

— Но он же как-то попал сюда, — ухмыльнулась Теранния. — Он вас обошел, деточка.

— Во-первых, он нас не обошел, мы пытаемся предотвратить его подрывную деятельность. Во-вторых, никогда больше не называйте меня «деточкой». Можете вернуться в камеру.

Глаза ее тут же посерьезнели.

— Надолго? У меня вообще-то дела есть. Я ответила на все ваши вопросы.

— До тех пор, пока я не позволю вам уйти. А это случится не раньше, чем мы сравним все показания.

— Но нас десятки. Это займет весь день.

— Да, — кивнула Дженифа, приводя в порядок папки на столе. — Займет. Мы в НПБ работаем очень тщательно. Не забывайте.

Телефон на столе директора Яки имел приспособление для громкой связи. Чаинг сидел по другую сторону стола, стараясь не обнаружить перед ней, как неприятно ему слышать голос Стонела.

— А вы хотя бы точно знаете, что Флориан и девочка до сих пор в Ополе? — спросил директор Седьмого отдела.

— У меня есть на то все основания, — ответил Чаинг. — Пропускные пункты вокруг города весьма надежны.

— Периметр слишком большой, а еще вам надо учитывать речное судоходство. Небольшая лодка может остаться незамеченной ночью, Флориан уже продемонстрировал нам такой ход.

Чаинг впился взглядом в безобидную бакелитовую решетку динамика, под которой сиял синий световой индикатор.

— Все выезды из города максимально охраняются, сэр. Если он и смог обойти их, то не без серьезной помощи.

— В Ополе проживает большая диаспора элитариев.

— Так точно, сэр, — сказала Яки. — Но вчера ночью мы получили информацию, подтверждающую, что капитан Чаинг прав.

— Какую? — спросил Стонел.

Чаинг благодарно кивнул Яки.

— Информаторы Горлан сообщили, что элитарии в общем канале начали обращаться с призывом к Ангелу-воительнице о помощи Флориану. Они говорят о гонениях НПБ на него.

— Ясно. Интересно.

— Она может появиться здесь.

— Что будет весьма некстати, если не сказать больше. Прямо сейчас я не могу уехать из столицы. Кроме того, нам быстро расставить для нее ловушку не удастся.

Чаинг заерзал на краешке стула.

— Сэр, при всем моем уважении я считаю, мы не имеем права допустить, чтобы она пришла Флориану на помощь. Нельзя позволить им объединиться.

— Тогда перед вами стоит простая задача, капитан, да? Вы должны задержать Флориана до появления Ангела-воительницы.

— Так точно, сэр.

— Я не могу понять, почему вы отпустили Кастиллито. Она один из важнейших контактов в Ополе.

— Он не свяжется с ней, если взять ее под арест, — выпалил в ответ Чаинг. — Я установил за ней круглосуточное наблюдение.

— Если Флориан до сих пор не связался с ней, после четырех дней, проведенных в Ополе, то уже и не свяжется. Его покрывает кто-то другой. Тот, кто готов всем рискнуть. На мой взгляд, это говорит об их близости.

— Мы далеко продвинулись, задерживая всех знакомых Расшерта, — сказала Яки.

— И они дали вам хоть какие-то зацепки? Нет? Тогда снова арестуйте Кастиллито. Вытащите из нее имя отца Флориана. Там вы найдете и Флориана.

— Так точно, сэр, — отозвался Чаинг и подумал: «Дело дрянь!»

Жилой дом находился на перекрестке улиц Куилсвит и Широкой, на противоположном конце проезда от управления НПБ. «Какая ирония», — подумала Дженифа, припарковав машину рядом с ним. Она вышла и поглядела на фасад элегантного старинного здания из синего кирпича. В отличие от многих домов города, этот находился в отличном состоянии и все квартиры были заняты. «Идеальное место для так называемого вождя движения за гражданские права, она-то не станет жить в трущобах с низшим сословием».

Из фургона, припаркованного чуть дальше, два офицера НПБ наблюдали за входом в здание. Дженифа знала, что еще один фургон стоит в переулке сзади. Командный пункт находился в здании напротив, объектив кинокамеры смотрел прямо в окно Кастиллито. В соседних квартирах установили прослушку на общих стенах. Слышимость не слишком хорошая, но представление в целом о происходящем внутри создает. Магнитофон, стоявший в подвале, был подключен к ее телефонной линии.

Дженифа вошла в просторный подъезд. На полу лежала черно-белая мраморная плитка, с потолка на длинных цепях свисала большая люстра из бронзы и хрусталя. Консьерж вышел из своей комнаты и приблизился к отполированной стойке.

— Я могу вам чем-то помочь?

Дженифа просто показала ему свой жетон.

— Кастиллито. Какая квартира?

— Второй этаж, номер четыре.

Дженифа поднялась по широкой изогнутой лестнице. Сквозь круглое фонарное окно над головой лился яркий послеполуденный солнечный свет. Легко было представить, как тут жили и веселились аристократы времен Бездны. С каждой ступенькой девушка со все возрастающим неодобрением думала о Кастиллито.

Дженифа уделила секунду на то, чтобы оправить форму и собраться перед тем, как постучать в дверь с цифрой четыре. Люди всегда судили о ней по росту и моложавому виду, не оказывали должного уважения, и это ее постоянно злило, хотя форма НПБ иногда помогала преодолеть подобное отношение.

На Кастиллито никакая форма не действовала, она посмотрела на гостью сверху вниз с пренебрежением.

— Слушаю?

— Вы в самом деле хотите разговаривать на лестничной клетке? — ровно спросила Дженифа.

— Ну входите, чего уж.

Квартира, как Дженифа и ожидала, была просторной, чистой и светлой, обставленной антиквариатом.

Кастиллито вошла в гостиную, встала перед высоким балконным окном, предпочитая смотреть на улицу, а не на Дженифу.

— Что опять?

— Нам нужна дополнительная информация от вас, и как можно быстрее. Вот как мы поступим. Либо вы рассказываете мне все сейчас, либо я забираю вас в управление, где лично вытащу из вас необходимую информацию.

— Интересно, что с вами не так?

— Простите?

— Вы все настолько ущербные, что поневоле начинаешь гадать: какая причина привела вас к такой жизни. Может, в детстве вас родственник совратил? Подобное часто случается.

— Не я скрываю паданца! Только это я и называю ущербом.

Кастиллито отвернулась от окна и презрительно улыбнулась.

— Кадровики специально набирают таких. Вы не знали?

— О чем вы говорите?

— О кадровиках НПБ. Они просеивают разные судебные дела, ищут особый тип жертв. Люди с нарушенными морально-нравственными ориентирами. Знаете ли, они ненамного отличаются от насильников, они ведь тоже вас используют.

— Это смешно, — сказала Дженифа. — Единственная причина, почему я вступила в полк, заключается в том, что я хочу защищать Бьенвенидо от паданцев.

— В самом деле? В этом случае посмотрите мне в глаза и скажите, что Флориан стал паданцем. Сможете?

Дженифа тут же мысленно пнула себя за предательски прилившую к щекам краску.

— Кто его отец?

— Так дело только в этом? Я неправильно заполнила одну из ваших форм?

— Отец может укрывать его. Кто он?

Кастиллито засмеялась.

— Ничего лучше не пришло в голову руководству НПБ, чтобы оправдать свою неспособность обнаружить Флориана?

— Кто отец?

— Ладно. Вижу, вы предельно серьезны. Хорошо, я предлагаю вам сделку.

— Мы не идем на сделки, особенно с вами. За свои действия Флориан ответит по полной.

— Сделка Флориана не касается.

— Что?

— Я расскажу вам здесь и сейчас, но при одном простом условии. Не спросите, в чем оно заключается? Даже вы не сможете силой вырвать у меня ответ в ваших пыточных. Вы можете позволить себе терять время?

— Что за условие? — простонала Дженифа.

— Я хочу, чтобы вы доставили сообщение своему начальнику, капитану Чаингу.

— Какое сообщение?

— Так вы согласны?

— Я сообщу обо всем, что вы мне расскажете. Уж поверьте.

— Очень хорошо. Сообщение такое: «Я знаю, почему Чаинг послал вас вместо себя».

— И все?

Кастиллито саркастично улыбнулась.

— Видите, оказалось совсем несложно.

— Так кто отец?

— Рафферти.

Чаинг, Яки и Дженифа стояли в белом сверкающем кабинете Ашьи Кукайды, пока работники архива собирали нужные документы по приказу начальства. Каждую папку открывали и аккуратно раскладывали на ее рабочем столе, содержавшемся всегда в идеальном порядке. Когда все бумаги были разложены, женщина надела очки с толстыми стеклами и начала их просматривать.

Чаинг понимал: Яки, как и ему, хотелось накричать на старуху, поторопить ее, но даже директору приходилось прикусывать язык в этом царстве. Все здесь зависело от Кукайды.

«Что мы будем делать, когда она уйдет на пенсию? — думал он. — Интересно, готовит ли она себе преемника? — В голове его крутилась еще одна, более неприятная мысль: — Может, у нее такая удивительная память благодаря элитарским генам?»

Он смотрел, как Кукайда вела пальцем по столбцу с учетными номерами, а затем подозвала к себе помощника. Тот получил необходимый номер и поспешил в архив за делом.

«Неужели? Может ли она быть элитаркой?»

Чаинг чувствовал себя в напряжении с того самого момента, когда Дженифа с победой вернулась от Кастиллито и назвала имя. А еще она передала сообщение. Дженифа находилась в замешательстве, но Чаинг слишком хорошо понимал, что имелось в виду. Кастиллито просто так его с крючка не отпустит.

Помощник вернулся с очередной серой папкой. Кукайда медленно собрала все бумаги на столе и разложила их по папкам, прежде чем взяться за изучение новых документов.

— Ага! — воскликнула она, постучав указательным пальцам по строчке.

— Кто он? — потребовала ответа Яки.

— Принесите мне эту, — сказала Кукайда перед тем, как поднять голову. — Рафферти не элитарий, поэтому у нас нет на него дела. Странно.

— Но Флориан и Лурджи все-таки элитарии? — спросила Дженифа.

— В восьмидесяти процентах случаев ребенок, рожденный в результате связи элитария с неэлитарием, обладает функциями элитария, — ответила Кукайда. — В двадцати процентах случаев рождаются мулы, их макроклеточные ячейки не действуют. Знаете, они, элитарии, вымирают. Через тысячу лет никого из них не останется.

«Что многое объясняет, — тоскливо подумал Чаинг. — Мать должна быть элитаркой».

— В данном случае это неважно, — отрезала Яки. — Что там с Рафферти?

— Кастиллито защищала его в трех судебных процессах. Стандартные жалкие случаи гражданского неповиновения. Похоже, ее Рафферти тридцать лет назад был сорвиголовой.

— Яблочко от яблоньки, — пробормотала Дженифа.

— Ты про Лурджи, — заметил Чаинг, — не про Флориана.

— Где он сейчас? — терпеливо спросила Яки.

— В шахтах Канник, в Трансонских горах, там урановые рудники. Кастиллито не смогла скостить ему срок во время последнего дела. Он пытался закрыть проезд к заводу по производству ракетных двигателей, привлекая внимание к вымышленной несправедливости по отношению к элитариям. Судье это очень не понравилось. Его приговорили к пятидесяти годам.

— Дело дрянь, так он до сих пор там?

Кукайда скорчила гримасу. Помощник вернулся обратно в ее кабинет с тонкой папкой. Чаинг простонал, увидев ее, на ней стояла печать с большими красными буквами «Скончался».

— Там его и похоронили, — сказала Кукайда, открыв папку. — Уран радиоактивен. Многие и десяти лет не выдерживают, не говоря уже о пятидесяти. Он умер от лучевой болезни семнадцать лет назад.

— Опять! — возмутился Чаинг. — Этот дрянной Флориан опять обошел нас.

— Не думаю, будто смерть его отца от радиоактивного заражения можно считать победой, — заметила Дженифа.

— Но это ему помогло.

— Ненадолго, — сказала Яки. — Есть записи. Не такие детальные, какие мы ведем на всех элитариев, но мы все-таки сможем отследить членов семьи Рафферти. Наверняка один из них и прячет Флориана. Кто ж еще?

— Есть еще один вариант, — произнесла Дженифа. — Рафферти был клиентом Кастиллито. Она наверняка знала, что он умер. И теперь мы не сможем подтвердить отцовство. Он не может дать показаний.

— Она сказала так, желая сбить нас с толку, — заметила Яки. — В конце концов, Флориан ее сын.

— Нет, — сказал Чаинг, охваченный внезапным приступом освобождения от вины. Для дела это, конечно, станет катастрофой, но если Кастиллито исчезнет…

— Почему нет? — не поняла Яки. — Мне кажется, все совершенно ясно.

— Она понимала: стоит нам обнаружить, что Рафферти мертв, мы станем подозревать ее во лжи. Ну а как мы поступаем с тем, кто нам соврал, общеизвестно. Она бы не стала так рисковать.

— Если только… — Дженифа застонала, ослепленная догадкой. — Она знала, что мы отчаянно хотим найти отца. Я ей все объяснила. Ее слова, намеки — она стремилась выиграть время.

— Время для чего? — спросил Чаинг, сделав вид, будто озадачен. Затем он моргнул. — Ох ты дрянь!

Чаинг и Яки находились в первой машине, остальной конвой следовал по пятам, они неслись по Широкой с горящими мигалками и воющей сиреной. Заранее велели группам наблюдения проверить, не выходила ли Кастиллито из своей квартиры.

Как ни странно, Чаинг чувствовал себя необычайно спокойно. Даже боль в запястье улеглась. Если Кастиллито исчезла, то вместе с ней испарились и ее угрозы. Крах карьеры одного офицера НПБ ее теперь не спасет, придется прятаться на протяжении всей жизни. Это было ясно.

Капитан сидел с невозмутимым видом, когда их машина подъехала к зданию на улице Куилсвит. Из подъезда выбежал офицер из группы наружной слежки, он выглядел испуганным.

«Она сбежала! И забрала с собой все контакты, чтобы никто не смог выследить ее», — подумал Чаинг.

— Простите, сэр, — выпалил офицер. — Мы беспрерывно следили за зданием. Я не знаю, как она выбралась отсюда.

— Принесите журнал наблюдений. Сейчас же! — крикнул Чаинг. — Нам нужно отследить все автомобили, которые проезжали по этой дороге за утро, — сказал он Яки.

— И это сверх охоты за Флорианом? — мрачно пробормотала директор. — У нас нет таких ресурсов, чтобы получить быстрые результаты.

— Грязный Уракус!

Яки смотрела, как автомобили НПБ перекрывают улицу.

— Пусть наши люди войдут в здание. Я хочу, чтобы они обыскали каждую квартиру, каждую комнату, каждую бусалорскую нору.

— Сейчас займусь.

— Стонел придет в бешенство! Вам конкретно поручили задержать ее.

Чаинг услышал, словно со стороны, как он произносит:

— Да, именно этот приказ был отдан капралу Дженифе.

Яки напряглась и с удивлением посмотрела на него. Оба оглянулись на вторую машину, из которой выходила Дженифа.

— Серьезно? — спросила Яки.

— Я занес приказ в журнал, — ответил Чаинг.

Он сделал это умышленно — на официальном уровне зафиксировал, что приказ должен быть выполнен в точности с указаниями Стонела. Но он, разумеется, не стал записывать свои рекомендации по применению угроз с целью побыстрее узнать имя отца. В итоге поведение Дженифы выглядело как ее собственная инициатива.

Дженифа торопливо подошла к ним.

— Она сбежала, — сообщила Яки. — Капрал, вам приказали привезти подозреваемую для допроса?

— Мне… — Дженифа скользнула по Чаингу взглядом. — Мне приказали узнать имя отца.

— Кастиллито была нашей последней стоящей зацепкой, которая могла привести к беглецу, — ледяным тоном сказала Яки. — Она скормила вам ложную информацию, чтобы сбежать.

— Вас вполне удовлетворяло то, что я сделала, — вспылила Дженифа.

— Пока я не поняла, какую огромную ошибку вы совершили. Капрал Дженифа, вы отстраняетесь от службы до тех пор, пока ваши действия не будут подвергнуты рассмотрению.

— Но это… — Дженифа замолчала, чтобы не сказать большего. Лицо ее раскраснелось от гнева. — Так точно, директор, — официально ответила она.

— Возвращайтесь в управление. Мы постараемся хоть как-то разгрести сложившуюся ситуацию.

Дженифа отвернулась, не глядя на Чаинга, и пошла обратно к веренице автомобилей. Споткнулась о бордюр.

— Слишком сурово? — спросила Яки.

— Вовсе нет, — заверил ее Чаинг.

— И что, Уракус побери, нам теперь делать?

— То, чем славится НПБ. Надо перестать нянчиться со знакомыми Расшерта, которых мы задержали.

Яки бросила на него заинтригованный взгляд.

— Хотите применить к ним усиленные методы допроса?

— Нет. Просто послать команду шерифов домой к каждому. Перевернуть там все вверх дном. Должен же Флориан где-то находиться.

Большую часть дня Эсси ела. Она и раньше чувствовала голод, но очередная новая фаза ее развития очень беспокоила Флориана. Голодные позывы побеждали боль в суставах и мышцах. Она съедала свою порцию, затем его. Матье приносил еще еды, затем добавку. Пищевые процессоры работали почти беспрерывно, но и то не успевали за ней. Теперь Эсси могла есть фрукты и постоянно что-то жевала, пока процессор не выдавал новую порцию еды.

— Может, ты ненадолго остановишься, — предложил Флориан как-то днем.

Ее живот раздулся, она выглядела как беременная восьмилетка. Зрелище весьма пугающее, учитывая, что тело ее было не слишком обычным. А еще она обильно потела. Аптечка сообщила: температура тела у девочки слишком высокая.

У Эсси задрожала нижняя губа, она поглядела на лесничего с несчастным видом.

— Я такая голодная, папа.

— Я знаю, малышка, но тебе станет плохо, если ты будешь есть слишком много. Пожалуйста, не делай этого.

— Я не такая, как Дэниел Ламберт, — сказала она неожиданно ясным голосом.

— Кто?

Теперь несколько раз на дню она выдавала странные фразы и чьи-то имена совершенно разумным голосом, отчего Флориан сам себе начинал казаться слишком глупым, раз он не понимает, о чем идет речь.

— Еще одно яблочко, папа, пожалуйста. Потом я перестану. Обещаю.

Она просила с такой восхитительной улыбкой, что противиться этой силе он не мог.

— Еще одно, и все.

— Спасибо. Ты лучший папа на свете, гораздо лучше Маркуса.

— А ты лучшая дочка в мире. А кто такой Маркус?

— Папочка, — проворковала она и прижалась к его груди.

Он вытащил яблоко из плетеной корзины и отдал ей. Пока она медленно жевала, он заплел ее волосы в симпатичные косички, а затем завязал их лентой из ткани.

— Ты очень красивая, — сказал он.

Ее волосы свалялись и засалились, как и его. Трудно было помыть их в сарае для модов, кроме того, Матье принес им не слишком много мыла с тех пор, как они прибыли. Да и умывальник в углу совсем крошечный.

Девочка покончила с яблоком и легла на спальник, хрипло дыша. Это тоже тревожило Флориана, хотя, когда он приложил к ней диагностическую сенсорную панель из аптечки, высветилось сообщение, что легкие чистые.

«Ты становишься настоящим параноиком», — мысленно отругал себя лесничий.

Ближе к вечеру Флориан услышал громкий шум, который эхом отдавался в проходе, примыкающем к кабинету. Звучало так, словно кто-то ломал мебель. Он затаил дыхание, Эсси же блаженно спала. И точно, послышался звон разбитой посуды. Зазвенели рассерженные голоса, один из них принадлежал Матье.

«Они в клубе! Пришли за нами».

Юз-дубль привел защитный браслет в готовность. Программа наведения на цель пришла в действие, Флориан закатал рукав на рубашке. Посмотрев на жемчужно-белый инопланетный браслет на запястье, он преисполнился решимостью и понял, что никому не позволит забрать Эсси. Он носил на себе оружие Содружества.

«Все это реально. Она может спасти нас, если у нее будет шанс».

С тактической точки зрения находиться в сарае для модов было опасно. Здесь имелся лишь один выход, и даже с оружием Содружества пришлось бы прорываться сквозь комнату, полную вооруженных офицеров НПБ. Флориан посмотрел на окно. Эсси через него пролезет, а вот он вряд ли. Он принялся изучать пол. Старые деревянные доски — крепкие и сухие. Но что под ними — он понятия не имел. Если бы у Флориана был топор, он бы за минуту вскрыл их. Топор… Он снова поглядел на браслет. «А дерево он сможет прострелить? Если и сможет, они ведь услышат».

Шум в клубе начинал затихать, они так и не обнаружили потайную дверь. Флориан долго просидел на верхней ступени короткой лестницы, ведущей в сарай для модов, прислушиваясь. Наконец шум окончательно стих.

Эсси проснулась через час. Он накормил ее еще одной порцией из процессора, использовав все продукты, которые принес Матье. Да и сам он сильно проголодался.

Свет начинал гаснуть в окошке под потолком, когда лесничий ясно услышал, как кто-то открывает дверь в стенной панели. Он разбудил Эсси, которая сильно испугалась, увидев, что Флориан прикладывает палец к губам. Кто-то полз по проходу. Флориан закрыл Эсси спиной и вытянул напряженную руку вперед, готовясь к бою. Фиолетовый прицел экзозрения нашел верхнюю ступеньку лестницы.

В дыре появилась голова тети Тераннии.

— Это всего лишь я, — быстро сказала она, а затем моргнула: — Что у тебя на руке?

— Электронно-лучевой пульсатор, — как бы невзначай заметила Эсси. — На Дальней предпочитали особую программу «В субботний вечер».

Флориан поспешил помочь тете подняться.

— Ты в порядке? Матье рассказал, что энпэбэшники забрали тебя.

— Ну да. Познакомилась с одной мерзкой девчонкой, пусть молится Джу, чтобы больше никогда со мной не встретиться. Они отпустили меня час назад.

— Что они хотели?

— Как мы и подозревали, Биллоп выдал Расшерта. Но это и неудивительно. Никто не может выдержать пыток НПБ. В общем, они задержали всех, кого знал Расшерт, чтобы понять, не знаем ли мы, где ты находишься.

— Грязные ублюдки!

— Вообще-то умные и эффективные ублюдки. На этот раз они близко подобрались, Флориан. В следующий раз…

— Я слышал, в клубе побывали какие-то люди. Кажется, они разгромили его.

— Шерифский рейд. Они поступили так со всеми, кого арестовали. И да, клуб они разгромили.

— Мне жаль. Это я во всем виноват.

— Прекрати это повторять. Это случилось не в первый раз и не в последний. — Теранния нежно обняла его. — Ты больше не можешь оставаться здесь, Флориан. Сегодня они чуть не поймали тебя, И если они снова меня арестуют, то станут пытать, и я не смогу выдержать. Тут стало опасно для тебя и Эсси.

— Плохие люди придут? — спросила Эсси.

— Нет, дорогуша, не сюда, но вам все равно нужно будет уехать подальше. — Теранния с тревогой взглянула на Флориана. — Кроме того, мы с Матье думаем, что теперь тебя ищет не только НПБ.

— В каком смысле? — спросил лесничий.

— Поднялся целый шквал зашифрованных файлов, то же случилось прямо перед тем, как Чаинг накрыл усадьбу Ксандер.

— На меня охотятся паданцы?

— Никто точно не знает, но лучше перестраховаться.

— Но они ведь не настолько организованы.

— Будет тебе, Флориан, ты уже не ребенок. Мы все понимаем, что грядет паданский апокалипсис.

— Но… НПБ именно в этом и преуспело, в раскрытии гнезд.

— Да, — сказала Теранния. — Обычно в год они раскрывают с десяток, и так продолжается много лет. Никто не спорит, они хороши в этом. Но скажи мне, откуда берутся гнезда?

— Что ты хочешь сказать? Из яиц. Каждую неделю на Бьенвенидо происходит Падение с Кольца.

— Да, разумеется. И ты сам служил в полку. Сколько яиц ты обнаружил?

— Сам — ни одного. Но один из отрядов однажды нашел яйцо во время зачистки. Они реальны, тетя Теранния.

— Еще как. И наши войска противовоздушной обороны тоже. Они хорошо работают, эти летуны, и Управление космической бдительности. Сейчас никто не может приземлиться на Бьенвенидо, чтобы об этом не узнали. Эскадрильи пытаются настигнуть яйца еще в воздухе, и их пулеметы, которые разработала благословенная Мать Лора, разрывают инопланетную дрянь в клочья, прежде чем та успевает упасть на землю. По официальной статистике только одно из пятидесяти попадает на землю в целом виде.

— Ну да, — искренне кивнул Флориан. — Это правда, а не только пропаганда.

— Так откуда же берутся гнезда? Просто посчитай, Флориан.

— Ну, они… — Он замолчал, нахмурился, его вдруг охватила нервозная неуверенность. — Э-э-э, из-за паданцев-производителей?

— Да. Паданцы, живущие здесь, могут размножаться, Флориан. Они и в Бездне это делали. Их число растет вопреки всем силам воздушной обороны и наземных полков, даже полеты «Свободы» не способны с ними справиться. Они здесь, Флориан, на протяжении многих веков. В Бездне было лучше: телекинез и ясновидение давали нам преимущество, мы могли их сдерживать. А в реальной вселенной у нас есть лишь оружие и паранойя НПБ. И их недостаточно.

— Великая Джу, — простонал Флориан.

— Мы даже не знаем, сколько сейчас паданцев. Примерная статистика, которую Совет элитариев рассчитал как наихудший вариант, ужасает. И они организованы, Флориан. В каждом городе есть гнездо. Их потомство распространяется, они в безопасности, ведь все уверены, что яйца уничтожают еще до попадания на планету, а НПБ сметает с лица Бьенвенидо всех остальных, случайно приблудившихся. Но они не случайны, они — авангард. Гнезда организуют нападения на организации вроде ракетостроительного завода, они могут позволить себе жертвовать ими. Уничтожь одно гнездо, три новых появятся на его месте, стремясь закончить дело.

— Но правительство…

— По-настоящему напугано. Премьер-министр Адольфус даже разработал план эвакуации для членов Народного конгресса и их семей, Варланский полк и три эскадрильи тоже эвакуируются с ними на Бьярн. Они думают, вернее, надеются, что на острове паданцев нет. Последние тридцать лет правительство возводило там укрепленные бункеры.

— Но… Как они могут так поступить? А все остальные?

— Если паданцы захватят нас, то правительство, вероятно, отправит IA-509 сбрасывать атомные бомбы на весь континент Ламарн. Они называют это операцией «Возврат», а на самом деле собираются провести политику выжженной земли. Бьенвенидо станет таким же, как Макул, превратится в заледеневшую радиоактивную пустыню.

— Они не посмеют!

— Когда людям приходится выживать, они идут на отчаянные меры, хотя это им тоже не поможет. Скорее всего, яйца паданцев приземлились на все необитаемые острова вроде Рейчвейса и Тонари, пока мы находились еще в Бездне. Мы знаем, что паданцы способны имитировать крупных животных, как и нас, следовательно, они наверняка скопировали и тварей, живущих на полярных континентах. Одному Уракусу известно, распространились ли они в остальных частях мира, ведь мы не выбираемся за пределы Ламарна. Еще правительство старых Капитанов вело изоляционистскую политику, Слваста просто продолжил традицию. Нам известно только одно: люди на Бьенвенидо в меньшинстве.

Флориан покачал головой, чувствуя, как слезы подступают.

— Нет, такого не может быть.

Теранния поглядела на Эсси.

— Она — наш последний шанс. Матье рассказал мне, откуда она появилась. Она и Ангел-воительница — все, что нам осталось.

Флориан выдохнул, и решать-то тут нечего.

— Хорошо. Мы уйдем. Важно лишь сохранить девочку в безопасности. Еще три недели, и все. — Он обнял Эсси. — Ты слышишь, милая? Нам придется уйти в другое место. Хорошее.

— Куда, папа?

— К морю, — сказала Теранния. — Тебе понравится.

Флориан повесил голову.

— Ладно. Когда?

— Завтра. Матье пришлось срочно вывезти кого-то сегодня, но наши друзья из подпольной железной дороги вернутся утром.

— Спасибо.

Теранния очень крепко обняла племянника.

— Не попадайся им, слышишь? И когда время придет, вы с Эсси сотрясете этот мир так, что он загремит.

— Обещаю.

Чаинг открыл дверь в квартиру и увидел за маленьким кухонным столом Дженифу. «Дрянь!»

Девушка бросила на него яростный взгляд.

— Ты и дрянного слова не сказал, чтобы помочь мне. Ни одного, ты, ублюдок!

Он закрыл дверь и подошел к ней. Дженифа встала, выпрямив спину и воинственно задрав подбородок. Чаинг очень удивился, поняв: ее сердитый вид и напряженное тело его по-настоящему завели.

— Половина управления стояла перед домом Кастиллито, — отрезал он, решив не уступать ей. — Начни я спорить с директором Яки у всех на виду, нас обоих загнали бы в угол. Ты этого хотела? Ты сама прекрасно знаешь, что обнаружит внутреннее расследование. Не надо было оставлять Кастиллито, не надо было давать ей шанс на побег. Она выставила тебя дурой. Теперь все насмехаются над НПБ из-за тебя.

— Из-за меня? Это была твоя дрянная идея!

Чаинг бросился к ней и поцеловал. Дженифа изо всех сил оттолкнула его, затем злобно ухмыльнулась и начала медленно расстегивать форменную блузку.

— Эта стерва имеет на тебя компромат, ведь так? Вот что имелось в виду в сообщении, которое она просила передать.

Не отводя взгляда от ее небольшого черного бюстгальтера, Чаинг произнес:

— Ты облажалась, капрал. И не пытайся перекидывать вину на меня.

— Ты тоже где-то накосячил, и Кастиллито знает об этом, — ухмыльнулась Дженифа. — Ты боишься грязной элитарки, капитан.

Он скривился от неприкрытой правды, а затем рявкнул от неожиданности, когда девушка грубо сжала его мошонку. С воплем Чаинг содрал с Дженифы лифчик, срывая крючки. Она отвесила ему пощечину. Он бросился на нее.

Они трахались прямо на кухонном столе. Яростно, горячо и порывисто, оба пытались кончить раньше другого, желая и в этом одолеть напарника. Ножки стола царапали пол, скрип заглушался ее резкими стонами и его животным рыком.

Чаинга не беспокоило то, что их услышат, он победно захохотал, достигнув оргазма. Он упустил Флориана, Кастиллито его перехитрила, но все это не имело сейчас абсолютно никакого значения. Настоящая победа свершилась сейчас. Дженифа под ним корчилась от экстаза.

Они еще какое-то время лежали на столе, дыша почти синхронно, перепутавшись одеждой, прижимаясь друг к другу влажной кожей, с вывороченными под странным углом конечностями. Затем Чаинг медленно вышел, словно пытался распутать узел клейкой плоти.

— Так что случилось после того, как меня отстранили? — спросила Дженифа.

Она нахмурилась, заметив пустоту на месте пуговиц на форменной юбке: оторвала, когда снимала.

— Ничего, — признался Чаинг, пытаясь натянуть обрезанную рубашку на руку, заключенную в гипс. — Кастиллито сбежала, не оставив следов. Весьма впечатляет, если учесть, что она находилась под пристальным наблюдением.

— А рейды? Я слышала, шерифы как раз уезжали, когда я вышла из управления.

— Некоторые обнаружили жалкую дрянь, но ничего общего с Флорианом. Мы все еще понятия не имеем, где он.

— А друзья и знакомые Кастиллито? Их вы задерживаете?

— По протоколу должны бы, но мы оба знаем, что это лишь пустая трата времени. Во-первых, их сотни. Во-вторых, она вряд ли кого-то привлекла.

— Натуральная дрянная катастрофа.

Дженифа сбросила блузку и стояла перед ним совершенно обнаженная.

— Кто-то должен знать, где он, и я найду, — решительно отозвался Чаинг.

Его наглазная повязка сползла на щеку, он осторожно снял ее, ощупал пальцами кожу вокруг глаза, припухлость начинала спадать.

— Уракус, ты ужасно выглядишь.

— Спасибо.

Дженифа уперлась кулачками в поясницу и выгнула спину, пытаясь расслабить напряженные мышцы. Чаингу нравилось смотреть на нее, как она потягивается, а затем он спросил, искренне интересуясь:

— Зачем ты это делаешь?

— Делаю что?

— Качаешь мускулатуру?

Дженифа с гордостью осмотрела свое тело.

— Хочу быть сильной, исключительной. И не только телом, но и умом. В нашей работе слабые терпят неудачу. Проще простого.

— А физическая сила…

— Все связано, одно подкрепляет другое. Нужно быть достаточно крепкой, чтобы выдержать любой пинок судьбы. Я сильная. — Дженифа задрала подбородок, уперевшись руками в бедра, и с вызовом посмотрела на капитана своими широко расставленными карими глазами. — А почему ты спрашиваешь? Тебе не нравится?

— Очень нравится.

— Я поражаюсь тебе, Чаинг.

— Поражаешься? Только и всего?

— А ты как думаешь? Я ужасно зла на тебя. Но ты настолько поглощен своим стремлением схватить Флориана, что даже мной пожертвовал. О такой силе я и говорила.

— Я не жертвовал тобой, а отвлекал Яки, вот и все, — солгал Чаинг. — При рассмотрении твоего дела будет иметь значение лишь мое свидетельство.

— Я не могу допустить, чтобы меня уволили из НПБ. Ты же понимаешь? Для меня НПБ — все, вся моя жизнь. Только мы и стоим на страже Бьенвенидо против паданского апокалипсиса.

— Ты будешь в порядке. Я постараюсь.

— Не хочешь еще разок? — подначила она. — Силенок хватит?

Чаинг посмотрел на нее голодным взглядом. Он понимал, что играет с огнем, но от этого еще больше распалялся.

— О да!

— Ступай в койку.

Он лег, стараясь не ухмыляться. Дженифа вскарабкалась на матрас рядом с ним. Грязно улыбаясь, она лизнула его член.

— Когда ты собираешься поговорить обо мне с Яки?

— Завтра.

— Я хочу, чтобы меня восстановили.

— Я знаю, — радостно вздохнул он, когда ее язычок снова мелькнул.

— И полностью оправдали.

— О Джу! Да-да. Как скажешь. Только… не останавливайся.

5

Перепрыгивая через ступеньки, Рай бежал к черному входу. Впервые за все время наблюдения за клубом «У Камерона» на лестнице появились другие люди — женщина с мальчиком, которого она держала за руку, поднимались вверх, оба в поношенной одежде. Лицо у нее было уставшее и рано постаревшее из-за тягот жизни в этом районе города. Она уныло посмотрела на спешащего мимо мужчину, тут друг с другом обычно не здоровались. Мальчик наклонил голову набок, удивленно моргая, затем улыбнулся.

Рай уже добрался до низа лестницы, когда услышал, как мальчик наверху сказал:

— Это он, мам. Он! Настоящий.

— Кто?

— Астронавт. Майор Эвин. Который только что летал на «Свободе».

— Не выдумывай.

— Я не выдумываю. Это он, честно. Я узнал его по фотографии в журнале.

Рай усмехался, пока мальчик спорил с матерью, но тут же вспомнил о том, насколько уязвимо его положение. Борода густела, но он по-прежнему выглядел здесь чужаком и действовал в одиночку.

Он оседлал мотороллер и поехал в восточный конец улицы Мидвилл, где в тени разросшихся валвалов было трудно что-либо разглядеть, особенно если ярким солнечным утром ты смотришь со стороны клуба «У Камерона».

Около клуба стоял фургон, Шахам усаживался на пассажирское кресло рядом с водителем. Программа визуального распознавания, которой пользовался Рай, помогла определить личность Шахама даже быстрее, чем личность Перрика.

Подручного Роксволка сопровождали два головореза, их едва было видно на заднем сиденье фургона. Автомобиль отъехал от обочины и развернулся. Рай выругался, прибавил газу и повернул в первый переулок налево. Он следил за фургоном Шахама уже пару дней и хорошо познакомился с местными трущобами у доков и их нищими жителями. Он быстро сделал круг, петляя по запутанным улочкам, и догнал фургон на проспекте Крестол, ведущем в самый центр Ополы. Через двадцать минут они оказались в районе Джолларн, состоявшем из аккуратных улиц, вдоль которых стояли обычные дома. Электромагнитный спектр заверещал от множества сообщений (элитарии предпочитали селиться здесь), но Рай не удивился: еще вчера днем он следил за Шахамом в этом районе. Фургон гангстера немного покружил по району, несколько раз проехав взад и вперед по улице Стоуер, зачем — Рай так и не понял. Возможно, они что-то проверяли или кого-то высматривали.

Когда сегодня утром они повернули на Стоуер, мимо мотороллера проехали три мотоцикла, все с пассажирами. Рай машинально снизил скорость, пропуская их. Фургон начал замедляться и припарковался перед последним домом в ряду аккуратных двухэтажных строений в самом конце дороги. Рай свернул в переулок, чтобы его не заметили. Один из мотоциклов объехал ряд домов с другой стороны. И тут же электромагнитный спектр, который элитарии использовали для переговоров, затопил белый шум. Остальные мотоциклисты и два головореза с заднего сиденья фургона торопливо вошли в дом, вынув из-за пояса пистолеты, прикрытые объемными куртками. Спустя две минуты следом за ними в дом вошел Шахам.

Двое пешеходов на улице Стоуер в замешательстве оглядывались вокруг, поскольку из-за помех сигналы до сих пор не проходили. Пара бандитов вышли из дома и открыли багажник фургона. Коробки занесли внутрь. Один нес зажатый под рукой рулон, напоминавший сетку-рабицу.

Рай не понимал, что происходит. Непохоже, будто они тут кого-то защищают. «Может, здесь прячется Флориан?» Сетчатка приблизила изображение. И вот тут ему повезло. Один из головорезов споткнулся о бордюр, коробка выпала из его рук. Даже с расстояния семидесяти метров Рай услышал, как парень испуганно вскрикнул. Коробка упала на землю и раскрылась. Бандиты замерли. Затем оба принялись собирать с асфальта маленькие серые цилиндры, выкатившиеся из коробки. Холодок побежал по коже астронавта. Рай быстро спрятался в переулке и оседлал мотороллер, колотящееся сердце постепенно успокоилось. Он узнал эти безобидные вощеные картонные цилиндры — динамит.

— Пора, — сказала тетя Теранния.

Флориан бросил прощальный взгляд на унылый сарай для модов. Отвратительней места не придумаешь, хоть тут и безопасно. Они провели здесь пять дней, то есть почти половину своей жизни Эсси проторчала в мрачной комнате. Очень несправедливо. Лесничий желал ей только самого лучшего.

— Мы готовы, — сказал Флориан.

— Я принесла тебе кое-что, — сказала Теранния девочке и протянула зеленое платье. — Это для путешествия, дорогуша. Мы же не можем допустить, чтобы ты вышла наружу в тряпках.

Лицо Эсси расплылось в огромной улыбке.

— Большое спасибо, тетя.

Теранния сглотнула подкативший к горлу комок.

— Пожалуйста. И туфельки мы тебе тоже достали, вернее сандалии.

Эсси улыбнулась и побежала в дальний конец сарая переодеваться. Флориан неловко улыбнулся.

— Спасибо.

— Будто я могла поступить по-другому, — сказала Теранния. — Я забочусь о девочке, и не только потому, что она прибыла оттуда.

— Как там моя мама? Ты не знаешь? — Весь прошлый вечер Флориан прослушивал общий канал и узнал об исчезновении Кастиллито и о ярости НПБ.

— Не знаю. Если уж я не знаю, то можешь быть уверен: НПБ вообще понятия не имеет, где она. Поэтому не беспокойся ни о ней, ни о нас. Сосредоточься на своем деле и обеспечь девочке безопасность на следующие три недели.

— Ладно.

— Эсси выглядит так, будто ей уже лет восемь-девять. Проклятье, у меня голова разрывается, когда начинаю думать о том, на что способно Содружество, они даже законам природы бросили вызов. Они боги!

— Они не боги, но и не такие отсталые, как мы. Если бы мы только могли с ними поговорить, они бы нам помогли. Я знаю, что помогли бы.

— Надеюсь, ты прав, Флориан. От всей души надеюсь.

Флориан услышал плач, обернулся и увидел, как к ним, переваливаясь, подходит Эсси. Вчера вечером она снова переела, конечности ее опухли, суставы с трудом сгибались. Новое платье лишь подчеркнуло ее грязную кожу, как ни старался Флориан отмыть ее сегодня утром. Жирные угольно-черные волосы висели свалявшимися прядками, по какой-то причине они росли намного медленнее, чем тело, и выглядели пугающе редкими. Под жидкими волосенками виднелся орган памяти, ярко выделявшийся на бледной коже.

— Папа, — простонала она, — больно.

Флориан подбежал к ней и поднял на руки.

— Все в порядке, милая. Я сейчас дам тебе лекарство, и все пройдет, обещаю.

Он усадил ее и взял аптечку. Теранния подняла брови, увидев, как маленькая коробка выплюнула таблетки. Эсси жадно проглотила их.

— Прости, папа. Просто очень больно.

— Эй, — он погладил ее по голове, — все в порядке. Скоро все закончится, обещаю.

— Спасибо, папа. Я тебя люблю.

— Я тебя тоже люблю, милая.

Несколько минут лесничий держал девочку в объятиях, ожидая, когда подействует обезболивающее. Затем по узкому низкому проходу они выбрались в кабинет Тераннии.

Исчезли почти все коробки с бутылками. Доски на полу промокли от вина и крепкого алкоголя, в воздухе стоял запах спирта. Стульев у стола больше не было, на самом же столе лежали горы бумаг.

— Это шерифы устроили? — спросил Флориан.

— Лучше давай сосредоточимся на том, чтобы вывезти вас из Ополы, — отозвалась Теранния.

Внизу в помещении клуба тоже не хватало столов и стульев. Матье сидел у барной стойки с пластырем на щеке. От гнева у Флориана раскраснелось лицо, когда он увидел раненого музыканта.

— Я в порядке, — торопливо сказал Матье.

— Нет, не в порядке! Кто это сделал?

— Бывает.

— Такого не должно быть!

— Я знаю, — мягко улыбнулся Матье. — И ты положишь этому конец, не так ли, мальчик мой?

— Да!

Старик улыбнулся, посмотрев на Эсси.

— Выглядишь сегодня невероятно красивой, юная леди.

Эсси шмыгнула и выдавила скромную улыбку.

— И что теперь? — спросил Флориан.

— Уходить будете, разумеется, не через переднюю дверь, — сказала Теранния.

В подвале обнаружился люк, хитро скрытый в досках пола — так же как и потайная дверца в стенных панелях. Флориан подумал, что их смастерил один плотник.

Матье дал Флориану с Эсси фонари и спустился вниз по лестнице.

— Будьте осторожны, — сказала Теранния и обняла племянника. Она дала ему бархатную шляпу с широкими полями. — Под ней тебя никто не разглядит. До фургона придется немного пройти по улицам.

— Спасибо. Без тебя…

— Иди уже, — хрипло отозвалась она. — Мы будем ждать от вас вестей.

— Весь мир узнает о том, что сделает эта девочка, — торжественно произнес Флориан.

Эсси медленно спустилась по ступенькам, стараясь не вздрагивать на каждом шагу. Флориан пошел следом за ней. Внизу оказался еще один подвал, выложенный не кирпичом, а камнем. Флориан понял, что это помещение гораздо старше. Местами стены выпирали и деревянные балки начинали крошиться.

— Весь город стоит на развалинах старых зданий, — сказал Матье. — Все-таки он здесь уже больше полутора тысяч лет. И Врата — его древнейшая часть. Одной Джу известно, насколько древние эти подвалы.

Флориан прошел под провисающими арками сквозь грубые дыры, пробитые в толстых стенах, стараясь не думать ни о районе Врат, ни о возрасте катакомб, ни о растрескавшихся гниющих балках. Матье хорошо знал дорогу. Свет фонаря ощупывал многочисленные двери и арки, мимо которых они проходили, иногда освещал одну комнату за другой, а порой падал на кучи щебня. На нижний уровень вели вырезанные в камне лестницы. В темноте пищали бусалоры, их невидимые маленькие лапки шуршали поблизости. Эсси прижалась к лесничему, Флориан обнял ее за плечи.

— Вот и пришли, — сообщил Матье у подножия осыпающей лестницы, которая вела вверх. Камень ее ступеней истерся за долгие века.

Юз-дубль подсказал, что Матье послал запрос. Сверху кто-то ответил. Открылся люк, и в темноте веером раскинулся желтый свет. Лестница привела в другой подвал, где их ждал человек по имени Юфал. Он объяснил, что является владельцем овощной лавки. Они попали на улицу Коулгейт, идущую по южной оконечности района Врат. Флориан вдруг понял: они прошли по катакомбам почти километр. Он энергично отряхнул кафтан, смахивая пыль и грязь, налипшие на меховую опушку. Новое платье Эсси тоже немного запачкалось.

— Дальше я не пойду, — сообщил Матье, когда они поднялись в тесную, заставленную товарами лавку. — Снаружи вас должен ждать Редрит.

— Кто такой Редрит?

— Друг. Он повезет вас в доки на своем фургоне. НПБ не в состоянии проверить все корабли как следует, поскольку их слишком много. Мы договорились, что вас заберет «Тахити» — речная баржа, которая перевозит зерно по Криспу. На ней есть отделения, не отмеченные на плане судна. Капитан — один из наших. Все будет хорошо.

— Видимо, Ангел-воительница не пришла помочь нам.

Матье скривился.

— Нет, прости, парень. Ты теперь сам за себя. Но зато в мире, полном друзей. — Музыкант выглянул в окно. — Он здесь. Я его вижу. В том фургоне, на котором написано «Судовые снасти Редрита».

Юз-дубль Флориана сообщил о том, что Матье и человек в фургоне, припаркованном снаружи, перекинулись парой слов. Но, когда пришло время отправляться в путь, он отчего-то заколебался.

— Я вас не подведу, — сказал лесничий.

Матье крепко пожал ему руку.

— Я знаю. А теперь иди. Он может привлечь внимание, если будет стоять здесь слишком долго.

— Пока, — торжественно сказала Эсси.

— Береги себя, — отозвался Матье.

Оказавшись у двери, Флориан оглянулся и посмотрел на старого музыканта. Ему так много хотелось сказать, но он никогда не умел выражать свои чувства.

Матье явно испытывал нечто похожее. Он открыл дверь лавки и надвинул шляпу на нос Флориану, чтобы закрыть ему лицо.

— Иди же, иди!

Флориан вышел на свежий воздух, который пах так сладко после многих дней, проведенных в сарае для модов. Солнце ярко светило и ласкало кожу, все казалось невероятно красочным. Он окунулся в шум и суету городского центра.

Флориан обнял Эсси, которая задрожала, как только они вышли. Она крутила по сторонам круглой головой, удивленно взирая на проезжающие мимо фургоны, легковые автомобили и мотороллеры. Впереди на перекрестке с улицей Миллкоут продребезжал трамвай, колокольчик звенел, распугивая велосипедистов.

— Двигатели внутреннего сгорания? — пробормотала она в смятении.

Дверь фургона с надписью «Судовые снасти Редрита» сдвинулась в сторону. Внутри было пусто, только стенки, обшитые крашеной фанерой. Двигатель закашлял и завелся, отчего весь автомобиль задрожал.

— Залезайте, — сказал Редрит, сидевший на водительском кресле.

Помогая Эсси подняться внутрь, Флориан заметил, что кто-то сидит рядом с водителем. Затем он сам вошел внутрь, и дверь закрылась — ее задвинул мужчина, сидевший в задней части фургона, высокий и пугающе худой. Глаза его прятались за очками с темно-желтыми стеклами.

— Вы кто? — спросил Флориан.

— Перейдем сразу к делу. Ты знаешь, что это? — спросил мужчина и показал ему бакелитовую палку с красной кнопкой на конце. Он надавил на нее большим пальцем. Из палки выскользнул толстый электрический кабель и исчез в фанере, которой был обшит фургон.

Автомобиль отъехал от обочины, и их качнуло. Флориан не отрывал взгляда от палки. У мужчины не хватало мизинца.

— Нет, — сказал он и мысленно приказал юз-дублю зарядить браслет.

— Это хлыст мертвеца. Если ты попытаешься выстрелить в меня оружием на запястье, он сработает, и десять килограммов динамита, заложенного в фургон, взорвутся.

Флориан автоматически прижал к себе Эсси, которая захныкала, уткнувшись ему в грудь.

— Я не стану применять оружие. Выпустите девочку, вам ведь я нужен.

Мужчина улыбнулся, кожа еще больше обтянула череп, каждую лицевую мышцу, отчего стало еще страшнее.

— Нет и нет.

— Что?

— Нет, я не выпущу девочку. Нет, ты мне не нужен. Еще объяснения требуются?

— Кто вы?

Флориан послал отчаянный запрос Матье, но юз-дубль сообщил, что сигнал не может покинуть пределов фургона. Из него сделали эффективную клетку Фарадея. Посмотрев на Редрита, Флориан увидел металлическую сетку, прикрепленную к ветровому стеклу и окну на двери. Затем он заметил пистолет, который прижимал к ребрам Редрита сидевший на пассажирском месте.

— Меня зовут Шахам.

— Что вам нужно?

— Мой босс желает поговорить с девочкой.

— Капитан Чаинг?

Шахам весело засмеялся.

— О нет, доброго капитана мы в наши дела посвящать не будем.

Всю дорогу Флориан обнимал Эсси. Первые несколько минут она плакала, затем крепко прижалась к нему.

— Все в порядке, — твердил он. — Все будет хорошо. Это не НПБ.

С того места, где он сидел в задней части фургона, ему не удавалось разглядеть улицу за ветровым стеклом. Виднелись лишь верхушки деревьев и верхние этажи высоких зданий. Вокруг рычали автомобили. Дернувшись, автомобиль остановился на перекрестке, затем двигатель снова зарокотал. Мимо с грохотом бежали трамваи. Флориан даже не представлял, куда они направляются.

Юз-дубль составил список тактических вариантов, в которых рекомендовал подождать, пока что-нибудь не изменится.

Затем фургон въехал в тоннель из листвы и ветвей валвалов, и свет стал уютным, персиковым. Они остановились, дверца фургона отъехала в сторону. Флориан тут же попытался послать запрос, просьбу о помощи прямо в общедоступный канал. Бесполезно. Мощный сигнал давил любую связь.

— Не двигайтесь, — предупредил Шахам.

Флориан послушался приказа, но бросил гневный взгляд на Редрита.

— Как ты мог? Она же ребенок!

Мужчина выглядел так, будто готов был разрыдаться.

— Мне пришлось, — простонал он.

— Боюсь, мы хорошенько постарались, убеждая твоего друга, — сказал Шахам. — Его семья в наших руках — чтобы он вел себя как следует.

— Отпустите их, — сказал Редрит. — Пожалуйста.

— Конечно.

К двери подошли два головореза. Один залез внутрь. Очень осторожно Шахам передал ему кнут мертвеца, вместо него взял пистолет, прижал дуло к шее Эсси. Она взвизгнула и попыталась отодвинуться.

— Держи ее, — пригрозил Шахам. — Если не хочешь, чтобы я вышиб ей мозги, веди себя прилично.

Флориан кивнул онемело.

— Спокойно, Эсси.

— Не могу двигаться, — заплакала она. — Все болит. Очень сильно болит, папа. Голова болит. Пожалуйста, дай мне таблеточки.

— Ладно, дам. Только нужно сперва выйти отсюда. — Он взял ее на руки и кое-как вылез из фургона, потому что Шахам продолжал держать ее на прицеле. — Мне нужно взять рюкзак.

— Двигайся, — приказал Шахам.

Флориан огляделся. Они оказались на тихой улице, вдоль которой стояли огромные разросшиеся валвалы, тротуары покрывали жесткие оболочки мохнатых листьев. Двух стволов не хватало как раз напротив элегантного пятиэтажного дома. Над широкой входной дверью висела неоновая вывеска «У Камерона». Шахам махнул рукой, приказывая идти к кованой железной лестнице, ведущей к двери подвала.

— У меня в рюкзаке устройства из Содружества, — сказал Флориан. — Неужели вы хотите потерять их? А ваш босс?

Янтарные очки вопросительно посмотрели на него.

— Принеси рюкзак, — приказал Шахам головорезу.

Флориан осторожно шел по ступенькам лестницы, боясь уронить Эсси. Она весила больше, чем он ожидал, и кожа ее стала скользкой от пота.

Внизу их ждали трое головорезов с полуавтоматическими винтовками в руках. Флориан помнил это оружие еще со времен полковой службы. Он даже пользовался им несколько раз на стрельбах. Винтовки наносили тяжелые увечья. Графика наведения на цель показала ему силуэты всех головорезов. Браслет зарядился и находился в состоянии готовности. Но Шахам не собирался давать лесничему возможность воспользоваться им.

Дверь распахнулась. Внутри стояли еще два бандита с оружием. Они медленно отступили назад, нацелившись на грудь Флориана. Ему хотелось смеяться от того, насколько все происходящее нелепо, но Флориан понимал, что если перестанет себя контролировать, то смех перейдет в истерику.

Еще одна лестница вела вниз, в другой коридор. По обе его стороны находились тяжелые запертые двери из полированного дерева. Это не обычный винный погреб, понял Флориан. В конце коридора дверь вела в большую гостиную, обитую бархатом, где расположились пятеро вооруженных бандитов. На стенах висели длинные бархатные шторы, хотя, разумеется, никаких окон там не было и в помине: помещение находилось двумя этажами под землей. И, по прикидкам Флориана, в самом центре здания. Комната освещалась яркими электрическими лампочками на трех больших хрустальных люстрах. Свет отражался в лакированных поручнях дорогой тяжелой мебели. Вся обстановка напоминала холл первоклассного отеля. Из стены на уровне головы выходила странная штука — металлическая труба толщиной с ногу взрослого мужчины. Ее венчал механизм с короткой выпуклой линзой.

Когда Флориан подошел к кожаному дивану, линза повернулась, следя за ним. Шахам позволил ему посадить Эсси, затем отошел назад, все еще держа пистолет на прицеле. Девять винтовок окружили Флориана. Браслет мог выпустить одновременно лишь семь электронных лучей. Время между залпами — четыре десятые секунды. Юз-дубль подсказал, что вероятность попасть во всех нападающих вовремя очень мала.

— Прежде чем ты попытаешься выстрелить в нас, ты должен кое-что знать, — сказал Шахам.

— Что?

Все мышцы в его теле напряглись. Флориан не знал — от ярости или от страха. Шахам ткнул пальцем в линзу.

— За тобой наблюдают.

— Ну и?

— Комната и коридор тоже заминированы динамитом. Единственный способ выйти отсюда — только через коридор.

— Что вам нужно?

— Господин Роксволк хочет переговорить с тобой.

Флориан уставился на линзу, затем посмотрел на тех, кто направил на него винтовки, и вздрогнул.

— Я думал, ты погиб.

— Пока еще нет, — ответил Расшерт. — Просто перешел на другую сторону, вот и все.

— Ты рассказал Роксволку о нас с Тераннией. Поэтому… — Он начал поднимать руку. Браслет назначил Расшерта первой целью.

— Давайте ближе к делу, — сказал Шахам. — Мы все хотим выбраться из этой переделки живыми, поэтому давайте успокоимся. Все согласны, Расшерт — натуральный мерзавец. И ни ты, ни кто другой не сможет этого изменить. Флориан, тебе нужно думать о девочке. Поможет ли ей то, что ты собираешься сделать?

Флориан продолжал смотреть на Расшерта, хотя рука его уже опустилась. Тактический анализ до сих пор не предлагал ему возможности выбраться наружу.

Неожиданно зазвонил телефон, и все вздрогнули.

— Я отвечу, — сказал Шахам, — ладно? Иду к столу. Не нужно волноваться.

Он подошел к телефону и поднял трубку.

— Сэр? Да, я знаю. Да, сэр, прямо сейчас. — Он положил трубку на аппарат. — Господин Роксволк желает видеть тебя прямо сейчас.

— А что если я не желаю его видеть?

— Тогда мы все, скорее всего, погибнем от пуль и взрывов. Кроме господина Роксволка, разумеется, он находится в безопасности, — махнул Шахам в сторону занавески.

Флориан рискнул и посмотрел туда.

— А что там?

Шахам отдернул красную бархатную штору, за которой оказалась огромная стальная дверь в бункер с колесом посередине.

— Там находится резиденция господина Роксволка. Система двойных замков, механически связанных друг с другом, — невозможно открыть обе двери сразу. На всей планете нет места безопаснее.

Раздалось громкое жужжание, затем клацнули тяжелые открывающиеся засовы. Шахам начал поворачивать колесо, и дверь медленно приоткрылась. Он забросил внутрь рюкзак.

Флориан понимал, что выбора у него нет. Он поднял на руки Эсси, находившуюся в полубессознательном состоянии, и вошел в обычную комнату за армированной дверью. Кирпичные стены, пол и потолок — обычный куб четыре на четыре, на противоположной стене точно такая же дверь в бункер.

Шахам начал закрывать дверь у него за спиной.

— А вы с нами не пойдете? — спросил он.

— Нет, как видишь.

— Но…

Бледное лицо Шахама все еще виднелось в сужающейся щели, люстры отражались в его очках как тускло-золотые круги.

— Никто из тех, кого позвал господин Роксволк, не возвращался назад.

Флориан, издав беззвучный крик, бросился к двери. Замки закрылись, засовы встали на место.

6

Когда Дженифа днем вошла в штаб, все сотрудники усердно занимались делом. Она оглядела длинный ряд столов, сидевшие за ними следователи скрупулезно перебирали бумаги. Архивные работники продолжали подносить им новые папки. В воздухе витал перестук пишущих машинок — это секретари печатали отчеты, которые тут же забирали другие служащие. Для тех, кто не был в курсе дел, все выглядело так, словно операция по гнездовой тревоге подходила к успешному завершению.

Чаинг стоял у стены рядом с картой, рука в медицинской перевязи, рукав форменного кителя пришпилен к боку, на глазу черная повязка. Дженифа постаралась, чтобы, выходя сегодня утром из дома, он выглядел как и положено офицеру НПБ, высоко продвинувшемуся по карьерной лестнице. Рядом с ним стояла майор Горлан, втыкавшая фиолетовые кнопки в карту. Дженифа подошла к ним и подбросила ладонь к козырьку.

— Прибыла на службу, сэр.

— Капрал, — монотонным голосом сказал Чаинг, — добро пожаловать. Вчера директор Яки восстановила вас на основании отчета о ваших действиях.

— Благодарю вас, сэр.

«Если бы ты только знал, — подумала она. — Я с удовольствием начну копать под тебя, когда закончится эта суета. С огромным удовольствием. Ведь у Кастиллито явно есть компромат на тебя. И я хочу его знать. Нельзя позволять прогнившим насквозь офицерам заражать НПБ».

— Нам понадобятся все силы, — сообщил Чаинг.

— Есть ли какой-то прогресс?

— Сейчас мы сфокусировали усилия на элитариях, которые, скорее всего, связаны с подпольной железной дорогой.

— Хорошая мысль.

— Спасибо, капрал, — с издевкой произнесла майор Горлан.

— Но мы получаем странные сообщения, — заметил Чаинг.

Дженифа нахмурилась.

— Странные?

— Мои информаторы сообщили, о том, что сегодня утром кто-то глушил сигнал в городе, — отозвалась Горлан.

— Глушил сигнал? — Дженифа мысленно отругала себя: повторяя, она выглядела глупо.

— Кто-то блокировал переговоры элитариев. Действие местное, но весьма эффективное. — Майор указала на фиолетовую кнопку на улице Стоуер. — Первый глушитель появился здесь пару часов назад.

— Я отправил команду все исследовать, — сказал Чаинг. — А пока запросил техслужбу просканировать каналы, которые используют элитарии. Они сообщили, что еще один аппарат, глушащий сигнал, работает отсюда. — Он ткнул пальцем в другую фиолетовую кнопку.

— Улица Мидвилл, — прочитала Дженифа и изучила район старых доков. — Там почти ничего нет.

— Глушитель работал недолго, — сообщил Чаинг. — Сотрудники едва успели определить местоположение, прежде чем его выключили.

— Зачем кому-то блокировать сплетни элитариев?

Чаинг нахмурился.

— Мы ищем аномалии. А это необычно.

— И Флориан — элитарий, — напомнила Горлан. — Может, вам, капрал, стоит этим заняться.

— Идите и поговорите с техподдержкой, капрал, — приказал Чаинг. — Принесите мне их отчет. Нам нужно знать детали.

— Так точно. — Дженифа не поняла, вывели ее уже из игры или еще нет.

— Сэр! — Один из секретарей встал, держа в руке телефонную трубку. — Капитан Чаинг, сэр.

— Что такое?

— Вас к телефону, сэр. Срочно. Звонок перенаправили с главного коммутатора.

— Кто звонит?

— Этот человек утверждает, будто он майор Рай Эвин, сэр. И что-то знает о Флориане, но готов сообщить лишь лично вам.

В штабе воцарилась тишина. Три дня назад всех поставили в известность, что майор Эвин находится в самовольной отлучке. Всем офицерам НПБ было приказано задержать его при обнаружении. И даже с применением силы.

Чаинг торопливо прошел на другой конец комнаты и схватил трубку. Другой рукой прикрыл ее.

— Сообщите на коммутатор, чтобы они отследили звонок, — сказал он секретарю и только затем убрал руку. — Капитан Чаинг слушает.

— Капитан, у меня есть для вас информация.

— Кто это?

— Рай Эвин, но неважно. Я только что видел Флориана. Он оброс многодневной щетиной, но я уверен, это он.

— Ясно. Почему бы вам не явиться ко мне и не рассказать обо всем подробно.

— Не указывайте мне, капитан. С ним девочка, маленькая девочка. Она выглядит больной. Хорошо вооруженные бандиты силой завели их в клуб «У Камерона». Меня это встревожило. Думаю, здесь логово Роксволка.

— Грязный Уракус! Где вы находитесь?

— На улице Мидвилл.

Задвижки на внутренней двери бункера почти сразу же отошли в сторону, и она медленно распахнулась. Флориан заглянул в комнату.

Он ожидал увидеть что-то вроде гостиной, из которой вышел, но обстановка скорее напоминала неф Церкви Возвращения — широкий зал с двойным сводом, в центре ряд колонн. Электрические лампочки свисали с кабеля, натянутого между столбами, и излучали резкий бело-голубой свет. С одной стороны колонн стояла неуместная здесь домашняя мебель, с другой — длинные столы, загроможденные чем-то вроде лабораторного оборудования, как химического, так и электрического. Рядом с ними находился телефонный коммутатор, усеянный кнопками, индикаторами, розетками и плетеными кабелями с разъемами на конце. На полке ниже стояли десять телефонов, а под ними — ряд магнитофонов, их большие катушки медленно вращались.

В дальнем конце зала по руслу, проложенному по каменным плитам пола, бежал ручей, он появлялся из-под невысоких арок и там же исчезал. К стене было прикреплено деревянное колесо трехметровой ширины, которое медленно крутилось, оттого что ручей вращал лопасти. С помощью шестеренок колесо соединялось с динамо-машиной.

— Входи, — произнес чей-то голос.

Флориан сделал несколько робких шагов в армированную дверь. Голос показался ему странным, булькающим и сиплым, словно говорящий был простужен.

Электродвигатель зажужжал, закрывая за ним дверь. Засовы встали на место.

— Просто чтобы ты понимал, я единственный на планете, у кого есть комбинация к замку. Если ты застрелишь меня, это место станет твоей могилой.

— Ясно.

Флориан подошел к ближайшему дивану и усадил Эсси на подушки. Она свернулась калачиком и закрыла глаза.

— Хорошо, — произнес голос. — А теперь давай не будем впадать в истерику.

— Что?

Роксволк появился из-за колонны. Флориан ничего не смог с собой поделать — он вскрикнул и отшатнулся.

Появившийся фигурой напоминал человека, хоть и на голову выше Флориана. Одно плечо у него было выше другого, и ковылял он, подволакивая ногу. Уродливая голова, раздутый лысый затылок загибался вниз к шее. Губы широкого рта не могли сомкнуться из-за огромных клыков.

Но внимание Флориана привлекли руки. На человекообразном существе была просторная красная рубаха. Одна рука выглядела почти нормальной, если не считать голубоватой кожи, словно она сильно замерзла. А вот другую конечность покрывал серо-бронзовый мех, и заканчивалась она звериной лапой с четырьмя толстыми когтями. «Это передняя лапа роксволка», — вдруг понял Флориан. Он иногда видел их в долине Альбина, среди деревьев, когда они охотились на местную дичь и земных коз. Звери с мощной развитой мускулатурой были очень ловкими и грациозными, гонясь за добычей, они могли развить скорость до девяноста километров в час.

Теперь, кое-что осознав, Флориан посмотрел на ноги существа. Как и ожидалось, одна нога — человеческая, вторая — роксволчья лапа.

— Что ты вообще такое, Уракус побери?! — закричал Флориан.

Роксволк захохотал. Звучало это так, словно зверь рвет мясо на куски. — Ошибка.

Флориан поднял руки с сжатыми кулаками. Браслет взял чудовище в прицел.

— Не подходи!

— А! То самое оружие, испускающее молнии. И ты утверждал, будто в рюкзаке у тебя тоже устройства из Содружества. Полагаю, все они из одного источника? Из космического корабля, который упал в твою долину?

— Кто ты такой? — прокричал Флориан. Он задохнулся как раз в тот миг, когда юз-дубль сообщил о том, что канал открылся.

«Я такой же, как и ты», — отправил Роксволк сообщение через канал.

— Нет!

«Макроклеточные ячейки элитариев — интересная штука, — продолжил общаться Роксволк через канал. — Люди когда-то встроили их в свою ДНК. Они неестественны. Как и мы».

«Кто это, мы“?»

«Вы зовете нас паданцами».

У Флориана руки задрожали.

— Не подходи!

— Или что? — спросил Роксволк. — Ты хочешь обречь себя и ребенка на медленную жалкую смерть от голода?

— Ты меня не сожрешь. Ты… Ты ведь паданец-производитель, так?

— Не стану спорить с тобой по вопросам семантики и просто отвечу «да». Но я уже сказал тебе: я ошибка.

— Что ты имеешь в виду?

— У моего вида есть биологическая способность придавать себе форму. Когда мы попадаем в чужой мир, мы имитируем доминирующую форму жизни, а затем устраняем ее. Война имеет множество обличий, поэтому нам приходится постоянно приспосабливаться. Когда-то давно, в глубинах нашей истории, мы приобрели способности хамелеонов. Мы сознательно придаем форму нашему потомству. И чтобы обрести местные лекала, наша первая волна колонизации абсорбирует местные виды, давая возможность получить и психологический образец.

— Вы поглощаете нас с помощью яиц, — простонал Флориан, рука с браслетом безвольно повисла, когда он попытался установить связь. — Расшерт.

— Да. Та версия человека, которого ты видел снаружи, — паданец.

— Вы не банда. Вы — гнездо.

— Нет. Это не так. Большая часть печально известной банды Роксволка — настоящие люди.

— Ты лжешь. Вы пожираете нас. Никакие люди не станут с вами сотрудничать, даже бандиты.

— Люди, которые являются членами моей организации, очевидно, не догадываются о природе своих коллег. Иначе они отреагировали бы точно так же, как ты. Поэтому я веду дела через своих подручных вроде Шахама. Я мозг, руководящая рука. Тот, кто хорошо разбирается в политике и обладает знаниями, недоступными большинству. Тот, кто не боится отдавать приказы и организовывать покушения на наших врагов.

— Но как это случилось? — поинтересовался Флориан. — НПБ давно должен был вас раскрыть.

— А! Видишь ли, Роксволк прячется у всех на виду. Все знают, что он обычный гангстер, в том числе и НПБ. По-моему, иронично, если понимать концепцию. Ведь меня никто не видит, даже члены моей собственной банды. — Он указал рукой на коммутатор. — Они получают все приказы по телефону.

— Рано или поздно они все поймут. И раскроют тебя.

— Некоторые уже поняли. Но их всех убили в разборках между бандами.

— И ты… Ты…

— Сожрал их? Да. Я хорошо потрудился, чтобы занять это положение, и не собираюсь от него отказываться.

— Зачем? В чем смысл?

— Колонизация нового мира — сложный процесс, особенно если там доминируют разумные виды. Во-первых, нам приходится изучать вас, и имитация — лишь часть решения. Прибыв на планету, мы незаметно начинаем жить среди вас, исследовать вашу цивилизацию, находить ваши сильные и слабые стороны. Эти конкретные задачи требуют особой формы. Сила, быстрота и ум — их можно создать. И мы придаем себе подобную гибкость. Я — продукт описанного процесса.

— И какое качество ты олицетворяешь? Силу?

— Родительницы обычно создают и вынашивают в утробах два эмбриона, но мы размножаемся без партеногенеза. Две взрослые особи обмениваются информацией и создают новые образцы с помощью нейросвязи. Этот ментальный образец переносится на эмбрион и встраивается в его структуры. Если хочешь, нейронный эквивалент вашей ДНК.

— Моды, — вдруг произнес Флориан. — В Бездне у нас были нейты. Мы могли изменять их эмбрионы с помощью телепатии.

— Это один из наших наиболее полезных служебных видов, — признал Роксволк. — Созданные для переделки по тому образу и подобию, который нам потребен. Сеялки разбрасывали их вместе с нами.

— Сеялки?

— Деревья из Кольца. До того как мы очутились в Бездне, они летали меж звезд, расширяя ареал обитания нашего вида по всей галактике. Небесные властители, которых вы чтите, всего лишь еще одна эволюционировавшая версия, приспособившаяся к странным условиям Бездны. Иронично, не правда ли?

— Так Деревья Кольца — звездолеты? — слабым голосом спросил Флориан. — Звездолеты паданцев?

Ему не хотелось в это верить.

— Да, но наши звездолеты не имеют ничего общего с технологичными аппаратами Содружества. Это живые существа, олицетворяющие нашу суть. Вершина нашего вида. Наш триумф. Они будут нести нас вперед целую вечность.

— Великая Джу! Да вы настоящие чудовища!

Роксволк снова рассмеялся.

— Особенно в моем случае. Я же сказал тебе, я ошибка. Мои родительницы напутали с образцом, который создали. Они хотели получить роксволка для существующего гнезда, состоящего из животных, а также хотели создать имитацию человека с макроклеточными способностями элитария. Но неведомым способом образцы перемешались, даже наша биология несовершенна. В результате появился я. Выродок. — Он рыкнул и лязгнул клыками. — Для них я ничто, для всех. Они избавились от меня. А теперь я отвергаю их, как и вас.

— Что тебе нужно от нас?

Роксволк посмотрел на Эсси, которая дрожала на диване.

— Девочка принесет конец этому миру. Она самый важный человек из всех ныне живущих.

Флориан присел на краешек дивана и погладил Эсси.

— Что ты имеешь в виду под концом мира? Она собирается спасти его.

— Вероятно, мир человеческий. А паданцы?

— Это наш мир. И мы изгоним вас из него.

— Возможно. Вот почему она так ценна.

— Я не позволю тебе даже прикоснуться к ней.

Флориан старательно не смотрел на рюкзак. Аккумуляторы устройств из Содружества до сих пор хранили достаточно заряда, не может же крыша этого подземного логовища быть уж настолько крепкой. «Можно ли взорвать аккумуляторы пищевого процессора?» — спросил он у юз-дубля.

«Да», — ответил тот.

«Если предположить, что каменный потолок имеет метр в толщину и я взорву аккумуляторы, возможно ли будет выйти наружу?»

«Да, если правильно установить их. Но взрывная волна может представлять серьезную угрозу для жизни».

«Но это возможно?»

«Да».

Флориан слегка приободрился. Значит, есть вероятность выйти наружу, и это дает ему преимущество.

— Уверен, ты прекрасный защитник, — сказал Роксволк. — В конце концов, мало кто мог бы прятаться от НПБ почти десять дней. Мои поздравления.

Он начал прохаживаться вдоль мебели, не приближаясь к Флориану с Эсси.

Флориан внимательно следил за ним, ему казалось, что и чудовище не сводит с него глаз.

— Что тебе надо?

— Хочу предложить тебе сделку. Я поддерживаю связь со своими. Благодаря моей деятельности я им весьма полезен. Они, разумеется, считают, будто мной можно в любой момент пожертвовать, но я в силах помочь им достичь множества целей за определенную плату. Скоро они узнают, что девочка у меня в руках.

— Через Расшерта, — пробормотал Флориан.

— Точно. Интересно, Расшерт верен сам себе, настоящий мерзавец во всех воплощениях.

— Зачем паданцам нужна Эсси?

Роксволк тихо прошипел, словно все это его забавляло:

— Как зачем, они с радостным ликованием сожрут ее плоть.

— Они — чудовища!

— Сталкиваясь с геноцидом, ты будешь делать все, чтобы выжить. Для меня твоя смерть — необходимость, так это работает в нашей вселенной. Вы оккупировали планету, на которой могли бы жить мы. Никаких вопросов, никакого недопонимания. Наша жизнь превосходнее вашей по многим аспектам. Будет только справедливо, если мы победим.

. — Чудовище!

— Мне нравится изучать людей. В отличие от многих наших. Мне нравится твой гнев. Он бессмысленен, но ты все равно гневаешься. По-моему, это любопытно. Почему эволюция не истребила такое качество? Оно не способствует выживанию поистине разумных существ. Знаешь, к какому выводу я пришел?

— Думаешь, мне есть дело?

— Полагаю, гнев — обходной путь. Он позволяет вам преодолевать этические принципы, оправдывать ужасное поведение в крайних ситуациях. — Роксволк улыбнулся, обнажая клыки. — Многих из ваших я видел в подобных случаях.

— Думаешь, ты самый умный? — Флориан поднял руку. Цель навелась на Роксволка. — Думаешь, можешь меня перехитрить?

— Ты еще не выслушал суть сделки. Но развитие событий, в частности то, что ты стал уверенней, меня заинтересовало. Веришь, будто сможешь выбраться наружу? Каким образом? — Паданец посмотрел на рюкзак. — Какие там у тебя машины? Оружие? Нет. Другое… Ты сможешь переделать эту вещь в нужную тебе, после того как убьешь меня?

— Что за сделка?

— А вот теперь, мой жуткий инопланетный друг, в игру вступил инстинкт выживания. Разум, смешанный с животным отчаяньем, просчитывает все возможности. Но в первую очередь следует узнать о том, какие еще возможности существуют. Поэтому ты мне скажи: чего ты хочешь, Флориан? Я живу в обоих мирах, человеческом и паданском. Нет ничего, чего бы я не мог достать для тебя.

— Ты знаешь, чего я хочу, — свободы.

— Свободы от чего? НПБ? Паданцев? Меня?

— Да! От всех вас. Просто дай мне уйти. Оставь Эсси в покое.

Роксволк кивнул.

— Разумная просьба. Предполагаю, свобода тебе нужна в течение печально известного «месяца», пока Эсси не вырастет. Пока она не сформируется до конца в человека Содружества. Пока не объявит войну паданцам.

— Откуда тебе известно про месяц? — охнул Флориан.

— Мое положение основано не только на насилии и запугивании. — Роксволк махнул звериной лапой в сторону коммутатора. — Видишь ли, знание — настоящая сила в любом обществе. И благодаря ему я выживаю. Я прослушивал телефонные разговоры капитана Чаинга с его начальником Стонелом из Седьмого отдела. Надо было слышать, какие жалкие отговорки приводил Чаинг, оправдывая свою неспособность отыскать тебя. Могу поставить тебе пленку, если хочешь. Эсси тоже часто упоминалась. Некто по имени Джоффлер сообщил им о ее быстром росте.

Флориан в изумлении поглядел на магнитофоны с медленно крутящимися бобинами.

— Ты прослушиваешь телефоны НПБ?

— Совершенно верно. И не только их. Самый полезный источник информации. Из-за своей гордыни НПБ не верит, что кто-то вообще способен на это.

Роксволк наклонился и подобрал рюкзак.

— Эй, — крикнул Флориан, — положи на место.

— Хочешь услышать мое предложение? — Роксволк вытянул человечью руку, державшую лямку рюкзака.

Флориан посмотрел на него, тяжело дыша. Прежняя тревога вернулась, он чувствовал, как колотится сердце. Медицинские дисплеи экзозрения замигали желтым. Сразу же выскочил список медикаментов, которые предлагалось принять.

— Так что ты предлагаешь?

— Космический аппарат отдал тебе Эсси и устройства. Что еще?

— Ничего. Это все.

— Ты снова лжешь, Флориан. Он снабдил тебя оружием. Перрик детально описал его.

Флориан пожал плечами, жалея, что у него так сильно кружится голова. Стресс от переговоров с Роксволком казался невыносимым. Холодный пот выступил на лбу лесничего.

— Ну да.

— И что аппарат тебе сказал, Флориан? У тебя способности и память элитария. Он передал тебе какую-то информацию, так? Он передал тебе файлы Содружества?

— Нет.

Роксволк поднял рюкзак.

— Тогда откуда ты знаешь, как использовать эти машины?

Кровь зашумела в голове, сердце колотилось, словно молот.

— Он дал мне инструкции, вот и все.

— Для начала хватит.

— Что?

— Ты получил уникальную информацию, Флориан. Знания, которые люди, схваченные Бездной, утратили. Легендарные технологии. Расскажи мне обо всем, что у тебя есть.

— Нет-нет-нет. — Флориан уже впадал в панику.

— Ты никудышный лжец. Только подумай, что мы смогли бы создать вместе. Любой опольский завод в течение дня обеспечит нас чем угодно: любой инженерный узел, любое электрическое оборудование, химикаты, металлы — я могу достать все. Сначала мы создадим инструменты, а затем — устройства. Тебе лишь нужно поделиться знаниями.

— Я ничего не собираюсь создавать.

— Ты уверен, Флориан? Загляни в свое сердце. Загляни в свои знания из Содружества. Как улучшить жизнь каждого человека на Бьенвенидо? Может, высокоэффективные лекарства? Элитарии всегда твердили, будто люди Содружества способны жить вечно. Ты хочешь подарить вечную жизнь своей семье и друзьям? Поблагодарят ли они тебя, узнав, что ты оставил эти знания себе?

— Если бы у меня были такие знания, я бы использовал их, чтобы уничтожить паданцев!

— Да, а если бы они были у меня, то я бы смог выжить. Я же рассказал тебе, кто я такой. Каждый день моей жизни — борьба за выживание. И я одержал победу. Я до сих пор жив. Я живу вопреки всем обстоятельствам и трудностям, которые обрушивает на меня этот мир. Мой народ презирает меня и не желает иметь со мной ничего общего, тебе подобные охотятся на меня. Я не собираюсь прощаться с жизнью из-за какой-то девчонки. С чего бы?

От слов Роксволка у Флориана задрожали колени. Как же легко сдаться и согласиться на такую сделку. Что угодно, лишь бы остановить эту муку и уйти отсюда с Эсси.

— Ты не можешь предложить нам неприкосновенности.

— О! Я могу.

Роксволк бросил рюкзак. Такого Флориан не ожидал — и ничего не предпринял, пока рюкзак кувыркался в воздухе. Бросок оказался мощным, рюкзак полетел через весь зал. Графика экзозрения просчитала траекторию полета.

— Не-е-ет!

С громким всплеском рюкзак приземлился прямо в ручей. Он утонул, и его потащило к арке слива.

Флориан бросился вдоль колонн, отчаянно пытаясь схватить рюкзак, пока черная дыра слива в конце ручья не поглотила его. С помощью программы наведения он краем глаза уловил движение Роксволка. Изувеченный паданец прыгнул к Эсси, спящей на диване.

Флориан выстрелил, чтобы оглушить чудовище. «Убить его я не могу, он наш единственный путь наружу!» Тонкий сверкающий луч прошел в нескольких сантиметрах, едва не задев Роксволка. Он ударил в каменную стену, на которой образовалась небольшая дыра.

Роксволк приземлился у дивана и быстро перекатился, звериной лапой обхватил Эсси, загораживаясь ею, как щитом. В человеческой руке он держал пистолет, который приставил к виску девочки.

Эсси, которую так безжалостно выдернули из сна, разрыдалась.

— Ее нужно устранить, — сказал Роксволк и нажал на спусковой крючок.

Флориан закричал. Юз-дубль ускорил его восприятие. Из ствола пистолета появилась вспышка, которая, казалось, расплылась под прямым углом, превращаясь в обжигающую белую волну. Звук выстрела ударил в уши, оглушив его. Затем рука Роксволка резко отдернулась назад, ломая ему запястье. Замешательство отразилось на морде паданца, он открыл ужасную пасть и издал рев, полный боли и отчаянья, почти такой же громкий, как и выстрел из пистолета. Зверь отшатнулся.

Эсси осталась стоять в помятом зеленом платье, живая и совершенно невредимая. Почти незаметная пурпурная дымка покрывала все ее тело.

— Силовое поле, — тупо произнес Флориан, когда подпрограмма скинула ему необходимую информацию.

Вторым выстрелом пульсатора он поразил Роксволка. Паданец вскрикнул и упал на пол, корчась от боли. Лицо Флориана засветилось изумленной улыбкой.

— Эсси, у тебя есть интегральное силовое поле. Биононики!

Колени у лесничего подкосились, он упал на пол, и его вырвало.

Колонна из семи автомобилей и четырех фургонов мчалась по Ополе. В легковушках сидела почти вся команда следователей, а в фургонах разместилась группа захвата капитана Францала.

Чаинг устроился на переднем пассажирском сиденье головного «Кубара», требуя от водителя как можно скорее пробиться сквозь транспортный поток на главной дороге, ведущей к реке Крисп.

— Мы пытаемся подкрасться незаметно? — спросила Дженифа, сидевшая сзади, когда они подъезжали к перекрестку с улицы Мидвилл.

Чаинг оглянулся. Она сидела рядом с Натали Гайот. Когда он вызвал группу захвата, девушка с энтузиазмом воскликнула:

— И я с тобой.

Но с Яки он договорился: служебные обязанности капрала будут ограничены канцелярской работой. Пока они спускались в гараж, Чаинг так и не сообщил об этом Дженифе.

— Натали, что скажете?

— Это же Роксволк, — кивнула Натали Гайот. — Он уже знает, что вы едете. Вы устроили такой переполох! Весь город знает.

— Ладно. — Чаинг поднес радиомикрофон ко рту и нажал кнопку. — Францал, идем не раздумывая.

— Вас понял, — прохрипел голос Францала из громкоговорителя на приборной доске.

Водитель свернул на улицу Мидвилл.

— Дрянь! — пробормотал Чаинг, изучая высокие здания, спрятавшиеся за разросшимися валвалами. — В котором из них?

Натали ткнула пальцем вперед.

— Вон там.

Чаинг увидел просвет в ряду деревьев.

— Припаркуйся чуть дальше, — сказал он водителю, чтобы фургоны смогли остановиться прямо напротив клуба и люди Францала выбрались быстро и без помех.

Капитан бросил взгляд на старинный кирпичный дом со стильной неоновой вывеской перед главной дверью. «Кубар» дернулся и остановился. Чаинг быстро открыл дверь и выскочил из машины, на ходу вынимая пистолет из кобуры. Следом притормозили фургоны.

— Входите! — отдал он приказ.

— Чаинг! — вскрикнула Дженифа.

Она бросилась к нему и сбила с ног. Падая, он заметил троих мужчин, которые выбежали, поднявшись по лестнице, ведущей в узкий углубленный двор сбоку от клуба. Все — с полуавтоматическими винтовками. В тот самый миг, когда он больно ударился плечом о камни, винтовки начали стрелять по фургонам. Офицеры НПБ открыли ответный огонь, и группа захвата успела выбраться из фургонов.

Пули попали в ветровое стекло, и осколки осыпали Чаинга. Он прижимался к неровным булыжникам мостовой, пока над ним яростно ревели пули и раздавались мучительные крики. Пистолет он выронил. Увидел, что оружие лежит в метре от него, и потянулся к нему.

Выстрелы затихли. Чаинг схватил пистолет и рискнул высунуться из-за машины и посмотреть, что происходит. Пятеро членов группы захвата в черных комбинезонах и шлемах лежали на дороге. Ноги одного так и остались в фургоне. Изнутри изрешеченных пулями фургонов раздавались крики. Два офицера НПБ неподвижно лежали на земле лицом вниз.

Трое бандитов погибли, разорванные пулями, из них текла кровь.

— О великая Джу! — простонал Чаинг. Один из бандитов лежал в луже голубой крови. — Гнездо! Это дрянное гнездо! — Затем он рассмотрел лицо бандита-паданца и в шоке узнал его по фотографиям из архива. — Расшерт?

— Что будем делать? — прокричала Дженифа. Она все еще стояла на четвереньках позади машины, ее сотрясала крупная дрожь.

— Накроем клуб, — сказал Чаинг. Он вдруг понял, что из-за звона в ушах даже не слышит своего голоса, поэтому крикнул: — Накроем клуб! Бойцы группы захвата, все, способные держать оружие, в клуб! Дженифа, найди радио. Позвони в скорую. И вызови дрянное подкрепление. Францал? Францал!

— Здесь, — отозвался капитан группы захвата. Пригибаясь, он выбрался из фургона.

— Нужно идти туда, вниз.

— Так точно!

Францал принялся отдавать приказы выжившим. Четверо бойцов группы захвата с карабинами наготове укрылись за фургонами и начали наблюдать за клубом, пытаясь обнаружить любое движение. Чаинг разделил офицеров НПБ на группы. Половина из них помогала раненым, вторая обеспечивала прикрытие, пока десять бойцов во главе с Францалом направились к металлической лестнице.

Они заняли идеальную позицию, двое остались стоять наверху, осматривая двор и крышу.

— Чисто!

Восьмерых Францал повел вниз по металлической лестнице. Пара выстрелов из дробовика — и дверных петель как не бывало. Бандиты, прятавшиеся в коридоре подвала, обрушили на группу захвата огонь из полуавтоматических винтовок.

Чаинг отбежал от лестницы, спускавшейся в углубленный двор. Францал сам лично бросил пару гранат сквозь выбитую дверь. Чаинг сделал еще пару шагов назад, ожидая, что они сейчас взорвутся.

Произошел мощный взрыв. Из подвального прохода на смертельно опасной скорости вырвались осколки, дым клубился вверх. Землетрясение сбило Чаинга с ног. Автомобили закачались. Из всех окон на фасаде вылетели стекла, и само здание осело. Трещины поползли по кирпичным стенам до самых карнизов.

— Что за грязный Уракус?

Пыльное облако взвилось грибом над утонувшим двором, расширяясь над всей улицей. Чаинг проковылял к ограждению и наклонился.

— Францал?

В ушах звенело, но он слышал идущие снизу крики. Плотная пелена пыли не давала разглядеть, что там происходит. Вдохнув ее, Чаинг закашлялся. Примерно в метре от него на землю рухнуло несколько кусков черепицы.

— Дрянь!

Он поднял голову и увидел, что с крыши скатывается еще несколько черепичных плиток. Здание заскрипело. Зазмеились новые трещины, умножая первоначальные повреждения.

— Назад! — закричал он и бросился бежать. — Все назад. Оно сейчас рухнет!

Дженифа подбежала к нему сквозь крутящееся облако пыли, осыпавшее ее форму и волосы отвратительным пеплом.

— Что произошло?

— Гранаты, — сквозь кашель ответил Чаинг. — Францал бросил гранаты.

— Гранаты? — воскликнула она. — Дрянные гранаты на такое неспособны.

Старинный особняк рухнул, превратившись в груду обломков. Щепки летели во все стороны, врезаясь в автомобили. Пыльное облако заполнило воздух.

Кто-то звал его по имени. Приятный голосок, полный тревоги и отчаянья, доносился откуда-то издалека.

— Флориан! Флориан, помоги мне.

Флориан втянул в себя воздух, отчего все его тело задрожало. Еще два вдоха, и сердце успокоилось. Мутные оранжевые пятна экзозрения стали более четкими. Он повернул голову.

— Эсси?

Она лежала на полу в пяти метрах от него. Ионная дымка силового поля рассеялась. Флориан подполз к ней и прижал к себе, гладя по виску, в который выстрелил из пистолета Роксволк. Ни царапины.

— О великая Джу, ты в порядке? Детка, поговори со мной.

— Все чертовски болит, — сказала она и начала плакать. — Я не могу отключить боль, я еще не до конца интегрировалась. Хрень. Чересчур рано. Хреновая хрень. — Из открытого рта раздалось жалобное мяуканье.

От вида ее страданий Флориан зарыдал.

— Жаль, что я не могу взять на себя твою боль.

Раздался звонок. На стене рядом с коммутатором замигала красная лампочка.

— Что это еще? — простонал Флориан.

— Тревога! — рыкнул Роксволк.

— Ублюдок!

Флориан поднял руку, навел прицел на уродливого паданца. В ярости он приказал браслету зарядиться по полной, готовясь убить его на этот раз. Готов? Готов.

«Выхода нет!»

Он издал отчаянный нечленораздельный вопль.

Роксволк перекатился и ухмыльнулся, глядя на Флориана.

— Ты знаешь, что будет, придурок. Убьешь меня — и сдохнешь, медленно и страшно.

— Какая тревога? — простонала Эсси.

— Можно я узнаю? — издевательским тоном попросил Роксволк. — Ну пожалуйста?

— Что мне делать? — спросил Флориан.

— Пусть спросит, — разрешила Эсси.

Роксволк, ковыляя, подошел к коммутатору и щелкнул тумблером, звонок затих, и лампочка погасла. Он взял трубку.

— Говори.

Флориан обнял Эсси.

— Он выбросил аптечку в ручей. Прости меня, милая.

— Чертов Оззи рыдает.

Флориан уже собирался отчитать ее за такие слова, но лишь горько хмыкнул. Она стала немного другой, более осознанной, могла лучше контролировать себя.

«Воспоминания, — понял он. — Просыпаются ее истинные воспоминания».

— Дрянь! — воскликнул Роксволк. — Не позволяй им войти, или первым станешь моим гостем, — прорычал он в трубку. Затем торопливо подошел к толстым бронзовым трубам, которые торчали из стены с одной стороны от двери в бункер. На конце каждой имелось какое-то устройство, что-то вроде бинокля.

— Что там? — спросил Флориан.

Роксволк наклонился и посмотрел в линзы. Подкрутил маленькое железное колесико на трубе, и от этого весь аппарат повернулся.

— Твой приятель, капитан Чаинг, нас нашел.

— Чаинг? — Как ни странно, такое развитие событий казалось не самым плохим.

— Угу. Давайте, парни, прикончите их — о да! Вперед, вперед! Ну вот. И еще раз. Ах, дрянь!

— Что происходит?

— Мои люди отстаивают свои владения. — Роксволк выпрямился. — Они должны; Чаинг уже не пропустит, а единственная дверь — здесь.

— Ты в ловушке, — победно произнес Флориан.

— И ты тоже, грязный придурок. Последний шанс заключить сделку. Я могу предоставить тебе безопасное убежище, только передай мне информацию, полученную от космического аппарата, все, что он тебе передал.

— Тут есть выход наружу, — сказала Эсси. — Никто не станет закрываться в таком месте, не имея запасного выхода.

Роксволк с восхищением поглядел на Эсси.

— Умная девочка.

— Где он? — требовательно спросил Флориан.

— Даже если ты им воспользуешься, то идти тебе все равно некуда, — ответил Роксволк. — Без моей помощи НПБ схватит тебя в течение часа.

— Ты пытался убить Эсси!

— Ты же не будешь меня в этом винить? Меня постигла неудача. Поэтому теперь перейдем к плану Б.

— Не буду?.. — в ярости выкрикнул Флориан.

— Насколько там безопасно? — спросила Эсси.

— Нет! — прокричал Флориан. — Нет и точка.

— План Б я готовил десять лет, — ответило чудовище. — Но мне нужны файлы. Я хочу защититься от ярости Содружества, которую ты изольешь на подобных мне.

— Чтобы паданцы смогли сопротивляться? — заметил Флориан.

— Да пошли они все в Уракус! Я сам хочу завладеть этими знаниями.

— Могу предложить тебе определенную степень защиты, — сказала Эсси.

— Так нельзя! Только не ему!

— Мне нужны знания, — требовательно повторил Роксволк.

— Нет!

Раздался чудовищно низкий грохот, Флориан не просто услышал его, но и почувствовал, как земля задрожала. Сеть трещин побежала по стене вокруг двери. Пыль и каменная крошка посыпались с потолка. Одна из колонн громко треснула, нижняя треть сдвинулась с места. Лампочки замигали и потухли, когда водяное колесо заскрежетало в последний раз. Маленькие аварийные лампочки вспыхнули по углам, распространяя бледно-желтое свечение, которое не могло рассеять тени.

— Что за дрянь?.. — охнул Флориан.

— Тебе же говорили, здание заминировано, — сказал Роксволк. — Я не блефовал. Чаинг со своими людьми привели динамит в действие. Не сомневаюсь, что просто случайной пулей.

С потолка снова посыпалась крошка. Флориан заметил, что бледнофиолетовое свечение снова окружило Эсси.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Да, но нам нужно выбраться отсюда. Я не смогу и тебя защитить.

Роксволк направился к дальнему концу бункера.

— Последний шанс заключить сделку, Флориан.

— Никогда.

— Придурком был, придурком и умрешь.

Он что-то сделал у основания колонны. В полу открылся люк, и Роксволк прыгнул в дыру.

Сверху послышался грохот. Ручейки песка и цемента потекли из расширяющихся щелей.

— Быстрей! — прокричал Флориан.

Он крепко схватил Эсси за руку и потащил ее к дыре в полу. Она упиралась, крича от боли.

— Вот же хрень, больно!

Флориан подхватил ее на руки и бросился бежать по дрожащему полу. Грохот превратился в рев. С потолка посыпались каменные обломки.

Его обогащенное зрение не показывало ничего под дырой. Он спрыгнул внутрь, подогнув колени и молясь, лишь бы не пришлось падать с большой высоты. Инфракрасное зрение дало ему возможность мельком увидеть серую поверхность, которая, по всей видимости, была полом. Он больно ударился, повалившись на бок, отпустил Эсси, которая завизжала и упала. Ноги ужасно болели, и он был почти уверен, что сломал лодыжку; на дисплее экзозрения зашкаливали болевые сигналы. Его начало тошнить.

— Эсси?

Она стонала где-то во тьме. Благодаря инфракрасному зрению он увидел ее — розоватое свечение, свернувшееся калачиком в паре метров от него. Бункер над ними обрушился. Через дыру посыпались обломки. Флориан в отчаянии отполз по скользкому полу, чувствуя, как камни летят в спину. Он закрыл собой Эсси, чтобы защитить ее, представляя, как пол бункера сейчас рухнет и погребет их под собой.

Но, когда камни перестали на них падать, он поднял голову вверх. Инфракрасное зрение показывало лишь неясную серую муть, окружавшую их со всех сторон, четко виднелась лишь гора обломков, упавших сквозь дыру в своде, она сияла слабым янтарным светом. Пыль забилась в нос и горло. Он начал кашлять.

Юз-дубль сообщил, что Эсси открыла канал и отправила ему сообщение.

«Не пытайся говорить. Закрой рот куском ткани. Тут опасный уровень плотности пыли».

«Ладно», — мысленно ответил он и прикрыл нос и рот полой кафтана.

«Нам нужно идти. Оззи знает, как долго продержится этот подвал. Должно быть, все здание обрушилось сверху».

«Ладно. Но куда?»

«Иди по следам Роксволка».

«Как, Уракус побери, я могу это сделать?»

«Разве ты не видишь в инфракрасном спектре?»

«Нет».

«Ладно, тогда я буду передавать тебе то, что я вижу».

Маленькая розовая иконка возникла на дисплее экзозрения, и он открыл ее. Показалось зеленовато-черное зернистое изображение подвала. Два с половиной метра в высоту, повсюду колонны, словно целый лес из кирпича. Точка зрения сместилась, и Флориан увидел себя лежащим на полу и прикрывающим лицо полой кафтана. Выглядело все не слишком привлекательно. Девочка снова повернула голову. На отсыревшем полу Флориан увидел целую серию гаснущих красных пятен, теряющихся вдали.

«Теперь видишь?» — спросила она.

«Да».

«Флориан, мне очень жаль, но не мог бы ты снова помочь мне? Пожалуйста, мои ноги ужасно болят».

«Без проблем».

Он попытался встать. Боль прошила поврежденную лодыжку. Боль настолько сильная, что он вскрикнул — но беззвучно, стараясь не показывать девочке, как сильно болит нога. Взяв себя в руки, он поднял ребенка на руки, морщась от дополнительного веса, затем поковылял вперед по сияющим следам.

Ему приходилось останавливаться и опираться на колонны, чтобы не упасть, и каждый раз набираться решимости, стараясь преодолеть боль. Затем он снова шел вперед, и порой ему удавалось сделать семь-восемь шагов перед новой остановкой на передышку.

«Флориан, что случилось?»

«Ничего. Пыльно, и я слегка ушибся. Вот и все».

Впереди возникла стена, покрытая прочным переплетением крепких корней. Следы вели в разрыв между ними. Роксволк прорывался сквозь корни: на некоторых узловатых отростках осталось тепло его тела. Мощное инфракрасное зрение Эсси передавало его как мерцающие тлеющие угли.

Им пришлось пригибаться и протискиваться, чтобы пробраться сквозь цепкие заросли. По ту сторону находился коридор, полностью покрытый такими же корнями, создавшими узловатый древесный тоннель. В воздухе висела сырость, но по крайней мере пыль здесь уже улеглась. Следы Роксволка вели прямо на протяжении десяти метров по спутанным корешкам в другую дыру.

— Мы его не догоним, — сказала Эсси. — Ты ранен.

— Я в порядке, — ответил лесничий и споткнулся, лодыжка подвернулась на предательском неровном корне.

— Отпусти меня, — сказала она.

— Нет.

Флориан стиснул зубы и пронес ее еще несколько метров, прежде чем рухнул на колени.

— Флориан!

— Прости. Прости, детка.

— Это смешно. Через дыру слева мы можем попасть в подземную дренажную трубу. Она наверняка основная, та, что идет под дорогой.

— Откуда ты знаешь?

— Функция полевого сканирования.

Подпрограмма подсунула соответствующие файлы. Он не обратил на них внимания. Неактуально.

— Пошли, — сказала она. — Я смогу вывести нас отсюда.

— Что ты можешь сделать?

— Идем же, вместе.

Он пытался поддерживать ее, насколько мог. Шатаясь, они шли вперед, прижимаясь друг к другу, и больше не торопились, чтобы минимизировать неприятные ощущения.

Дыра оказалась узкой. Флориан пошел первым, расталкивая толстые корни, разрывая тонкие, напоминавшие кружево.

Подземный коллектор оказался три метра в высоту и пять в ширину. Скорее всего, когда его строили, он был даже больше, но всепроникающие корни покрыли кирпичную кладку и сузили проход. Вода с поверхности и из канализации проникала сюда через узкие щели в хаотичном плетении корней. Она журчала, поднимаясь почти до колена.

«Это вода, в основном вода», — с отвращением подумал Флориан, спускаясь.

Эсси проскользнула сквозь дыру, и он помог ей спуститься.

— Стой здесь, — сказала она и немного прошла вперед. — Отвернись от меня и сожмись в комок.

— Зачем?

Силовое поле осветило ее.

— Ой! — воскликнул Флориан и сделал, как было сказано.

Что-то ярко вспыхнуло, взорвалось. От взрывной волны Флориан отлетел в сторону. Одежда пропиталась холодной зловонной водой.

— Держись, — сказала она. — Сейчас еще разок.

Он схватился за корни.

Его сильно приложило вторым взрывом. Раздался страшный треск, и неожиданно засияло солнце. Он обернулся и увидел рваную дыру на своде коллектора. Куча кирпичных обломков и дымящихся корней, словно лестница, вела на поверхность.

Они выбрались вместе посреди улицы Мидвилл, в сотне метров от клуба «У Камерона», превратившегося в руины. Тяжелые клубы пыли поднимались в воздух между ветвями гигантских валвалов. Группа офицеров НПБ помогала раненым коллегам, лежавшим у колонны изуродованных автомобилей и фургонов. Все смотрели на Флориана и Эсси. Капитан Чаинг, покрытый охряной пылью, с рукой на перевязи и с черной повязкой на глазу, стоял чуть в стороне от остальных и показывал на беглецов дрожащим пальцем.

— Флориан! — взревел он.

Рай Эвин поразился тому, как быстро прибыл НПБ. Позвонив им из продуктового магазина в конце улицы, он припарковал мотороллер в переулке рядом с клубом, откуда имелся отличный обзор. Эта позиция позволяла ему быстро убраться отсюда, если кто-нибудь его заметит.

Группа захвата прибыла с такой же помпой, с какой НПБ проводил все свои операции: с завывающими сиренами и мигалками, требуя, чтобы несчастные граждане уступили им дорогу. А затем началось настоящее уракусотрясение. Рай быстро бросился на землю, когда в воздух полетели шальные пули. Пара срикошетила от стены жилого дома на углу переулка и унеслась прочь. Затем, когда он осмелился выглянуть из-за угла, раздался мощный взрыв. Окна домов по соседству осыпались. Ветви валвалов раскачивались так, словно поднялся ураган. В полном замешательстве Рай смотрел, как рухнуло здание клуба. Пыль скрыла от него кровавую бойню, лишь крики доносились до слуха астронавта.

Вдалеке завыли сирены, и вой их становился все громче и громче. Пыль рассеялась, и стали видны тела погибших и потрясенные военные.

От очередного взрыва Рай снова съежился. Он прозвучал совсем близко, но казался приглушенным. Рай почувствовал вибрацию через подошвы ботинок, но огненного шара не заметил. Затем последовал еще один взрыв, и в десяти метрах дорога ушла под землю. Асфальт раскололся, обнажив глубокую яму, поднялась пыль.

Рай с трепетом наблюдал, как из ямы вылезли двое. Он узнал Флориана и пухлую девочку, которая раньше ехала с ним в фургоне. Оба промокли насквозь и вымазались в экскрементах. Что-то пошло не так, ни тот, ни другая не могли подняться на ноги. Девчушка хныкала, словно страдала от сильной боли, несмотря на свой юный возраст.

— Флориан! — яростно воскликнул Чаинг и бросился к ним.

Рай увидел, как Флориан выкинул вперед руку. Тонкий ослепительный луч вырвался из его запястья, с которого капала вода, и огромная ветка валвала рухнула на землю прямо перед Чаингом, так что тому пришлось броситься в сторону.

Флориан дико озирался. Рай стоял достаточно близко, чтобы разглядеть отчаянье на его лице. Остальные офицеры НПБ тоже ринулись вперед, словно началась снежная лавина.

— Подвезти? — бросил сообщение Рай по общедоступному каналу.

Флориан с девочкой тут же обернулись, чтобы разглядеть его, Рай в безумном приступе веселья перекинул ногу через сиденье мотороллера и нажал на газ. Маленькая машинка выскочила на улицу Мидвилл и подъехала к беглецам. Офицеры НПБ яростно закричали и бросились к ним всей кучей.

— Бей по деревьям, — крикнул Рай.

Три белых луча вспыхнули одновременно. Затем еще три. Ветки рухнули на землю, заставив офицеров броситься врассыпную.

Флориан поднял девочку и усадил позади Рая. Она мучительно стонала, прижавшись к спине водителя. Рай чувствовал, как все ее тело трясется. Затем Флориан тоже схватился за его плечи, зажав девочку между ними.

— Держись крепче!

Рай поддал газу, направив мотороллер поперек дороги. Сзади послышались выстрелы. Пуля попала в ствол валвала, когда они проехали мимо него, срикошетила, стукнула о бордюр и покатилась по дороге. Рай резко повернул руль, они заехали в переулок, еще несколько пуль ударили в стену за их спинами. Он повернул еще раз и поехал задними дворами на улицу Толсун, где всегда много транспорта. Шерифская машина свернула в сторону, чтобы не столкнуться с ними, взревел гудок. Рай услышал, как завизжали тормоза.

— Убери его, — прокричал он.

Флориан поднял руку, луч прошил капот насквозь, когда шерифский автомобиль пытался развернуться.

— Куда ехать? — спросил Рай.

— Я не знаю, — ответил Флориан. — Все за нами охотятся. А ты кто такой?

— Рай Эвин. Бывший астронавт. Рад знакомству. Я следил за космическим кораблем, поэтому и приехал сюда.

— Грязный Уракус! — проворчал Флориан.

— А она кто?

— Эсси. Она из Содружества. Ну, так я думаю.

Возмездие — сладчайшее из чувств, решил Рай.

— А план у тебя есть?

— Нет. Прости.

Позади мотороллера сирены загудели еще громче. Ветер бил Раю прямо в лицо, и маленькая машинка казалась ему такой же быстрой, как «Серебряный клинок», рвущийся к орбите. «Жалкая иллюзия», — подумал он, по правде, любой шерифский автомобиль мог запросто догнать его. И каждый шерифский автомобиль города именно это и собирался сделать.

А затем макроклеточные ячейки Рая получили мощнейший сигнал.

«Да вы разворошили нору бешеных бусалоров, — сообщил некто. — Все шерифы в городе гонятся за вами троими».

«Кто это?» — одновременно спросили Рай и Флориан.

«Тот, кто может вам помочь. Езжайте сюда».

В лакуну памяти Рая загрузился файл, открылся на дисплее экзозрения, показав ему карту.

«Направляйтесь в доки Хоули. Я жду вас здесь. И поторапливайтесь. На шерифской радиоволне такое несут…»

Рай изучил карту. Доки Хоули находились всего лишь в километре, маленькая зеленая иконка подмигивала на карте. Красная полоска отмечала путь, начиная с их нынешнего местоположения, и виляла по улицам. В зеркале заднего вида Рай заметил, что с боковой улицы выехала шерифская машина и погналась за ним.

— Ну, едем? — спросил он Флориана.

— Ничего другого не остается.

Рай объезжал машины, не обращая внимания на гневные сигналы. Водители мотороллеров злились, когда он подрезал их. Пешеходы останавливались, глядя вслед. В зеркале заднего вида замигали красные и синие огни, еще одна шерифская машина бросилась за ними в погоню.

Точно следуя навигатору, Рай съехал с Толсун и свернул в Лодочный проезд. Когда-то он был главной дорогой, ведущей к докам Хоули, широкой улицей с трамвайной линией посередине. По обе стороны стояли торговые представительства и склады, теперь их окна были заколочены досками, водостоки поросли сорняками.

Район совершенно опустел. Шерифские машины, улучив момент, рванулись вперед.

— Остановитесь, — раздался приказ из громкоговорителя, перекрывая рев сирен.

Две шерифские машины поравнялись с мотороллером. Рай попытался прибавить газу, но он и так ехал на максимальной скорости. Автомобили начали притормаживать. Он знал, что случится дальше: они зажмут его с обеих сторон.

Флориан прострелил колесо машины слева. Автомобиль резко пошел юзом. Рай увидел разгневанное лицо водителя.

В ста пятидесяти метрах Лодочный проезд был перекрыт высоким забором из проволочной сетки, который закрывал доступ к давно заброшенным докам Хоули. На крепких воротах на цепи висел тяжелый амбарный замок.

— Флориан, — крикнул Рай, — ворота!

Луч позаботился и о замке, и о цепи.

Рай не смог удержаться и зажмурился, когда мотороллер врезался в ворота. Он услышал, как лопнуло переднее колесо, руль едва не вырвало у него из рук. Мотороллер повело из-за погнутого колеса, половинки ворот разлетелись в стороны, но Рай справился с управлением и прибавил газу. Его так сильно трясло, что он боялся свалиться.

«И что теперь?» — бросил он вопрос в общедоступный канал.

«Я вас вижу, — ответил незнакомец. — Продолжайте ехать дальше».

Карта экзозрения показала зеленую иконку в двухстах метрах впереди. Рай посмотрел туда. В конце верфи номер три стояла пара больших подъемных кранов с опущенными ржавыми стрелами. Иконка указывала на место между ними.

Вереница шерифских автомобилей въехала в ворота, а затем выстроилась в линию. Они двигались медленно, вровень друг с другом, следом за мотороллером, словно пасли раненое животное.

Потрескавшийся бетон и пучки травы продолжали измываться над мотороллером, когда Рай подъехал к концу третьей пристани. Он затормозил в четырех метрах от края, именно там, где на карте была указана иконка.

Перед ним в десяти метрах мимо третьей верфи текли глубокие мутные воды Криспа. Чайки лениво парили над головой, жалуясь, что их привычная мирная жизнь нарушена массовым вторжением шерифских машин.

— Но здесь ведь ничего нет, — сказал Флориан.

За рулем сидела Дженифа. Чаинг не возражал, с гипсом на руке он не мог вести машину, но ему постоянно хотелось поторопить ее, хотя она и так гнала изо всех сил. Ветер продувал «Кубар» насквозь. Пули и взрыв выбили все стекла, и капитану казалось, он сидит на доброй половине осколков. Передняя левая шина начала сдуваться, что-то произошло и с мощным двигателем: он постоянно сбоил, из выхлопной трубы валил черный дым. Тем не менее Дженифа не теряла самообладания, лавируя в пробке, образовавшейся из-за погони, и даже обогнала пару шерифских машин, когда они свернули в Лодочный проезд.

В ворота, перекрывавшие его, ударил белый луч.

Чаинг нажал кнопку на радиомикрофоне.

— Мы его поймали; из доков нет другого выхода. Выстройтесь в линию и заблокируйте его. Не обгоняйте, просто загоните в угол. И не подъезжайте слишком близко.

Они въехали в доки Хоули и присоединились к шеренге шерифских машин, продвигавшихся вдоль третьей пристани. Чаинг видел, как дрожащий мотороллер остановился между двумя ржавыми кранами.

— Всем остановиться, — приказал он. — Держите его на прицеле, но не стреляйте. Повторяю: не стрелять. Их нужно взять живыми.

Дженифа притормозила. Чаинг выскочил из машины. По обе стороны от него шерифы, прячась за автомобили, целились в попавших в ловушку беглецов из пистолетов, карабинов и дробовиков. Машины подкрепления образовали второй ряд, шерифы доставали дополнительное оружие.

— Убедись, чтобы ни у кого не сдали дрянные нервы раньше времени.

— Поняла.

Чаинг повернулся к Флориану и поднял здоровую руку вверх.

— Я иду к вам, — громко сообщил он. — Без оружия. Просто хочу поговорить.

Помня о том, сколько винтовок целятся ему в спину, Чаинг медленно пошел вперед. Рай Эвин стоял рядом с мотороллером. Маленькая девочка из Содружества развалилась на сиденье, Флориан обнимал ее.

— Все кончено, — сказал Чаинг. — Вы же понимаете? — Он находился от беглецов в пятидесяти метрах. — У тебя есть замечательное оружие, Флориан, но только посмотри, с чем ты столкнулся. И к нам еще едет подкрепление. Я могу позвать сюда весь дрянной Опольский полк, если потребуется. Почему бы вам просто не пойти со мной? Вы не пострадаете. Даю слово.

Сорок метров. Достаточно близко, чтобы разглядеть неуверенность и муку на грязном лице Флориана. Чаинг улыбнулся.

— Давай. Что скажешь?

И тут в конце третьей верфи из ниоткуда возникла Ангел-воительница и шагнула на растрескавшийся цемент. Полы черного кожаного плаща трепещут на ветру, шляпа набекрень. Точно такая, как в тот день в усадьбе Ксандер. Длинные рыжие волосы слегка развевались, когда она подошла к трем испуганным беглецам.

— Они со мной, капитан, — сказала девушка.

Чаинг оглянулся на потрясенные лица шерифов.

— Не стрелять, — потребовал он.

От воспоминаний об оружии Ангела-воительницы и мысли о том, какую кровавую бойню она способна устроить, его пробрало до костей. Шокированные шерифы неожиданно столкнулись с мифическим врагом. Хватит лишь одного перепуганного до смерти парня, который нажмет на курок…

— Не стрелять! Опустить оружие! Опустить! Сейчас же!

Дженифа повторяла то же самое. Приказывала никому не двигаться. Чаинг обернулся к Ангелу-воительнице.

— Что происходит? — спросил он.

Она собиралась что-то сказать, объяснить, капитан не сомневался. Но затем она нахмурилась, заледенела лицом. Чаинг проследил за ее взглядом и увидел, как двое шерифов достают из багажника патрульной машины длинную трубу. Базука!

— Нет! — выкрикнул он. — Нет-нет! Никому не двигаться. Не стрелять!

Остальные тоже смотрели на двух бунтарей. Дженифа принялась орать на них. Но Чаинг понимал: они не станут ее слушать, их лица светились решимостью. Вот один встал на колено, положив базуку на плечо, направил ее на Ангела-воительницу.

— Нет!

Базука выстрелила. Чаинг увидел, как расцвел взрыв. Он распластался по невидимой стене, появившейся вокруг мотороллера, пламя и густой черный дым клубились в трех метрах от Флориана, не причиняя ему вреда.

Как странно! Он видел всю сцену, но не услышал ни звука. Чаинга отбросило волной, он кубарем пролетел по воздуху, но ничего не почувствовал. Затем земля надвинулась на него и все потемнело.

Стекла из окон патрульных машин осыпались дождем. Взрыв сбил Дженифу с ног, когда крошечные стеклянные осколки пронзили воздух. Некоторые прошли сквозь форму и засели в коже.

Пламя и дым в форме гриба поднялись в небо в том месте, где взорвался снаряд базуки. Дженифа прищурилась, пытаясь разглядеть, что происходит вокруг. Ангел-воительница несла девочку, Флориан опирался на руку Рая Эвина. Они дошли до конца третьей пристани и спрыгнули вниз.

Дженифа застонала. Каждый сантиметр ее тела нестерпимо болел. В ушах звенело. Вокруг нее поднимались на ноги шерифы. Она моргнула, когда заметила распростертое на бетоне тело Чаинга. Левая нога его была согнута под невозможным углом.

— Великая Джу! — простонала она, медленно вставая с земли. — Нам требуется скорая помощь! — выкрикнула она, но никто не обратил внимания.

Все вокруг кричали от злости и страха. Дженифа обернулась, чтобы посмотреть на шерифа, державшего базуку. Рой осколков изрезал ему лицо, кровь текла по щекам. Голубая кровь.

Дженифа достала пистолет и начала стрелять, она и еще десять шерифов нажимали на спусковой крючок снова и снова, пока не разрядили обоймы. Двое паданцев дергались под пулями, разрывающими их тела, а потом рухнули на землю. Шерифы окружили их кольцом, продолжая целиться в мертвые тела на всякий случай. Все озирались, ища тех, у кого из ран и порезов течет голубая кровь.

Дженифа бросилась к Чаингу. Из левой ноги над коленом торчала сломанная кость, но он еще дышал. Прибыли медики из подразделения шерифов и занялись его ногой. Они заверили девушку, что скорая помощь уже в пути.

Дженифа огляделась и увидела брошенный мотороллер, который даже не зацепило выстрелом. Она подошла к концу третьей верфи и заглянула вниз, туда, где исчезла Ангел-воительница. Но там ничего не оказалось: ни лодки, ни беглецов. Лишь спокойные воды Криспа, медленно текущие вдоль заброшенных доков.

— Это невозможно, — прошептала она.

Кабина подводной лодки была очень мала, не больше салона автомобиля, но с более навороченными креслами. На одном, озираясь по сторонам, сидел Флориан с глупой счастливой улыбкой, растянувшей губы. «Подводная лодка! Ангел-воительница! Великая Джу, Эсси наконец-то в безопасности».

Ангел-воительница склонилась над девочкой, приложила маленькую зеленую полусферу к ее шее. Эсси с облегчением выдохнула.

— Спасибо тебе, — сказал Флориан. — За все.

Ангел-воительница повернулась к нему.

— Думаю, твоей лодыжке тоже не повредит медицинская помощь. А еще тебе обязательно нужно принять душ.

Он стыдливо улыбнулся.

— Ага, но можешь обо мне не беспокоиться. Я умею пользоваться аптечкой.

— В самом деле?

— Космический аппарат поделился со мной всеми файлами, когда попросил защитить Эсси.

— Дай-ка я проясню ситуацию. Космический корабль Содружества в один прекрасный день просто спустился с небес и попросил тебя помочь?

— Э-э-э, ну… Да.

— Ха! Однажды и со мной такое случилось. Очень давно.

— Правда?

— А то. — Она подмигнула и бросила ему на колени аптечку, гораздо больше размером, чем та, которой снабдил его космический аппарат. — Положимся на твои способности, а я тогда постараюсь увести нас отсюда.

— Куда мы пойдем? — спросил Рай Эвин.

— В порт Чана, — ответила Ангел-воительница. — Там рядом со мной вы будете в полной безопасности.

Флориан прицепил диагностическую манжету на распухшую лодыжку. Даже малейшее касание причиняло боль. Результаты вспыхнули на дисплее экзозрения. Он выбрал несколько средств, которые могла произвести аптечка.

— Эсси, детка, как ты?

Эсси грустно улыбнулась ему. Она подняла руку и медленно оторвала усохший орган памяти с виска. Вместо него на коже остался жуткий рубец.

— Прости, Флориан, я знаю, ты хотел как лучше, но у меня другое имя.

— О! И как тебя зовут?

— Паула Мио.