Ночь без звезд

1

В долине Альбина почти целыми днями шел дождь, как, собственно, и большую часть года на всех северных окраинах Сансонских гор. Флориан привык к микроклимату предгорий. Семь лет он проработал лесником в долине, ухаживал за деревьями на широких склонах, поддерживал в надлежащем состоянии противопожарные полосы, высматривал стаи роксволков. Так он узнал, что в течение восьми месяцев в году хаотичные южные ветры приносят облака из-за высоких заснеженных вершин, а затем заставляют их скользить по предгорьям, где они покрывают лесные склоны непрекращающейся моросью. Затем наступают летние месяцы, и морские ветры стихают. В это время с севера, из сердца континента, идет непостоянный дождь.

Флориан знал: дождь закончится к полудню — он сразу заглянул в прогноз, когда проснулся. Поэтому после завтрака он не стал уходить далеко от маленькой избушки с потрепанной соломенной крышей и принялся перекладывать вязкие комки далфронда из большой кучи в металлический прицеп, готовясь отвезти их к окопам. Далфронд доставляли ватни, вычерпывающие темно-зеленые водоросли из озера на дне долины, где находилось их селение. Тил, спрингер-спаниель Флориана, бегал за ним взад и вперед, виляя изогнутым пушистым хвостом, по уши в грязи.

Когда прицеп наполнился, Флориан сдал назад на полноприводном грузовике САЗ «Опенленд» (Сигенского автозавода) и сцепил их. Левое колесо прицепа снова выглядело слегка спущенным. Прошло три недели с тех пор, как он подал отчет о маленьком проколе в окружное Управление лесной службы. Джексо, лесник, следящий за двумя долинами к западу, одолжил ему компрессор, который теперь стоял под навесом рядом с избушкой. Флориан размотал воздушный шланг и навинтил его на вентиль шины. Зажужжав, завелся электродвигатель компрессора, и шина надулась.

Флориан не ожидал по приезде обнаружить в избушке электричество — приятный сюрприз. Однако электрификация Бьенвенидо была когда-то одним из самых престижных проектов Слвасты, желавшего создать одинаковые условия для всех живущих в новой, современной постпереходной цивилизации, независимо от территории. Сотни долин перекрыли плотинами, что дало рабочие места десяткам тысяч жителей в каждом округе, недавно национализированные заводы переоборудовали, и рабочих научили строить гидротурбины — их Мать Лора спроектировала, прежде чем пожертвовала собой ради истребления праймов.

По правде сказать, электричество нечасто использовалось в одинокой избушке лесника. В каждой из четырех комнат висела электрическая лампочка. Имелось радио. Насос перекачивал воду из резервуара для дождевой воды в бойлер над дровяной плитой, благодаря которому в раковине и душе всегда текла горячая вода. Кроме того, в пристройке Флориан хранил инструменты для деревообработки.

Вот и все, в чем он нуждался. С тех пор как его брат Лурджи бежал из НПБ, предположительно, в порт Чану, где радикальное движение элитариев набирало силу, Флориан решил жить в одиночестве. Он никогда не ладил с людьми, его элитарское происхождение лишь усугубляло ситуацию, обрекая на постоянные насмешки и издевательства в школе и серьезное преследование во время службы в качестве призывника в окружном полку.

Он интересовался математикой и хорошо в ней разбирался, природные способности лишь усиливались макроклеточными ячейками. Флориан даже внес несколько изменений в двоичные коды операционной системы, улучшив функцию поиска файлов. Сообщество элитариев, конечно, очень хотело поручить ему и работу над усовершенствованием и расширением их стандартных программ. Но, несмотря на солидарность в своей среде, элитарии терпели бесконечные преследования — это еще больше злило таких, как его брат, и подталкивало к более открытым актам неповиновения. Флориан понимал, что такая жизнь не принесет ему ничего, кроме страданий. А за пределами сообщества элитариев для подобных ему не находилось интеллектуально сложной работы. Отделаться от наследственности он не мог. В свидетельстве о рождении и удостоверениях личности указывался статус элитария и становился клеймом на всю жизнь. Не имело значения, если у детей элитариев не функционировали макроклеточные ячейки, они все равно считались элитариями — еще одна несправедливость правительства из множества.

Раньше некоторым элитариям удавалось скрыть возможности своей семьи от НПБ, но не сейчас. Если бы он пошел на госслужбу, то никогда не поднялся бы выше пятого уровня — администратора низшего звена. В университет его бы не приняли. И, разумеется, никогда бы не позволили вступить в отряд астронавтов, хотя он с самого детства восхищался миссией «Свобода».

Многие сочли бы должность лесничего изолятором, проклятием, но для Флориана она стала благословением. Он поступил на работу в ту же неделю, когда его уволили с военной службы. Приняли его без вопросов: такая карьера мало кого интересовала. Он слышал, что почти в трети долин не было лесничих.

Здесь, в уединении долины Альбина, он мог работать лишь несколько часов, а остальное время отдавать раздумьям. Его макроклеточные ячейки позволили ему стать еще большим отшельником, подарив возможность буквально жить в своей голове.

Днем, когда облако поднялось, раскинувшись влажным пологом над долиной, и дождь утих, он поехал на грузовике вверх по восточному склону. Тил сидел рядом на пассажирском сиденье. Глубокие протекторы толстых покрышек «Опенленда» давали хорошее сцепление с веретенообразной линтравой, покрывавшей землю между деревьями. В долине Альбина росли земные сосны и местные бровники, лиственные деревья с длинными шлейфами серо-голубой листвы, свисавшей, словно веретенообразный мох, с тонких прутьевидных ветвей.

Основная дорога шла вертикально вверх по склону и имела ответвления на случай пожара, отходящие под углом девяносто градусов через каждые сто пятьдесят метров; благодаря им долина делилась на квадраты. Часть просек сильно заросла, и Флориан по привычке запоминал их местоположение: в сухой день он вернется сюда с бензопилой и подрежет нависшие ветки. Между деревьями лежали и другие тропы, протоптанные козами и шалшейками, блуждающими по склонам. Некоторые он уже успел нанести на воображаемую карту своей памяти.

Через двадцать минут езды по главной дороге Флориан свернул и с грохотом двинулся по пожарной просеке АЖ54 (так он ее обозначал для себя). Противопожарная просека была узкой, а линтрава — густой и спутанной. В пятистах метрах отсюда находилась небольшая круглая поляна, куда «Опенленд» мог заехать, если водитель, конечно, знает, как это сделать, и не торопится. Флориан крепко держал руль, ветви бровников били по лобовому стеклу.

Когда он выключил двигатель, тишина окутала его своим благостным присутствием. Он присел ненадолго, наслаждаясь уединением. Забраться в глушь от людей еще дальше просто невозможно — оттого время вне избушки казалось еще более ценным.

— Беги, мальчик, — сказал он Тилу. — Раздобудь мне кроликов.

Пес послушно выскочил из «Опенленда» и бросился в гущу спутанных кустарников. В последнее время кролики в лесу размножились, несмотря на местных бусалоров, которые охотились на них. Меж деревьев в избытке росли напсвины и джибракены, оказавшиеся подходящей едой для кроликов. К несчастью, пушистые зверьки глодали и новые саженцы на западных склонах. Управление лесничества округа знало об этом уже два года. Но никто ничего не делал.

Вощеные кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги, отталкивали воду, которая текла на ноги с линтравы, пока лесничий вытаскивал связки далфронда из прицепа и относил их в траншеи. Восемнадцать совершенно одинаковых траншей были случайным образом выкопаны по всей долине. Флориан методично рыл их в течение первых восемнадцати месяцев, мягкая торфяная почва облегчала лопате работу. Полтора метра в глубину, два в ширину и двадцать в длину. Дно покрыто бревнами, слишком длинными и тонкими, непригодными на растопку печи. Если кто на них и наткнется, ничего странного или подозрительного не заметит. Да и тонкий слой вонючего далфронда, разбросанного поверху, тоже. Флориан использовал его, чтобы ускорить гниение древесины.

Он осмотрел траншею и улыбнулся, насчитав одиннадцать грибов валтанов, которые свалились внутрь. Странные создания эти валтаны — подвижные узловатые грибы в форме веера. Двигались они небыстро, но, когда чуяли гниющее дерево — их пищу, неуклонно ползли туда. Траншеи, наполненные разлагающимися ветвями и корой, — отличная кормовая база. К несчастью, стоило грибу попасть туда и начать поглощать питательные вещества, выбраться обратно по вертикальным стенам он уже не мог. Траншеи были простейшей ловушкой для них.

Закончив разбрасывать свежие водоросли поверх дерева, Флориан набрал крепких мясистых валтанов, самый маленький из которых был размером с его голову, и бросил их в прицеп.

Появился Тил с повисшей головой, в грязной шерсти застряли мелкие веточки и шишки напсвина.

— Ничего не поймал? — спросил Флориан. — И зачем я тебя только держу?

Тил запрыгнул на пассажирское сиденье и посмотрел на хозяина жалким взглядом.

Флориан доехал до навеса для сушки древесины, запрятанного в глубине соснового бора рядом с противопожарной просекой ФБ39, и повесил сетку с валтанами. Потребуется по крайней три месяца, чтобы они как следует высушились во влажной атмосфере долины Альбина. Несколько предыдущих урожаев уже подсохли и начинали крошиться сквозь сетку, он отнес их в прицеп и поехал домой.

Вечер Флориан любил больше всего и проводил его по-особенному. Стоило солнцу начать спуск за горизонт, лесничий клал в топку несколько поленьев и ставил на плиту большую кастрюлю, чтобы приготовить кроличью похлебку. Кухня занимала половину гостиной. За годы он обзавелся несколькими кастрюлями и сковородками и полным ящиком новых кухонных приспособлений. В глиняных банках с плотными крышками он держал муку и сахар. Пряные травы из огорода он сушил, развешивая пучки на решетке прямо над плитой. Флориан собирался, накопив достаточную сумму со своей мизерной зарплаты, купить холодильник, пусть даже и придется потом платить за электричество в два раза больше.

Пока он отправился в курятник. Нашел три свежих яйца.

— На завтрак нам хватит, мальчик, — довольно сказал он Тилу.

Пес завилял хвостом по ту сторону проволочной сетки. Тилу больше не дозволялось заходить внутрь — после того как два года назад он слегка увлекся. Ради его же пользы: куриные когти оставили у него на носу отметину.

Дальше — хлев с козами. Флориан сел на скамеечку и подоил Эмбеллу. Она давала чуть больше полулитра молока, именно поэтому он и не торопился с холодильником.

Войдя в избушку, он замесил тесто на завтра, не забыв добавить несколько листочков розмарина, а затем обминал его добрых десять минут, прежде чем скатать в шар. Он вытащил из миски вчерашнее тесто, которое успело подняться, и положил в нее новое. Покрыл миску влажной тряпкой, а затем проверил температуру в печке — та уже нагрелась до двухсот градусов по Цельсию.

Флориан сунул хлеб в печку, помешал похлебку. Почти все дела переделал.

— Отправлюсь сегодня вечером кое-куда, мальчик, — сказал он Тилу. — Очень уж хочется баранинки на следующую неделю.

Подпрограмма в его макроклеточных ячейках начала обратный отсчет. Флориан написал дополнительный код для таймера, чтобы тот мог отсчитывать как в прямом, так и в обратном направлении. Лесничий устроился в удобном кресле, выключил электрическую лампочку и закрыл глаза.

Программы расцветили темноту разноцветными искрами, и те быстро слились в образ Ангела-воительницы — стандартный символ активации элитария. Появились полоски полупрозрачного цвета, похожие на ковкое стекло, их можно было сгибать, скручивать и растягивать для иллюстрации — в основном для графики, элитарии называли ее икографикой. Раньше, по молодости, Флориан часто пользовался ими, структурируя уравнения. Они помогали создавать трехмерные поля и вводить в них темные буквенно-цифровые символы, создавать матрицы чисел, управляемые уравнениями, преобразовывать физику в математику, объясняя строение мира. Тогда он многого добился в своих творческих начинаниях. Флориан покопался в рутине икографического форматирования и начал добавлять собственный код, улучшая функционал.

Перед внутренним взором Флориана развернулась мысленная картина. Теперь он сидел не в темной избушке в долине Альбина, а на пляже тропического острова. Кожа ощущала солнечное тепло, он чувствовал запах морского воздуха — свое представление о нем Флориан составил по описанию, где-то вычитанному: пахнуть должно было чем-то вроде сладкой розы. Волны плескались у белоснежного песка. Флориана окружал мир «Путешествия Данивана», книги, очаровавшей его в одиннадцать лет: в ней описывалось Бьенвенидо после истребления паданцев, — за этот проблеск будущего он цеплялся в самые плохие дни, а затем и годы.

Картинка выглядела не идеально. В некоторых местах не хватало цвета. Другие участки становились то двух-, то трехмерными. Но Флориан, исследуя способности своих макроклеточных ячеек, стремился улучшить изображения, возникающие в его сознании. Он смог добиться эффекта благодаря коду. Код был королем. Код превратился теперь в его настоящую жизнь.

Флориан откинулся на спинку кресла и включил аудиопрограммы. Они открывались вокруг него, столбец за столбцом, написанные его собственными подпрограммами. Теперь он мог проигрывать музыку из файла. Четкость оставляла желать лучшего, иногда музыка затихала. Во многом это зависело от радио; в долине Альбина сигнал ловился очень плохо: атмосфера влияла на коротковолновые сигналы, а новые станции, ведущие трансляцию на средних волнах из Ополы, блокировались высокими холмами, окружавшими долину.

Но Флориан уже все продумал. Он собирался создать программу, которая сумела бы на основе скудных музыкальных файлов сочинять новую музыку, а он выступил бы в качестве дирижера. Флориан также хотел сконструировать радио, ловящее средние волны, и поставить антенну на вершине холма. И преобразователь, меняющий аналоговые сигналы на цифровые, чтобы макроклеточные ячейки могли принимать их напрямую, тогда ему больше не пришлось бы полагаться на малоэффективные старые уши. Идеи просто обуревали голову лесничего. Теранния присылала ему книги по математике и радиоделу, но в мимеографических копиях с оригиналов не рассказывалось того, чем он действительно интересовался. Учебники снабжали его лишь фундаментальными знаниями, а для настоящего решения проблемы приходилось писать код. Код мог все. Код мог спасти мир.

Через три часа, после того как стемнело, Флориан поехал на «Опенленде» к озеру в самой нижней точке долины. Зрение элитария позволяло ему не включать фары и видеть зернистый с зеленоватым оттенком пейзаж. Заметить его полноприводный автомобиль могли лишь такие же, как он.

Озеро протянулось на семь километров в длину и три в ширину. В него впадали девять ручьев, из дальнего конца вытекала река Келлехар — один из сотен притоков, впадающих в реку Крисп, которая орошала земли к северу от Сансонских гор вплоть до Притволдса и побережья к западу от Ополы.

Флориан подъехал к окраине поселения ватни и заглушил двигатель. Пришельцы прожили здесь более шестидесяти лет, они поднимались от побережья вверх по течению, а затем спускались вниз по притокам. Ватни старались селиться на берегах озер вдали от больших человеческих городов. Хижины их напоминали длинные цилиндрические конструкции, сплетенные из ветвей сосен и бровников, и вместе составляли один мудреный лабиринт.

Благодаря инфракрасному зрению Флориан увидел яркие алые пятна очага в центре большой хижины, из длинных глиняных дымоходов поднималась более прохладная янтарная дымка. Ватни почти не имели дел с людьми; да и культура их слишком разнилась. На Аквеусе они даже огня не знали. На крошечных островах водного мира никогда не росли деревья. Лучшим созданием их биосферы оставался остроконечный коралловый лишайник. Тем не менее, когда первые семьи ватни прибыли на Бьенвенидо, они с готовностью восприняли нововведение и теперь готовили еду на огне. Рассказывали, будто предки их вспоминали: в мире до Бездны тоже существовал огонь. Популярным предметом торга у них были ножи и простейшие инструменты. В некоторых крупных прибрежных поселениях имелось даже электричество из электросетей Бьенвенидо.

В большинстве поселений ватни обменивали рыбу на человеческие товары. Поселок в долине Альбина снабжал Флориана озерной рыбой, но за далфронд он в основном платил наличными. На эти же деньги он покупал ватни все, чего они пожелают, в универсальном магазине в Ваймондоне, куда ездил раз в две недели за съестными припасами.

Поприветствовать лесничего вышел Мурей. Как и все ватни, он достигал почти трех с половиной метров в длину от носа до кончика спинного хвоста. Тело его напоминало толстый цилиндр весом почти в тысячу килограммов. Тем не менее, несмотря на свою массу, ватни двигались на удивление грациозно даже на суше. Шкура у Мурея, плотный серокоричневый мех, напоминала сросшиеся щетинки, они блестели, словно масляные, и потому казались постоянно влажными. Такой цвет означал, что ватни в самом расцвете сил. Когда ватни старели, шкура их покрывалась красноватыми пятнами.

Мурей пошел к Флориану, переваливаясь на трех сплющенных, похожих на щупальца хвостах, они синхронно извивались по плотной земле, будто змеи. Толстый спинной хвост, самый короткий, использовался только для баланса, когда Мурей находился вне воды, а два нижних обеспечивали тягу. Трисимметричная конфигурация конечностей повторялась и в средней части тела, где находились ласты. Спинные плавники служили обычными плавниками, когда он плавал в воде, а дополнительная пара змеевидных плавников подлиннее оканчивалась клешнями.

Из треугольного рта Мурея торчали три бивня, самый длинный на верхней челюсти загибался вниз.

Три больших золотистых многосегментных глаза смерили Флориана с макушки до ног, и Мурей тихо и протяжно заскулил, словно полоскал горло густым сиропом, одновременно щелкая бивнями.

Флориан использовал программу-переводчик.

— Приветствую, мой друг Флориан с земли, — сказал Мурей. — Сегодня ночью охотишься на мясо?

Флориан, готовясь к ответу, достал из кармана переделанную флейту и взял в правую руку кастаньеты. Речь на языке ватни занимала долгое время даже у элитария, но программы управляли движениями губ и языка, позволяя Флориану говорить с ватни напрямую.

— Благодарю тебя за встречу, друг Мурей из воды. Ты не ошибся, подумав, что я хочу поохотиться этой ночью. Почтишь ли ты меня своим присутствием?

— Буду рад пойти с тобой. Добился ли ты прогресса в аппарате для убийства?

— Прогресс замедлился, и я прошу прощения за задержку. Думаю, вам понадобится насос, чтобы оттягивать тетиву.

Уже больше года Флориан переделывал для Мурея арбалет. Он придал ему другую форму, подходящую для плавников, и удерживать оружие оказалось довольно просто, но щупальцам не хватало силы натянуть тетиву. Требовался дополнительный механизм. Программа создала трехмерный дизайн, но Флориану не хватало навыков работы с деревом для воплощения замысла.

— Не нужно извинений, — прощелкал Мурей. — Твои попытки — лучшее доказательство дружбы, которая для меня большая честь.

— Со временем у меня все получится, — издал в ответ трель Флориан.

— Все когда-нибудь подходит к концу.

Они обошли домишки и приблизились к верфи, которую ватни построили на озере. Иногда сюда приплывали рыбаки и прочие местные жители — торговать. Пришельцы стремились оказать гостеприимство каждому гостю.

В конце верфи спутников ждала лодка, которую ватни построили для Флориана. Она отличалась более круглой формой, чем обычная человеческая, но зато и большей устойчивостью. Флориан перелез через борт и сел на скамью. Тил свернулся клубком у его ног; вся конструкция закачалась, когда Мурей устраивался на носу, укладывая голову на верхнюю кромку борта.

— Я собираюсь подняться до долины Наксиан, — сказал Флориан.

— Отличный выбор для охоты на земных мясных существ.

Флориан оттолкнулся от берега и положил длинные весла в уключины. Приток, втекавший в озеро из долины Наксиан, находился в восьмистах метрах отсюда. Флориан налег на весла.

— Ночь ясная, — заметил он.

Над ними в небе северного полушария виднелось Кольцо Деревьев, блестевшее серебристо-белой дугой над планетой. Сегодня их стало на одно меньше. Флориан видел вспышку атомного взрыва сквозь пелену облаков, когда «Свобода 2673» успешно уничтожила очередного врага.

— Пустая ночь, — ответил Мурей.

— Скоро поднимется Аквеус. И Трюб выйдет из-за светила. Даже Урселл засияет перед рассветом, и мы сможем насладиться триумфом Матери Лоры.

— Полное небо — славный вид.

Флориан незаметно улыбнулся. Он всегда заводил разговор с ватни о других мирах. Не многие люди уделяли время, чтобы узнать инопланетян поближе. Контакты с ними ограничивались официальными встречами насчет охраны береговых линий и торговлей. Флориану никогда не наскучивали их истории: ватни обладали необычайной памятью предков. Каким-то образом самки передавали знания своему потомству, когда-то находилось еще во второй утробе (из трех).

Флориан использовал знания ватни, когда украшал самый драгоценный свой файл — астрономический, мысленную картину солнечной системы, где он мог путешествовать между планетами как пожелает. Он мечтал о подобном еще с тех пор, когда хотел стать астронавтом. Кроме историй инопланетян он использовал изображения с телескопов, чтобы с большей точностью воссоздать поверхность планет. Тетя Теранния даже нашла для него старинную книгу с фотографиями, сделанными помощниками Матери Лоры: момент, когда она открыла червоточину с целью исследовать странную звездную систему, куда забросила их Бездна.

Но именно рассказы ватни помогли Флориану анимировать изображения, вдохнуть в них жизнь. Урселл до Огненного года — мир темных морей и пустынных континентов, испещренных светом от крепостей праймов, потом славный голубой огонь поглотил всю планету, его атмосфера до сих пор расширяется. Макул с его безграничными ледяными шапками и горами, загромоздившими экваториальный океан, всеобъемлющими кратерами, продырявившими голые, безжизненные земли, которые появились тысячелетия тому назад благодаря ядерным взрывам. Трюб, странный серый мир, не имеющий особых отличий и окруженный двенадцатью крохотными лунами, но ватни помнили его необычайно красочным. Даже луны его были крупнее в прошлом и напоминали огромные лепестки радужного цветка. А затем, более тысячи лет тому назад, на гладкую поверхность планеты приземлились космические корабли с Урселла. В тот самый день краски Трюба потухли, и он больше никогда не расцветет.

Ватни, имевшие отменное зрение, заметили Урселл, стоило ему появиться на орбите. Спустя столетие белые искры космических кораблей праймов поднялись с континента и полетели в космос. Сначала они отправились на Трюб. В течение нескольких дней после их высадки поверхность потемнела и лепестки лун пожухли. Корабли так и не вернулись назад, и другие на Трюб больше не прилетали. Следующая волна кораблей праймов отправилась прямиком к Аквеусу. Несколько дней они кружили на орбите вокруг планеты-океана, а затем улетели.

— Мы понимали: нам повезло, — сказал Мурей. — Ваша великая и премудрая Мать Лора рассказала нам, что праймам нужна земля, они не могут обитать в воде.

Ватни видели, как корабли полетели к Макулу, который тоже не подошел праймам. Потом они ненадолго отправились на Асдил, а затем и к другим планетам, кружившим вокруг новой звезды. Эпическое путешествие длилось два года, в конце концов праймы вернулись на Урселл.

Спустя четыреста лет после возвращения на Урселле появились вспышки взрывов. Атмосфера испортилась, темные тучи покрыли большую часть планеты.

— А как же Фьернт? — спросил Флориан. — Что вы там видели?

Фьернт вращался вокруг светила на одной орбите с Бьенвенидо и Аквеусом, но всегда находился по другую сторону светила, поэтому с Бьенвенидо его нельзя было рассмотреть. Флориан знал лишь, что в атмосфере планеты нет кислорода, а восемьдесят процентов поверхности покрыто водой. Во время краткосрочного исследования Лора Брандт не обнаружила радиоволн на поверхности планеты и не увидела ничего напоминавшего город.

— Облака, — ответил Мурей. — Белые, словно лед. Облачные башни, которые выше дюжины наземных гор. Они кружились и плясали по мере того, как вращалась планета.

— А земли? — спросил лесничий, завороженный рассказом.

Пока Мурей булькал, витиевато описывая скрытую планету, Флориан вошел в устье притока, бежавшего по долине Наксиан. Приток был довольно широким, вода спускалась по каменистому руслу. Грести против быстрого течения — тяжелый труд. Вскоре Флориан взмок.

В паре сотен метров от воды вдоль ручья шла проезжая дорога, она вела в долину с запада. Она просматривалась достаточно легко даже обычным человеческим взглядом. По обе стороны ее росли деревья, которые посадили в соответствии с законом Капитана Иэна, принятым через семьсот лет после Высадки, — для того чтобы путешественники всегда могли видеть путь, лежащий впереди.

Огромные древние лиственницы уходили вдаль, вплоть до дома фермеров Илтонов — большого каменного особняка, окруженного полудюжиной сараев, конюшен и амбаров.

Флориан продолжал грести, методично двигаясь параллельно дороге. Долина Наксиан была намного шире Альбины; ее неглубокие склоны, поросшие джибракеном, цеплявшимся за заболоченные складки земли, служили преимущественно пастбищами. Отличная местность для выпаса горных баранов. Семья Илтонов начала заниматься животноводством за тысячу лет до Великого Перехода и насчитывала несколько поколений фермеров. Теперь они работали под руководством Народного конгресса точно так же, как и во времена правления Капитанов, им лишь пришлось получить государственную лицензию, вот и вся разница, не имевшая особого значения.

Дорога свернула в сторону от ручья, на запад. Когда они разошлись на расстояние километра, Флориан направил лодку на мель и выбрался из нее. Высокий жесткий волкамыш рос по обеим сторонам стремительного потока. Флориан привязал лодку к большому валуну у берега.

Ферма семьи Илтонов располагалась в четырех километрах вверх по течению. При полном увеличении глаза Флориана могли различить лишь небольшой проблеск красного цвета там, где каменные стены были на пару градусов теплее ночного воздуха.

— Ты что-нибудь видишь? — спросил он Мурея.

— Поблизости нет людей с земли.

Флориан уменьшил масштаб и начал сканировать окружающий пейзаж.

Многие поколения Илтонов работали в этой долине, возводя длинные стены из сухого камня, которые разделяли луга на пастбища, тянулись по дну долины и по склонам, едва не достигая высокогорных лесов. Многие стены нуждались в ремонте, длинные участки осыпались, как и всегда. В поврежденных местах фермеры ставили временное проволочное заграждение.

Инфракрасное зрение воспринимало овец как красные комки, которые сбивались в стадо ради безопасности и тепла. Флориан вытащил из лодки арбалет.

— Сюда.

Охотники направились к обнесенному стеной пастбищу в паре сотен метров: Флориан заметил там не меньше восьмидесяти овец. Ворота были закрыты на простую цепь, которую он тихонько снял. Ни одна из овец не двинулась с места, когда он толкнул ворота. Мурей и Тил проскользнули в щель.

— Ждите здесь, — сказал Флориан.

Тил тихонько взвизгнул, но послушно сел рядом с ватни.

Флориан зарядил арбалет и направился к овцам. Они зашевелились, когда человек оказался метрах в двадцати от них. Флориан остановился и тщательно прицелился.

Арбалетный болт попал овце в череп и мгновенно убил ее. Остальные разбежались, панически блея, когда их сестрица рухнула на землю. Флориан внимательно осмотрелся. Если кто-нибудь из пастухов рядом, то блеяние обязательно привлечет внимание. Но, кроме овец и некоторых более мелких существ, вероятно, бусалоров, больше никого не заметил. Лесничий тихонько свистнул.

Кражи в долинах случались редко, да и Флориан появлялся здесь нечасто и не привлекал внимания хозяев. Илтоны, скорее всего, решат, что пропавшую овцу задрали роксволки, хотя сам Флориан никогда не видел здесь тощих хищников: они, как правило, держались в глубине леса.

Мурей неуклюже выбрался из темноты, когда Флориан уже обвязал овцу веревкой. Вдвоем им не составляло труда перетащить тушу на лодку.

Они почти добрались до берега ручья, когда программа связи Флориана замигала призрачной зеленой иконкой у него перед глазами. Он уставился на неожиданный сигнал.

— Что-то не так, друг? — спросил Мурей.

Флориан поднял руку, призывая к молчанию. Сигнал набирал силу. Слуховые нервы выдали искаженный свист, а затем все затихло, слова поначалу подвисали, но мгновение спустя прояснились.

— Экстренная ситуация. Прошу помощи. Прошу помощи. Если вы слышите меня, пожалуйста, отзовитесь. Экстренная ситуация. Прошу…

Сообщение настойчиво повторялось. «Элитарий!» — подумал Флориан и тихо простонал от отчаяния. Видимо, какой-то безрассудный радикал ударился в бега и добрался до долины, а за ним гонится свора шерифов и офицеров НПБ. Но, просканировав инфракрасным зрением дорогу, обсаженную лиственницами, он не заметил ни автомобиля, ни даже велосипеда.

«Мне это совершенно не нужно».

— Какая-то проблема? — спросил Мурей, быстро клацая бивнями.

— Надеюсь, нет, — пожал плечами Флориан. Он приказал программе связи открыть канал и ответил: «Никто тебе здесь не поможет. Двигайся дальше».

Сигнал многократно усилился. Флориан не знал никого, способного передавать такие мощные сигналы.

«Боюсь, других вариантов у меня нет. Я определил твое местоположение. Хорошо, место отличное, отдаленное. Я легко туда доберусь. Погоди-ка, я сейчас замедлюсь».

— Что? — Флориан сказал это вслух и одновременно передал по связи.

«Буду через три минуты. Ты вскоре снова меня услышишь. Не бойся».

Такого и говорить-то не следовало. Флориан ничего не видел за лиственницами.

Мурей бешено застучал бивнями. Тил залаял.

— Смотри, смотри, — сказал Мурей. Его тяжелое тело возбужденно раскачивалось, плавники встопорщились, указывая в небо.

Кровь застучала у Флориана в ушах, он медленно посмотрел вверх, боясь зрелища, которое может там увидеть, убеждая себя, что там ничего не может быть. «Пожалуйста!»

— Ох ты ж дрянная Джу! — простонал он.

Что-то полыхающее пронеслось дугой по северному небу.

«Быстро, как же быстро!»

Объект поравнялся с долиной Наксиан, словно широко раскинувшиеся склоны принимали его в свои объятья.

— Уходи! — взмолился Флориан.

Он знал: его прежней жизни сейчас наступит конец. Больше ничего никогда не будет как прежде. Он взвыл от отчаянья. Ужасно хотелось уйти в себя, укрыться в прекрасной мысленной картине, пока эта штуковина не уберется.

«Уже поздно, приятель. Я долго ждал. В любом случае мои системы уже не так хороши, как раньше».

Затем штуковина опустилась и замедлилась. Она увеличивалась в размерах. Впрочем, в итоге оказалась не слишком большой: Флориан думал, что она с IA-509, но увидел цилиндр с небольшим утолщением на концах, и программы оптического анализа определили три метра в длину и два в ширину. Его окружал неподвижный нестерпимо горячий воздух. Флориан заметил длинную полосу турбулентности — теплого вращающегося воздуха, — стелющуюся за цилиндром.

— Что это? — спросил Мурей. — Паданец нового типа?

— Нет, — отозвался Флориан. — Я не знаю. Но наверняка ничего хорошего.

Цилиндр пролетел в пятидесяти метрах над их головами, быстро спускаясь. Отчего-то сам он не раскалился. Ореол горящего воздуха рассеялся, расходясь сферическими волнами.

Флориан почувствовал горячее дуновение, словно кто-то открыл перед ним духовку. Тил отчаянно залаял, прыгая вокруг хозяина. Гром прокатился по долине — странный гулкий треск, пришедший с севера, он двигался все дальше и дальше. Флориан понял: шум шел от цилиндра, разорвавшего небо.

«Весь округ узнает, что он здесь!»

Тил испуганно завыл, когда гром эхом отразился от стен ущелья. Овцы разбежались по пастбищу. Инфракрасным зрением Флориан увидел взмывшие в небо стаи проснувшихся перепуганных птиц.

«Спустился, я в безопасности. Ну, вроде того. Подойди ко мне, мой новый друг. У меня для тебя кое-что есть».

«Что?» — автоматически ответил Флориан, пытаясь успокоить пса.

«На данный момент самая драгоценная вещь на всей планете. Давай, тащи сюда свою задницу».

Флориан посмотрел на Мурея и вытащил флейту.

— Штука, упавшая с неба, зовет нас.

— Откуда ты знаешь?

— Она говорит со мной, ну, вроде как говорит, на расстоянии.

— Что это?

— Я не знаю.

— Значит, нас ждут приключения. Охота не просто за глупым земным мясом. Охота за знанием, мой друг Флориан. Это хорошо.

Цилиндр приземлился в восьмистах метрах от них, на краю рощицы серебристых берез, венчавших небольшой подъем. Флориан торопливо пробрался к нему, разрываясь от желания узнать, что это такое, и страха перед неизвестностью. Тил бежал рядом, Мурей с трудом поспевал за ними.

«Кто ты?» — спросил Флориан.

«Джоуи… вернее, раньше им был. Но больше нет».

«Я не понимаю. Кто ты сейчас?»

«Хороший вопрос. С технической точки зрения я независимая система искусственного жизнеобеспечения».

«Жизнеобеспечения?.. То есть ты в космическом корабле, вроде как в капсуле „Свобода"?»

«Не совсем в ней, я и есть она. Теперь я обитаю в интел-сети».

«Что?»

«Я электронный».

«Ты — машина? Я говорю с электронной машиной?»

«Да, именно так».

«Тогда каковы твои функции?»

«С этим сложнее. Ты сам скоро увидишь, когда сюда доберешься».

В фермерском доме зажглись огни. Вероятно, жителей разбудил грохот пролетающего цилиндра. Но Илтоны не были элитариями, они бы не смогли увидеть жар, идущий от цилиндра, и понять, что с неба упала неведомая штука. У Флориана все еще было достаточно времени.

«Ты сказал, тебе требуется помощь», — упомянул Флориан.

«Ага. Я пытался добраться до крупного скопления прогрессоров. Я просканировал с орбиты и обнаружил их канал общения, их много в районе, расположенном на побережье. Решил, что они — мой лучший шанс».

«Кто такие прогрессоры?»

«Хрень. Ты многое позабыл. Прогрессоры — люди, такие же, как ты, с макроклеточными ячейками».

«Мы их называем элитариями. Бетаньева основала наше движение во время революции, но оно стало чем-то гораздо большим. Правительство использует этот термин, пытаясь нас унизить. А мы им гордимся».

«А я-то гадал, что это значит. В течение нескольких веков ловил радиосигнал, правда прерывистый. Элитарии упоминались, но в плохом смысле».

«Веков? Ты находился на орбите несколько веков?»

«Выбора не было. Я застрял. Долгая история и совершенно неуместная этой ночью».

«Джоуи, откуда ты?» — с трепетом спросил Флориан. Ответ на этот вопрос он хотел услышать больше всего на свете.

«Опять-таки сложно объяснить. Изначально я из Содружества».

«Ты нашел нас!» — радостно воскликнул он.

«Нет. Прости, приятель, я находился здесь в полном одиночестве. Но вскоре все закончится».

«Как?»

«Слушай, я не уверен, сколько мне осталось, так что давай короче… Черт побери! Кто с тобой?»

Флориан посмотрел искоса на Мурея, не зная, как ответить.

«Это Мурей, мой водный друг».

«Инопланетянин? Разумный?»

«Да».

«Я не знал, что на Бьенвенидо есть другие инопланетяне».

«Ватни прибыли сюда с Аквеуса. Через червоточину, которую открыла Мать Лора».

«Нихренассе! Я, черт побери, столько пропустил. Ублюдочное Дерево. Мало его взорвать. А Лора Брандт еще жива?»

«Мать Лора пожертвовала собой, чтобы победить праймов».

«Господи боже! Праймы тут? Праймы? Кошмар!»

«Праймы истреблены. Мать Лора уничтожила их мир. Она затопила его атмосферой Валатара».

«Валатара? Газового гиганта?»

«Да».

«Затопила?.. Так она оставила вам рабочие червоточины?»

«Нет. Червоточины закрылись за ней. Мы думаем, она сделала это, стремясь защитить нас».

«Какая же дура эта умница. Я всегда считал ее самой лучшей».

Флориан наконец-то добрался до подъема. Он взглянул наверх, на бледные тонкие деревья на возвышенности, при приземлении цилиндр сломал несколько берез. В земле виднелась короткая рытвина сквозь линтраву, в конце нее лежал тупорылый цилиндр, врывшись носом в дымящуюся болотистую землю. И вновь обогащенное зрение позволило Флориану заметить странный воздушный слой, окутывающий штуковину.

«Джоуи, а ты знал Мать Лору?» — обескураженно спросил он.

«Знал. Давным-давно».

«Но…»

«Слушай, я понимаю, у тебя ко мне куча вопросов, но времени мало. Исходя из того, что я услышал по радио, на Бьенвенидо правит тоталитарное правительство, верно?»

«Зависит от того, с какой точки зрения посмотреть».

«Надо было раньше спросить. Как тебя зовут?»

«Флориан».

«Хорошо, Флориан. Сенсоры подсказывают, ты молод. И полон идеалов, верно?»

«Ну, не совсем».

«Не время скромничать, это очень важно. Так у вас тоталитарный режим? Пожалуйста, хорошенько обдумай свой ответ. Мне нужна предельная честность. Я не давлю, но от тебя может зависеть судьба каждого человека на Бьенвенидо. В следующие несколько минут мне нужно принять несколько серьезных решений, а сеть для этого не приспособлена. Мне нужно принять решение, чем проще, тем лучше».

Флориан смотрел на цилиндрическую космическую машину, которая когда-то знала Мать Лору.

«Джу благая, как ему ответить? — думал он. — Нужно просто уйти, пусть с этим другие разбираются. — Но уйти Флориан не мог. — Это же друг Матери Лоры!»

«Да, правительство довольно деспотичное», — отозвался он.

«Черт! Ладно. Хорошо. Спасибо, Флориан. Ты живешь где-то здесь?»

«В долине по соседству».

«Тогда я не стану спрашивать тебя, что ты делаешь здесь ночью».

Флориан слишком поздно вспомнил про арбалет на плече. Он стыдливо переступил с ноги на ногу. Космическая машина его осуждает? Похоже на то.

«А теперь слушай, — сказал Джоуи. — Правительство начнет меня искать, и очень тщательно. Мне удалось скрыться от их радаров, ничего сложного. Но гиперзвуковой удар никуда не делся. Довольно скоро они все поймут. Я уже улавливаю параноидальные переговоры, по всей видимости тех, кто станет обыскивать долину, они приедут сюда из города на севере. А еще меня видел один астронавт, умный, мерзавец. Выходит, они знают, что ищут».

«Какой астронавт?»

Флориан злился на самого себя, он абсолютно запутался и еще больше расстроился из-за нежелания космического аппарата нормально объяснить ситуацию.

«Ну, в корабле „Свобода". Надеюсь, я когда-нибудь узнаю, кто вас надоумил построить копию „Союза"! Извини, просто мысли вслух. В общем, я не могу снова взлететь. Антигравитационные установки пострадали в квантумбустерном взрыве и потрепались еще больше, когда мне пришлось потягаться с ублюдочным Деревом».

«Ты боролся с Деревьями?»

«Типа того. Капсула жизнеобеспечения некогда была частью корабля Найджела…»

«Найджела?!»

«Да».

«Ты и Найджела знал?»

«Немного. Сосредоточься, пожалуйста. Устройство жизнеобеспечения пострадало, когда Найджел взорвал квантумбустер. У Деревьев нет силового поля, поэтому куски отломались, поверхность разогрелась и стала пластичной, извергая пар, словно комета».

«Ко… что?»

«Ах да, у вас же их нет. Представь большой кусок льда с камнями, который начинает кипеть, приближаясь к звезде. За ним тянется шлейф пара… Не обращай внимания. Главное: поверхность Дерева раскалилась. Я ударился об него и глубоко застрял. Дерево пыталось поглотить меня. Процесс шел медленно, я боролся, управляя силовым полем. Никто из нас не мог победить, пока не появился корабль „Свобода"».

«Двести пятьдесят лет бороться с Деревом! Настоящий героизм, Джоуи!»

«Ага… как скажешь. Но давай не будем отвлекаться. У меня есть для тебя одна вещица, Флориан. Ты должен будешь хранить ее в течение месяца. Во Вселенной нет ничего более важного сейчас. Врубился?»

«Что?» — Флориану приходилось повторять свой вопрос опять и опять, будто он слишком тупой и других слов не знает, и это его бесило.

«Важно, чтобы подарок не попал в руки правительства. Они будут… В общем, ничего хорошего не будет. Ты сможешь сохранить его? Или найти другого хранителя?»

«Ну… думаю, я смогу. Конечно».

«Спасибо. Говорю от чистого сердца».

«У тебя есть сердце?»

«Было. А теперь подойди сюда, пожалуйста».

Флориан медленно поднялся вверх к космическому аппарату. Ему ужасно хотелось зарядить арбалет, но он понимал нелепость своего желания. Обогащенное зрение показало, насколько у машины гладкая обшивка. Лесничий понятия не имел, из чего она сделана, но не сомневался: точно не из металла.

— Ты уже знаешь, что это? — спросил Мурей сзади.

Флориан снова вытащил флейту.

— Думаю, пришелец из того места, где люди раньше жили, еще до Бездны.

— Так это хорошая штука?

— Джу, надеюсь, да.

В центре космического аппарата появилась круглая дыра, которая быстро и бесшумно росла, пока не достигла метра в диаметре. Флориан завороженно смотрел: казалось, часть обшивки внезапно стала жидкой. «Все-таки он не механический».

Бледно-голубой свет излился наружу. Флориан нахмурился и заглянул в небольшое отделение внутри.

— Дрянь! Это же…

Голый ребенок шевелился; его пухлое личико сморщилось, лобик нахмурился, когда прохладный ночной ветер охватил маленькое тельце.

«Возьми ее», — сказал Джоуи.

«О, нет, Джоуи, нет. Я не могу. Только не это».

Тил обнюхал малышку и радостно загавкал.

«Тебе придется, — ответил Джоуи. — Она теперь живая. Я не могу позаботиться о ней».

«Безумие!»

«Ошибаешься. В ваш мир пришла сама разумность — наконец-то, впервые после падения в Бездну».

«Но я ничего не знаю о младенцах», — отчаянно воскликнул Флориан.

«С ними все просто. Корми, меняй пеленки. И повторяй. Ей понадобится много обогащенного молока. Я синтезировал пару пузырей для начала».

«Что?»

Сердце у Флориана начало колотиться, словно случилась трагедия. Его бросило в жар, потом в холод. Дышать стало трудно. Когда такое случалось, ему приходилось присесть.

«Эй, парень, ты в порядке? Флориан?»

Флориан глотнул воздуха, в горле все сжалось.

«Поверить не могу! Ладно, держи, это из моей аптечки. Тебе поможет. Флориан!»

Лесничий жалобно заскулил.

«Рядом с ребенком лежит. Смотри! Видишь?»

Что-то выступило в центре на белой штуковине вроде подушки, где шевелился младенец, — блестящая зеленая полусфера три сантиметра в поперечнике.

«Приложи ее к шее, Флориан. Прямо сейчас. Это лекарство. О черт, да он сейчас сознание потеряет. Флориан, приложи ее к шее. Сейчас же!»

Флориан рухнул на колени рядом с дырой. Дрожащими руками он кое-как потянулся к полусфере. В глазах помутнело. Пальцы схватили лекарство.

«Продолжай. Поднимай. Вот и молодец! Плоской стороной к шее и крепко прижми…»

Что-то легко куснуло кожу, лесничий едва заметил, поскольку его несчастное тело переживало гораздо более сильное потрясение. А затем… Словно ледяная вода под огромным давлением потекла по жилам и всем капиллярам, наполняя каждую клетку тела силой. Он вскочил на ноги. Хотелось бегать. Хотелось драться. Хотелось трахаться. Слезы хлынули из глаз.

— Грязный Уракус!

«Хорошая штука, правда?»

Сердце все еще колотилось, но совсем по другой причине.

«Что…»

«Ладно. Сделай глубокий вдох. Еще раз».

Флориан ощупывал рукой шею вокруг полусферы, затем отодрал штуковину от кожи и посмотрел на нее.

«Что это было?»

«Просто тонизирующее средство. Первое знакомство с медицинскими технологиями Содружества».

«Я не могу… Великолепно!»

«Точно. А теперь давай сконцентрируемся на проблеме, хорошо?»

Флориан виновато посмотрел на новорожденную девочку, она начинала хныкать.

«Вот же дрянь. Джоуи…»

«Не беспокойся. Все идет правильно».

Флориан моргнул и взглянул на ребенка еще раз. У девочки за правым ухом что-то росло, блестящее, темно-красное и овальное, словно новый странный орган вырос у нее вне тела.

«Она больная?»

«Она самый здоровый человек на этой планете, — ответил Джоуи, — И тебе надо сохранить ее такой».

«Но… — Он протянул руку, чтобы коснуться блестящего нароста, затем отдернул пальцы. — Такого не должно быть. Я же знаю».

«Органическое хранилище памяти, в нем содержится ее личность и воспоминания. Они вольются в нее, когда вырастут нейронные структуры».

«Что?»

«Это ее фея-крестная. Дай мне доступ к твоим лакунам памяти. Я перешлю несколько файлов, и все станет понятнее».

«К чему?»

«Черт возьми. Каким полуинтеллектом вы пользуетесь?»

«Что?» — Флориан сжал зубы и подумал: «Перестань уже повторяться!»

«Ты в курсе насчет макроклеточных ячеек, да? Штука у тебя в голове, с помощью которой ты общаешься со мной».

«Конечно», — обиделся лесничий.

«Хорошо. На чем они работают? Можешь меня к ним подсоединить?»

«Подсоединить тебя к моим программам? Но я не умею».

Последовала долгая пауза. Флориан смотрел на девочку, боясь, что она вот-вот заплачет. Ведь тогда выбора не останется, придется взять ее на руки и успокоить. «Хорошо, — наконец-то отозвался Джоуи. — Начнем с самого начала. Программы, которыми ты пользуешься, — где ты их взял?»

«Мы их сами написали. Все элитарии ими пользуются».

«Ты написал собственный операционный код?»

«Ну да».

«Но как ты… Нет, забыли об этом. Бездна, наверное, помешала профессорам связаться. Вы утратили первоначальную операционную систему юз-дубля Содружества. Но почему тогда Лора не… Забудь! Слушай сюда. Парень, я подарю тебе еще один подарок. Он установится у тебя в голове и поможет понять то, кто ты есть и что можешь, хорошо?»

«Ты имеешь в виду код?»

«О да! Самое лучшее обновление в жизни».

Флориан осторожно улыбнулся космическому аппарату.

«Я буду рад».

«Хорошо. Поехали. Я ограничу полосу частот, поскольку не знаю твоих возможностей. Когда программа загрузится, она проведет тест параметров твоей вторичной нейронной системы — макроклеточных структур — и подстроится под них. Потребуется некоторое время».

«Сколько?»

Флориан услышал странные свистки, словно хор музыкальных инструментов, игравших вразнобой. Зарябило в глазах всеми цветами радуги — Флориан не мог сфокусировать зрение.

«Возможно, несколько часов, — ответил космический аппарат. — А теперь сконцентрируемся на ребенке».

«Ой!»

Флориан снова почувствовал себя виноватым. Радуясь подарку — новому продвинутому коду, он совсем забыл об малышке.

«Я создал пару пищевых процессоров для нее. Когда в пузырях закончится молоко, просто наполни их продуктами, и все остальное они сделают сами. В той информации, которую я тебе пересылаю, есть папка с инструкциями, там написано, какие продукты можно использовать, процессоры станут для тебя большим подспорьем. Там есть еще одна папка, где сказано, чем кормить малышку, когда она сможет есть твердую пищу, тем не менее нужно продолжать ее кормить обогащенным молоком. Хорошо? Это важно».

«Э-э-э… Похоже на то».

«Для тебя я много синтезировать не могу, но хоть как-то защищу. Имей в виду, города этим не взорвешь. Но избежишь проблем, если они к тебе приблизятся».

«Мне проблемы не нужны».

«И хорошо. Постарайся идти на шаг впереди охотников, и все будет в порядке».

«Охотников?»

«Тайной полиции, или как она у вас тут называется».

«Народный полк безопасности», — машинально ответил Флориан.

«Угу. Ишь ты! Вот они фантазеры».

«Джоуи, я так и не понял, чего ты хочешь. Почему правительство не может присмотреть за ребенком?»

«Потому что они станут ее бояться. Люди всегда боятся изменений. А уж тем более недемократичные чиновники, которые видят, как мир и власть уходят у них из рук».

«И она это сделает?»

«Если кто и может вытащить Бьенвенидо из дерьма, так только она».

Малышка зевнула, сжав пухленькие кулачки.

«Но… Как?» — удивленно спросил Флориан.

«Если бы я знал, то сделал бы сам. Но девочка… Когда поставишь перед ней задачу, она не остановится, пока не решит ее. Ни на секунду.

А теперь давай, тебе пора идти. Я сделал для тебя рюкзак. Засунь в него все, бери ребенка и уходи».

Незаметным движением обивка в отделении раздвинулась. Флориан увидел лишь простой темно-зеленый брезентовый рюкзак, появившийся рядом с младенцем. Рюкзак ничем особенным не отличался от продающихся в Ополе, за исключением, может, зажигалки. Затем появился матовый металлический цилиндр длиной полметра. Лесничий засунул его в рюкзак и удивился его тяжести. Потом появился еще один такой же цилиндр.

«Это обогащенное молоко, — сказал Джоуи, когда космический аппарат изверг из себя пять пластиковых пузырей размером в два кулака каждый. — Хватит до завтрашнего утра. Когда кончится, запустишь процессоры и пополнишь запасы».

Флориан вопросительно посмотрел на космический аппарат. Он почти ничего не знал о младенцах, но был уверен: в одиночку малышка столько не выпьет.

«Аптечку тоже могу дать. В папках найдешь инструкции».

Флориан поморщился, когда появилась серая прямоугольная коробка без крышки, но тем не менее сунул ее в рюкзак.

«Влажные салфетки, — продолжил Джоуи. — Поверь, тебе их много понадобится. Подгузники. Впитывают отлично. До завтрашнего утра хватит, а потом придется тебе импровизировать. То же и с одеждой. Запеленать можно в шаль. А позже найдешь для нее другую одежку».

Флориану казалось, Джоуи знает о воспитании детей не больше него самого, а может, и меньше. Но он продолжал засовывать вещи в рюкзак, ничего не говоря.

«А теперь надень это на запястье».

У цилиндра появился широкий браслет, сделанный из жемчужнобелого материала, напоминавшего воск. Флориан взял его и удивился тому, насколько он гибкий, надел на руку и чуть не ахнул, когда браслет плотно обтянул руку — словно врос в кожу, держался крепко, но боли не причинял.

«Что это?»

«Защита, о которой я тебе говорил. Новые программы дадут тебе полный доступ к ней, когда установятся».

Флориан поднял руку и стал с подозрением разглядывать браслет. Гадал, может, ему достался пистолет.

«А теперь возьми ребенка, запеленай его. И иди».

«И все? — спросил Флориан. Возбуждение от лекарства начинало спадать. Голова разболелась, причем странно: тупо жгло в висках. Видимо, сказывались последствия установки кода-подарка. — И больше ты ничего мне не скажешь?»

«Ты знаешь эту землю, я нет. Слушай, я понимаю, я втянул тебя в огромный риск, прости. Но сама судьба привела тебя сюда, если ты, конечно, веришь в такое. Просто оберегай малышку. Не сиди на месте, держись на шаг впереди них. У тебя получится. Потерпи всего лишь месяц».

«А потом?»

«Увидишь. Доверься мне. А теперь возьми ее. Скоро нужно будет ее покормить».

«Кто-то придет и заберет ее?»

«Иди, Флориан. Сенсоры подсказывают мне, что из большого дома выезжает автомобиль».

«Дело дрянь!»

Флориан совсем забыл об Илтонах. Осторожно, очень осторожно он взял девочку, боясь уронить. Затем пришлось проделать тончайшую операцию по надеванию подгузника, впрочем, с двух сторон обнаружились специальные липучки, и дело оказалось вполне посильным. Затем он завернул ее в квадратный кусок ткани. Малышка начала плакать.

— Нет! — сказал лесничий. — Не надо, не плачь. Все в порядке.

Он потряс ее на руках, как обычно вроде делают матери.

«Ух ты! Поаккуратней, парень, — воскликнул Джоуи. — Она же не металлическая!»

— Прости, — пробормотал Флориан, перекрикивая детский плач, и стал качать ее чуть медленнее. Он не сомневался: в грузовике, выехавшем с фермерского двора, крик наверняка слышали, так громко она орала! — Тише-тише.

Он прижал девочку к себе и понес, продолжая раскачивать. Плач затих.

«Спасибо тебе, Флориан, — сказал Джоуи. — Помни, нужно их опередить. Сохрани ее. Всего лишь в течение месяца».

Дыра на боку космического аппарата затянулась тихо и быстро, так же как и открылась, и пейзаж погрузился в темноту.

«Что случится через месяц?» — снова спросил Флориан, но ответа не последовало, канал связи закрылся. Малышка начала крутиться. Она окончательно проснулась. Флориан в изумлении посмотрел на нее: как, ну как он согласился на подобную аферу и почему остался с младенцем на руках. Безумие, просто бред. «Надо подождать, пока сюда приедут шерифы, и отдать ее», — подумал лесничий, но понял: он не решится.

— И что теперь, друг Флориан? — спросил Мурей.

Лесничий взглянул на свет фар от фермерских грузовиков. Один ехал по длинной дороге, обсаженной лиственницами. Другой двигался по грунтовке, которая вела к тому месту, где он стоял.

— Уходим. Позже разберусь.

«Тетя Теранния наверняка знает, что нужно ребенку. А нет, так знает тех, кто поможет разобраться».

Они спустились вниз по невысокому склону и отправились к лодке. Через минуту лялька снова заплакала, и уже ничто не могло ее успокоить.

— У нее что-то болит? — спросил Мурей.

— Вряд ли. Может, она голодная. — От громкого писка голова раскалывалась еще сильнее. — Я покормлю ее, когда мы сядем в лодку.

— Ты не хочешь использовать лодку, чтобы поскорее убраться отсюда?

— Хочу, но вряд ли она будет ждать.

— Отбрось страхи. Я нас разгоню.

— Спасибо.

Флориан никогда бы не просил Муррея подтолкнуть лодку, поскольку не хотел унижать друга. Но ребенок орал все громче.

Флориан устроился в лодке и поспешно порылся в рюкзаке в поисках одного из молочных пузырей. Закручивающийся колпачок закрывал соску, и Флориан потратил драгоценные секунды, пока открывал его. Затем он протянул пузырь малышке. Сначала девочка отказывалась, она плакала и даже не думала сосать. Тогда лесничий вспомнил, что делал один из друзей его двоюродного брата, и выдавил несколько капель жирного молока, растер им резиновую соску, а затем сунул ее в рот ребенку. Раздалось удивленное бульканье, и девочка начала быстро сосать. Отсутствие плача принесло благословенное облегчение.

Мурей тем временем соскользнул в воду. Его хвосты метались с обманчивой силой, толкали их вместе с течением, лодка двигалась с такой скоростью, которой Флориану никогда не удавалось достичь.

Огни фермерского дома и фары грузовиков вскоре погасли. Пустое ночное небо и темная земля слились в одно, оставив его наедине со своими мыслями. И он впервые всерьез задумался о сложившейся ситуации, о том безумии, на которое он согласился, — спрятать ребенка Содружества в течение месяца, спрятать его от НПБ, самой безжалостной и самой эффективной силы на планете.

— Вот же дрянь, что я наделал!

Все случилось так быстро. Конечно, встреча оказалась безумно восхитительной, да и бросить вызов ублюдкам из НПБ — тоже удовольствие. А если взрыв эмоций и желание показать им фигу — просто побочные эффекты того лекарства?..

«Теперь я уже никогда не узнаю».

Малышка перестала сосать и выпустила соску из расслабленного рта, расплывшегося в довольной улыбке. Флориан с удивлением поднял сплющенный пузырь. Он был почти пуст. Не могла же кроха столько выпить? «Молоко вытекло из дырки?..»

— Что ты собираешься делать? — спросил Мурей.

Осторожно придерживая ребенка одной рукой, Флориан приложил к губам флейту и тихонько выдул ответ:

— Не уверен. Буду заботиться о ней, как и обещал машине Содружества. Не хочу, чтобы правительство добралось до нее.

— Почему?

— Думаю, она из Содружества. А людям из правительства это не понравится. Они всегда говорят, будто Содружество плохое.

— Откуда они знают?

— Они не знают. Последним человеком из Содружества был Найджел, он запустил Великий Переход, а Слваста его возненавидел. Но элитарии всегда считали, что нам нужно связаться с Содружеством, поскольку оно спасет нас. Только никто не знает, как это сделать, если честно.

— А ты что думаешь?

— Я просто хочу изменений. — Он посмотрел на малышку, лежавшую у него на руке. — И похоже, она может их для нас устроить.

Они находились на полпути к селению ватни, когда малышка проснулась и снова начала плакать, скорее даже безутешно рыдать. Рев поднялся невероятный. Флориан не сомневался: она разбудила весь округ. Даже пилоты сил воздушной обороны могли бы услышать ее рев сквозь гул самолетов, если обследовали эти места.

— Она заболела? Ты ей что-то повредил? — спросил Мурей.

— Я не знаю.

Флориан поднял ребенка, внимательно разглядывая сморщенное несчастное личико в надежде найти подсказку. «Может, она так плачет из-за странной штуки, прилипшей к ее голове?»

Он аккуратно покачал ее на коленке.

«Ну? Что не так, малышка?»

Рев продолжался. Он начал трясти ее чуть сильнее.

— Пожалуйста, ну, пожалуйста. Все в порядке. Просто… Ёпрст!

Скача у него на колене, девочка невероятно громко рыгнула. Изрыгнутое обогащенное молоко обрызгало руку лесничего. Отвратительно теплое и липкое. Пошевелить рукой, чтобы вытереть его, Флориан не мог, боясь уронить ребенка.

— А-а-а! — догадался он.

«Отрыжка. Ребенок должен срыгнуть, после того как поел», — вспомнил он.

Но малышке лучше не стало, поэтому он еще немного покачал ее на коленях. Отрыгнув еще дважды, девочка затихла. И новоиспеченный отец решил, что пора проверить подгузник…

— Ах ты ж дрянная Джу!

Флориана чуть не стошнило от вони. Разве это должно быть настолько жидким? Он заморгал и посмотрел в сторону, пытаясь глотнуть свежего воздуха.

— Друг…

— Лучше не спрашивай! Просто… домчи нас до поселка. И побыстрее, пожалуйста!

Нужно было что-то делать. Пристроив малышку на одном колене, которое отчего-то стало подозрительно мокрым, лесничий покопался в рюкзаке, добывая салфетки и чистый подгузник.

Казалось, прошла целая вечность, однако они не успели еще доплыть до маленькой пристани, а малышка уже была чистая, сухая и в новом подгузнике. Флориан даже загордился слегка, что смог с этим справиться. В следующий раз получится еще лучше.

Лодка ткнулась в причал, и Мурей вылез из воды.

— И что теперь? — спросил ватни. — Хочешь остаться здесь с нами?

— Нет. Ты и так был очень добр ко мне, мой друг. Но я здесь не останусь, не хочу подвергать вас опасности. Мое правительство не одобрит, если вы поможете мне.

— Пожалуйста, будь осторожен.

— Не беспокойся, я буду самым осторожным человеком на планете.

Флориан поднял голову и посмотрел на север. Ветер становился сильнее. Кучевые облака сгрудились у горизонта. Непогода замедлит поиски. У него есть время приготовиться и продумать, что делать дальше и куда идти. «Сперва к тете Тераннии. Она-то уж даст правильный совет».

На «Опенленде» он вернулся в избушку, не включая фар. К тому времени, когда Флориан приехал домой, он окончательно вымотался, голова раскалывалась, глаза не открывались. Ему хотелось лишь одного — заползти под одеяло и уснуть.

Малышка завозилась, когда он взял ее с пассажирского кресла. Нагнувшись над ней, Флориан снова почуял неприятный запашок…

— Опять? Я же только что менял!

Войдя в дом, он распеленал ее на кухонном столе и обнаружил полный подгузник. Флориан обтер ее, намного более умело и быстро, чем в прошлый раз.

Лялька лежала на спине, даже не сонная. Она протягивала маленькие ручки, сжимая кулачками воздух, словно искала что-то. Затем нахмурилась.

— А теперь-то тебе чего?

Она начала разевать рот, словно рыбка.

— Что? Еще молока?

Но ведь так не бывает… Когда он вытащил второй пузырь, малышка немедленно присосалась к нему. Тил свернулся клубком на своем одеяле рядом с печкой и тихо наблюдал за происходящим. Разумеется, после кормления ей понадобилось снова срыгнуть. Удалось ей это не сразу, и, как только малышка успокоилась, снова пришлось менять подгузник.

— Великая Джу!

Глаза у Флориана закрывались сами собой, он никогда раньше так не уставал. А через пару часов уже рассветет. Головная боль превратилась в жжение за глазами и дергала с каждым биением пульса.

Он положил малышку посередине кровати, боясь, что она скатится на край и упадет, для верности обложил ее подушками со всех сторон. Сон накатил мгновенно.

Но так же быстро он проснулся, когда лялька начала плакать. Снова менять подгузник!

Сон.

Рассвет и плач смешались. Головная боль милосердно оставила его, но шея болела от того, что Флориан спал без подушки. В общей сложности он даже часа не проспал.

— Все хорошо, все хорошо, — простонал он, едва не плача. Третий пузырь обогащенного молока.

«Вот же дрянь! Только два осталось. Почему она так много ест?»

Когда Флориан взял ее на руки, чтобы покормить, он заметил, как пеленка врезалась ей кожу. «Наверное, замоталась во время сна».

Он сменил подгузник. Снова запеленал ее, но пеленка стала маленькой.

«Что такое?» Он посмотрел на нее и готов был поклясться: малышка выросла за ночь на несколько сантиметров! Странно, но… «Дети быстро растут… кажется, так?» Иначе и не объяснишь, да и Джоуи предупреждал, что скоро понадобится другая одежда… Эту ночь она пережила.

— Я все сделал правильно, — сказал Флориан, гордо улыбаясь засыпающей ляльке. — Правда-правда.

А затем Флориан подумал, что еще целый месяц придется терпеть такие ночи, как прошлая, и похолодел.

Шел дождь. Низкое облако накрыло долину, превратив утренний солнечный свет в сурово-серый отблеск, будто уже наступили сумерки. Флориан включил свет в гостиной. Плита остывала, но угли все еще горели, поэтому он положил туда несколько свежих поленьев. Вскоре они затлели, и лесничий оставил вентиляционное отверстие полностью открытым, чтобы огонь хорошенько разгорелся.

Малышка спала на древнем диване, надежно окруженная подушками, как в гнезде. Флориан знал, что осталось меньше часа до очередной смены подгузника. И кормить, наверное, тоже придется.

Он взял немного вчерашнего хлеба, нарезал несколько ломтиков и намазал их малиновым вареньем. И лишь тогда понял, насколько проголодался. Чайник закипал долго. Флориан положил еще несколько поленьев, понимая, что печь чересчур разогреется, но ему было плевать.

Он сел на кресло-качалку и уставился на ребенка. До него наконец-то начало доходить, что он натворил. Повезет, если он вообще сможет позаботиться о ней. Но как скрывать ее от НПБ?!

«Это все лекарство. Наверняка наркотик. Иначе я бы никогда не согласился…»

Внезапная вспышка прорезала воздух. Флориан выглянул в окно, решив, что начинается гроза, но вспышка показалась слишком слабой, да и грома он не слышал.

— Что происходит?

Новые вспышки, прямо у него в голове за глазами. Словно испорченная икографика, только ярче. Вспышки быстро превратились в пятиконечные звезды, образующие пятиугольник.

— Чего-чего?

На каждом лучике звезды появлялись фигуры, намного более резкие и четкие, чем привычные иконки. Зеленая пирамида, медленно вращающаяся в воздухе. Распускающиеся, словно цветы из бутонов, сферы. Воронка из концентрических бледно-лиловых кругов, уходящая в бесконечность. Сфера из желтых синусоидальных волн. Радужное звездное скопление.

Код космической машины.

Флориан зачарованно улыбнулся. Затем кто-то заговорил прерывисто, дрожащими словами, которые не имели смысла, они постепенно исчезали, как сообщения коротковолнового радио во время шторма. Лесничий испуганно обернулся, но в комнате никого не было. Все происходило у него в голове и являлось частью нового кода.

Голос заговорил снова, теперь отдельные фрагменты слились в слова, произнесенные вкрадчивым голосом: «Если вы меня понимаете, то скажите вслух, да“».

— Да!

— Я базовый пакет операционной памяти для операций с макроклеточными ячейками. Сейчас я протестирую ваши нейронные функции и подстроюсь соответственно с ними. Вверху дисплея экзозрения находится иконка в виде красного ромба. Пожалуйста, найдите ее.

— Конечно, уже нашел.

— Для загрузки пакета из вашей лакуны памяти в основные ячейки вам необходимо представить, как ромб увеличивается в размере. Когда вы это сделаете, пожалуйста, поверните его по часовой стрелке на сто восемьдесят градусов. Чтобы отменить скачивание, пожалуйста, поверните его в обратную сторону. Пожалуйста, подтвердите.

— Ага. Э-э-э, хорошо.

Ему требовалась передышка. Решиться на такое было так же сложно, как и согласиться взять ребенка.

«Знания Содружества! То, о чем элитарии мечтали на протяжении многих веков».

— Я все понял.

— Пожалуйста, сделайте выбор.

Флориан сконцентрировался на ромбе и пожелал, чтобы он стал больше. Когда фигура увеличилась, он представил, как ромб быстро поворачивается по часовой стрелке.

Дальнейшие ощущения напоминали эффект от неземного лекарства, но охватывали только голову. Информация, словно серебряный свет, засияла внутри него, просвечивая серое вещество мозга, аккуратно встраиваясь в миллиарды нейронов, делая их совершеннее. Казалось, его мозг до сих пор и не жил по-настоящему и теперь, наполнившись знанием, запел.

Операционная система скачалась и установилась, Флориан получил откровение и все сразу понял. Он инстинктивно определил функции всех иконок экзозрения. Это были инструменты для форматирования зрения, слуха и ощущений. Файлы распаковывались, занимая место в лакуне памяти. Энциклопедии. Специализированные файлы. Даже развлекательные. Медицинские программы принялись мониторить его физиологию, показывая температуру тела, пульс, уровень кислорода в крови, уровень токсинов, гормоны, мышечную деятельность, нервные пути, нейронную активность.

— Ах ты ж грязный Уракус, — выдохнул он в полнейшем восхищении.

Малышка начала плакать.

— Ты серьезно? — заворчал он. — И вот именно сейчас?

Она хотела есть и изо всех сил требовала, чтобы ее покормили. Обреченно вздохнув, Флориан отложил исследование обретенного богатства на потом и вытащил очередной пузырь. «Дело дрянь, остался всего один». Пока детка заглатывала содержимое пузыря, он уселся на диван и нашел файл об обогащенном молоке. Оно напоминало обычное молоко, но с повышенным содержанием белка и витаминов, а также особых концентрированных жиров и гормонов. Флориан перешел по ссылкам в энциклопедию, но вскоре быстро потерялся в терминах, которые пока не понимал. Хотя информация и заполнила лакуны памяти, ему не хватало понимания. Космический аппарат не переслал ему образовательного пакета.

— Уракус!

Все равно что видеть, как играет оркестр, но не слышать его.

Итак, младенец Содружества нуждался в обогащенном молоке. Флориан не знал, чем малышка отличается от детей Бьенвенидо, но где-то в файлах наверняка имелось объяснение. Он решил обязательно освоить поисковую функцию — чуть позже. Флориан обратился к операционным файлам пищевых процессоров и отправил на один из них код активации. Верх отделился, малметалл начал расширяться, позволив плайпластиковой емкости набухнуть и принять форму большого конуса. Флориан радостно засмеялся и заставил цилиндр проделать то же самое еще несколько раз, прежде чем понял, что ведет себя по-ребячески.

Он помог малышке срыгнуть, одновременно просматривая файл о том, какую еду нужно класть в емкость. Растительная пища, козье молоко тоже сойдет, белки (например, остатки кроличьей похлебки), вода, варенье для сладости.

Пока малая спала — скоро все равно снова придется ее переодевать, — лесничий торопливо собрал ингредиенты и засунул их в гладкую коническую емкость. Микросеть пищевого процессора потребовала закрепить пузырь. Флориану пришлось использовать всю кипяченую воду, чтобы простерилизовать пузыри, осталось чуть-чуть, на чашку чая. Чайник снова стоял на огне. Использованные пузыри лесничий простерилизовал в большой медной кастрюле, а затем закрепил один из них внизу пищевого процессора. Затем с наслаждением начал наблюдать, как емкость медленно переварила смесь и струйка обогащенного молока наполнила пузырь.

«Я заставил его заработать!»

Вскоре снова понадобилось менять подгузник. К этому времени один пузырь заполнился, и Флориан приладил второй. Потом он вспомнил, что не покормил Тила, и позаботился о нем. Чайник, громко засвистев, разбудил ляльку. Лесничий снова укачал ее. Затем нужно было почистить емкость, выбросить непереваренную еду, подготовить процессор к очередной порции.

Наступил полдень (куда утекло утро?), а Флориан не съел ничего, кроме трех ломтиков хлеба. Три недели назад во время поездки в магазин в Ваймондоне он купил ветчины. Немного еще осталось, какое облегчение! Нужно поесть перед путешествием к тете Тераннии. Когда он будет собираться в путь, Флориан не знал, и что с собой брать — тоже. Скоро нужно будет снова кормить малышку. И…

Тил поднял голову и шевельнул ушами. Вскочил и залаял, обнюхивая дверь. Малышка завозилась.

— Тихо, мальчик, — сказал Флориан псу, меньше всего он хотел снова укачивать ребенка.

Лесничий выглянул из окна. По дороге, направляясь к избушке, ехали три улучшенных варианта его «Опенленда» — три черных полковых вездехода.

2

Домик лесничего из долины Альбина стал седьмым по счету, который Чаинг посетил в этот день. Вертолет доставил его к большому фермерскому дому в долине Наксиан через час после отлета с аэродрома Ополы. Чаинг никогда раньше не летал на подобных аппаратах. Отсутствие крыльев его сильно беспокоило, хотя радостное настроение пилота во время взлета вселило уверенность в успешности предстоящего полета. Когда летательный аппарат нырнул в мрачные низкие облака, затянувшие предгорья Сансонских гор, Чаинг крепко схватился за сиденье и возблагодарил Джу за то, что перед вылетом принял обезболивающее: оно помогло снизить градус тревоги.

Они летели более двадцати минут сквозь дождь, большие надутые резиновые шасси скользили над верхушками деревьев. Долину Наксиан нашли очень легко; оказалось, на дороге, усаженной лиственницами, и обширных полях по обе стороны от нее припарковалась добрая половина всех автомобилей окружного полка. На разных фермах разместились двадцать отрядов военнослужащих вместе с мобильным командным пунктом Падения, около рощи серебристых берез сгрудились фуры и тягачи.

Сразу после приземления взволнованный лейтенант сопроводил Чаинга в командный пункт. Стонел уже беседовал там с полковым бригадиром. Они стояли возле стола с разложенными картами окрестностей, булавки на них обозначали расположение отрядов. У стены командного пункта разместилось радиооборудование, его обслуживали семеро связистов.

— Рад, что вы прибыли так скоро, — сказал Стонел вполне искренне.

Прежде чем отойти к офицерам, сидевшим на другом конце стола, бригадир окинул Чаинга недовольным взглядом.

— Произошло Падение? — спросил Чаинг.

— И да, и нет. Кажется, последняя миссия «Свобода» вызвала не только Древопад.

— Что вы хотите сказать?

— По заявлению пилот-майора Эвина, якобы сразу после взрыва боеголовки он увидел некий инопланетный космический корабль. Разумеется, мы не одобряем подобных фантазий, поскольку, скорее всего, ему померещился просто обломок Дерева. Но, кажется, он оказался прав. Ирония в том, что, когда я беседовал с ним прошлой ночью, некий объект на очень высокой скорости вошел в атмосферу над заливом Меор. Многие люди слышали грохот.

— Понимаю.

— Но никто не видел. И радар ничего не засек. Слышен был лишь звук.

— Звук?

— Эксперты сил противовоздушной обороны описывают его как звуковой удар. Оказывается, если объект летит со скоростью, превышающей скорость звука, то он создает шум, нечто вроде громового раската, только более продолжительного. Они сопоставили отчеты и обнаружили след, который тянулся с побережья на юге от Ополы и заканчивался здесь.

Чаинг нахмурился.

— Очень необычно для яйца.

— Это не яйцо. Семья Илтонов, живущая в долине, сообщила, что сегодня рано утром они обнаружили некий объект. Он столкнулся с землей в паре километров отсюда.

— И что это?

— Хороший вопрос. Мы понятия не имеем. Но предмет явно искусственного происхождения. Цилиндрической формы, не слишком большой, но потенциально может оказать очень серьезное влияние.

От страха и любопытства у Чаинга холодок побежал по спине.

— Праймы?

— Нет. Похоже, он защищен силовым полем вроде того, какое Мать Лора создавала вокруг себя.

— Вы хотите сказать… — Чаинг виновато поглядел на собравшихся офицеров и начал говорить тише: — Он из Содружества?

— Таковы наши первичные выводы.

— С ним получилось установить связь?

— Пока нет. Возможно, он контактирует, но не с нами. Если он действительно был создан в Содружестве, то можно предположить, что он способен выйти на связь с элитариями.

— Связисты поймали сигнал?

— Сейчас нет, но он пробыл здесь уже какое-то время. Кто знает, что тут происходило ночью? Капитан, нужно обеспечить безопасность в районе падения, и вы мне поможете. В округе жителей немного, но мне нужно проверить всех. Бригадир выдал нам, вернее вам, отряд опытных бойцов. Посетите все близлежащие фермы и жилища, поговорите с хозяевами. Здесь и элитарии проживают. Не получали ли они сигнала? Не пытался ли выйти с ними на связь аппарат? И все такое.

— Так точно.

— Кроме того, в конце долины находится селение ватни. Возможно, это только совпадение, но убедитесь самолично. Инопланетяне могут вести себя довольно странно и избегать общения, когда хотят.

— Понимаю.

Спустя пять минут Чаинг уже сидел в кабине вездехода, который по дороге, обсаженной лиственницами, быстро увозил его к выходу из долины. На коленях капитана лежала карта, в здоровой руке Чаинг держал список местных жителей. Здешние холмы оказались не такими безжизненными, как виделось из кабины летательного аппарата. Несколько хозяйств тут и там мелькали по нижним частям склонов, их угрюмые обитатели едва сводили концы с концами в здешних неприветливых землях. Чужаков они домой не приглашали и языками зря не болтали, но жетон Чаинга и вооруженные бойцы за спиной помогли сделать их более разговорчивыми. Однако все слышали долгий раскат грома, но больше ничего не знали. Чаинг раньше часто встречал людей, которые пытались что-то скрыть, поэтому хорошо чувствовал, когда при разговоре увиливают.

Затем машина приехала в селение ватни. С капитаном отправились двое бойцов из отряда, умевшие использовать флейту и маракасы для разговора с ватни на их языке. Ватни всегда помогали полкам во время зачисток, они ненавидели паданцев так же сильно, как и люди. Через переводчиков они рассказали Чаингу, что прошлой ночью слышали странный гром, да и только.

Позже, когда тучи опустились еще ниже и пошел дождь, вездеходы отправились в долину Альбина. Они подъехали к избушке местного лесничего, Чаинг покачал головой, не понимая, почему кто-то согласился поселиться здесь, отрезанный от остального мира. Дверь открылась, внутри их поджидал лесничий. Чаинг с парой бойцов торопливо пошли навстречу. Одежда его, уже изрядно вымокшая от мороси, к тому времени, когда они дошли до избушки, абсолютно не защищала от влаги, отличные черные кожаные туфли тонули в грязи. Собака зарычала на вошедших, но лесничий быстро прикрикнул на нее.

Чаинг показал жетон и пробежался взглядом по отсыревшему списку, прикрепленному к планшету, рядом с именем лесничего стояла звездочка, начертанная карандашом, — элитарий.

— Вы лесничий Флориан?

— Угу. А что случилось? Не слышал про Падение. По радио никогда ничего не говорят.

— Есть такая вероятность. Вы что-нибудь слышали прошлой ночью?

Флориан склонил голову набок, словно прислушивался к чему-то. «Вероятно, к своим файлам памяти», — решил Чаинг.

— Гром сильно грохотал. Как-то странно. Словно несколько ударов слились в один мощный раскат.

— Так я и думал. — Он внимательно посмотрел на Флориана. В бумаге говорилось, ему двадцать восемь, а по виду и не скажешь. Он был худощав и мускулист, как и положено в таком возрасте, а вот помятое лицо, заросшее многодневной щетиной, тянуло на все пятьдесят. — Вы в порядке?

— Не выспался. Кажется, у меня чамский грипп начинается.

— С кем вы в последнее время встречались?

— Что?

— Чамским гриппом ведь только от людей заразиться можно. Так с кем вы встречались?

— Да ни с кем. Вот разве… с владельцем магазина. Я каждые пару недель езжу в Ваймондон за припасами. И все.

— Ясно.

Чаинг осмотрел комнату. Кухня с печкой слегка его удивила — очень уж много у лесничего кастрюль и приспособлений, такого он не ожидал. А остальная часть гостиной — в полном беспорядке. Хотя Флориан холостяк и живет один много лет. Честно говоря, государственная избушка выглядела ненамного хуже, чем квартира Чаинга. В комнате стоял тяжелый запах дыма — в печке горели дрова. Но даже он не мог перебить другого, довольно неприятного запаха. Бойцы Чаинга сморщили носы.

«Туалет, видимо, не работает, из-за дождя выгребная яма переполнилась», — подумал Чаинг, ему даже не хотелось смотреть на свои туфли — а вдруг там не грязь…

— Значит, магазин находится в Ваймондоне?

— Да.

— А друзья у вас здесь есть?

Флориан зевнул, моргнув тяжелыми веками, словно еле держался, чтобы не заснуть.

— Нет у меня друзей.

— Вы же понимаете, кого я имею в виду, — сказал Чаинг, не скрывая неодобрения.

Что-то здесь не так. Все выглядело вроде правильно. Лесничий, подобно всякому отшельнику, немного диковатый, нервный, неуверенный в присутствии людей. Вполне приемлемо, но…

«А вдруг у него космическая болезнь? Уракус, я параноик, но выглядит он и в самом деле паршиво».

— Я понимаю, — агрессивно ответил Флориан. — У меня вообще нет друзей. Я здесь, чтобы держаться от всех подальше. От них тоже. Вы…

— Хорошо. Большой палец, пожалуйста.

Бойцы схватились за карабины, когда Флориан протянул руку. Чаинг вытащил плоскую коробочку, которую имели при себе все служащие НПБ, вытащил иглу и проколол Флориану кожу. Вытекла капля красной крови.

Бойцы заметно расслабились.

— Довольны? — спросил Флориан.

— Доволен, что вы не паданец. Вы точно ничего подозрительного не видели прошлой ночью?

— Что вы ищете?

— Эй! Здесь вопросы задаю я. Вы что-нибудь видели?

Флориан свесил голову, не в силах выдержать взгляда Чаинга.

— Ничего такого вчера ночью не случилось, — кисло пробормотал он.

Чаинга раздражала отстраненность лесничего. Флориан явно был от природы интровертом — само по себе не преступление, но методика НПБ предписывала выводить подозреваемого на разговор. Чем больше подозреваемые говорили, тем выше становилась вероятность заметить несовпадения и в конце концов на них подловить. Флориан явно задался целью не рассказывать больше, чем требовалось.

Чаинг посмотрел на собаку, которая стояла рядом с хозяином, виляя хвостом. Еще раз оглядел гостиную, но ничего необычного не заметил.

— Хорошо. Мы уходим. Если вдруг что-то услышите или поймаете какой-то канал или сигнал, сообщите нам. Хорошо?

— Угу, — пробормотал Флориан, не глядя ему в глаза.

Чаинг, бросившись обратно к вездеходу, вымок насквозь. Вокруг избушки виднелась лишь грязь.

— Теперь куда? — спросил водитель.

Чаинг глянул на список.

— Ферма Меллхофф. На дальнем конце озера.

Через три часа по дороге, обсаженной лиственницами, они въехали в долину Наксиан. Водитель ударил по тормозам и остановился на обочине, чтобы уступить дорогу конвою, двигавшемуся в обратном направлении. Три бронетранспортера с бойцами проехали мимо под дождем, за ними следовали два больших крытых грузовика, колонну замыкал еще один бронетранспортер с отрядом бойцов.

Чаинг заметил в кабине первого бронетранспортера бригадира. Затем он проследил глазами за грузовиками, гадая, какой из них перевозит инопланетный цилиндр. Водитель явно хотел спросить, что происходит, но промолчал.

— Просто поезжай на ферму, — не без сожаления произнес Чаинг.

Когда они туда прибыли, лопасти вертолета уже вращались. Стонел вышел из командного пункта, раскрыв над собой зонт в тщетной попытке защититься от непрестанного дождя.

— Есть что-нибудь? — спросил он.

— Нет, — ответил Чаинг, пытаясь скрыть разочарование. — Все слышали грохот — и только.

Он подождал, пока Стонел размышлял над его словами. Директор Седьмого отдела даже не предложил ему укрыться под зонтом.

— Очень хорошо, — наконец-то сказал Стонел. — Я забираю аппарат Содружества в Варлан для тщательного исследования.

— Разумно ли, сэр? А вдруг внутри бомба?

— Доказательства свидетельствуют против того, что это оружие, капитан. Для начала он слишком большой: превышает квантумбустер, который выкинул нас из Бездны, в четыре раза.

Чаинг удивился высказанной чуши, но прикусил язык.

— Капитан Филиус описал квантумбустеры моему отцу, — с легким порицанием сказал Стонел. — А он, в свою очередь, описал их мне во всех деталях.

— Понимаю, сэр. — Чаинг гадал, не осталось ли у Стонела телепатических способностей со времен Бездны.

— Вообще-то размер устройства меня больше всего беспокоит. По объему оно очень похоже на космическую капсулу, на которой прибыла Мать Лора.

— Так точно, — ответил Чаинг, сам не зная, с чем соглашается.

— Следовательно, объект достаточно велик, чтобы в нем мог поместиться человек.

— А!

— Именно так, капитан Чаинг. Если в нем на Бьенвенидо прибыл гражданин Содружества, то он либо еще внутри, либо… — Стонел выразительно поднял бровь.

Чаинг обернулся, окинув взором склоны долины, большие квадратные поля, разбросанные то тут, то там скопления деревьев, тяжелые тучи, закрывавшие вершины гор.

— Дело дрянь! Он может прятаться в кустах.

— Это стоит принять во внимание, пока мы не докажем обратного. Сюда везут ищеек из штаба полка. Если кто-то действительно выбрался из объекта, собаки возьмут его след.

— Даже под дождем? — с сомнением спросил Чаинг. — Не уверен…

— Можете начинать поиски, будьте уверены в моей поддержке.

— Сэр?

Стонел указал на вертолет.

— Я буду сопровождать космический объект в Варлан. Вы остаетесь здесь за главного. Полковнику Хокианге об этом сообщили.

— Но…

Стонел вновь поднял бровь, и Чаинг вздохнул. Старшие офицеры везде одинаковые, вне зависимости от правительственной организации. Чтобы получить эту должность, нужно всего лишь уметь сбросить дымящуюся кучу дерьма на своих подчиненных, причем с огромной высоты и без всякого предупреждения.

— Если он где-то здесь, я найду его.

— Отлично. Вы знаете, как со мной связаться в случае чего, — сказал Стонел и пошел к вертолету.

Лопасти закрутились быстрее. Чаинг торопливо отошел подальше, когда машина, несмотря на проливной дождь, оторвалась от земли.

Когда через час привезли ищеек — десять крупных псов, которые лаяли и выли внутри крытого спецавтобуса, дождь еще лил. Чаинг встретил инструкторов и повел их к небольшому холму с рощицей серебристых берез, куда приземлился космический объект. Несколько больших автомобилей оставалось там, в том числе и автокран, застрявший в непролазной грязи. Стоя посреди колеи, образовавшейся из-за ног и колес, Чаинг обернулся и объяснил инструкторам свои требования, пытаясь игнорировать их вполне скептические взгляды.

— Я знаю, что это трудно, — сказал он. — Но вы должны постараться. Может, собакам удастся взять хоть какой-то след.

Инструкторы разделились на пары, за каждой последовал небольшой отряд бойцов. Чаинг смотрел, как они идут, поскальзываясь на мокрой траве. Он-то знал, что все бесполезно: дождь уничтожил любые следы еще несколько часов назад. Затем у него состоялся тяжелый разговор с Хокиангой о необходимости тщательно прочесать местность. Полковник был против, но Чаинг настоял на своем. Раз с ищейками ничего не вышло, оставалось полагаться лишь на визуальное наблюдение. Чаинг понимал: дотошное прочесывание местности прикроет его задницу, даже Стонел не подкопается.

Хокианга после долгих уговоров согласился и собрал офицеров. Действовали они профессионально, хоть и не одобряли приказа начальства. Бойцов решили расставить цепочкой по всей ширине долины двумя рядами. По приказу рядам предстояло разойтись и прочесать долину вдоль подножий холмов по обе стороны. Классическая, простая зачистка, пусть и в непривычном масштабе. Да еще в таких ужасных условиях — ночью, под дождем, среди деревьев. Но вдруг кто-то что-нибудь да заметит?..

Слишком уж неординарное событие произошло, чтобы осторожничать. Космический корабль Содружества прилетел!

Пока Чаинг ехал на вездеходе, он все пытался понять: если Содружество в самом деле смогло выйти с ними на контакт, то чем это обернется для Бьенвенидо. Пропаганда элитариев — порожденная Найджелом при несомненной поддержке Ангела-воительницы — утверждала, будто контакт положит конец всякой борьбе, он принесет истинное освобождение — и не только от паданцев, а обществу в целом, все станут жить практически во славе Джу. Но Чаинг не сомневался: такое освобождение не может начаться с одного маленького цилиндра, рухнувшего в захолустье.

«Но ведь именно таким образом и Найджел прибыл».

Когда Чаинг вошел в мобильный командный пункт, все разговоры умолкли, офицеры молча смотрели на него. Им не понравилось, что его поставили главным, и Чаинг знал это, но никто не станет спорить с офицером Седьмого отдела. Он едва не засмеялся от горькой иронии: единственный человек, которого он хотел бы сейчас увидеть, единственный, кто помог бы советом, — Ангел-воительница. Она точно знает, что случилось. Отправка отрядов полка ни для кого не секрет. Звуковой удар космического аппарата слышали все на тысячу километров в округе. Она наверняка уже направляется сюда или даже прячется где-то поблизости.

Чаинг понятия не имел, как себя вести, если вдруг снова с ней встретится.

Он посмотрел на крупномасштабную карту, разложенную на столе. Люди Хокианги составили отличные планы местности. Цветные линии и булавки указывали расположение отрядов, полк растянулся по всей долине Наксиан. Связисты постоянно получали дополнительную информацию и вносили изменения на карте. Линии скоро сомкнутся.

— Нам повезет, если стемнеет не раньше, чем через три часа, — сказал полковник Хокианга.

— Условия плохие, но не только для нас, а и для пришельца.

— Как скажете. Но я официально, для протокола, советую отменить операцию.

— Вас понял.

— Отряды вышли на позиции. Я дам приказ начинать.

— Благодарю вас.

Чаинг снова посмотрел на карту, но не мог сконцентрироваться. Запястье, заключенное в гипс, сильно дергало, словно боль хотела вырваться сквозь толстую повязку. Он не помнил, когда в последний раз принимал обезболивающие. Держа баночку больной рукой, он кое-как открыл крышку, не просить же о помощи офицеров полка.

Чаинг проглотил пару таблеток, вышел на улицу — своими глазами взглянуть на происходящее. Из-за тусклого света и плотного дождя видимость снизилась до пары километров, но Чаинг все-таки разглядел цепочку бойцов за фермой: она терялась в мрачной серой дымке, затянувшей дальний конец долины. Одинокие фигуры в длинных коричневых промасленных плащах из-за тяжелых рюкзаков на спинах казались горбатыми. Он наблюдал, как цепочка раздвоилась и солдаты медленно пошли по мокрым полям к подножиям склонов. Выглядело все не слишком обнадеживающе — впрочем, так он и надеялся.

Прямо перед ним два бойца из штаба проносили по двору фермы дохлую овцу, направляясь к палатке, временно установленной в углу. Чаинг удивился, проводил их глазами и все-таки спросил:

— Куда вы ее?

— К повару, сэр, — ответил один. — Он приготовит ее сегодня на ужин для офицеров штаба.

— Илтоны разрешили вам убить овцу из их стада?

— Никак нет, сэр. Она была уже мертвой. Ее нашел отряд Гаррела сегодня утром у ручья.

— Это еще хуже. Вы же не знаете, отчего она подохла. Вдруг она больная?

— Никак нет, сэр. Кто-то подстрелил ее из арбалета.

Чаинг почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Что?

— Кто-то подстрелил ее. Она подохла пару часов назад. Шеф сказал, ее можно съесть.

Чаинг бегом пересек двор, чтобы осмотреть овцу. И точно, из черепа торчал болт. Сегодня он уже видел такой.

— Вот же грязный Уракус!

Пять вездеходов и два автобуса с бойцами, ревя моторами, ринулись обратно в долину Альбина. При ускорении передние колеса ведущего вездехода заскользили, и Чаинг моргнул, когда тяжелую машину повело и она зацепила бортом заросли молодых бровников на обочине. Остановились они у сторожки лесничего, подняв целый фонтан грязи. Остальные автомобили проехали мимо и окружили невысокий домик. Бойцы, выскочив наружу, взяли избушку в кольцо. Больше тридцати карабинов наставили на сторожку, сняв предохранители.

— «Опенленда» нет, — заметил Чаинг, посмотрев сквозь ветровое стекло. — Этот придурок ударился в бега.

— Далеко не уйдет, — отозвался Хокианга. Он обернулся к связисту, сидевшему сзади. — Сообщи всем отрядам. Объект сбежал. Автомобиль марки «Опенленд». Оповестите все блокпосты. Пусть отправят патрульные машины в погоню по обычным маршрутам.

— Так точно, сэр! — кивнул связист.

— Весь регион под наблюдением, — заверил Чаинга полковник. — Элитарий никуда не денется. Знаю я эти «Опенленды». Максимум восемьдесят кэмэ выжимают, и то когда новые с завода. А эти звери, — он похлопал рукой по двери вездехода, — могут и сто десять без проблем.

«В таких условиях?» — подумал Чаинг, но промолчал, вылез из кабины и направился к избушке с пистолетом наготове в здоровой руке. Пятеро бойцов, выбив дверь и просочившись внутрь, немедленно осмотрели все комнаты.

— Чисто, — раздался вопль изнутри.

Чаинг вошел в гостиную, следом за ним полковник Хокианга. Он сразу же подошел к стене, где все еще висел арбалет, и приложил к нему болт, который извлек из овцы. Точно такой же, как и остальные в колчане.

— Значит, вчера ночью он побывал в долине Наксиан, — сказал Хокианга.

— Ага. — Чаинг осмотрел кухню с большой коллекцией кастрюль и сковородок. В самой большой кастрюле — остатки похлебки. — Воровал овец. Вероятно, делал это еженедельно. Тогда встает вопрос: почему он бросил овцу?

— Потому что хотел убраться оттуда поскорее. Случись неподалеку от меня Падение, я бы так и поступил.

— Но Падения не было, и если он видел, как объект приземлился, то наверняка понял это. Может, ему потребовалось место в «Опенленде».

— Дрянь! — воскликнул полковник. — Выходит, Стонел прав? Неужели эта штука привезла сюда кого-то?

Чаинг осматривал беспорядок в комнате, пытаясь понять, что произошло. «Познакомься Флориан с пилотом аппарата, привел бы он его сюда?» Ничего нового он не заметил, тот же беспорядок, тот же запах. И никаких признаков существа из Содружества — впрочем, Чаинг и не знал, что искать. Он решил провести обыск, начал открывать ящики, осматривал полки. Ничего. Пошел в спальню, здесь запах кала усилился. Чаинг принюхался, пытаясь понять, откуда он идет.

Рядом с кроватью стояла плетеная корзина. В ней скомканные салфетки, выпачканные калом, а рядом куча странных губчатых тряпок, сложенных треугольником. Сморщившись, Чаинг взял одну, удивившись тому, насколько она тяжелая.

— Что это? — спросил Хокианга.

— Великая Джу, — охнул Чаинг. — Это же подгузник.

3

Как только страшный капитан НПБ и его бандиты ушли, Флориан запихнул все вещи Содружества в свой рюкзак и взял с кровати спящую малышку. Ему показалось, будто она снова выросла, хотя это было невозможно. Пеленка, в которую он ее завернул, уже начинала давить на ручки и ножки. Поэтому Флориан распеленал девочку — да и все равно пришло время ее переодевать.

Снаружи по-прежнему лил дождь, но лесничий знал, что должен торопиться. Сейчас ему повезло, но Чаинг наверняка вернется. Флориан положил малышку на пассажирское сиденье «Опенленда» и поехал по долине к противопожарной просеке ФБ39. Из всех валтанов, висящих в сарае, примерно дюжина почти высохла, поэтому их можно было отвезти Джоффлеру, которому он поставлял грибы. Флориан взял шесть самых больших и сунул их в старую спортивную сумку. Ее он положил в багажник «Опенленда», а затем поехал вниз по долине мимо сторожки.

Всю дорогу он ждал погони из полковых автомобилей, но путь оказался свободен. Флориан свернул в полукилометре от озера и направился к противопожарной просеке КР42. Она сильно заросла и была первой в списке на очистку, а потому идеально подходила на роль убежища для «Опенленда». Безопасники легко найдут автомобиль, если обыщут долину, но пока пусть думают, будто он едет по дорогам, и именно там его ищут.

С рюкзаком на спине и спортивной сумкой через плечо Флориан взял малышку на руки. Она начала хныкать.

— Придется потерпеть, — строго сказал он и завернул ее в свой старый плащ, стараясь защитить от дождя.

Идти приходилось очень осторожно. Линтрава опасно скользила под ногами, да и ношу лесничий тащил немалую. Новые дисплеи экзозрения показывали, что энергетические запасы сахара у него в крови истощаются с угрожающей скоростью.

Флориан направлялся в деревню ватни. Когда он прибыл на место, то никого не встретил: почти все ватни ушли на озеро. Флориан тоже отправился туда. Не тратя время на обмен любезностями, он просто прошел по причалу к лодке, которую использовал вчера вечером, и положил ребенка на скамью. Тил умостился рядом с малышкой и залаял, расплескивая воду. На малый миг Флориан задумался, не слишком ли много воды плещется на дне лодки, но другого выбора ему все равно не оставалось. Он бросил спортивную сумку и рюкзак, прижав кулаки к пояснице, выгнул спину и, выпрямившись, вздрогнул от боли, волной пробежавшей по всем мышцам. Теперь, когда он сбросил тяжкий груз, ему показалось, что он может летать или по крайней мере парить.

Малышка забеспокоилась еще больше, когда Флориан принялся вычерпывать ведром с днища лодки дождевую воду. Ну а когда он наконец оттолкнулся веслом от берега, она окончательно расплакалась. Однако теперь Флориан не обратил на нее внимания и начал грести, надеясь, что Мурей его заметит. И вскоре он увидел искаженное рябью тело ватни в темной воде, которое неслось к лодке. Морда Мурея высунулась из воды в десяти метрах от него.

— Друг Флориан с земли, твой новый визит для меня большая честь. Я радуюсь.

Флориан положил весла в лодку.

— Твоя доброта для меня большая честь, друг Мурей из воды. Я знаю, какое это бремя для тебя.

— Вовсе нет. Я ждал тебя. Люди из вашего земного полка приходили сегодня к нам. Они задавали вопросы многим из нас. Они не хотели стать нашими друзьями.

— Мне жаль, что ты оказался в этом замешан.

— Я был с тобой по собственному выбору. У нас плодотворная дружба.

— Рад слышать твои слова, друг Мурей. Как ни грустно, но мне остается только уйти, чтобы тебя и твое селение оставили в покое. Людей из полка интересую только я и малышка. Они больше не придут, когда я исчезну.

— Они охотятся на тебя повсюду, мой друг Флориан.

— Пока они меня еще не поймали. Я поплыву вниз по течению. Знаю людей, которые смогут мне помочь.

— Это меня радует. А я могу тебе помочь?

— Честно говоря, друг Мурей, я надеялся, что ты спросишь. Мне тяжело присматривать за малышкой и одновременно грести.

— Я слышу, как она плачет. Она хоть ненадолго замолкает?

Флориан хотел пошутить, но ватни не понимают иронии.

— Она плачет, когда ей плохо. Весь человеческий молодняк так делает.

— Я рад, что я не человек, друг Флориан. Куда ты хочешь уплыть?

— Вниз по реке Келлехар, пожалуйста.

Мурей нырнул, пристроился сзади, и лодка поплыла так быстро, как Флориан никогда не смог бы ее разогнать, греби он сам. Пришла пора позаботиться о голодной малышке — накормить и сменить подгузник. Девочке очень не понравилось, когда лесничий развернул плащ и капли дождя упали ей на кожу. Даже соску от пузыря не хотела брать. И срыгнуть не получилось. А потом она еще и засыпать не хотела. Флориан склонился над ней, защищая от дождя, пока лодка быстро скользила по озеру к устью реки Келлехар.

Келлехар был одним из множества извилистых притоков, бегущих по Сансонским горам, прежде чем слиться с мощным потоком реки Крисп, стремящимся на восток к дальнему побережью. Широкий и неглубокий, Келлехар, выйдя из заболоченной поймы в конце озера, вскоре сужался, превращаясь в быстротечный канал. По нему лодка с беглецами понеслась на север. За пределами долины ландшафт сгладился, пошел более крупными и неторопливыми складками. Флориан много раз проезжал мимо здешних мест и знал, что тут в основном встречаются фермерские хозяйства и земельные участки с пахотными полями и пастбищными лугами. Однако теперь тусклые облака и непрекращающийся дождь скрывали от него большую часть ландшафта — даже элитарное зрение и новые программы не помогали.

Течение стало настолько сильным, что Мурей вообще перестал толкать лодку, просто направлял ее подальше от коряг и берегов. Они проплыли под несколькими каменными мостами, отчего Флориан занервничал. Он боялся, не станут ли полковые патрули наблюдать за рекой, но ни разу никого не заметил на мосту. Еще один ручей с запада впадал в Келлехар, потом в него влились еще два больших потока с востока.

Через пару часов Флориан прислонился к корме и приложил флейту к губам.

— Отсюда я уже сам справлюсь. Возвращайся домой, мой друг. Поднимайся вверх по течению, вернись к стае-семье и будь счастлив.

— Думаешь, ты уже в безопасности, друг Флориан?

— Как получится. Дальше ты не сможешь мне помочь. Если ты подвергнешь себя опасности, это меня очень сильно огорчит.

— Я тебе верю, друг. И желаю скорейшего возвращения.

— Думаю, через месяц я смогу вернуться. Прощай, мой водный друг Мурей.

Ватни отпустил лодку и скрылся под поверхностью воды. Волна в виде галочки, идущей против течения, появилась на несколько мгновений и скрылась.

Флориан снова поставил весла и начал осматривать воду впереди. Он медленно и осторожно опускал и поднимал весла, удерживая ими лодку на середине реки, словно рулем. Экзозрение показало карту местности, которую он помнил еще с тех пор, как несколько лет назад изучил атлас. Новый операционный код, называвший себя юз-дублем, переформатировал все его старые файлы памяти. Плывя на лодке, большую часть времени Флориан провел, беседуя с юз-дублем: тот отвечал на вопросы лесничего с таким рвением, что Флориан почувствовал себя ребенком. Потребовалось некоторое время привыкнуть к полуразумному (согласно описанию) жителю в голове.

Карта показала через несколько километров резкий поворот: еще немного, и Келлехар унесет его от Ополы, где жила тетя Теранния. Но сегодня вечером Флориан хотел оказаться именно там, где суша вдавалась в воду, — на странном скалистом нагорье, в местечке под названием Летрой, у Джоффлера. Если где-то лесничий и мог остановиться, не опасаясь капитана Чаинга и НПБ, то именно здесь.

Когда суровый свет небес погас, Флориан снова осмотрел малышку. Она выросла. Ему больше не удавалось не обращать внимания на ее рост и оправдывать свое недоумение своим же незнанием младенческих особенностей. Ее стремительный рост пугал, поскольку происходил в реальности. По подсчетам Флориана, детка выросла почти на восемь сантиметров с момента ее появления из космической машины, и весила она, безусловно, уже намного больше. «Наверняка все дело в обогащенном молоке». Но почему дети из Содружества росли так быстро, он все равно не понимал. Флориан решил попытаться найти нужный файл в самое ближайшее время и выяснить ответ на мучающий его вопрос.

С наступлением темноты лесничий перестал беспокоиться о погоне. Он проплыл мимо пары небольших поселков на берегу реки. Никто не увидел его, ведь из-за дождя почти все сидели по домам. Но, к счастью, дождь почти закончился. Даже в своей промасленной куртке Флориан успел промокнуть насквозь. Он надеялся лишь на то, что грибы в спортивной сумке остались сухими.

Флориан немного нервничал из-за темноты: хотя ночное зрение позволяло ему хорошо видеть реку, управление лодкой представляло определенную сложность. Берега по обе стороны начали подниматься. Вскоре взгляду открылось селение, которое, по всей видимости, и звалось Летрой.

Флориан никогда раньше здесь не бывал, но Джоффлер часто рассказывал об этом месте, когда приезжал в Ваймондон за валтанами. В паре километров от осыпающегося берега реки виднелся длинный обрыв, с которого до самой воды спускалась полоса выветрившихся обнаженных камней. Издалека Летрой напоминал странный инопланетный поселок с толстыми башнями, стоящими на кремниевых холмах. Еще в Бездне поселенцы этого региона использовали телекинез и животных-слуг, чтобы расширить и сгладить существующие пещеры, создавая дома в скалах. В лучшие времена здесь проживало почти шесть тысяч человек — необычное богемное сообщество привлекало художников, писателей и музыкантов со всего Бьенвенидо. Оно процветало много веков.

После Великого Перехода в искусстве наступил упадок. В новой, более суровой жизни у людей стало гораздо меньше свободного времени и денег, да и меценаты тоже повывелись. Но традиции Летроя сохранились, хотя его репутация постепенно шла на убыль. Большинство жителей по-прежнему придерживались художественного призвания. Несколько самых популярных музыкальных групп нового стиля со своими электрическими инструментами вышли из Летроя и теперь выступали в городах перед более широкой аудиторией.

Широкие овалы, разбросанные по странным вершинам, светились желтым неярким светом, словно приглашая Флориана, сидящего в лодке и окруженного холодной моросью, причалить к берегу. У берега к двум большим деревянным пристаням были пришвартованы лодки. Лесничий направил свою к ближайшему деревянному настилу и накрепко привязал.

Малышка снова заплакала, пока Флориан надевал рюкзак и перекидывал спортивную сумку через плечо. Ох, лишь бы Джоффлер жил неподалеку!

Оказавшись на пристани, Флориан перерезал веревку и долго смотрел, как лодка уносится прочь. Вскоре ее подхватило течение, и она поплыла вниз по реке. Через пару минут она исчезла из вида.

— Назад дороги нет, — сказал он Тилу. Пес согласно вильнул хвостом.

Прошло пять минут — пять минут довольно бесцельного блуждания по дорожкам из щебня, огибающим обнаженные породы, он искал кого угодно, кто осмелился бы выйти на улицу в эту ужасную ночь. Услышав детский плач, из дома вышла пожилая пара — полюбопытствовать. Джоффлера они явно не одобряли, потому что, когда Флориан упомянул его имя, супруги взглянули на Флориана еще настороженней. Но все-таки указали на скалы, где поселился Джоффлер, и даже объяснили дорогу.

У Флориана болели ноги и плечи, но через десять минут он уже полз по покатому склону. Еще десять минут спустя Флориан плелся вверх по изогнутому склону, в котором были сделаны не слишком удобные широкие ступени. Склоны вокруг скалы были засажены фиговыми деревьями и разросшимися виноградными лозами. Лесничему пришлось остановиться на полпути из-за ужасной усталости, хотя он поднялся едва ли на пятнадцать метров вверх.

Тропа обогнула скалу и закончилась у широкого входа, забранного железной решеткой. Там стоял Джоффлер и подозрительно вглядывался в темноту. Одинокая лампочка, свисающая со свода прямо за решеткой, бросала призрачные отсветы вокруг себя.

— Я слышал шум, — сказал Джоффлер, разглядывая ребенка. — Ты кто?

— Это же я, Флориан. Я вымотался, Джоффлер, можно войти? Я принес тебе валтаны. — Он бросил спортивную сумку перед воротами.

— Вот же дрянь! — воскликнул Джоффлер, он отомкнул замок и открыл решетку. — Входи. Ты меня до дряни напугал, явившись без приглашения!

Флориан, шатаясь, вошел внутрь и заметил, как Джоффлер осторожно выглянул наружу, чтобы понять, нет ли кого-то еще на тропе, и лишь затем подобрал сумку.

Пещера-прихожая заканчивалась тремя входами, прикрытыми плотными занавесками. Джоффлер отодвинул одну и позволил Флориану войти в главную комнату каменного дома. Она была почти круглой, двадцати метров в длину с неровным потолком. Большое овальное окно, смотрящее на Летрой, пряталось за белой шерстяной простыней, которая развевалась на сыром ветру. Напротив окна, на возвышении, расположился очаг, наполненный горящими торфяными брикетами, над ним — изогнутый колпак-дымоход, почерневший от многовекового дыма. В воздухе витал пряный аромат, который Флориан так и не смог определить, но он точно знал: торф так не пахнет. По всей комнате стояли низкие древние топчаны, намного старше диванчика у Флориана в избушке. Он подозревал, что всю мебель много лет тому назад сделал кто-то из летройских мастеров, увлекавшихся резьбой по дереву. Он сел поближе к огню и достал из рюкзака очередной пузырь. Малышка тут же присосалась к обогащенному молоку.

Джоффлер стоял над ним и смотрел. Это был долговязый мужчина под сорок, с удивительно длинными руками и ногами, которые выглядывали из-под потрепанного, подбитого мехом кафтана. Пять лет назад, когда они познакомились, его шелковистая кожа отличалась темно-оливковым цветом, теперь же она приобрела неприятную бледность, словно он на протяжении многих лет плохо питался и избегал солнечного света. Темные черные волосы перетягивала радужная лента, подчеркивая ранние залысины.

— Почему ты не предупредил, что придешь, чувак? — спросил он. — Ты меня напугал, объявившись вот так, на пороге.

— Да я и сам не собирался еще пару дней назад, — ответил Флориан.

Он не успел даже подумать, как объяснит все Джоффлеру, просто чувствовал: Летрой — лучшее место, чтобы залечь на дно на несколько дней. И Джоффлер сможет организовать безопасный транспорт до тети Тераннии.

— Ладно, — хмыкнул Джоффлер. — А это кто? Ты типа стал папашей? Повеселился у себя в долине, кобелек? И что случилось? Мамашка объявилась и бросила ее на тебя?

— Э-э-э, угу. — Флориан не мог посмотреть ему в глаза. — Вроде того.

— И как ее зовут?

— Что?

— Зовут ее как, чувак? Имя у дочки есть?

— Эсси, — не задумываясь, брякнул лесничий.

Когда Флориан служил в полку, Эсси стала важной частью его жизни — ради нее одной он смог преодолеть врожденную застенчивость. К несчастью, она отвернулась от него из-за нарника, в тот самый день, когда его демобилизовали из полка. С тех пор он не курил этой проклятой Уракусом дури.

— Круто. — Джоффлер наклонился над малышкой и нахмурился. — Уракус побери, а что с ней не так?

— Ничего, — обиженно воскликнул Флориан.

— Чува-ак, да ты на головку ее погляди! У нее же половина мозга вывалилась.

— Ах это? Просто нарост. Врачи сказали, можно не беспокоиться. — Флориан придумывал на ходу. — В общем, ее матери так сказали.

— Дерьмо какое-то! Больного ребенка бросила на тебя. Что за бессердечная стерва!

— С ребенком все будет в порядке. Просто мне нужно пару дней где-то перекантоваться. Ты же не против, чувак? Мы же всегда с тобой договаривались.

— Ну ладно, чувак. Ты потом ведь обратно вернешься?

— В долину? Конечно. Не беспокойся. У меня там еще много валтанов сушится.

Занавеска отодвинулась, и в комнату вошла женщина. Флориан поднял глаза и немедленно наклонился к ребенку, чувствуя, как краска прилила к щекам. Женщина была примерно его возраста, волосы, выкрашенные в яркий изумрудно-зеленый цвет и переплетенные разноцветными лентами, доходили до самых бедер. Ярко-голубая прозрачная юбка до лодыжек. А из другой одежды лишь браслеты на запястьях.

— Джоффи, что происходит? — спросила она высоким голосом.

— Эй, детка, это Флориан. Нормальный чувак.

— Привет, Флориан, — сказала она. — Я Роханна.

— Э-э-э, рад знакомству, — пробормотал лесничий, понимая, что женщина идет по каменному полу прямо к топчану, на котором он сидел.

Он смотрел на нее, а не на ее обнаженный торс! Блеск у нее в пупке привлек внимание лесничего. Флориан не успел даже опомниться, а сетчатка сама собой приблизила изображение — вот такой автоматической функцией одарил его юз-дубль. В пупке торчало золотое кольцо, словно сережка, только совсем не там, где полагается.

— О-о-о, — заворковала женщина. — Милая бедняжка. Что с ней?

— Просто нарост, и все. Все в порядке.

— Жуть какая. Она ведь долго не проживет. С таким-то раком.

— Это не рак, и она не умирает, — раздраженно огрызнулся Флориан.

Он посмотрел Роханне прямо в лицо. Оно выражало любопытство и грусть. Какая же она красивая, понял он, только зрачки расширенные. Экзозрение предложило анализ визуальной информации — ускоренный пульс, температура тела на два градуса выше нормальной, замедленные движения. «Она под кайфом», — понял он, но отчего-то не удивился.

— Не рак? Ну как скажешь, — хихикнула она.

Малышка закончила есть. Пузырь опустел. Флориан принялся нежно качать ее на колене, и она вознаградила его отрыжкой. Роханна захихикала.

— У вас есть что-нибудь пожевать? — спросил Флориан. — Я проголодался. Почти ничего не ел сегодня.

— А то, чувак. Э-э-э, а где ты свой «Опенленд» оставил?

— Я на лодке приплыл.

— На лодке? Из долины Альбина?

— Ну да.

— Гадская дрянь. Как же она тебя достала, эта дрянь.

Роханна крутила пальцем перед лицом малышки и щелкала языком. Флориана это разозлило, но он не собирался устраивать сцену.

— Что с едой?

— Сюда иди.

За другой занавеской в прихожей начинался коридор, который проходил через середину скалы. По обе стороны находились комнатки, вырезанные в камне. Джоффлер привел незваного гостя на кухню. Всю мебель здесь сделал тот же самый мастер, что и в гостиной. Глиняная печка стояла около второго выхода, покрытая холодной золой — мокрой от легкой мороси, проникавшей внутрь.

— Тут где-то фрукты были, — пробормотал Джоффлер, открывая ящики наугад. — И хлеб, кажется, тоже.

У Флориана забурлило в животе от протеста, он-то надеялся на нормальный ужин.

— Фрукты?

Джоффлер пристыженно улыбнулся и развел руками. Кафтан его распахнулся, а под ним ничего не оказалось. Флориан быстро отвернулся. После семи лет, проведенных в одиночестве в долине Альбина, он отвык от людей, особенно таких, которые не стеснялись демонстрировать свое тело.

— Роханна не ест мясо животных. Оно пачкает наши души, типа, и именно по этой причине небесные властители больше не прилетают.

— Да уж!

— Понимаю, чувак. — Джоффлер стал говорить тише и ухмыльнулся. — Кому охота слушать всю эту чушь Церкви Возвращения? Но я не спорю. Зато она постоянно хочет трахаться. Говорит, благословения тела — дар Джу, который не надо растрачивать впустую, и какую-то еще дрянь несет. Но я не жалуюсь. Молодец, что притащил валтаны.

— Ты употребляешь «дедовскую радость»? — удивленно спросил Флориан.

На основе грибов валтанов, очищенных химиками-знатоками, варили средство для поддержания эрекции у пожилых мужчин. Поэтому Флориан и не возражал, расставляя ловушки для грибов. Кроме того, шерифов округа интересовали лишь фермеры, занимавшиеся нарником.

— Я же сказал — постоянно. — Из металлического ведра Джоффлер достал каравай хлеба. — У нас где-то и варенье было.

Флориан кое-как сдержался, чтобы не вздохнуть.

— Не беспокойся, я справлюсь.

Малышка все еще ворочалась. «Наверное, переодеть надо».

— А то. Если что-то нужно, а ты найти не можешь, зови. Мой дом — твой, располагайся и суши одежду. Увидимся утром, хорошо? И не волнуйся, на завтрак я тебе яиц достану. Роханна не против.

— Спасибо, Джоффлер.

Мужчина подмигнул, затем бросил тревожный взгляд на ребенка и оставил Флориана одного.

Вернувшись в гостиную, Флориан снял с себя рубашку и брюки и повесил их на стуле у огня. Тил свернулся клубком у очага.

— Обещаю, утром раздобуду тебе какой-нибудь еды, — сказал лесничий псу.

Флориан переодел малышку. За время путешествия по реке она выросла еще на пару сантиметров, но счастливее не стала. Ныла она почти постоянно.

— Ну что такое? — ласково спросил он.

Лялька сосредоточилась на его лице, отчего он даже занервничал, а затем скривилась и начала вопить.

— Ох, вот же дрянь…

Он попытался сунуть ей еще один пузырь, но она отказывалась брать соску. В широко открытом от крика ротике он заметил что-то белое.

— Зубы? — в полном замешательстве спросил он. — У тебя зубки режутся?

Тщательный осмотр подтвердил: десны покраснели и опухли, и сквозь них прорезается сразу шесть зубов.

— Ах ты ж бедняжка. У меня ничего такого нет. Или есть?

Он заставил юз-дубль подключиться к аптечке, которую оставил ему космический аппарат, и перечислить содержимое. Обратившись к новым медицинским файлам, Флориан понял, что одна из мазей должна помочь.

Плайпластиковая крышка аптечки открылась, из нее выскочил маленький тюбик. Флориан выдавил из него каплю прозрачного геля и втер малышке в десны. Лялька пришла в ярость, когда он сунул палец ей в рот, но рев ненадолго затих. Затем она снова начала плакать.

Лесничий обнял ее и принялся нежно ворковать. Через несколько минут плач прекратился, и девочка уснула. Флориан довольно улыбнулся, глядя на нее. Вторая ночь. И он не так уж плохо справляется.

Через два часа он снова проснулся от детских криков. Просто девочка проголодалась. Покормил, переодел. Во рту уже было одиннадцать зубов, так что пришлось использовать еще одну каплю геля.

Осталось всего лишь два полных пузыря, и Флориан отправился на кухню в поисках еды, чтобы наполнить емкость процессора. Еще через час, наполнив пузыри молоком, он задремал — но через несколько минут опять проснулся от криков малышки, требовавшей ее покормить.

— Па-па, — сказала малышка, после того как Флориан закончил ее кормить. Он даже моргнул от удивления.

— Ты теперь еще и говоришь?

Как и раньше, ему казалось, что за всю ночь он проспал не более десяти минут. Натерев десны малышки гелем, он насчитал уже двадцать зубов, резцы окончательно вылезли.

За одну-то ночь? Он быстренько обратился к медицинским файлам и понял, что это ненормально даже по стандартам Содружества. С тех пор как они прибыли в Летрой, малышка выросла еще на три сантиметра, отрицать это было попросту невозможно. «Если она продолжит расти с такой скоростью, то через месяц она…»

— Великая Джу!

Именно это Джоуи и имел в виду. Флориан посмотрел на девочку и расплылся в улыбке от такого чуда.

Тил печально взвизгнул.

Флориан оторвался наконец от малышки.

— Да! Сейчас найду тебе поесть.

Рубашка и брюки высохли, и он оделся. Затем принюхался и понял, что после вчерашнего им всем нужно искупаться. И много еще чего нужно сделать. Забрав малышку из космического аппарата, Флориан оказался в бегах практически сразу. Требовалось взять пару дней передышки, чтобы все хорошенько обдумать и ко всему приготовиться.

Белая шерстяная простыня, закрывавшая большое окно, легко отодвинулась в сторону, впустив теплые утренние лучи солнца в комнату. Флориан посмотрел на Летрой при свете дня. На всех первобытных каменных башнях имелись овальные отверстия, прикрытые чаще всего занавесками или деревянными ставнями. Он удивился, что почти нигде не было ограждений. Позади них на утесе также стояли дома. Ненадежные деревянные дорожки, свисавшие на веревках, зигзагами поднимались вверх по отвесной скале — многие были сломаны и тихо раскачивались на последних уцелевших якорных точках. Жилища, к которым когда-то вели эти дорожки, превратились в темные, холодные, давно заброшенные каменные ульи.

Еда. Ему нужна еда для себя, для процессоров и для бедного старого Тила. Одежда, выстиранная или новая. Ткань для малышки, в которую ее можно завернуть, и подгузники. Вероятно, немного наличных. И транспорт, спокойный способ добраться до Ополы — примерно двести семьдесят километров на запад. Он больше не собирался плыть в лодке по реке Крисп.

Флориан задумчиво выдохнул, понимая, как сильно он зависит от Джоффлера.

За его спиной гукала малышка. Он обернулся и ахнул. В гнезде из подушек на диване ее не было.

— Джу! Где ты?..

Она сидела на каменном полу рядом с Тилом, маленькая ручка дергала собачье ухо, малышка довольно улыбалась.

— Нет! — Флориан бросился к ней и поднял на руки. — Как ты сюда добралась?

Лесничий снова посадил ее на пол — а она резво поползла к Тилу.

— Великая Джу, — в отчаянье простонал он. Даже когда она ползать не могла, и то было плохо, а теперь…

— Доброе утро, — сказал Джоффлер, приглаживая волосы, которые выбились из-под ленты. Сегодня даже кафтана на нем не было.

Флориан отвернулся.

— Доброе.

— Эй, да она ползает. Приветик, Эсси.

Малышка снова начала агукать и поползла к Джоффлеру. Флориан поднял ее и тут же пожалел. Она начала вырываться у него из рук.

— Яйца, — сказал он. — Ты обещал раздобыть яиц на завтрак.

— А то, чувак. Рановато немного…

— Тилу тоже нужно что-нибудь поесть.

— Ладно-ладно. Дай хоть оденусь.

— А тут кто-нибудь одежду продает?

— Угу. Э-э-э. — Джоффлер оглядел его сверху донизу. — Одежда в Летрое, знаешь, в общем, не такая, как у тебя…

— В каком смысле?

— Откуда они берут такую краску? — спросил озадаченный Флориан.

Он держал в руках хлопчатобумажную рубашку, сшитую Джемейном. Джемейн, друг Джоффлера, шил причудливые наряды и продавал их в своей лавке — узкой пещере у подножия скалы.

— Тебе нужно слиться с толпой, — настойчиво сказал Джоффлер. — Без обид, чувак, но твоя форма лесника привлечет к тебе кучу внимания. Оно тебе надо?

Флориан собирался проводить как можно меньше времени в каменном доме Джоффлера, поэтому спорить не стал. У него при себе оказалось всего несколько шиллингов — платил Джоффлер.

— Я тебе отправлю деньги, — пообещал лесничий, — как только доберусь до Ополы.

Все деньги от продажи валтанов Флориан отправлял в банк, пятнадцать долларов за штуку, они заранее договорились обо всем с Биллопом. Биллоп распространял «дедовскую радость» в городе. Сделку помог заключить Расшерт, когда Флориан сообщил, что его приняли на работу в лесное хозяйство. Расшерт водил знакомство с местными бандами, а тогда работал в клубе у тети Тераннии, там они с Флорианом и встретились.

Джоффлер скорчил рожу и сказал, как обычно, когда Флориан поднимал вопрос о деньгах или нужных товарах:

— Не парься.

Рубашка Джемейна была выкрашена в фиолетовый и красный цвета со странными зелеными пятнами и синими спиралями. Малышка попыталась схватить ее.

Флориан держал девочку одной рукой, а другой ощупывал рубаху. Казалось, на нее пролили расплавленную радугу, подняли и раскрутили.

— Это называется «крашеная варенка», — гордо объяснил Джемейн.

— Мы возьмем парочку, — торопливо сказал Джоффлер. — И штаны тоже.

Флориан чуть не вскрикнул: «Только не штаны!» Джинсы, но совсем не такие, как он носил. Черные, неестественно зауженные книзу да еще с красной бархатной бахромой по внешнему шву. Лесничий не стал спорить, только зубами скрипнул. Будешь молчать — быстрее вернешься в каменный дом Джоффлера.

Это был не первый их поход по Летрою за утро. Первый раз они отправились за едой, и ему хватило. Флориан сложил полотенце, пытаясь смастерить что-то вроде сумки для переноски Эсси, и, пока они бродили между скал, девчушка увлеченно пыталась выбраться наружу. Теперь Флориан с тоской вспоминал предыдущие дни, когда она только спала и требовалось лишь кормить ее и переодевать.

Кроме штанов и рубахи Джоффлер купил Флориану кафтан и чистое белье.

— Ботинки не нужны, — твердо сказал лесничий, проходя мимо обувной лавки Кани у подножия скалы. Туфли и ботинки на витрине были сделаны из разноцветных полосок кожи и украшены медными звездочками и кольцами. И у всех имелись каблуки не меньше шести сантиметров. — И кто такое вообще купит? — грустно спросил он. — Они же непрактичные.

— Зато выглядят клево, — ответил Джоффлер. — Я и сам пару у Кани купил. Ты же их носишь не на работу, чувак, а чтобы быть собой.

— Собой?

— Угу. Когда идешь в бар или на вечеринку, куда еще ходить-то… — Он остановился и посмотрел на Флориана долгим взглядом. — А, не бери в голову.

Вернувшись обратно в каменный дом, Флориан наскоро искупался под душем (вода оказалась не слишком теплой) и переоделся в новую одежду. Ему нравилось, что все чистое, но фасон, конечно, ужасал. Флориан чувствовал себя нелепым танцором на карнавале в честь Дня Огненного года.

Джоффлер и Роханна играли с малышкой в большой комнате. Девочка ползала по полу за мягким мячом, который взрослые перекатывали друг другу. Когда Флориан вошел, она тут же бросилась к нему.

— Па-па!

— Нормально выглядишь, чувак, — воскликнул Джоффлер.

К нему подошла Роханна. В простой белой почти прозрачной рубахе. В руке она держала толстую самокрутку, источавшую горьковато-сладкий запах.

— Мило, — пробормотала она. — Работа у лесника тяжелая. Ты, наверное, очень выносливый.

— Я… э-э-э…

— Одиноко было в долине? Если хочешь, могу развеять твое одиночество. Джоффи ревновать не станет, так ведь, малыш?

Флориан в отчаянии посмотрел на Джоффлера, который улыбался чересчур напряженно.

— Любовь свободна и прекрасна, — продолжила Роханна. — Не правда ли?

— Абсолютно, — выдавил через силу Джоффлер.

Флориан отвернулся.

— Нет! Это… э-э-э… мне льстит и все такое, но нет. У меня есть кое-кто. Девушка. Особенная. Я не могу. Обещал ей.

Роханна насупилась.

— Мать малышки, да еще и девушка! Похоже, в постели ты тот еще жеребчик. Я даже завидую им, а это неправильно. Небесным властителям не понравится, в какой цвет окрасилась моя душа.

Флориан машинально отшатнулся и посмотрел вниз. У ног сидела малышка и смотрела на него.

— Па-па! — улыбнулась она.

Флориан поднял ее, чтобы прикрыться ею как щитом. Маленькие пальчики ухватили его за нос, довольно крепко.

— Тогда ты, Джоффи. Пошли, малыш, — сказала Роханна и выскользнула из гостиной.

Джоффлер поплелся за ней.

— Джоффлер, — тихо сказал Флориан, — что она делает? В смысле, у нее работа есть, чем она занимается?

— Она поэтесса кинетического перформанса, — сказал Джоффлер, слегка покраснев.

— Чего?

— Только не проси ее показать тебе. Поверь мне, чувак. Это тянется часами, — ответил хозяин дома и поспешил за Роханной.

Флориан посмотрел на малышку. Черные волосики, которые до сих пор напоминали пушок, начали густеть.

— Что ж, — сказал он, — поэтесса кинетического перформанса. Каково? Знаешь, как Мать Лора назвала бы это? — Малышка снова попыталась схватить его за нос, но он увернулся, улыбаясь. — Она назвала бы это полнейшей хренью. Да, именно так. Вот так. Да.

— Ха-а-со, — пролепетала малышка. Она открыла ротик и начала причмокивать.

— Очень хорошо. Опять голодная? И нет ничего важнее!

— Го-ло-да.

— Ага, голодная. Идем, поглядим, остались ли еще пузыри.

В рюкзаке лежали еще два пузыря с обогащенным молоком. Флориан дал ей оба. Теперь она могла сама их держать. Он усмехнулся, глядя, как девочка сидит на полу кухни в самодельном подгузнике, напоминая маленького алкоголика, присосавшегося к бутылке пойла.

Он разрезал яблоко и осторожно протянул ей тонкую дольку.

— Голо-да, — сказала она, прожевав, и захлопала в ладоши.

— Еще?

— Голо-да-а-а!

— Уракус. Ну ладно, держи. — Он скормил ей все оставшиеся дольки.

Под звуки энергичного совокупления из спальни Джоффлера, разносившиеся эхом по всему каменному дому, Флориан открыл оба пищевых процессора и наполнил конические емкости, непрестанно болтая, чтобы малышка не услышала ничего дурного. Когда все пять пузырей наполнились, юз-дубль повернул краники, и обогащенное молоко потекло в банки.

— Этого хватит до конца дня, — решил молодой отец после третьей банки. — Ты ведь теперь и фрукты можешь кушать — твердую пищу, умница моя.

Пришлось поменять подгузник. Ну разумеется.

Флориан приготовил себе простой обед, а затем вернулся обратно в гостиную. Глядя на открытое окно, он представил ужасное — как ребенок падает вниз. Самую большую тахту он пододвинул к окну, чтобы создать барьер.

Малышка зевнула, он обнял ее и качал на коленях, пока та не заснула. Странная темная опухоль на голове не выросла. Она все еще выглядела ужасно, но уже не настолько и больше не казалась угрозой для жизни.

— Джоуи сказал, что тут все твои воспоминания, — сказал лесничий спящей малышке. — Они скачаются тебе в голову. Ты уже жила, наверное, в Содружестве. Как странно… Интересно, кто ты такая? Может, ты знаешь, как построить настоящий космический корабль? Поэтому ты и прибыла сюда? Сможешь отвезти нас обратно?

Подпрограмма подсказала, что в лакуне памяти есть файлы по космическому кораблю, и Флориан поддался импульсу. Открыл первый попавшийся — схемы и изображения хлынули на дисплей экзозрения, окружили, и он оказался внутри наиславнейшего аппарата.

«Великая Джу, это же звездолет Содружества!»

— Эй, чувак, ты в порядке?

Экзозрение аккуратно схлопнулось, и Флориан ощутил необычайное чувство утраты.

Джоффлер навис над ним, нахмурившись.

— Ты чего, плачешь?

— Что? — Флориан смахнул влагу с глаз. — Нет. Я просто… Это пыль. Соринка в глаз попала.

— Как скажешь, чувак. Амбре чуешь?

Флориан принюхался и посмотрел на малышку, спящую у него на коленях.

— Ох, Уракус!

— Трудно быть папашей, да?

— Ага.

— А она быстро растет.

— Наверное. Раньше детей не было.

— Конечно. Но… Уракус побери. Я пойду разведу бойлер как следует. Сможешь искупать ее.

— Спасибо, Джоффлер.

— Не за что.

— Думаешь… — Флориан запнулся. — Небесные властители когда-нибудь вернутся и заберут нас обратно в Бездну?

— Кто ж такую дрянь знает, чувак. А почему ты спрашиваешь?

— Если они не вернутся, нам нужно найти Содружество. Мы не можем продолжать так жить.

— Ты элитарий?

— Что? Нет!

Флориан сам удивился тому, каким виноватым он почувствовал себя, отрицая правду.

— Как по мне, все это элитарская хрень. Слышь, чувак, Церковь Возвращения хочет вернуть все в Бездну, элитарии хотят перенестись в Содружестве. Почему бы им всем не успокоиться и не радоваться тому, что у нас есть здесь и сейчас? Нарник есть, новые музыкальные течения развиваются, больше и больше людей не боятся выступать против НПБ. Мир клевый и прекрасный и может стать еще лучше.

— Ты имеешь в виду, без паданцев? — хмыкнул Флориан.

— Полки останавливают их распространение, и эти супер-дупер-хитрожопые астронавты бомбят Деревья. Мы побеждаем паданцев, чувак. Еще пятьдесят лет, ну сто, и их вообще не останется. Втыкаешь?

Флориан нахмурился. Неужели Джоффлер ничего не знает об апокалипсисе паданцев? «Видимо, он не тот, кто думает о подобном. А может, это только элитариев заботит?»

— Ага, ты, наверное, прав.

— Конечно, прав.

— Джоффлер, мне нужно добраться до Ополы. Ты не знаешь, кто мог бы меня туда отвезти? Без лишних вопросов.

Джоффлер поглядел на ребенка.

— Насколько большое то дерьмо, в которое ты вляпался, чувак?

— Вляпался, но не сильно. Просто хочу залечь на дно на месяц. Один месяц. И все закончится.

— Закончится, ха! Ты ее у мамашки украл, что ли?

— Нет! Правда нет. Все сложно. Мне нужно в Ополу. Там у меня есть деньги, и людей я знаю. Уракус, через месяц я вернусь в долину, и все станет как прежде. Клянусь Джу!

Джоффлер поскреб шею и с любопытством посмотрел на девочку.

— Лады, чувак. Есть тут один тип, Лукан. Он развозит товар по всему округу для городских парней. Забирает у меня валтаны и отвозит их Биллопу. Ездит на большом старом «Коперэрле» — дрянная тачка, ржавая как Уракус, но главное — движок. Лукан с братанами перебрал весь с нуля, погоди, вот услышишь, он рычит, словно царь зверей. По равнине зверюга мочит двести кэмэ в час, легко. У шерифов на дороге нет шансов поймать его. Он домчит тебя до Ополы, как два пальца…

— Звучит… круто. Не хочу никаких проблем.

— Проблем не будет. Он тебя довезет куда надо или вернет деньги. Гарантия!

— У меня с собой денег нет.

— Это фигура речи, не парься, чувак. Нам лишь нужно доставить тебя с валтанами к Биллопу, и все будет тип-топ. Доверься. У меня же тоже свой интерес есть, помнишь. Я хочу, чтобы ты спокойно вернулся в долину. Реально хочу.

— Ладно.

— Тогда я позвоню ему.

В тот же день Флориан в первый раз искупал малышку — в мойке на кухне. Ей понравилось расплескивать воду и мыльную пену. К концу лесничий и сам вымок до нитки. Днем девочка выпила еще два пузыря обогащенного молока и сгрызла семь кусочков морковки.

С чистой и сухой малышкой он вернулся обратно в гостиную. Девочка подползла к тахте. Флориан с тревогой смотрел, как она поднялась на ноги и, держась за подушки, начала ходить вдоль кровати с серьезным и сосредоточенным видом на пухлой мордашке.

— А завтра ты уже сама бегать начнешь, — тихо сказал лесничий.

Она обернулась.

— Папа, играть.

— Давай, — радостно улыбнулся он и поднял мягкий мяч. — Поймаешь?

За ужином детка съела целую миску вареных овощей и выпила пузырь молока. Флориану пришлось кормить ее с ложки, вареные кубики размазывались по лицу, нагруднику, столу, полу… Но ела она с большим аппетитом. Затем вдруг решила, что сама станет есть ложкой.

Прежде чем они пошли спать, Флориану пришлось вычесать засохшие кусочки овощей у нее из волос. Спала малышка беспокойно, несколько раз вскрикивала, словно у нее где-то болело. Он укачивал ее на руках, крепко обняв, тихо шептал на ушко, что все будет хорошо. За ночь пришлось еще два раза ее покормить обогащенным молоком.

Девочка проснулась перед самым рассветом и начала требовать еды.

— Голо-да-а, голо-да-а, папа. Голода!

Она выросла еще на пять сантиметров и стала еще пухлее. На завтрак съела овсянку на обогащенном молоке, две полные тарелки.

Затем Флориан отвел ее в гостиную, чтобы малышка не разбудила Джоффлера с Роханной. Когда он раздвинул шторы, то увидел рассвет: тонкая бледная полоса появилась на горизонте. Эсси перестала держаться за мебель и пошла, она сделала несколько первых шагов, потом плюхнулась на пол и захихикала. До смерти перепуганный Флориан понял: пора приучать ребенка к горшку.

4

Большой мобильный командный пункт, ревя мотором, добрался по раскисшей грунтовке до хижины смотрителя долины Альбина через сорок минут после того, как Чаинг обнаружил подгузник. За ним следовала длинная процессия полковых бронетранспортеров с солдатами, которым приказали прекратить зачистку долины Наксиан.

Полковник Хокианга большую часть времени провел в вездеходе, отдавая приказы через радиста. Транспортным средствам, которые он направил через дороги и рельсы за озером, было приказано проехать к следующему перекрестку и установить блокпост, заблокировав движение по всему району. Никто не должен пройти, в случае сопротивления возможно применение оружия.

Чаинг обыскивал избушку. Содержимое плетеной корзины в спальне не представляло особого интереса, но капитан разложил салфетки и подгузники на столе в гостиной. Подгузники были изготовлены из блестящего впитывающего материала, неизвестного Чаингу, следовательно, именно ребенок прибыл в этот мир на космическом аппарате. С такими мыслями капитан принялся осматривать гостиную. Он не ожидал увидеть два больших книжных шкафа в доме совершенно одинокого человека. Чаинг начал снимать книги с полок. Почти треть из них оказалась папками, содержавшими мимеографические копии технических руководств, в основном тексты по математике и электрическим системам.

— Разыщите все устройства и электрические аппараты, — сказал капитан бойцам. — Я хочу осмотреть их. Похоже, лесничий пытался создать какое-то приспособление.

— Для контакта с пришельцем? — спросил Хокианга.

— Таких совпадений не бывает, — машинально ответил Чаинг.

Человек, которого он видел сегодня в избушке, совсем не походил на тайного агента Содружества. «А как они должны выглядеть? Если он шпион, то смог легко меня обмануть».

Чаинг принес отвертку из сарая, стоявшего сбоку от избушки, и начал разбирать радио. Он не был экспертом, но лампочки и конденсаторы выглядели совсем обычно, как и положено радиодеталям. Бойцы начали складывать в кучу все найденные электроинструменты.

Половину из них Чаинг разобрал и уже собирался развинтить большой воздушный компрессор, когда прибыл мобильный командный пункт. Он запарковался перед избушкой в сопровождении дюжины автомобилей поддержки. Связисты быстро подключили командный пункт к станции связи. На всех фермах и в отдельно стоящих домах имелись такие. Они позволяли полкам подключаться сразу к нескольким телефонным линиям и напрямую связываться с главами округов, давая возможность вместе с местными властями и дополнительными отрядами координированно проводить зачистки.

— Я сообщу в штаб о Падении и объявлю тревогу, — сказал Хокианга, когда связист показал ему большой палец.

— Нет, — покачал головой Чаинг. — Надо сообщить о гнезде. Благодаря этому у нас будет достоверная история для прикрытия и появится возможность позвать сюда шерифов.

На малый миг он подумал, что Хокианга начнет спорить, но полковник лишь коротко кивнул и начал обзвон.

Полкам поручали обнаружить и уничтожить яйца паданцев, то есть неподвижные цели. Но когда обнаруживали гнездо с паданцами, способными перемещаться, оно попадало под юрисдикцию НПБ.

Согласно плану, который разработали Чаинг с Хокиангой, сегодня вечером шерифам всех городков и селений на сотню километров от Альбины предстояло устроить блокпосты на всех основных дорогах. Затем шерифы городов, находящихся во втором круге, от ста до двухсот километров в диаметре, тоже должны были организовать блокпосты. Предполагалось, что руководить ими будет штаб полка при поддержке управления НПБ в Ополе. Операция таких масштабов превышала возможности мобильного командного пункта.

На рассвете бойцы начнут прочесывать всю долину Альбина.

— Но он ушел! — возмутился Хокианга. — Бойцов лучше отправить в виде подкрепления на блокпосты.

— Он один раз меня уже обманул, — ответил Чаинг. — Второй раз ошибиться нельзя.

Затем ему пришлось сделать неприятный звонок. Связисты смогли найти Стонела на аэродроме сил воздушной обороны в Ополе, откуда вместе с аппаратом он собирался лететь на транспортном самолете в Варлан. Чаинг взял наушники у связиста, и сердце у него в пятки ушло, эта штуковина показалась ему тяжелей свинца.

— Что такое? — спросил Стонел.

— Ваши подозрения подтвердились. В аппарате кто-то был.

Чаинг прикрыл глаза и выждал несколько секунд.

— Вы его задержали?

— Еще нет. Это был младенец.

Чаинг не хотел больше ничего говорить. Связь полковая, кто знает, сколько человек могут подслушивать их разговор.

— Младенец?

— Так точно. Элитарий по имени Флориан сбежал с ним.

— Флориан? Тот лесничий из соседней долины?

— Так точно, сэр.

— Я думал, вы у него побывали.

Чаинг скривился.

— Побывал. Но, когда я был там, он спрятал младенца и сбил меня с толку. К тому моменту, когда я понял, что случилось, он сбежал. Приношу свои извинения за ошибку. Я объявил гнездовую тревогу по всему округу.

— Понятно.

Чаинг ждал, гадая, не освободят ли его от обязанностей прямо сейчас. Возможно, один звонок Хокианге — и бойцы поведут его на расстрел…

— Кто еще был в этом задействован, капитан? — спросил Стонел.

— Сейчас я нахожусь в хижине лесника, сэр. Мы перевернули ее вверх дном. Пока не нашли никаких улик, которые доказывали бы, что Флориан работал не один. Прошлой ночью он отправился в долину Наксиан, хотел украсть овцу. Похоже, произошла случайная встреча.

— Если наш гость оттуда, откуда мы думаем, то вы должны помешать Флориану связаться с радикальным движением элитариев. Это приказ. Понятно?

— Так точно, сэр.

— Хорошо. Что собираетесь делать?

— Вряд ли он отправился на юг в горы. Но я приказал полковнику отправить отряды на зачистку долины Альбина с первыми лучами солнца. Также пропал «Опенленд» Флориана, поэтому полк и шерифы координируют организацию блокпостов на севере. Автомобили будут патрулировать по ночам дороги, пытаясь обнаружить его.

— Как долго он проработал лесничим?

— Семь лет.

— Он знает все закоулки в этом районе.

— Так точно, сэр. Но если он воспользуется ими, то будет двигаться очень медленно. Блокпосты установлены на сто километров вокруг долины Альбина. Завтра мы установим их еще дальше.

— Сегодня вечером, капитан.

— Так точно, сэр.

— Что еще?

— Я собираюсь запросить дело Флориана в архиве НПБ в Ополе, чтобы узнать, есть ли у него семья и друзья. Хочу выяснить, к кому он, скорее всего, обратится за помощью.

— Продолжайте работать, капитан. Потребуется восемь часов, чтобы долететь до Варлана. Мне нужен ваш отчет, как только я приземлюсь. Используйте радио для связи с самолетом только в самых крайних случаях.

— Так точно. — После того как телефон замолчал, Чаингу потребовалась пара секунд, чтобы успокоиться. — Свяжите меня с управлением НПБ в Ополе, — сказал он связисту.

Его звали Минскал, по информации Яки, он возглавлял тройку Седьмого отдела, которую Стонел вызвал в Ополу, чтобы следить за капитаном Чаингом. Дженифа стояла у комода в его номере отеля, вжавшись голой спиной в стену, и смотрела, как он трахается с несовершеннолетней элитаркой. Для сорокадвухлетнего сил у него более чем хватало.

Медовая ловушка сработала идеально. Хотя не должна была, по крайней мере для сотрудника Седьмого отдела. Дженифа, одетая в форму НПБ, и юная элитарка вошли в бар отеля, где отдыхал Минскал. Чаинга неожиданно отозвали в сельскую местность, и команде ничего другого не оставалось. Минскал убивал время с выпивкой и новостным листком, ожидая дальнейших инструкций.

Дженифа выбрала соседний столик. Он, разумеется, узнал ее, и это помогло захлопнуть ловушку. Капрал, побывавшая в переулке Фрикал и послушно не упомянувшая о странной твари в своем отчете (Седьмой отдел проверил записи в архиве), капрал, переспавшая с Чаингом (они следили за его квартирой). Добросовестный маленький агент НПБ. Никакого риска, да и подружка у нее симпатичная.

Они обменялись улыбками. Робкие слова быстро переросли в беседу. Заказали выпивку.

Через час они поднялись в номер Минскала. Разумеется, в соответствии с его статусом номер люкс с окном на всю стену в спальне. Дженифа специально не закрыла шторы, чтобы яркий солнечный свет разливался по кровати. Затем они с элитаркой устроили небольшое представление, обычное для частных клубов Ополы, начав раздевать друг друга.

Дженифа взяла Минскала первой, наслаждаясь тем, что благодаря своей силе может возбудить его и таким образом взять под контроль. Единственное, о чем она жалела, — его наивность. Он пока не осознавал свою роль игрушки, не понимал: она здесь главная. Ничего, поймет позже, и осознание поразит его.

Закончив развлекаться с Минскалом, капрал перекатилась на спину, уступив место другой девушке. Над комодом на стене висело зеркало, отражавшее суету в постели. Дженифа стояла рядом, наблюдая, на тот случай, если придется вмешаться, но девушка делала все по писаному. Начала болтать, якобы случайно признавшись, как сильно ее заводят офицеры НПБ. А что он там вообще делает?..

— Расскажешь, как ты ловил плохих парней? А настоящего паданца тоже видел?

Дженифа выскользнула в гостиную и собрала свою одежду. Вышла с ней в коридор к соседнему номеру. На двери висел номер, но сюда обычно гостей не селили. И из мебели только пара деревянных стульев. Шторы задернуты, в номере темно.

Она вошла в комнатку, которая раньше использовалась в качестве ванной. Но трубы давно срезали, освобождая достаточно места для треноги кинокамеры.

Широкий объектив смотрел в небольшое квадратное отверстие, направленное прямо на зеркало, висевшее на стене соседнего номера. Благодаря яркому солнечному свету, льющемуся через окно во всю стену, постель Минскала хорошо освещалась, даже несмотря на матовое одностороннее стекло.

Майор Горлан смотрела сквозь видоискатель камеры, прижимая рукой наушник и вслушиваясь в то, что поймал скрытый микрофон. Она бросила на Дженифу саркастичный взгляд.

— Он уже выдал какие-нибудь государственные тайны? — спросила Дженифа, натягивая белье.

— Пока нет. Может, он и похотливый козел, но не полный дурак. Кроме того, я четко объяснила Лорейн: не надо выведывать детали, лишь общие вопросы.

— Лорейн?

Горлан ткнула пальцем в зеркало.

— Твоя новая лучшая подруга на Бьенвенидо.

— А, ну да.

Горлан довольно похлопала рукой по катушке с пленкой.

— Он наговорил достаточно, чтобы перейти на нашу сторону. Яки будет довольна.

— Хорошо. — Дженифа застегнула блузку. — Меня же ты не снимала?

— Нет.

— Я хочу посмотреть фильм после проявки.

— Ты мне не доверяешь?

— Нет.

Поверх формы Дженифа накинула обычное пальто и вышла через черный ход отеля. Частная машина из автопарка Яки доставила ее домой, в ее настоящий дом, а не маленькую квартирку, которая больше соответствовала скромной капральской зарплате.

Настоящий дом был элегантным старинным четырехэтажным особняком на улице Дерал, где на третьем этаже находилась ее собственная квартира. Приняв душ, девушка отдала форму горничной в стирку, а сама спустилась вниз в подвал, где размещался спортзал.

В тот вечер Яки именно там ее и нашла, когда Дженифа выполняла жим лежа.

— Тебе нужно быть осторожнее, — сказала Яки, заметив вес, с которым упражнялась Дженифа. — Это слишком тяжело.

— Я могу его взять, — отрезала девушка и снова начала поднимать штангу. — Ты ведь тоже рискуешь.

— Я?

— Эта девчонка, Лорейн, — элитарка. Им доверять нельзя, независимо от того, как на нее надавила Горлан. А вдруг она связана с радикалами и выдаст им Минскала или меня, например?

— Она этого не сделает. А сама операция дает нам стратегическое преимущество и никакого риска. Лорейн — мул. Если у тебя родители-элитарии, еще не значит, что твои макроклеточные ячейки действительно работают. На протяжении прошлого века НПБ провела маленькую незаметную операцию — и функциональность элитариев пошла на убыль.

— Я не знала.

— Мы получили то, что хотели?

— Да. Я затрахала его так, что у него мозги отшибло и он не мог перестать хвастаться перед Лорейн о том, скольких паданцев уничтожил. Нес полную хрень, как я понимаю, он не оперативник, а из отдела внутренней безопасности. Но мы все засняли.

— Офицер Седьмого отдела рассказывает элитарке о секретной работе. Прекрасно.

— Но ты же сказала, она мул.

— Это не указано в ее официальном деле.

Дженифа зловеще улыбнулась.

— Мило. И как ты собираешься его использовать?

— В стратегических целях. Человек в его положении слышит намного больше, чем предусмотрено штатным расписанием. Мне нужны глаза и уши в столице.

— А что в столице?

— Власть.

— У тебя и так есть власть. Ты руководишь городом, а не мэр или «Демократическое единство».

— То гнездо обнаружили грязные элитарии, а не мы, — сердито огрызнулась Яки. Шрам у нее на щеке побагровел. — Ты хоть представляешь, как все это выглядит? Много лет в Ополе орудует гнездо, а управление НПБ даже не в курсе. Мое управление! Я не могу позволить себе такой беспомощности.

— О!

— Чертовски унизительно. Такого не должно было случиться. Но НПБ размякло, нам не хватает ресурсов и власти. Придурки типа Стонела перестали понимать, какова наша главная задача. Он стар и слаб, ему удобно в столице, где главное — политика. Его поколение уже оторвалось от действительности нашего мира. Вскоре он уйдет с поста. — Яки потерла пальцем шрам, желая придать больший вес своим словам. — И что Стонел нам оставит? Паданский апокалипсис. Он реален и уже происходит. И что сделал директор? Ничего! Стонел протирает штаны и пытается скрыть доказательства своей беспомощности. Все должно измениться, и нам пора хорошенько подготовиться к этому. Нужно быть сильными, принимать правильные решения, а не просто строить бункеры на Бьярне. Но ничего важного и значимого не случится, пока он главный. Поэтому мне нужны кадры — такие, как Минскал.

— Значит, мне больше не придется видеться с Чаингом? Вот и прекрасно!

— Нет. Я хочу, чтобы ты продолжала спать с ним.

— Ради святой Джу, он официально даже не служит в Седьмом отделе. Да и вообще слабак. Ты же знаешь, я таких ненавижу. Единственная причина, почему Стонел дал ему жетон, — он вовремя оказался не в том месте.

— Но он нашел это место, не так ли? И встретил там Ангела-воительницу.

— Что?

— Что слышала.

— Он мне не рассказывал. Дрянь, значит, она уничтожила паданцев?

— Выходит, он не такой уж слабак, как ты думала?

Дженифа встала со скамейки, восхищаясь своим отражением в зеркале на всю стену.

— Он меня не заслуживает.

— Именно поэтому ты так эффективна. Никто не может поверить, как им с тобой повезло.

— Ладно.

— И первым делом надо разузнать, что в действительности произошло в Сансонских горах. Стонел бросил туда чуть ли не половину Опольского полка на срочную зачистку. Но Падения не зафиксировано.

— Не поняла. А что же тогда?

— Меня в известность не поставили — само по себе дрянное оскорбление. Вот и разузнай. Чаинг помогает Стонелу. Вероятно, его проверяют на соответствие стандартам Седьмого отдела. Так что он должен все знать.

Дженифа провела рукой по черным волосам и ухмыльнулась.

— Вытащить из него информацию проще простого.

Телефон зазвонил. Яки подняла трубку и ввела секретный код. Сбоку зажглась синяя лампочка.

Дженифа смотрела, как она разговаривает с кем-то на том конце провода. Яки ухмыльнулась и протянула трубку.

— Помянешь Уракуса… Это твой прекрасный новый парень. Спрашивает тебя.

Полтора часа до рассвета. Чаинг спал в кресле, когда открылась дверь командного центра. Внутрь вошла Дженифа в длинном кожаном форменном плаще НПБ с широким меховым воротником.

Офицеры командного пункта удивленно поглядели на нее, но ничего не сказали.

— Трудная ночка? — лукаво спросила она, когда Чаинг взглянул на нее мутными глазами.

— О да! — Капитан заставил себя подняться с кресла, морщась от того, что все суставы затекли, острая боль пронзила запястье. От вчерашнего дождя гипс крепче не стал — наоборот, промок и теперь начинал крошиться вокруг пальцев. — Сварите кофе, пожалуйста, — попросил он молодого ординарца. — И еще одну чашку для капрала.

— Так ты обнаружил здесь гнездо паданца, сбежавшего с яйцом? — спросила Дженифа.

— Почти. — Чаинг стал говорить тише. — Это элитарий Флориан, он сбежал с артефактом Содружества, который вчера ночью прилетел из космоса.

Аккуратные брови Дженифы взлетели вверх.

— Что за артефакт?

— Младенец.

— Мла… — Она ахнула и прикрыла рот рукой. — В самом деле?

— Ага.

Она ткнула пальцев в потолок командного пункта.

— Так они наконец-то прибыли? А их космические корабли… — Она снова нетерпеливо ткнула пальцем вверх.

— Не думаю. Седьмой отдел считает, что все началось в результате последнего Древопада.

— Э?

— Ну да, я и сам толком не понимаю. Но сейчас меня волнует лишь арест Флориана.

Дженифа подняла плоский дипломат из черной кожи.

— Вот это, надеюсь, поможет. Дело Флориана. Не слишком большое. — Она улыбнулась. — Прошлой ночью было на что посмотреть. Яки заставила Кукайду в полночь прийти на работу и лично оформить твой поисковый запрос.

— Ой!

— О да, — злорадно кивнула Дженифа. — Но это сработало. Флориан не является членом организации, зато у него интересная семейка.

Ординарец вернулся с двумя кружками кофе. Чаинг принял свою с благодарностью. Дженифа подождала, пока ординарец удалился, и лишь затем продолжила:

— Его мать Кастиллито. Отец неизвестен. Она отказалась указать его имя в свидетельстве о рождении и заплатила штраф. А брат, — она выразительно посмотрела на Чаинга, — Лурджи.

— Да ладно! — Чаинг улыбнулся и запил кофе пару таблеток обезболивающего. — Даже я слыхал о властелине граффити в Ополе. Когда это было? Лет десять назад?

— Да. И некоторые из его работ все еще на месте.

— Кажется, он к тому же поджег резиденцию мэра?

— Если честно, — ухмыльнулась девушка, — только одно крыло с дорогущим ремонтом, где жила любовница мэра. А потом он сбежал. «Демократическому единству» и шерифам не понравились его антикоррупционные лозунги.

— А мы знаем, где сейчас Лурджи?

— Подтвержденных свидетельств, что его где-то видели, не поступало уже много лет. НПБ считает, он отправился в порт Чану, как и все остальные.

— Хорошее предположение. Но… долина такая большая и изолированная. Идеальное место, чтобы спрятаться, особенно когда твой брат — лесник.

— Есть доказательства?

— Нет, — признался он. — Но я начинаю думать, что все не случайно.

— Если происходящее — часть плана, то задуман он очень давно. Я прочитала дело по дороге сюда. Во время службы в полку Флориан ничем не отличился. Его травили, но он ведь элитарий, так чего еще ждать? Семь лет проработал в долине Альбина, ни разу не брал отпуск, всегда находился на месте, когда начальство приезжало с проверкой. Поступил на работу сразу после демобилизации из полка, в смысле через пару дней. Потом никаких записей. Хороший парень.

— Семь лет без отпуска? Никто не может быть настолько хорошим.

— Кукайда заставила своих работников все перерыть. В подразделении Горлан нашлось дело десятилетней давности. Один из информаторов сообщил, что у Флориана талант к написанию программ, управляющих особыми клетками, которые есть в мозгу у элитариев. Они предлагали ему продолжать работу над этим, но Флориан отказался. Как раз когда у Лурджи начались проблемы с опольскими шерифами.

— Значит, тогда он не собирался следовать по пути брата?

— Может, нет. Но ты прав, невероятно удобно, что у него есть контакты с серьезными радикалами-элитариями.

— Ага.

Чаинг посмотрел на новую карту на центральном столе. Больше семидесяти красных булавок воткнуто в нее, и каждая обозначает блокпост в северной части региона.

— Сколько времени у него было? — спросила Дженифа.

— Половина вчерашнего дня и вся прошлая ночь.

Она наморщила нос.

— Я бы приехала на девяносто минут раньше, если бы нас не останавливали на всех блокпостах. Бойцы тщательно всех проверяют. Далеко он не уйдет.

— Ага. Нам нужно схватить его и младенца.

— Что, уязвленная гордыня болит?

— Все время об этом думаю. Когда я расспрашивал его, он вел себя как стеснительный странноватый одиночка и вряд ли притворялся. — Чаинг постучал указательным пальцем по делу. — Мы предполагаем кое-что такое, чего, может, и нет.

— В каком смысле?

— Возможно, он действует в одиночку. И не хитрость, планы или решимость завели его так далеко, а тупая случайность. Мы не были к этому готовы: ни к кораблю Содружества, ни к тому, что он привезет младенца. Младенца! Но зачем? Для чего он здесь?

— Чтобы дать элитариям вождя, вокруг которого они смогут сплотиться. Их самая большая слабость — в разрозненности.

— Но галактику Содружества невооруженным глазом не видно, по словам Матери Лоры, они не знают даже о нашем существовании, а уж тем более о месторасположении. Если они все-таки обнаружили нас, значит, у них есть такие силы, которые пропаганде элитариев не снились. Они бы не стали искать обходные пути для связи с жалким радикальным движением. Они бы прибыли сюда на сотне звездолетов размером с небесных властителей и согнали нас, словно стадо скота. И если они в самом деле такое большое, сверхмогущественное и доброе общество, как утверждают элитарии, то они бы не смирились с тем, что людей пожирают паданцы, и уничтожили бы все Деревья Кольца.

— Не знаю, — пожала плечами Дженифа. — Может, это первая разведывательная миссия, чтобы осмотреться.

— Младенец — не разведчик…

— У меня нет ответов, Чаинг.

— Я знаю, — устало сказал он. — Просто все бесит. Уверен, мы что-то упускаем. Что-то очевидное.

— Значит, со временем увидим.

— Спасибо за уверенность. А одежду мне какую-нибудь привезла?

— Конечно. И что теперь?

Он посмотрел на настенные часы.

— Бойцы сейчас завтракают. С первыми лучами солнца начнется зачистка в долине Альбина. Ищейки у нас тоже есть.

— А что конкретно они ищут?

— Флориана, а может, Лурджи. Мне хватит и того, если они найдут хотя бы малейшую подсказку, где искать его с младенцем.

— Ты же вроде сказал, что он сбежал отсюда на максимальной скорости «Опенленда».

— Он не дурак. Я один раз уже недооценил его. Больше такого не повторится.

— А-а-а! — протянула она. — Он повел вас по ложному следу?

— Скоро узнаем.

В час дня зачистка обнаружила «Опенленд» Флориана. Чаинг и Дженифа прибыли туда через девять минут после сообщения о находке. Их вездеход прорвался сквозь заросшую противопожарную просеку и остановился в десяти метрах от автомобиля.

— Он сломался? — спросил Чаинг капрала.

— Что, сэр?

— Неважно.

Чаинг прошел мимо военного и забрался в кабину. Ключа в замке зажигания нет. Он достал карманный нож и перерезал связку проводов, идущих под рулевой колонкой.

Дженифа оперлась на дверную раму.

— И где ты этому научился? — лукаво спросила она, когда он зачистил концы двух проводов.

— В бурной молодости.

Он скрестил проводки, и стартер заурчал. Двигатель завелся. Из выхлопной трубы вырвался клуб черного дыма.

— Он бросил машину, — сообщил Чаинг.

— Ложный след, — кивнула Дженифа. — Ты был прав. Впечатляет. Половина полка и все шерифы на двести километров в округе обыскивают дороги. А он ушел пешком.

Чаинг вылез из кабины и посмотрел на заросшую противопожарную просеку.

— Приведите сюда собак, — сказал он капралу.

— Так точно, сэр.

Дженифа скептически осмотрела пышную линтраву и сосны, стоящие плотной стеной. Дождевые капли бисером лежали на каждом листочке, придавая лесу блеск.

— Думаешь, они смогут взять след?

— Не знаю.

Чаинг вновь осмотрел кабину «Опенленда». Грязная, потертая, на кожаном водительском сиденье несколько дыр. Пассажирское сиденье

покрыто собачьей шерстью. Чаинг проверил датчик горючего — тот показывал полбака.

— Что-то тут не сходится, — медленно сказал он.

— Что именно? — спросила Дженифа.

— Думаю, он припарковался здесь специально, чтобы мы решили, будто он сбежал на автомобиле. Но почему он не поехал?

— Из-за блокпостов и патрулей, которые его бы схватили?

— Да, но у него было около пяти часов до наших блокпостов. Он мог оставить «Опенленд» где-нибудь в тридцати километрах отсюда и взять другую машину. Или поехать на поезде или автобусе.

— Ближайшая станция — в Коллстерворте, в пятидесяти километрах отсюда. И местные шерифы уже побывали там прошлой ночью, когда ты объявил тревогу.

Чаинг ткнул пальцем в противопожарную просеку.

— И как быстро можно по ней пройти?

— Средняя скорость ходьбы пять километров в час. Флориан молод, значит, первые пару часов мог двигаться и быстрее, семь километров в час. Но… тут дорога в гору идет, да и заросло все, так что, скорее всего, он проходил не больше четырех.

— Да еще нес ребенка. Четыре — это максимум. Вездеходы могут запросто прорваться сквозь заросли. Мы бы догнали его за день, и он это знает.

— Хорошо…

— Нет. Кто-то его подобрал, либо в долине имелся другой автомобиль. Дрянь! Он уехал, но на «Опенленде».

— Теперь все сходится, — сказала она.

— Нужно вернуться в командный пункт.

Водитель вездехода дал задний ход по просеке, сломав несколько низковисящих ветвей. Когда они выехали на дорогу, он развернул машину и двинулся вниз. Чаинг оглянулся. Деревья росли по всему склону позади них. Вряд ли Флориан просто так ушел в лес. Брошенный «Опенленд» — двойной блеф.

На севере между деревьями в теплом послеполуденном солнце блеснуло озеро. Он мог пройти по тропе, которая шла в долину, или по ручью, впадавшему в озеро.

— Остановитесь! — приказал Чаинг водителю.

Вездеход вздрогнул и резко остановился, немного проскользив по грязи.

— Что за дрянь? — потребовала объяснений Дженифа, которую чуть не выбросило с сиденья.

Чаинг ткнул пальцем в ветровое стекло.

— Селение ватни. Ну конечно! Мы подошли к проблеме не с той стороны.

— Хочешь сказать, ватни увидели бы автомобиль, на котором он уехал?

— Нет, — холодно улыбнулся капитан. — Бойцы нашли овцу у ручья, идущего в долину Наксиан. Зачем ее тащить туда с поля, где ее убили.

— Ты говоришь загадками.

— Вовсе нет. Флориан крадет овец, поэтому ему нужно пробираться в долину Наксиан незаметно. Не важно, насколько поздней ночью он приедет, всегда есть шанс, что семейство Илтон заметит фары «Опенленда». Значит, он не пользуется автомобилем. Почему?

— У него есть другой способ передвижения, — ахнула Дженифа.

— Лодка. Вчера в селении ватни я видел лодку, когда расспрашивал их о космическом аппарате. Но ватни лодки не нужны, ведь инопланетяне обитают в воде. Он не ушел пешком. И не поехал по дорогам. Он сбежал по дрянной воде.

— Озеро питает реку Келлехар, — сказала Дженифа. — Которая в свою очередь впадает в Крисп.

— Который течет до самой Ополы! — Чаинг ударил здоровым кулаком по приборной доске. — Доставьте нас в селение, сейчас же! — сказал он водителю, а затем схватил микрофон: — Хокианга, я направляюсь в селение ватни. Пришлите подкрепление.

Вездеход остановился в двадцати метрах от искусно сплетенных из ветвей жилищ ватни, напоминающих тоннели. Чаинг вылез наружу и нахмурился. Сзади подъезжали дополнительные вездеходы и бронетранспортеры. Солдаты начали выпрыгивать из машин.

— Дайте мне огнемет, — приказал он сержанту.

Ему не хотелось этого делать, но он знал, какими упрямыми бывают ватни. В конце концов, им не пришлось взрывать квантумбустер, чтобы их выкинуло из Бездны.

— Простите… сэр?

— Вы меня слышали.

Спорить сержант не собирался. Он дал знак одному из бойцов отряда, и тот пошел к грузовику, где лежало оружие.

Прошло много времени с тех пор, как Чаинг использовал огнемет, и то во время тренировочных стрельбищ. Огнеметы считались стандартным оружием во время зачисток. Процедура требовала, чтобы найденное яйцо паданца было вскрыто, а желток сожжен. Баки с горючим, лежавшие в рюкзаке, показались капитану тяжелее, чем раньше.

На краю поселка собралось около дюжины взрослых ватни, которые смотрели на людей. Чаинг прошел мимо них к пристани, где прежде видел лодку. Ватни издали несколько свистков и застучали бивнями. Он не стал обращать внимание на их лепет и глянул на девушку-бойца с флейтой и маракасами. Молодая, еще и двадцати нет. Подозрительно.

— Вы — элитарка? — спросил Чаинг.

Она нахмурилась.

— Так точно, сэр.

— И в совершенстве владеете языком ватни. Благодаря ячейкам вашей памяти, так?

— Сэр?

— Проходит секретная операция. Если кто-то о ней узнает, то я лично сделаю так, что вам и членам вашей семьи не поздоровится. Вам понятно?

— Так точно, сэр.

— Хорошо. Переводите: «Кто ваш представитель?»

— Можем ли мы помочь тебе, друг с земли? — ответил самый крупный из ватни.

— Вчера я пришел сюда и просил о помощи. Я хотел узнать, видели ли вы Падение прошлой ночью. Вы сказали, что не видели. Вы солгали.

Он поглядел на собравшихся ватни, которые тут же затихли. Чаинг немного колебался, но это требовалось сделать, они должны понимать, насколько отчаянно он хочет найти Флориана… Он повернулся к ближайшим хижинам и обдал их пламенем. Несмотря на вчерашний дождь и то, что древесина находилась так близко к воде, горела она хорошо. Гель, который выдавливался из огнеметов, способствовал возгоранию, прилипая к изогнутым ветвям, окутывая их пламенем, капая на земляные полы внутри хижин. Пламя ревело, поднимаясь на несколько метров ввысь.

Ватни громко завыли, тревожно переминаясь на месте. Их низкий свист разносился по всей долине. Некоторые нырнули в воду, толкая перед собой молодняк.

— Уракус, Чаинг! — воскликнула Дженифа. — Что ты делаешь!

— Свою работу, — спокойно ответил он, не позволяя эмоциям отразиться в голосе. — Ты, — повернулся он к элитарке. — Переведи им следующее: «Вчера у пристани стояла лодка. Я думаю, на ней уплыл кто-то из наших. Это так?»

Девушка испуганно повернулась к группе ватни и принялась старательно извлекать звуки из флейты. Инопланетяне сгрудились в кучу и тихо гудели между собой, щелканье бивней затихло. Затем один крупный ватни, переваливаясь, вышел вперед и встал перед Чаингом. В другое время Чаинга неприятно поразил бы размер и сила чужака. Но не сегодня. Сегодня он собирался уложить их мордой в грязь. Именно отсюда сбежал Флориан.

— Почему ты так поступаешь, человек с земли?

— Как этого зовут? — спросил Чаинг.

— Мурей, — ответила переводчица.

— Скажи, Мурей, брал ли Флориан лодку, чтобы поплыть в другую долину две ночи назад?

— Да.

— Воспользовался ли он лодкой, чтобы убежать отсюда вчера днем?

— Почему ты хочешь об этом узнать?

Чаинг обернулся и снова воспользовался огнеметом, изливая пламя длинной горизонтальной струей на хижины размером побольше, пока они не вспыхнули факелом.

— Это вы помогли ему сбежать?

— Друг Флориан уплыл отсюда на лодке вчера днем.

— Лучше вам не дружить с людьми, подобными ему. Куда он отправился?

— Я не знаю.

Чаинг обернулся и снова поднял раструб огнемета.

Ватни яростно загудел.

— Он не знает, — лихорадочно сказала переводчица. — Флориан поплыл по Келлехару. В последний раз Мурей видел его там. Но…

— Да? — мрачно произнес Чаинг.

Она нахмурилась и сыграла несколько быстрых нот, прищелкивая маракасами.

Ватни ответил.

— Флориан сказал, что вернется через месяц.

— Почему через месяц?

— Он сказал, что тогда уже будет безопасно, но не сказал почему.

— В этот раз вы уверены? — спросил Стонел.

— Так точно, сэр.

Чаинг стоял в мобильном командном пункте, глядя на новые карты, которые офицеры Хокианги разложили на столе. Масштаб был мельче, чем на тех, где указывались блокпосты и дорожные патрули, но они детально показывали всю реку Крисп с притоками от побережья до западной части Ополы. Некоторые северные реки доходили почти до Притволдса. Чаинг даже не подозревал о том, сколько здесь мелких речушек, не говоря уж о множестве протоков, их питающих. Ширина многих вполне позволяла передвижение на лодке. Оказалось, в Бездне вся торговля в этом регионе существовала за счет грузовых барж. Затем, после Великого Перехода и появления двигателей внутреннего сгорания, перевозка грузов перенеслась на разветвленную сеть дорог.

— Флориан плывет в лодке ватни вниз по течению. По Келлехару он наверняка добрался до Криспа. Но дальше, до города, ему пришлось бы грести против течения. А ведь с ним ребенок, требующий заботы. Значит, он пойдет другим путем. Есть два варианта: элитарское подполье или связи с бандами.

— Очень хорошо. Каков ваш план действий?

— Я отправил бойцов полка в каждый город и поселок вдоль русла Келлехара. Они также опрашивают портовых рабочих, не видел ли кто лодку. На моторных лодках они будут патрулировать реку. Полковник Хокианга связался с отделением речных шерифов в Ополе. Они пошлют свои лодки по руслу Келлехара. Прочешем всю реку. Если он там, мы его найдем. Если лодка куда-то причалила, мы ее отыщем.

— Отлично, Чаинг.

— Я бы хотел воспользоваться полномочиями Седьмого отдела и потребовать вертолет у воздушной эскадрильи Ополы. С воздуха охватить Келлехар получится быстрее, чем с воды.

— Воспользуйтесь. И не нужно постоянно советоваться со мной, я здесь не для того, чтобы прикрывать вашу задницу. Действуйте.

Чаинг положил трубку и облегченно выдохнул.

— И что теперь? — спросила Дженифа.

— Поднимем вертолет. Еще несколько часов будет светло. И мне нужно, чтобы ты определила, какие файлы из Ополы наиболее приоритетные.

— Так точно, сэр. — Капрал улыбнулась и взялась за телефон.

В семь часов пришло сообщение от одной из патрульных лодок. Они нашли пустую лодку, сделанную ватни, которая лежала на берегу Келлехара в семнадцати километрах ниже по течению от селения. Город назывался Летрой.

5

В шкатулке для шитья ниток оказалось не очень много, а иглы — большего размера, чем привычные Флориану. Да и разрезать занавески из другой комнаты сразу не удалось, кухонные ножницы совсем затупились. Но он решил, что девочке нужно нормальное платье, пусть и на один день. Кроме того, платье поднимать гораздо проще, когда понадобится пойти на горшок. Лесничий начал шить с рассветом: только-только розово-золотистое солнце поднялось над скалами, заливая лучами гостиную сквозь окно.

— Насколько тебе его хватит? — пробормотал Флориан себе под нос: малышка успела подрасти с тех пор, как проснулась.

Он поглядел на девочку, которая стояла рядом с очагом на возвышении. На ней не было ничего, кроме подгузника — выцветшего красного полотенца, застегнутого четырьмя большими безопасными булавками. Ручки ворошили холодную золу. Вокруг поднимались облачка пепла, крутясь, словно маленькие снежинки, осыпая черные волосы. Флориан вздохнул, но даже не попытался остановить ее. Девочка засмеялась, подбросив полную пригоршню пепла в воздух, и чихнула.

Он снова взялся за платье. Ткань слишком плотная, будь у него выбор, он бы не взял на платье материал с выцветшими зелеными цветами. Да и швы получались грубыми, Флориан умел лишь пуговицы хорошо пришивать и заплатки, а не одежду шить.

— Ты будешь выглядеть в нем шикарно. Да, детка?

— Папа! — Она улыбнулась и пошла к нему, оставляя на полу пепельные следы. — Голода. Голода очень, папа.

— Только посмотрите на нее. Мы тебя сперва искупаем, а потом сможешь надеть свое красивое платье.

— Куп-куп! Пузырики!

— Да. Пузырики. Много пузыриков, прежде чем мы уедем.

— Придется поторопиться, — сказал незнакомец.

Флориан резко обернулся, уронив катушки на пол. Мужчина в потертой рубашке в клетку и грязных серых джинсах стоял у выхода в прихожую. Невысокий, но мускулистый, с невероятно длинными руками. Тяжелая челюсть, широко сидящие глаза с маленькими серо-голубыми радужками — было трудно понять, куда он смотрит. Одним своим видом он умудрился напугать Флориана.

Тил залаял на незваного гостя.

— Кто такой?.. — прорычал Флориан.

— Зовут Лукан. Биллоп сказал, тебя надо подвезти в Ополу.

— А-а-а, ну да.

— Тогда поехали. — Он прошелся по комнате, с удивлением поглядел на недошитое платье. — Миленько.

Флориан схватил девочку, не обращая внимания на золу, размазавшуюся по радужной рубашке.

— Я не знал, что вы уже тут. Джоффлер не предупредил.

Он поглядел на выход, гадая, куда, дрянь возьми, делся приятель.

— Ну, я уже здесь. — Лукан посмотрел на Тила. — Про собаку никто не упоминал.

— Тил поедет с нами, — упрямо сказал Флориан.

— Ладно. Просто тесновато вам будет в машине, с девочкой и псиной.

— У меня еще есть вещи, которые нужно взять.

— В самом деле? Приятель, выгляни-ка в окно.

Флориан с тревогой посмотрел на него и подошел к овальному окну.

— Вот дрянь, — простонал он.

Сетчатка приблизила изображение дороги, которая вела из Летроя на запад. По ней ехала колонна черных вездеходов. На востоке по другой дороге ехала такая же полковая колонна.

— Всю ночь объезжал их блокпосты, добираясь сюда, — сказал Лукан, словно его забавляло происходящее. — Что-то их сильно разозлило. Хочешь подождать и узнать, что именно?

— Н-нет.

— И хорошо. — Лукан громко хлопнул в ладоши. — Тогда поехали.

Позади него появился Джоффлер, натягивая кафтан.

— Лукан. Здорово, чувак, не ждал тебя так быстро. Э-э-э… — Он выглянул в прихожую. — Я думал, ворота закрыты.

Лукан широко улыбнулся, во рту не хватало трех зубов, и крепко ударил Джоффлера по плечу. Тот даже заморгал от неожиданности.

— Никакая клетка меня не удержит, — засмеялся Лукан. — Я же тебе уже говорил, чувак!

— Нам нужно ехать, — с тревогой сказал Флориан.

— Что случилось?.. — Джоффлер тоже заметил колонны. — Дело дрянь! — Он поглядел на Флориана, и рот у него открылся. — Это они за тобой едут? Все они? Грязный Уракус, чувак, я думал, у тебя проблемы с ее мамашкой! А не… Вот дрянь, что ж ты натворил?

— Правило первое: никогда не спрашивай, — сказал Лукан. — Если ты ничего не знаешь, то и не сможешь рассказать шерифам, когда они постучат в твою дверь.

Он вынул огромный охотничий нож из висевших на ремне ножен. Флориан отшатнулся, еще крепче прижав к себе девочку.

— Правило второе: паданцев я не вожу. — Он подмигнул. — Давай, приятель, время сдать кровь на анализ.

Нехотя Флориан протянул руку. Лезвие оказалось не только длинным, но и удивительно острым.

— Ой!

— Я должен был удостовериться, — сказал Лукан без всякого сочувствия, а затем сунул нож обратно в ножны. — Ты уверен, что вещи тебе нужны?

— Да. Очень нужны. Они для Биллопа. — Флориан сунул в рот большой палец. Порез защипал.

— У тебя одна минута, а потом я уезжаю, с тобой или без тебя.

Флориан выбежал в соседнюю комнату, кое-как надел на себя рюкзак, затем накинул на плечо сумку. Бросился на кухню, забрав всю еду, которую смог отыскать, — не так уж и много. Наконец, взял на руки девочку.

— Папа, голода-а-а, папа. Очень голода-а.

— Все будет хорошо, — пообещал он. — Мы сейчас поедем в интересное место. На машинке, по горкам, по горкам, по ровной дорожке. Ты и я.

— Папа, — обняла она его и захныкала, — еще голода.

— Я взял молоко, но нам пора ехать.

Лукан и Джоффлер сердито перешептывались между собой, когда он вернулся в гостиную. Флориан подошел к столу и взял недошитое платье и набор для шитья.

— Ты смеешься? — сказал Лукан.

— У нее нет другой одежды, — ответил он, ненавидя себя за жалобный тон голоса.

— Давай сюда. — Лукан взял спортивную сумку. — Биллопу только это и нужно.

Флориан посмотрел Джоффлеру в глаза.

— Спасибо. За все. Я серьезно.

Тот не смог ответить тем же и отвел взгляд.

— А то, чувак.

— Через месяц увидимся. В магазине в Ваймондоне, как обычно, ладно? К тому времени много валтанов поспеет.

— В магазине, чувак. — Джоффлер торопливо обнял его, поцеловал девочку. — Присматривай за ней как следует, ладно?

— Ладно.

— Поторапливайся, приятель, — сказал Лукан, когда они уходили от скал. — Как только бойцы ступят на улицы города, считай, нам конец.

— Как вы думаете, что они собираются делать? — настороженно спросил Флориан.

Тил бежал рядом с ним, радуясь свежему воздуху.

— Прошлой ночью я слушал их переговоры по радио, — сказал Лукан. — Они обнаружили какую-то лодку ниже по течению вчера вечером. Это наделало много шума, будто кто-то воткнул им раскаленную спицу в задницу. С гор спустился мобильный командный пост, они развернули его здесь. С тех пор они не переставали кудахтать. Видимо, ищут какого-то парня с младенцем. — Он поднял белесые брови. — Прикинь! Сегодня утром решили обыскать Летрой и еще три поселка вдоль реки. У них приказ обыскать все дома и расспросить жителей, и да поможет им Джу, если кто-то не пустит их или откажется отвечать. Они могут выбивать двери и забирать людей в НПБ для допроса. А все потому, что официально объявили гнездовую тревогу.

— Вот дрянь! — сказал Флориан, крепче прижимая к себе девочку. — Но я не паданец.

Лукан ухмыльнулся.

— Я знаю. Почему, ты думаешь, я проверил твою кровь? Я водитель. Доставляю груз туда, куда нужно, и все. Не было случая, чтобы я не доставил. И сейчас такого не будет. Нужно заботиться о своей репутации.

Флориан кивнул, боясь хоть что-то сказать.

Пока они шли по тропинкам, вилявшим между скалами, навстречу им почти никто не попался. Флориан слышал гул вездеходов по всему Летрою. «Если они все еще едут, это же хорошо? Значит, бойцы еще не вышли на улицы».

— Голода-а!

— Все хорошо, все хорошо, — сказал Флориан девочке, которая пыталась вырваться из его объятий.

— Что с ней? — спросил Лукан. — Эта штука у нее на голове — плохие новости, так ведь?

— Нет, — сказал Флориан, стараясь не придавать значения. — Опухоль подчелюстной железы, не злокачественная. Врач сказал, ее просто удалят, когда она подрастет. — Юз-дубль подсказал название похожей опухоли, и звучало оно вполне серьезно — никто не станет задавать лишних вопросов.

— А-а-а, хорошо. И сколько ей? — спросил Лукан.

— Я… Не уверен, когда она родилась. Ее мать не сказала.

— Мужик! Обидно, наверное. Но ты ничего не потерял, она милашка. Как ее зовут?

— Голода-а! Голода-а! Голода-а!

— Эсси, — гордо ответил Флориан.

Они уходили от реки к скале, нависавшей над городом.

— Где машина? — спросил Флориан. — Получится обойти патруль? Их, кажется, много.

— Позаботься о девчонке. А доставку доверь мне.

Флориан хотел расспросить водителя и о многом другом, но не посмел. Лукан внушал уверенность. Если кто-то и может довезти их до Ополы, так именно он. И в то же самое время Флориан побаивался этого человека.

Лукан остановился у лавки Джемейна, ставни которой еще не открывались. Он огляделся, не видит ли кто, затем вытащил ключ и открыл деревянную дверь. Джемейн ждал их внутри. Он коротко кивнул Флориану и повел гостей вглубь через узкую комнатку магазина. Оказалось, сзади имеется лестница, вырезанная в камне. Она вела наверх, в его квартиру. Еще одна закрытая дверь выходила в лавку, ее он и отпер.

— Спасибо, приятель, — сказал Лукан, пожал ему руку и вошел внутрь.

В пещере стояли полки с рулонами ткани, большие чаны с красителями. Лукан подошел прямо к задней стене и отодвинул полку. Она аккуратно отошла от каменной стены, за ней открылся круглый выход примерно полтора метра шириной. Куда он вел — не разглядеть из-за темноты.

— Ход идет до вершины, — сказал Лукан. — В старых скалах полно естественных пещер. Люди, которые строили здесь свои дома, обнаружили несколько из них, но остальные, более глубокие, практически не используются, и на картах их нет. Почти всех.

На полу рядом с входом лежали пять фонарей. Один Лукан дал Флориану, другой взял сам.

Тилу в узкой пещере совершенно не понравилось. Флориан его всю дорогу успокаивал и даже взял на руки, когда пришлось лезть наверх. Некоторые проходы пугали: свет фонаря не добивал до конца тоннеля.

Через сорок минут девочка разрыдалась, и Флориану пришлось остановиться и дать ей пузырь с обогащенным молоком. Лукан воспринял задержку спокойно, не стал жаловаться и говорить, что батарейки фонарей скоро сядут.

Постепенно они добрались до самой высокой пещеры, которая, как пояснил Лукан, была частью скалистого хребта, тянувшегося на несколько сот метров позади вершины скалы. Он использовал эту пещеру как секретный гараж и небольшую мастерскую. Пещера оказалась широкой, метров двадцать, не меньше, но не очень высокой, всего три метра в наивысшей точке свода. Посреди неровного каменного пола стоял большой старый «Коперэрл», о котором рассказывал Джоффлер. Когда-то кузов его блестел небесно-голубым, но теперь на нем красовались новые металлические заплаты, выкрашенные в разные цвета — в зависимости от того, какую краску удалось достать. Из середины капота торчал толстый воздухозаборник. Но внимание Флориана привлекли колеса: они явно предназначались для автомобиля побольше. Чтобы воспользоваться ими, Лукану пришлось серьезно расширить крылья, а массивную подвеску опустить ниже основания автомобиля: хозяин поднял его на сорок сантиметров выше, чем когда автомобиль сходил с конвейера.

— Великая Джу, — пробормотал Флориан. Даже малышка разглядывала машину с интересом.

Лукан зажег масляную лампу и широко улыбнулся.

— Хороша ведь!

— Несомненно, — признал Флориан. Ему нравилось самому возиться с починкой «Опенленда», но такого автомобиля, как «Коперэрл», он бы никогда не смог построить.

— Я зову ее Сэнди-Джей, по имени одной первоклассной девчонки, которая мне нравилась. Как же я гонял ее… — Он подмигнул, а затем виновато поглядел на малышку.

— Еще бы.

— Голода-а! — Маленькие ручонки теребили бахрому на узких черных брюках Флориана.

— Сейчас будет, милая, — пообещал он и снял со спины рюкзак.

Малышка выхватила у него из рук пузырь.

— Она с ним за минуту расправится, — сказал Флориан, когда Лукан пошел во мрак в передней части пещеры.

Лесничий заметил, что выход перекрыт стеной из деревянных реек, прибитых под острыми углами. Большинство из них поддерживались толстыми столбами, а прямоугольная дверь в середине удерживалась на месте сложной системой шкивов и цепей и двумя противовесами. Похоже, вся секция могла подниматься горизонтально. Флориану было очень любопытно, как выглядит другая сторона двери — камуфляж?..

— Неважно, — сказал Лукан, осматривая дверь. — Мы здесь пробудем до ночи.

— Серьезно?

— Приятель, бойцы и шерифы ползают повсюду, словно бусалоры апокалипсиса. Вчера они даже вертолет пригнали, так что да, все серьезно, как дерьмо Уракуса, сегодня они наверняка вертушку снова поднимут. Между этим местом и Ополой сплошная равнина. Если нас засекут — хана. Я могу прошмыгнуть мимо обычных шерифских патрулей, но это… Скажем так, если мне удастся проехать мимо них неподжаренным, то я смогу хвастаться до конца своих дней.

Флориан боялся напряженного ожидания, но отчего-то настроение его, наоборот, улучшилось. Лукан явно знал, что делать. За остаток дня Флориан успел дошить платье. Когда надел его на Эсси, девочка радостно улыбнулась.

— Красиво. — Она подошла, желая показать обновку Тилу, держась на ножках гораздо увереннее, чем в доме Джоффлера. — Папа…

— Знаю-знаю. Голодная. — Он вытащил еду из рюкзака.

Все это время Лукан прилаживал насадку на выхлопную трубу (которая и без того была большой).

— Слегка уменьшит мощность, — сказал он, закручивая болты на первую. — Но сегодня нам важна не скорость — тишина, а моя Сэнди-Джей не скромница.

Вечер Флориан провел, лежа спиной на холодном твердом камне и поддерживая большие цилиндры, пока Лукан прикручивал их и закреплял дополнительные скобки. Когда они закончили работу, старый «Коперэрл» выглядел так, словно к нему прикрутили пару ракетных двигателей.

Эсси снова выпила молока и съела все фрукты, которые захватил Флориан. Она свернулась клубочком на его кафтане и уснула. Лесничий смотрел на детку в свете масляной лампы. Девочка выросла в два раза с тех пор, как он забрал ее из космического аппарата, и платье уже стало ей маленьким. Флориан видел движения ее глазных яблок под веками — стадия быстрого сна, подсказала ему медицинская энциклопедия. Малышка часто хныкала во сне, и это его расстраивало. Эсси такая чудесная, она не заслуживала страданий.

Мобильный командный центр выехал на берег реки недалеко от обнаруженной лодки ближе к вечеру. Чаинг и Хокианга, не давая себе времени на передышку, провели большую часть ночи, планируя зачистку. Они определили четыре деревни и город, где Флориан мог сойти на берег и пустить лодку по течению. Блокпосты вокруг этих населенных пунктов немедленно усилили и запретили въезжать и выезжать из них. Отряды выдвинулись на позиции, офицеров и унтер-офицеров проинформировали, мимеографическую фотографию Флориана (сделанную семь лет назад для заявления на работу на должность лесничего долины) распространили повсюду.

Бойцы вошли в город сразу после рассвета. Грузовики повышенной проходимости высадили отряды, затем проехали по улицам с ревом громкоговорителей, официально объявили гнездовую тревогу и приказали жителям не выходить на улицу. Солдаты начали обход домов.

Один из продавцов продуктового магазина опознал Флориана и подтвердил, что у него есть маленький ребенок. Капрал, командовавший отрядом, немедленно сообщил об этом по рации.

Чаинг прибыл в Летрой одиннадцатью минутами позже, вездеход подпрыгивал по узким улочкам, петляющим между причудливыми выступами камней. К тому времени капитан, отвечающий за этот сектор, подтвердил, что Флориана сопровождал местный житель по имени Джоффлер.

Бойцы окружили каменный дом Джоффлера и укрылись за разбросанными валунами и пышной растительностью, чтобы их раньше времени не заметили. Крупнокалиберные пулеметы установили на месте и взяли в прицел отверстия в скалах, большинство из которых скрывалось за ставнями или занавесками.

Чаинг и Дженифа во главе двух отрядов солдат поднялись по спиральной дорожке ко входу в дом Джоффлера. Там их ждала запертая железная решетка, поэтому Чаинг кивнул саперу, который подошел вперед и прижал к замку небольшой пакет со взрывчаткой.

— Помните, его нужно брать живым, — в очередной раз предупредил капитан солдат.

От взрыва замок сломался, и солдаты ворвались внутрь с карабинами наготове.

— В спальне, сэр, — крикнул Каврис, капитан, возглавляющий группу захвата. — Двое подозреваемых.

Солдаты переворачивали дом вверх дном, в то же время Чаинг шел по изогнутому каменному проходу, соединявшему комнаты. В спальне стоял тяжелый запах — пахло дымом нарника и чем-то вроде аммиака. Комната напоминала помойку. Простыни на большой кровати давно не стираны, из ящиков комода и двух здоровенных шкафов вываливается одежда.

Мужчина и женщина стояли на коленях у кровати, заложив руки за голову. Трое солдат прижимали дула карабинов к их шеям. Каврис наблюдал за происходящим с выражением отвращения и презрения на лице.

— Как зовут женщину? — резко спросил Чаинг.

Она была совершенно нагая и явно обдолбанная, судя по тому, что она раскачивалась и напевала себе под нос. Длинные зеленые волосы с вплетенными разноцветными ленточками слегка прикрывали тело.

— Она не сказала, — сообщил Каврис. — Грязная нарникоманка.

— Это Роханна, — сказал Джоффлер, подняв голову.

Чаинг отвесил ему пощечину здоровой рукой, и тот заголосил от страха.

— Будешь говорить, только когда тебя спросят, ясно? — прозвучал ледяной голос капитана.

Насмерть перепуганный Джоффлер закивал.

Роханна начала петь громче. Глаза зажмурила.

— Проверь ее, — приказал Чаинг Дженифе.

Женщина заскулила, когда Дженифа проткнула ей руку иглой. Красная капля крови выступила на кожу.

— Человек, — сообщила она.

Слезы потекли по щекам Роханны.

— Теперь ты, вытяни руку, — приказал Чаинг Джоффлеру. Он воткнул иголку ему в предплечье. Красная кровь. — Где Флориан?

— Он не паданец! — воскликнул Джоффлер.

Чаинг многозначительно молчал, выказывая разочарование. Что ж, придется изложить кое-какие неприятные факты.

Неожиданно Дженифа шагнула вперед и пнула Джоффлера в пах. Тот завыл, рухнул на ковер, свернувшись клубком, отчаянно сжимая рукой детородный орган. Дженифа ухмыльнулась, довольная.

Чаинг обернулся и прошептал:

— Зачем?

Роханна завыла, раскачиваясь взад и вперед:

— Небесные властители придут. Небесные властители придут. Моя душа чиста, моя душа чиста…

— Уберите ее отсюда, — сказал Чаинг бойцам.

Роханну выволокли в другую комнату.

— Плохой полицейский, — шепотом сказала Дженифа Чаингу. Присела на корточки рядом с Джоффлером, изучая его страдающее выражение лица. Заметила страх. — Меня не интересует твое мнение. Я лишь хочу услышать ответы на мои вопросы. В следующий раз вякнешь, и мои парни растянут тебя на полу, а я буду пинать тебя по яйцам, пока они не лопнут.

— Помилуй меня, Джу, — зарыдал Джоффлер.

— Хватит! — сказал Чаинг. Он схватил Дженифу за плечо и отвел в сторону. — Это моя операция.

— Отлично. Тогда сам и спрашивай. Но он тебе ни хрена не скажет. Видала я таких. Крепкие орешки. Раскалывать нужно.

— Не надо! — зарыдал Джоффлер. — Я вам расскажу все, что хотите. Только не надо…

— Ладно, — сказал Чаинг и ткнул в девушку пальцем. — Жди здесь.

— Я тебе еще понадоблюсь, — огрызнулась она.

— Может, да, а может, и нет. — Капитан присел рядом с дрожащим Джоффлером. — Я дам тебе один шанс. Где Флориан?

— Он уехал сегодня утром с Луканом.

— Ладно, хорошо. Кто такой Лукан?

— Водитель. Мой товар в город возит.

— В Ополу?

— Да.

— Так ты мерзкий мелкий преступник, наркоторговец?

— Да.

— Откуда ты знаешь Флориана?

— Нас Биллоп свел. Флориан привозит валтаны, которые специально ловит для меня, я переправляю их в город. Я с ним встречаюсь раз в месяц в магазине в Ваймондоне, чтобы получить товар.

— Флориан поставляет тебе валтаны? — Чаинг постарался не выдавать своего удивления.

— Да.

— И давно вы этим занимаетесь?

— Семь лет. С тех пор, как он перебрался в долину Альбина.

— Ладно, значит, ты привозишь валтаны сюда, а Лукан отвозит их к этому типу Биллопу?

— Да.

— Ты элитарий, Джоффлер?

— Нет! Дрянь, нет. Клянусь!

— А что Флориан тут делал? Он рассказал тебе?

— От него какая-то девка забеременела. И кинула его с ребенком. Он хотел добраться до города. Там у него семья, кто-то может позаботиться о них в течение месяца. Потом он собирался вернуться.

— Через месяц? Он только на месяц уехал?

— Да, сказал, потом все закончится.

— Что закончится?

— Не знаю. Просто закончится.

— Кто-то собирался приехать и забрать у него ребенка?

— Он не сказал. Я просто думал, девчонка к тому времени умрет.

— Погоди, почему ты так решил?

— Потому что она больная. Думаю, у нее рак. На голове такая шишка здоровенная. Выглядит ужасно.

— Значит, ребенок болен?

— Все ужасно странно, знаете ли.

— Нет, не знаю! Расскажи мне.

— Ну, она слишком быстро росла. Короче, она уже могла ходить, когда они уехали, а когда Флориан только появился, еще не могла. Я ни Уракуса о младенцах не знаю, но говорю вам, с ней что-то не так. Она ела больше, чем я, и росла как бобовый стебель. Даже не по себе было, честно. Но я Флориану ничего не сказал.

Чаинг встал и повернулся к Дженифе.

— Быстрорастущий младенец, — пораженно сказал он.

— Если малышка так быстро растет, — медленно произнесла девушка, — то через месяц…

— Она будет взрослой.

«Великая Джу! Взрослой из Содружества, со всеми их способностями».

Чаинг закрыл глаза и снова увидел Ангела-воительницу, ее феноменальное невидимое оружие, которое без труда стерло с лица Бьенвенидо все гнездо.

— На чем ездит Лукан? — спросил он.

— На старом «Коперэрле». Он его переделал, сделал гоночным.

— Не сомневаюсь. И где он его держит?

— Он мне не рассказывал. Никогда.

— Умный, гад.

— Больше так не делай, — сказал Чаинг, когда они торопливо спускались по склону, ведущему вниз от дома Джоффлера. — По крайней мере, не посоветовавшись со мной.

— Почему? — бодро спросила Дженифа. — Мы НПБ, а не щепетильные слабаки. Я не такая, по крайней мере. И мы узнали, куда собирается лесничий, кто его везет и на чем едет.

— Прямое применение боли полезно лишь в тех случаях, когда допрашиваемый собирается молчать. Джоффлер не из таких.

— Но Флориана ты не раскусил, — парировала она.

— Возможно. Это случилось лишь раз. Теперь я его знаю.

— Методика «хороший и плохой полицейский» приносит быстрые результаты. У нас есть описание «Коперэрла» Лукана. Мимо блокпостов он точно не проедет, у них был всего лишь час в запасе.

— Надеюсь, ты права.

Чаинг искоса взглянул на нее, как всегда, ее рост и юный вид смутили его. И дело было не только в том, с какой силой Дженифа пнула Джоффлера. Чаинга поразило удовольствие, с которым она причинила боль человеку. Да, хороший и плохой полицейский — до сих пор эффективный метод допроса, и нужную информацию он получил. Они заранее не обсуждали тактику, девушка взяла на себя инициативу. И это плохо. Психологическое давление на допрашиваемого и страх угрозы всегда более эффективны, чем физическая расправа, так думал Чаинг. Приносит больше пользы.

— Знаешь, что меня волнует? Мы опять вернулись к случайным совпадениям, — сказал он Дженифе. — И это мне не нравится.

— Каким совпадениям?

— Флориан поставлял грибы валтаны.

— Он лесничий и ловит валтаны, чтобы слегка заработать на стороне. Ну и? Наверняка большинство из них так и делает. Он не настоящий наркоторговец, ведь для производства «дедовской радости» требуется химическая лаборатория.

— У него есть связи с бандами в Ополе. Его снабдили водителем для поездки в город. И у скольких гражданских есть подобные связи? Он идет на шаг впереди нас. И это мне не нравится.

— Ему просто повезло, вот и все. От НПБ не убежишь. Никто от нас не сбежит.

— Но он умен. У него есть контакты с радикалами и криминальным миром. А для нас это плохая комбинация. Если он снабжал банды валтанами, то и деньги у него водятся — значит, он сможет исчезнуть. Семь лет он копил деньги за наркоту и ничего не тратил, я видел его избушку.

— Возьми себя в руки. Настоящий офицер НПБ должен смотреть на все позитивно. Мы его поймаем. Лукан не может уйти от целого полка, не говоря уж о вертолете. Они лишь на час впереди нас.

— Так-то оно так. Но нужно удостовериться. Когда вернемся в командный пункт, я хочу, чтобы ты позвонила в управление в Ополе. Нам нужно узнать все о торговле «дедовской радостью» в городе. Какие банды поставляют наркотик, где они ошиваются, известные члены банд.

Она кивнула, наконец-то одобрив его решение.

— Займусь.

Флориану пришлось признать: он ждал от Сэнди-Джей рева, как от самолета IA-509, принадлежавшего силам воздушной обороны. Но движок замурлыкал довольным котенком. Тот, кто разработал глушитель выхлопной трубы, явно был не профан.

Лукан показал из кабины большой палец. Флориан потушил масляную лампу и начал тянуть цепь дверной лебедки; ее грохот перекрывал рокот двигателя, разносясь по пещере. Большая деревянная дверь медленно поднялась вверх. Снаружи стояла ночь и царила та же темень, что и внутри пещеры. Флориан продолжал тянуть цепь.

Когда дверь полностью открылась, Сэнди-Джей бесшумно выскользнула сквозь нее. Флориан потянул за рычаг разблокировки и выбежал наружу, когда дверь бесшумно встала на место. Автомобиль не остановился.

— Что за?.. — закричал Флориан беспомощно, смотря, как машина катится по крупному песку мимо валунов. — Эй, остановитесь. Стоп!

Он побежал за «Коперэрлом», размахивая руками. Тил радостно лаял и прыгал рядом. Эсси сидела в кабине!

Сэнди-Джей обогнула небольшой валун и нырнула в каменную лощину, перед тем как затормозить. Флориан, тяжело дыша, догнал автомобиль.

— Ты в порядке, приятель? — спросил Лукан, вылезая из машины.

— Куда ты собрался ехать? — требовательно спросил Флориан.

Он страха у него снова закружилась голова. Медицинский дисплей экзозрения показывал: пульс зашкаливает за сто пятьдесят ударов в минуту. Лесничего трясло, он пригнулся и нырнул в открытую дверь, чтобы увидеть Эсси. Она сидела на пассажирском сиденье, наклонившись вперед и держась руками за приборную доску.

— Би-би!

— Ты в порядке, милая?

— Папа, я голода-а.

— Я знаю.

— Идем, — сказал Лукан и пошел обратно к потайной пещере.

— Что ты делаешь?

— А что?

— Ты хотел уехать без меня!

— Приятель, да ты… Ты подумал, что я хочу украсть у тебя ребенка?

— Нет, просто… Я…

— Так и есть! Мужик, да ты натуральный параноик. — Он ткнул пальцем в землю. — Видишь, где я остановил Сэнди-Джей? На голом камне. Но тут она проехала по земле. Сэнди-Джей оставляет следы на грязи, особенно после дождя, который только что прошел. Нам с тобой нужно вернуться и уничтожить следы. Если не сделаем, то, считай, мы пальнули красной сигнальной ракетой твоим друзьям из НПБ.

— Ага. Понял.

Снаружи дверь оказалась закамуфлирована слоем почвы, почти невидимая среди кучи грязи вдоль каменной гряды. Посреди нее даже сорняки росли. Флориан с Луканом нашли ветки, намели землю на края ворот, уничтожили следы колес.

— А теперь поехали, — сказал Лукан, возвращаясь к «Коперэрлу».

Эсси прильнула к Флориану.

— Ножки бо-бо, папа. Бо-бо. — Девочка сморщила носик, будто собиралась плакать.

— Ничего, милая. Папа сейчас вылечит.

Флориан начал растирать ее ножки, поражаясь тому, насколько они пухленькие. Днем Эсси гуляла по пещерному гаражу, пока лесничий помогал Лукану. Наверное, из-за ускоренного роста на мышцы и суставы приходилась дополнительная нагрузка.

Через минуту он вдруг понял, что Лукан едет, не включив фары. Благодаря зрению элитария, улучшенному программой юз-дубля, Флориан видел ночью, следовательно, Лукан…

— Ты элитарий? — выпалил лесничий.

Лукан широко улыбнулся.

— Совершенно нет, приятель. Но я верующий и горжусь этим.

— Верующий?

— Верую в Церковь Возвращения.

— Ясно, угу.

— А ты неверующий?

— Вообще-то я даже не думал об этом.

Лукан мягко засмеялся и включил радио. Автомобиль наполнился треском громкоговорителей и невнятными переговорами связистов полка.

Флориан все еще массировал ножки Эсси. Он выглянул в окно, чтобы посмотреть на проносящийся пейзаж. Сэнди-Джей летела по неглубокой каменистой расщелине. Узкий ручеек бежал где-то внизу, почти невидимый в темноте. «У Лукана явно были предки элитарии, — подумал Флориан. — С обычным зрением невозможно так хорошо вести машину в темноте». Ему хотелось дожать водителя, чтобы тот открылся, но он решил этого не делать. Не всем элитариям нравится общаться с себе подобными.

Через несколько километров Лукан свернул и поехал по грунтовой дороге. По обе стороны колосились поля высокой пшеницы. Слева вдалеке инфракрасное зрение уловило маленькое светящееся розовое пятнышко. Фермерский дом?

Через пару часов и пару пузырей обогащенного молока Эсси уснула, удобно устроившись на коленях Флориана и обняв его руками. Затем она снова начала хныкать во сне.

— Думаешь, мы доберемся до Ополы еще до рассвета? — спросил Флориан.

— Наверняка. Обычно дорога занимает около трех часов. Но мы поехали в объезд, считай, будем часов десять в дороге. А если не доедем, то у меня есть пара нор, куда можно податься. Переждем денек в безопасности. Кончай беспокоиться.

— Прости. Просто я ничего такого раньше не делал.

— А я делал. По-другому и жить не стоит.

— Но… Ты же вроде веришь в Церковь Возвращения.

— Верю. Небесные властители — единственный путь, благодаря которому наши души могут попасть к Джу. Они направляют нас во тьме.

— Но подобная жизнь…

Лукан засмеялся.

— Небесные властители не судят по тому, живем ли мы в соответствии с жалкими законами и ограничениями, которые сами себе придумали. Они судят лишь о том, насколько полной была наша жизнь, жил ли ты счастливо. Их заботит только, чтобы ты не тратил впустую свое смертное существование. И скажу тебе, приятель, я не трачу. Я привожу людям, чего они хотят, да еще и развлекаюсь в процессе. Куда лучше? Вот прикинь, а если бы я рядом с вами не оказался?

— Здравая мысль.

— Нам всем было лучше в Бездне. Там наше место. И разум большей силой обладал. Я искренне верю: изгнание временно, Джу наказала нас так за преступления, совершенные Найджелом. Но небесные властители нас снова найдут, ведь они ангелы сострадания и всегда направляли нас на верный путь. Именно потому они и существуют. И когда они наконец-то вернутся на Бьенвенидо, мы должны показать им: мы затвердили урок и смирились пред лицом их славы. Если мы так сделаем, если докажем, что снова достойны, то они поведут нас назад.

Флориан не спорил, хотя ему не терпелось возразить. Новая информация у него в голове, всеобъемлющие знания Содружества подсказывали ему: Церковь Возвращения — полнейшая брехня. Но он сдержался. Флориан давным-давно понял: логика и факты ничего не значат для истинно верующих во что угодно. К тому же Лукан его немного пугал, и не только из-за своего главенства в данную минуту. Как бы он отреагировал, если бы узнал, кем является девочка рядом с ним и зачем она на Бьенвенидо?

«Со сколькими подобными ему девчушке придется столкнуться? С какими страхами и гневом? — Флориан улыбнулся, глядя на личико ребенка, смахнул прядку волос со лба. — Несправедливо, совсем несправедливо».

После полуночи радиопереговоры затихли. К тому времени они выехали на широкую равнину, фермы тянулись слева и справа на несколько километров, и Лукан лишь изредка менял направление. Они далеко продвинулись.

Радиопереговоры снова начались ближе к Ополе. И теперь на дороге были не только блокпосты, но и шерифы.

— …наверняка едут в город…

— «Коперэрл» переделанный…

— …на большой скорости…

— … гонялся за Луканом и раньше…

— …выглядит побитым, но…

Лукан глубоко вдохнул.

— Это что еще такое? Они знают о нас.

— Джоффлер! — в отчаянье воскликнул Флориан. — Он предал нас.

Лукан в ответ захохотал.

— Он наркоторговец, приятель. Чего ты ждал?

— Да, но…

— Думаешь, он только валтаны в город переправляет? У него огромные связи, Летрой — его территория. Он снабжает наркотой местных мелких торговцев. Ты приносил ему меньше пяти процентов дохода. А значит, ему было что защищать, когда бойцы пришли и постучались в его дверь.

— Дрянь!

— А ты думал. Судя по радиопереговорам, все подъезды к городу заблокированы.

Флориан машинально прижал девочку еще крепче. Он не может позволить НПБ добраться до нее. Особенно теперь, когда он увидел их реакцию на космический аппарат, их отчаянную погоню. «Дрянь, кажется, придется двигать в порт Чана». Лесничему не хотелось снова сталкиваться с Лурджи после всех этих лет и ужасных слов, сказанных при расставании. Но ради девочки ему придется проглотить свою гордость, если он, конечно, вообще разыщет брата. Шерифам же не удалось.

— Я знаю кое-кого в порту Чана, — несчастным голосом пробормотал он.

— Там помойка, — спокойно ответил Лукан. — Да и я должен доставить тебя в Ополу.

— Но НПБ окружили город.

— Они заблокировали трассы, но в город ведут и железные дороги.

— Они и на станциях будут ждать.

Лукан снова засмеялся.

— Я же сказал «железные дороги», а не «поезда».

Меньше чем через час Сэнди-Джей стояла наверху железнодорожной выемки. Над Ополой, в пяти километрах к западу, висела прозрачная дымка, освещавшая предрассветное небо.

— Готов? — спросил Лукан с маниакальной улыбкой.

— Ох, Уракус!

— Да ладно, приятель. Именно об этом я и говорил: вот она, жизнь.

— Ага, — пробормотал Флориан. — Только долго ли она продлится? Лукан явно сумасшедший.

— Ну что, поехали!

Лукан направил Сэнди-Джей вниз по склону. Флориан схватился за сиденье, крепко держа малышку. Они ехали под углом не меньше пятидесяти градусов, хотя ему казалось, будто они просто падают вниз. Он почувствовал, как задние колеса автомобиля повело в сторону. Лукан с энтузиазмом выкрутил руль, борясь с заносом и выравнивая машину. Затем они доехали до дна. Эсси застонала во сне, когда ее затрясло. Флориан успокоил девочку, нежно погладив по щеке. Лукан направил Сэнди-Джей на рельсы. Металлические, идеально прямые, они вели в самое сердце города.

— А ты знаешь расписание поездов? — нервничая, спросил Флориан.

— Не! Надеюсь, небесные властители улыбнутся мне сегодня.

— Грязный Уракус!

— Эй, приятель! Побереги нежные уши малышки.

Лукан перешел на третью скорость и прибавил газу. Огромные колеса монотонно застучали по шпалам, когда они поехали вперед. И впервые Сэнди-Джей показала, на что она способна. Флориану отчаянно хотелось закрыть глаза, отключиться от реальности, пока Лукан не скажет, что они уже в городе, и свернет с железки. Но паника заставляла его сидеть прямо, крутя головой, и смотреть, не идет ли на них поезд — спереди или сзади.

Через пять километров стены выемки стали выше и машина влетела в тоннель.

— Сколько еще? — спросил Флориан.

— Без понятия.

Лукан вжал в пол педаль газа, Сэнди-Джей рванула вперед. Обогащенное зрение Флориана обнаружило полукруглое свечение в конце тоннеля. Затем тонкий яркий луч света загорелся в зеркале заднего вида.

— Поезд! — вскрикнул он.

Лукан засмеялся.

— О да, парень, в этом-то и весь смак!

Сэнди-Джей выскочила из тоннеля. Стены железнодорожной выемки снова стали меньше, и Лукан выкрутил руль. «Коперэрл» соскочил с рельсов и двинулся параллельно им.

— Нужно спрятаться, — сказал Лукан. — Что-нибудь видишь?

— Там, слева. Сарай.

— Понял.

Лукан ударил по тормозам. Позади них из зева тоннеля появился яркий белый полукруг света от фонаря приближающегося поезда.

Между сараем и стеной выемки места было не много. Сэнди-Джей стояла под наклоном в тридцать градусов, приткнувшись к сараю, когда паровоз с ревом проносился мимо, изрыгая дым и гремя поршнями. За ним последовала длинная вереница товарных вагонов. Потом наступила тишина.

— Небесные властители, — с восторгом произнес Лукан.

«Вот же дрянь!» — подумал Флориан.

Через полтора километра их ждало пересечение рельсовых путей. Земля по обе стороны от железки выровнялась. От рельсов начали отходить запасные пути. Повсюду стояли старые заброшенные вагоны на ржавеющих колесах, между ними росли высокие кусты будлейника. Лукан свернул с рельсов и нашел боковой проезд. Через две минуты, осторожно проехав задами, он попал в район Бингхам в Ополе.

Это был небольшой кирпичный склад на улице Коннолин. Лукан остановился снаружи и помигал фарами. Двустворчатые двери открылись, и он въехал внутрь. Фары он не включил, хоть внутри царили сумерки. С почерневших от возраста стропил высоко над головой свисала пара тусклых лампочек. В огромной пустоте склада лишь у одной стены стояли старые деревянные ящики.

Лукан немного помолчал, когда двигатель заглох, и посмотрел в лобовое стекло.

— Поосторожнее с этими парнями, — тихо предупредил он.

Их ждали сразу трое. Флориан понимал: его предубеждения стары как мир, но ему парни сразу не понравились. Одеты они были по последней моде в костюмы из дорогих тканей с хорошим кроем. Сами парни плотные, но при этом не толстые. Золотых украшений не прятали — широкие перстни, браслеты, толстые цепи на шеях, серьги.

Вчера еще Лукан его пугал, а теперь лесничий радовался сидеть рядом с водителем. Эсси проснулась и, мигая, смотрела, как Флориан неуклюже вылезает из машины. Удивительно, но она снова выросла, пока спала у него на коленях. Платье теперь топорщилось на груди. Следом из машины выпрыгнул Тил. Лукан тоже вышел со своей стороны и с улыбкой поприветствовал мужчин, протянув руку.

— Перрик, рад тебя видеть, приятель.

Самый высокий из трех улыбнулся и пожал ему руку.

— Впечатляет, мужик, — хрипло сказал Перрик. — Шерифы перекрыли весь город. Парни говорили, ждать тебя бесполезно. А я, я сказал — нет, мы подождем. Могучий Лукан всегда доставляет товар. И глядите — вот и он.

— Да, я здесь. А это мой друг Флориан.

— Приветствую, Флориан.

— Здравствуйте. — Лесничий хотел что-то добавить, но Эсси всхлипнула:

— Платье тесно, папа. Все болит. Я голодная-а.

— Ничего, малышка. Папа все устроит. Молоко в рюкзаке. Я сниму с тебя платье и заверну в свою куртку. Будет хорошо и уютно, да?

— Голодная-а! Хочу писать.

Мужчины загоготали. Флориан постарался не обращать на них внимания и пошел обратно к автомобилю, чтобы вытащить рюкзак.

— Товар привез? — спросил Перрик.

— Конечно, — кивнул Лукан. — В багажнике.

Пока Флориан пытался вытащить из рюкзака последний пузырь с молоком, один из парней открыл багажник Сэнди-Джей и вынул спортивную сумку.

— Э-э-э, мне нужно увидеть Биллопа, — сказал Флориан, когда Эсси выхватила пузырь у него из рук. — Мне нужны мои деньги.

Перрик сурово глянул на него и слегка улыбнулся.

— Нет, Биллопа ты не увидишь. Ни сейчас. И никогда. Мы тоже слушали переговоры шерифов и НПБ по радио. Ты слишком опасен, парень, если ты вообще человек. Нам не нужна такая опасная обуза на нашей территории.

— Разумеется, я, Уракус побери, человек. Лукан, скажи им!

Лукан развел руками.

— Я всего лишь водитель.

— Ты, Уракус побери, издеваешься! — в ярости выкрикнул Флориан и повернулся к Перрику. — Мне нужны мои деньги.

Тил тоже проникся злостью и залаял.

— Какие еще деньги? — спросил Перрик с деланым любопытством.

— Мои деньги! Я семь лет ловил для вас валтаны. Я требую свои деньги. Они мои!

— Тогда обратись к шерифам и напиши заяву.

Все засмеялись.

— Это мои валтаны, — крикнул Флориан.

Он пошел к парню, державшему спортивную сумку, чтобы забрать вещи, по праву принадлежавшие ему.

— Не надо! — предупредил Лукан.

Третий сделал два шага вперед и ударил лесничего в живот. Флориан согнулся пополам, не в силах вдохнуть, и рухнул на каменный пол. Эсси зарыдала. Тил залаял и, рыча, бросился вперед.

— Дрянная псина!

Тил подпрыгнул, челюсти сомкнулись на руке того парня, что держал спортивную сумку.

Тревожные значки вспыхнули на дисплеях экзозрения. Флориану не хватало кислорода, сердце панически затрепыхалось, он не мог сосредоточиться.

Яростные вопли. Рычание Тила.

От выстрела пистолета зазвенело в ушах. Невероятно громко.

Тил лежал на полу, из огромной дыры на шее лилась кровь. Флориан закричал от боли.

Перрик повернул пистолет и направил его прямо на голову Флориана.

— Ублюдочный паданец.

— Обнаружена неминуемая угроза, — сообщил юз-дубль. — Требуется немедленно устранить.

Новые значки засияли перед глазами, защитный браслет активировался. Мишени зафиксировали четверых мужчин, превратив их в разноцветные тени.

— Огонь! — прохрипел Флориан.

Четыре тонкие блестящие бело-голубые молнии, вылетев из браслета, поразили людей. Разряд сопровождался яростным хлопком. Все четверо отлетели назад, словно по ним ударили молотом.

— Грязный Уракус, — простонал Флориан.

Тишина, охватившая склад, шокировала не меньше, чем грохот секундой раньше. Затем громко заплакала Эсси, слезы градом катились по ее щекам.

Флориан похлопал рукой по дымящимся дыркам на манжете рубашки, тем временем экзозрение заполнили новые файлы, объясняющие функции шок-браслета-пульсатора. В основном безопасен — так гласило краткое описание. Цели обычно приходят в себя через несколько минут. Не рекомендуется использовать на объектах, имеющих проблемы с сердцем.

Лукан дергался на полу — значит, еще жив. Перрик и парень со спортивной сумкой без сознания, но стонут, словно им снится кошмар. Третий совсем неподвижен. Флориан кое-как подошел к Эсси, поднял ее, крепко прижал к себе.

— Все закончилось, — успокоил он ее. — Закончилось, милая. Папа обещает. Все закончилось. Теперь только хорошее будет.

Он замерла у него в руках.

— Уходи, папа, — четко сказала она. — Плохие люди придут. Всегда приходит много плохих людей.

Затем она обмякла и начала дрожать.

— Помоги мне, великая Джу, — простонал Флориан.

Он еще некоторое время смотрел на тело Тила, сдерживая ярость и слезы, затем поднял рюкзак и пошел к двери.

Прошло семь лет с тех пор, как Флориан побывал в районе Врат. Когда рассвет окрасил кривые улочки в пастельные цвета, он обнаружил, что старые воспоминания его отчего-то приободряют. Ничего тут не изменилось. Кондитерская, куда мать водила их с Лурджи. Магазин подержанной одежды. Длинная кривая улица Толлгейт, по ней они с Лурджи убегали от хулиганов, которые размахивали дубинками и кричали: «Бей элитариев!» Пивная «Шесть колоколов», где в тринадцать лет по наущению своего брата он пытался купить пива, и его, хохоча, выгнала на улицу официантка, Лурджи смеялся и издевался над ним всю дорогу до дома.

Но больше всего его приободрили каналы связи. Во Вратах элитарии без конца жужжали, словно невидимые пчелы, передавая друг другу адресные коды, да и просто болтали. Зашифрованные файлы пронизывали электромагнитный спектр. В общем канале летали пакеты с информацией под иконками с изображением Ангела-воительницы. Все это звучало музыкой для его ума. «Я дома!» — думал Флориан.

Широкая зеленая дверь в середине Мистлгейт — клуб тети Тераннии. Дверь оказалась меньше, чем ему помнилось. А краска — серой, старой и потрескавшейся.

Он несколько мгновений постоял перед дверью. Затем постучал. Ничего. Наверное, клуб закрылся всего лишь пару часов назад.

Лесничий снова постучал, на этот раз сильнее.

Тяжелый запор отодвинулся, и дверь открылась. За ней стояла тетя Теранния, внушительная женщина возрастом давно за восемьдесят, с взъерошенными волосами, выкрашенными в цвет слоновой кости, в бордовом банном халате. Она изумленно моргнула, увидев посетителя.

— Флориан? О Уракус, это ты! Входи, мой мальчик, входи.

К своему полнейшему ужасу, Флориан разрыдался.