Незримое Господство. Том 1

Глава 5. Дети Каина

1

По человеческим меркам был самый разгар дня. Стандартное время для исключительного мероприятия, несмотря на позднее время для ночных обитателей.

Совет клана Каина проходил в самой высокой точке Замка-На-Озере. Круглое створчатое помещение освещали блуждающие искорки креонных факелов, что периодически бросали свет на стены. Там можно было увидеть листы крипт, каменных табличек, осколки наскальных рисунков, чертежи на коже и пергаменте. Самые разные элементы истории клана хранились замурованными в стены арочных створок купола, за прозрачными стеклянными щитами со внутренней стороны. И бронекомпозитным материалом, пронизанным всеми спектрами магии, — с внешней.

Массивный круглый стол, разделен на тринадцать равных секторов. Площадь каждого занимала высокоточная магическая проекция озер и замков на них. Преимущественное большинство обладало двумя и больше. Такие сектора нарезал дополнительный магический контур, уменьшающий масштаб и обозначающий границы. Однако были и те у кого оказались в подчинении сразу пять и шесть озер. Подобных Владычиц было всего две.

Традиция формирования титула всегда обязывала обозначать лишь первое владение, будто намекая на его ключевую позицию. Хотя, зачастую, это было вовсе не так.

Эмилии проще всех — лишь одно озеро, в одном мире. Так что, выбор именно Терры для проведения совета казался довольно двояким решением. Подозрения подтвердил и дядя, намекнув чтобы она держалась как можно более отстраненно и вообще старалась помалкивать, на правах самой младшей.

За столом собрались тринадцать Владычиц из разных кровных линий. Все они были чем-то неуловимо похожими и совершенно разными одновременно.

— Приветствую вас, сестры! — медленно заговорила Владычица Озера Вифрёст на планете Палантир — первоначальной родине всего клана Детей Каина. — Я — Эва Ва’Каин, как самая старшая среди присутствующих, объявляю Совет Клана открытым. Предлагаю всем представиться, омывая кровью честь семей и берега озер!

Традиционный ритуал начался и Владычицы поочерёдно приступили надрезать ладони над своими секторами круглого стола. Произнося имена собственные, а после — имена семей и озер, которыми повелевают.

Неделю назад она наконец стала совершеннолетней — и впервые была здесь одна. Это вызывало неприятное волнение и пробуждало воспоминания.

Последний раз на Терре проводили совет еще когда ей было четырнадцать. Несмотря на то, что вампиры взрослели до определенного периода, как те же люди, такой возраст считался едва ли не младенчеством. Так что вплоть до совершеннолетия ее позволили сопровождать Эскаэлю, которого не воспринимали даже в качестве мебели.

Но именно он фактически руководил семьей О’Каин все эти годы, после того как ее родители пробудили Кровавого Духа в Байкале ценой собственных жизней.

Эмилия помнила, как мать с отцом обсуждали перспективы Терры, о том как найти подходящее место и остепениться на нем.

Будучи ребенком, она тогда не понимала всей глубины проблем семьи О’Каин.

Беженцы из Содружества потеряли предыдущий Замок-На-Озере, под ударами союзной армии демонов, что неожиданно прорвались в мир. Ее мать, бывшая хозяйка утерянной святыни, едва не оказалась изгоем среди всего клана. Кровная линия О’Каина вполне могла угаснуть, если бы не решение попытать удачу на Терре.

Почему остальные семьи так и не рискнули прийти на эту планету вместе со всеми, объясняли решением подождать пару столетий, пока ситуация здесь не стабилизируется.

Дядя много смеялся над этим объяснением. По его версии, невозмутимые Владычицы банально опасались наводнивших Терру пришельцев. Однако, больше всего, — самих людей, что зарекомендовали себя довольно устрашающими существами.

Лидеры клана ждали как все обернется для планеты, пережившей не только ядерную зиму, но и небывалые вторжения тварей Храма. Насколько известно — нигде прежде не было столь же кровавого становления, как здесь. Словно вся грязь и нечисть разом решила попробовать на зуб новый мир Системы, что, неожиданно, выстоял и даже возродился из праха.

Это жуткое место навевало страх на многих, кто распускал слухи о скором низвержении планеты в пучину Красной Бездны, а то вовсе — мифической Ямы Мироздания.

Однако люди выжили, а Владычицы получили неприятный щелчек по носу от умирающей семьи О’Каин, приведшей на Терру новую вампирскую святыню. Пускай и ценой жизни отца и матери Эмилии.

Девушка почему-то вдруг вспомнила безумный взгляд Энея Батальгары, проникнувшись к нему сочувствием. Полноценно его понять ей пока не дано, но пример старика стал для девушки образцово-показательным. Уж больно много параллелей с Домом Войны начинает замечать.

И от этого страшно вдвойне.

Очередь подошла к ней, отрывая от размышлений. Девушка встала, полоснула кожу передаваемым по кругу ножом, что больше напоминал коготь какого-то огромного зверя.

— Я — Эмилия О’Каин, семьи Ловцов Смерти, Владычица Озера Байкал, планеты Терры, торжественно клянусь в своем неисчерпаемом уважении и верности к сестрам, круглому столу, водовороту озер и священному роду Отца Ночи!

Сев на кресло, она вновь сосредоточилась на «сестрах».

Еще будучи практически ребенком она уже удивлялась, как все эти женщины себя ведут и держат. Какая ритуальная база и глубинный этикет сокрытым за каждым их движением. А главное — сколько места здесь отводится тысячелетним традициям.

Забавно, что самая старшая Эва, таковой, на самом деле, не была. По статусу — возможно, но не по возрасту точно.

Короткий взгляд на Эторру Ди’Каин заставил невольно поежиться.

Будто ощутив внимание, она посмотрела на Эмилию, одарив слабой смущенной улыбкой.

Поскольку кровные линии отличались не только приставкой перед фамилией великого предка, первого из кровопричащающихся, то и ощущались они по-разному.

Ни о какой эмпатии среди вампиров и речи не шло, однако чистое восприятие ауры могло многое сказать о наблюдаемом объекте.

Эторра Ди’Каин, как и все Владычицы, носила длинные золотые волосы — символ матриархальной вампирской власти. Вот только, в отличии от остальных, что брезговали сложными прическами, оставляя водопад золота, она заплетала волосы в толстую элегантную косу. В паре со сдержанными платьями, это создавало образ этакой кроткой и добродушной девушки.

Самой старшей «девушки» среди присутствующих, похоронившей четырех мужей и утопившей в крови пару континентов в обжитых ее семьей мирах. Черная Вдова или Паучиха Глимирна, — так ее называли за глаза.

Все присутствующие прекрасно знали, что единственная семья-полукровка, породнившаяся с эльфийским отродьем, нещадно давила конкурентов на пути к главенствованию как на собственной территории, так и в клане. О чем свидетельствовало наибольшее количество озер — целых шесть.

Многим это была заслуга Эмира Ди’Каина, — родного брата Эторры, что практически превратил Владычицу Озера Глимирн в единовластную императрицу большей части их изначального мира.

Чудовищной силы боец выступал устрашающим символом всей вампирской знати. Пожалуй, самый сильный из известных ныне Детей Каина. Если не считать самих Владычиц, в собственной обители, где их мощь возрастает едва ли не вдвое.

Как и сестра, Эмир давно зарекомендовал себя, как личность невероятно скверного характера, с которой лучше не шутить. Легендарный воин, ловелас и единственный двухсотник в клане. Из ныне живущих, конечно.

— Теперь пожертвуем минутой молчания для тех, кто давно не с нами, но отдал свои бесценные жизни для общего дела! — молвила Эва, когда все закончили с ножами.

Владычицы смиренно опустили головы, запечатляя тишину. А Эмилия продолжала судорожно размышлять над происходящим.

Пусть Эва Ва’Каин и была главенствующей, как глава самой старшей кровной линии, однако ни ей, ни кому бы то ни было другому, не хватило бы сил тягаться с Ди’Каинами.

Такими темпами, лидерство может очень скоро поменяться. Уж больно ударными темпами полукровки наращивают мощь и влияние. В то время как остальные медленно стагнируют, не в силах удержать хотя бы то, что есть.

Особенно неприятно это касалось Эмилии.

Та, которую все считают ребенком, несмотря на титанические усилия в наращивании уровня и личной мощи, едва справлялась. Если бы не дядя, то навряд ли байкальский замок смог бы функционировать в таком режиме, как сейчас. Одни лишь настройки безопасности и противовоздушной обороны требовали отдельного отряда специалистов, которых Эскаэль искал по всей Терре и еще нескольким мирам Содружества.

И это с учетом того, что на вампиров Терры, по большей части, всем плевать. Наступи реальный конфликт со земным Эннеагоном и события могут принять крайне неприятные обороты.

Сама она бы ни за что не справилась. И прекрасно знала, что на это будут давить. Несомненно, захотят сделать как с Эдипной, Владычицей Озера Шомирэ, которую превратили в пешку, выдав замуж за младшего брата Эторры.

Короткий взгляд на упомянутую девушку, заставил сжать зубы до боли. Владычица выбивалась из контингента еще сильнее чем показательно сдержанная Эторра или малолетняя Эмилия, которой пару дней назад исполнилось сорок четыре.

Эдипна блуждала стеклянными глазами душевнобольного по помещению, размышляя о чем угодно, кроме происходящего. Будто многодетную домохозяйку привели на научный семинар по креонной физике.

Жуткое зрелище.

Итого — фактически девять озер у Ди’Каинов, хотя об этом предпочитают помалкивать.

Десятой, в этом списке, Эмилия категорически становиться не хотела.

Особенно после встречи с Эторрой сегодня утром. Прозрачный намек на интерес самого Эмира к юной Владычице Байкала, вызывал неподдельную дрожь и легкие приступы тошноты.

— Дорогие сестры! — снова раздался голос Эвы. — Я хотела бы обсудить с вами сегодня сложную тему, что касается не только всей дальнейшей судьбы Владычиц и их положения в обществе, но и всех Детей Каина вообще. Как вы прекрасно знаете, — мы испытываем не наилучшие времена. Можно сказать настоящий упадок...

На этих словах взгляд Эвы ненадолго остановился на Эторре, что опять улыбнулась. Только теперь куда более открыто, — насмешливо.

— Не у всех, конечно, — хмыкнула Эва, не поведя и бровью. — Некоторые вполне успешно справляются, однако — какой ценой? Гордыня — это бич нашей породы. Особенно, если она преследует лишь личные цели, а не общее дело.

Улыбка Эторры на миг потускнела, становясь немного ехидной.

— Наш долг — работать, — кивнула сама себе Эва. — Пока не найдем нужное озеро и не возродится Трон Ночи, а вместе с ним и семья нашего Отца. Даже если придется посетить тысячи миров, пробуждая Кровавых Духов. Это наш священный долг.

— Прошу прощения, сестра! — негромко сказала Эторра, не снимая улыбки с лица. — Но тебе не кажется, что для такой великой цели, в первую очередь, надо выжить?

Остальные присутствующие начали медленно переглядываться, поджимая губы. В словах полукровки был очень неприятный резон. Ведь даже ее огромная, казалось бы, власть в нескольких мирах, была лишь каплей в океане Содружества.

А для того, чтобы обживать новые миры и озера — действительно необходимо куда больше искренней веры в правое дело. Чтобы потом не было зазоров в пару столетий, как вышло с Террой.

— Не поймите меня превратно, — повысила голос Владычица Глимирна. — Однако, вокруг нас враги. Целые империи, вооруженные армиями Операторов, что рано или поздно, обратят на нас свое пристальное внимание.

Короткий взгляд на Эмилию, заставил ту напрячься.

— Даже Терра, что едва не погибла в природном катаклизме, и получила доступ к Системе всего три сотни лет назад, уже представляет из себя серьезную опасность. По последним данным здесь уже больше пары тысяч «сотников». За какие-то триста лет! А что будет дальше? Лично меня безжалостно теснят «капустники» и оба вида коротышек, пытаясь захватить сразу два озера. И для чего? Им, видите ли, не по душе «кровопийцы» под боком.

Запала мертвецкая тишина. Но не от оскорбительного обращения к вампирам, к которому, они относились как к плебейскому юмору, а от осознания самой концепции сказанного.

Эмилия прекрасно понимала акцент на «сотниках» Терры. Даже ей удалось развить Сердце в столь короткий срок лишь благодаря ужасающей недружелюбности Терры. Здесь была куча мест для низкоуровневых Операторов, чтобы напитать Сердце-Ядро необходимой силой, даже без входа в Храм Бытия. Да и высокоуровневых хватает, но те места оккупированы Эннеагоном, как едва ли не личные заповедники.

Вновь вспомнился старик, что буквально выгрыз свой возраст благодаря рискованным вылазкам на такие территории и в дрейфующие обелиски.

«Капустники», как часто презрительно и насмешливо называли орков, действительно были настоящим бичом для вампиров. Их шаманы, помешанные на чистоте природы, всячески пытались искоренить Детей Ночи, оправдываясь очищением ото тьмы. А их, набравшая силу, церковь Изначального Духа, лишь усугубляла ситуацию в последнее время.

Дварфы с гномами преследовали куда более практичные цели. Как истинные исследователи и инженеры они всячески пытались вникнуть в таинство вампирских Сердец, сделав их своими подопытными крысами. Впрочем, как и все остальные, хотя и пользовались риторикой фанатичных «капустников».

Тревожный звоночек в другом. Если теснят самих Ди’Каинов — опасность куда реальнее, чем предполагалось.

Все из присутствующих сталкивались с озвученным. С ненавистью, которую питают к ним жители тысяч миров, даже несмотря на то, что они уже тысячелетиями питаются исключительно ритуальной кровью. И преимущественно — животного происхождения.

Восстановление Сердец при помощи крови являлось величайшим благословением и проклятием Детей Каина одновременно. Слишком лакомый кусочек для всех желающих упростить свое гнусное существование.

— Для пробуждения Трона Ночи нам необходима не только вера и преданность, — продолжила Эторра, удовлетворившись произведенным эффектом. — Ресурсы, влияние, — полукровка крутанула головой и лукаво блеснула глазами. — И воины. Пусть это прозвучит провокационно, однако мой личный опыт показал, что наращивание числа нашего рода, только позитивно сказывается, — она сделал паузу, странно коснувшись кончика косы на коленях. — Даже если для этого требуется кровосмешение.

Ого! Эмилия физически ощутила резкий накал обстановки в помещении. Все внимание обратилось на говорившую.

— Мы уже однажды разбавляли кровь, — ровно сказала Эва. — Тогда появились ликантропы, что пожрали больше десятка Владычиц, оставив нас на грани вымирания. Ты это предлагаешь?

— Ты сгущаешь краски, сестра! — осуждающе скривилась Эторра. — И, что неожиданно, — искажаешь информацию. Волки появились из-за бесконтрольной ассимиляции, а я говорю о весьма четкой программе улучшения демографии. В том числе Операторов. И я с братом — яркий пример такого мудрого подхода, — на этих словах щека Эвы невольно дернулась. — Хотя и уверена, что многие считают нас мерзкими полукровками, однако, не примите за гордыню, — она мягко усмехнулась Владычице Вифрёста. — Именно у нас сейчас наибольшее влияние среди остальных. И численное, и качественное, и территориальное.

Сказала и замолчала, вызвав почти минутную тишину. Эва все это время не отводила от нее пристального взгляда. Пожалуй, единственная, кто могла спорить с Эторрой, среди присутствующих.

Вообще, на каком-то этапе у Эмилии сложилось впечатление, что разговор происходит именно между этими двумя, а остальные — так, массовка.

— Что же ты предлагаешь, сестра?! — вдруг спокойно спросила Эва. — Конкретно.

Это было неожиданностью. И Эторра удивилась больше всех, явно готовясь к горячему спору, а то и ссоре.

— Все просто, — кивнула девушка с косой, после короткой заминки. — Череда срочных династических браков и зачатие новых поколений, без привитого Содружеством пиетета по поводу свободы выбора и прочей ерунды. Сильные для сильных, а остальные — как карта ляжет. Максимальное вовлечение молодняка, способного давать потомство. В наше время в грязи можно найти много самородков, но для начала — следует в ней замазаться.

Эмилия невольно сглотнула от услышанного, но дядя долго учил себя сдерживать, потому внешне ничего не показала. Хотя внутренне прекрасно понимала к чему может привести дальнейший разговор.

— Мы и так делаем все это, — допустила морщинку на лбу Эва. — Многие из нашего молодняка живут в союзных городах Содружества и вместе с непричащенными ходят в Храм Бытия. А наши...

— Прости, сестра! — подняла руку Эторра. — Именно в том и проблема, что они просто живут и ходят в Храм, без какого-то либо толкового выхлопа. У большинства фракций есть отдельные города диаспор для рейдовых гарнизонов, что позволяют собирать команды из тысяч возможных сопартийцев. А что у нас? Толпа разбросанных одиночек, что скитаются по мирам в поисках тех, кому не лень взять их под крыло. Пока у нас едва набираются пара сотен стабильных слаженных рейдовых команд, — везде их тысячи. Да даже люди Терры лучше организованны в этом плане.

— У нас свой путь, — поджала губы Эва.

— У всех один путь, сестра! — процедила Ди’Каин в ответ. — Мы либо выживем и исполним свой долг, о котором ты так любишь говорить, либо еще столетие-два и сгинем в небытие. Пока остальные продолжат возвышаться, покоряя Храм Бытия и Систему!

— Теперь ты сгущаешь краски!

— Да пойми ты уже наконец, — вспыхнула Эторра. — Я тоже искренне люблю легенды и пророчества, но ими не накормить детей и не построить дома для горожан! Они не укроют от пуль коротышек и магии «капустников»!

— Ты ходишь по кромке ножа по имени «ересь», сестра! — предупредительно подняла палец старшая Владычица Вифреста.

Ди’Каин лишь вздохнула и опять коснулась косы, поджав губы.

— У Детей Каина, — продолжила она ровно. — Наибольшее соотношение Операторов на душу населения. Фактически каждый ребенок уже потенциально владеет Сердцем. И мы единственные, кто может восстанавливать его целостность выпивая кровь. А не участвуя в опасных вылазках, для которых есть стригои и регулярные войска. Пускай и менее эффективные. Я имею в виду, что на ближайшие сто лет нам необходимо перейти в режим максимального само-воспроизводства. И, как показала практика, — для кровосмешения лучше всего подходят представители иных рас. Уж не знаю почему, но это факт. Фертильность наших женщин гораздо выше при контакте не с вампирами. Ровно как и наоборот. Особенно — наоборот! — выделила она. — Этим надо пользоваться.

Эторра обвела присутствующих внимательным взглядом.

— Я хочу вам кое-что показать, однако... — она запнулась, поведя головой. — Даже если мы не придем к консенсусу, это должно остаться между нами.

Послышались недовольные шепотки.

— Мы — сестры, давшие клятву, — холодно сказала Эва. — Не ставь под сомнение нашу лояльность!

— Это касается не только нас, — резковато ответила Эторра. — И это может быть опасно для всего клана. В случае успеха мы сможем возвыситься, но в случае провала — будет стоить многим жизни.

— Говори! — коротко сказала Владычица Вифреста, после коротких раздумий.

Девушка махнула рукой над своим сектором и проекция сменилась, показывая странную часть города, застроенной одинаковыми каменными блоками районов. По дорогам и небу двигались множество конвоев, а на крышах несли вахту вооруженные бойцы в камуфляже.

Владычицы замерли.

— Это один из пробных проектов, что мы с Эмиром начали сто лет назад, — напряженно продолжила Эторра. — Одно из так называемых Гнезд. Жилые районы заполненные женщинами, соответственных параметров и производящих потомство от лучших представителей нашей расы. За период эксперимента уже удалось получить три полноценных поколения Операторов, способных на крайне эффективное развитие. И да, — вы правильно поняли. Это — ферма по производству полукровок.

2

Адам смотрел на спящих Рёку и Кёку, погруженный в свои мысли.

Дориана восприняла его слова всерьез и все-таки принесла коньяк, которого он даже не коснулся. Зато в парадное одеяние пришлось облачиться, мысленно сетуя на обнаглевшую Эмилию, что вдруг решила воспользоваться гостем по полной.

Хотя тут, скорее всего, большую роль сыграл Эскаэль. И его можно понять, — они фактически договорились об охране юной Владычицы на время непонятной сторонней активности в Замке.

Никто его за язык не тянул, соглашаясь помочь.

Но тревожило даже не это.

Слова Энея вызывали некий глубинный диссонанс. Старик заверил, что он сможет дать жизнь минимум одному ребенку, вне зависимости от своего уровня, а значит контракт будет исполнен. В Яму возвращаться не придется.

Пусть это и звучит крайне цинично, на первый взгляд.

Такая позиция, однако, оправдана. Некую отеческую роль он успел исполнить для своих подопечных. Подобранных в довольно раннем возрасте и взращенных по собственному образу и подобию.

Причем аж четверых «на ноги поднял». Лично ему хватало.

Результатом он остался доволен. Так что об обычном размножении даже толком не задумывался, прекрасно научившись избавляться от похоти при помощи идеального контроля собственного тела. Которого сейчас, кстати, почему-то болезненно не хватало.

Подросшие и похорошевшие дьяволицы вначале воспринимали его явно не как отца, чем он спокойно мог бы воспользоваться. У них логика и физиология работала на несколько ином, более инстинктивном, уровне. А о понятиях инцеста, пускай даже чисто морального, они навряд ли задумывались.

Тогда он не стал нарушать собственные невидимые границы. В старом теле, что подчинялось каждой его мысли, словно послушный механизм, это было не сложно.

Так что девушки переключились на более сговорчивых Тифона и Оккульхевта, создав пары Кёка — Тифон, Рёка — Оккул. Странный выбор, на вкус. Лично он ожидал комбинации наоборот.

Его же продолжали воспринимать как некую недостижимую вершину. Пусть в голос об этом никто и не говорил, но эмпатия делала все очевидным, не оставляя места банальной подпитке собственного эго. Сухая констатация.

Странным казалось чувство внезапной живости самого себя. Будто он наконец вздохнул полной грудью, после длительного погружения под воду. Когда уже долгое время находился в агонии удушья.

Очень непривычное чувство — снова ощущать себя человеком. Особенно это сказывалось на физической составляющей. Либо адаптация тела Адама под Ядро Безымянного займет куда больше времени, либо он действительно наконец вернул себе ту недостающую частичку жизни, что оставалась на Земле, после попадания в Яму.

Сейчас же все было куда банальней. Ему хотелось женщины.

Каков абсурд...

Да — необходимость дальше себя ограничивать, фактически пропала, но острота накатившего желания обескураживала. Точнее — ее внезапность, после столетий целенаправленного самоподавления и как следствие — практической асексуальности.

Виной тому осколок личности юноши или еще что-то, — он не знал. Хотя частица внука Энея больно отдавала неким подобием пубертатного периода, сигнализируя соответственные ощущения.

Кто бы мог подумать, что все так обернется? Убийца всех действующих «богов» Ямы Мироздания, будет бороться с банальной жаждой плотских утех, что то и дело проскальзывает в сознании. А ведь еще и суток с его возвращения не прошло.

Сюр, да и только.

Пришлось опять коротко воспользоваться «Медитацией», разгребая бардак в голове, что неожиданно накатил после пары часов сна. И, как ни странно, возможную причину подобных ощущений удалось обнаружить довольно скоро.

Ощутимо изношенное Ядро, что напоминало невидимую креонную сферу вокруг фигуры, действительно немного изменилось. Словно избавилось от дополнительных слоев защиты, что подавляли некоторую часть человеческой сущности. Но без которых в Яме Мироздания он бы просто не выжил.

Хм, интересно.

Он прекрасно осознавал, что давно не человек в классическом понимании этого слова. Даже не обычный Оператор. Триста лет выживания дали время поразмыслить сполна.

Неуж-то в Яме действительно настолько опасно по сравнению с Землей, что мощность собственной ментальной защиты подавляла часть человечности? А перенос и поглощение частицы юноши просто ускорили процесс адаптации к... самому себе? Такое возможно вообще?

Ну, выглядит именно так.

Цыкнул себе под нос, будто сорокалетний, что вдруг понял необходимость ухода за зубами с молодости.

«Ладно, вернемся к целям...»

Мысленно обратился к ментальному списку, давным-давно запланированного.

«Выжить» — всегда актуально, пусть и было несколько раз зачеркнуто.

«Стать достаточно сильным» — аналогично, хотя и определенных успехов он в этом достиг.

«Вернуться на Землю» — а вот это уже реальный успех, который надо еще удержать, выполнив контракт.

«Наказать эльфов» — когда-то был едва ли не основополагающим пунктом. А теперь лишь сопутствующая задача. Длинноухие, конечно, поплатятся за содеянное, однако они — лишь инструмент, не больше.

«Уничтожить Систему» — во-от. Вот это так задача! Та, что созревала столетиями, пока он собирал информацию по крупицам и сопоставлял кусочки устрашающей мозаики. Чертовски сложной, созданной разумом, что не поддается пониманию даже тех, кто звал себя «богами». Хотя, по факту, и сформулирована неправильно.

Не «уничтожить Систему», а то что за ней стоит. Нечто действительно ужасающее.

Невозможная задача, как однажды ему сказали, смеясь и захлебываясь собственной кровью. Ровно то же он слышал не один раз, что заканчивалось все той же чужой кровью в горле.

Ах да, новый пункт.

«Продолжить род». Теперь четко решил, что обязан дать потомство. Особенно для воплощения поставленных перед собой целей, к которым добавилось и возрождение Дома Войны.

Что же, — он попробует. Но сперва...

— Бал начнется через час, господин Адам! — сказала Дориана, принеся очередной поднос. — Согласно этикету, через полчаса вы должны забрать спутницу из ее покоев. Я вас проведу!

— Спасибо, — просто кивнул он, закрывая дверь в спальню близняшек.

Взгляд невольно скользнул по точеной фигуре вампирши, заставляя внутренне себя одернуть.

Да что за...

Подошел к застывшему у окна Энею.

— У тебя немногим больше суток осталось, — сказал Адам. — Основное я от тебя услышал, но будь добр — запиши те детали, что считаешь важными или хотя бы полезными.

Старик лишь склонил голову в знак согласия, продолжая блуждать в своих мыслях.

Поразмыслив секунду, Адам коснулся плеча старика.

— Сомневаюсь, что ты боишься смерти, — сказал он. — Однако можешь хотя бы попытаться насладиться остатками жизни.

— Из тебя крайне хреновый мотиватор, — усмехнулся старик, одарив его ироничным взглядом.

— Запишусь на курсы ораторства в местной Академии Системы, — хмыкнул Адам.

— Академии? — не понял старик. — Ты о чем?

— Планирую поступить туда в ближайшее время, — просто ответил он.

Старика словно обухом ударили.

— Зачем? — ошарашено скривился он. — Зачем она тебе с таким потенциалом?

— Прискорбно слышать нечто подобное от тебя, — укоризненно сказал Адам, покачав головой. — Как есть множество вещей, что не купишь за деньги, также есть куча вещей, что не взять грубой силой. Статус, деньги, влияние. Союзники, в конце концов. И что самое главное — армия. А где, с моим именем, еще искать армию, которую я сам смогу воспитать, как не среди молодняка?

— Хм, — кашлянул Эней. — И как ты себе это представляешь?

— Пока размыто. Но то, что без этого никак — уверен. Остальное — вопрос планирования.

Старик не ответил, вернувшись к виду из окна. Лишь когда Дориана пришла проводить Адама к Эмилии, окликнул его у двери.

— Спасибо! — сказал Эней, не оборачиваясь.

Теперь уже промолчал Адам.

Было почти полночь и он даже успел пару часов вздремнуть, так что чувствовал себя довольно бодро. Хотя изначально сон не входил в его планы. Уж больно притязательным оказался планшет, от содержания которого отрывала хлопотающая служанка.

Впрочем, теплая кровать после горячего душа оказалась вершиной соблазна. Ощущения едва ли не лучше как от еды, совсем недавно.

Сейчас он вполне настроился на рабочий лад и внимательно следил за обстановкой, отмечая оживленное движение в замке, что преобразился под ночь.

Спустя несколько длинных коридоров, залов, галерей и лифтов, они наконец приблизились к широкой арке двери. Правдивее было бы назвать это воротами, поверхность которых украшали самоцветы и металлические плетения по дереву. Но он внутренне смирился со здешней вычурной помпезностью, что будто вопила о недостатке индивидуальности, которую пытались восполнить излишествами.

Два вампира в экзодоспехах, напоминающих какую-то роботическую броню, стояли по обе стороны от двери. В руках — прозрачные щиты и тупоносые ганблейды. Клинки с приделанными у основания револьверами будто погружали в глубины памяти, пробуждая воспоминания о фантастических рассказах с налетом фентези. Или наоборот.

Забавно. Жалко, что бесполезно, ведь у обоих гвардейцев шестидесятые уровни, так что ни броня, ни щиты с ганблейдами, им особо не помогут в случае чего.

Дориана подошла к двери и ненастойчиво произвела ритмичный перестук, явно имеющий функцию послания.

Спустя мгновение дверь открылась и оттуда показалась картина большой комнаты с Эмилией по центру.

Пурпурное вечернее платье с шелковым корсетом и пышной юбкой преобразило девушку до неузнаваемости, подчеркивая потрясающую фигуру, полную грудь и изящный стан. Водопад золота волос собрали несколько алых лент, создав некое сложное плетение, лишь внося дополнительный акцент, но так и не переходя в конкретную прическу.

Алые зрачки широко распахнутых глаз с темным белком, смотрели на него со странной застывшей эмоцией, которую никак не удавалось распробовать — так много в ней намешалось. И смущение, и симпатия, и страх, и предвкушение, и тревога. И еще куча всего.

Действительно — вампиры настоящий реактор по генерации эмоций.

Косметики на девушке было минимум, но так, чтобы очень грамотно подчеркнуть будто нарисованные симметричные черты лица.

Хороша чертовка...

— Владычица Озера Байкал, ваш кавалер прибыл! — сказала Дориана, очень тактично опустив его полное имя.

Эмилия робко кивнула и он зашел в комнату, подойдя к ней и выставив локоть.

— Вы прекрасны, Владычица! — сказал он.

— Спасибо, господин Адам! — едва улыбнулась она, незримо подпитывая бурю эмоций внутри и взяла его под руку. — Вам тоже очень идет парадное.

Вышли из комнаты уже вдвоем и двинулись в сторону банкетного зала, где и должно состояться действо. Этикет у них был чудаковатый, но его это слабо волновало.

Надо, значит, надо.

К счастью, из прислуги за ними следовала лишь Дориана так что была возможность перекинуться парочкой слов.

— Прошу прощения за такую неожиданность, — негромко сказала Эмилия, когда прошли почти половину пути. — Это изначально не входило в план и оказалось спонтанным решением.

— Ничего. Я понимаю, — сказал Адам. — Мы с Эскаэлем обсуждали нечто подобное, просто я не ожидал, что это окажется бал и так скоро. Из-за прихода туда с человеком у вас не будет проблем?

— Прошу прощения, — растерялась Эмилия и даже оступилась. — Мне жаль за вашу встречу с Эмиром Ди’Каином. Увы, заставить его извиниться я не могу. Но вы — мой почетный гость, поэтому любое дальнейшее неуважение к вам будет расцениваться, как прямое оскорбление меня, — она на мгновение задумалась. — Думаю, больше подобных казусов возникнуть не должно. Надеюсь на ваше понимание.

Немного замедлив шаг, прижал ее руку, привлекая внимание, от чего девушка еще сильнее заволновалась. Сейчас она была как натянутая струна, пусть и пыталась этого не показывать.

Так не пойдет.

— Я готов помочь, в случае необходимости, и ни в чем вас не виню, — сказал он. — Лично мне плевать на спесь случайного встречного, однако я — уйду, а ваши проблемы останутся. И лучше относиться к ним, как постоянному процессу поступления задач, требующих решения, а не личной катастрофе. Не надо близко принимать к сердцу то, на что не можете никак повлиять. Это плохо кончается. Куда выгоднее потратить время волнений на поиск точек влияния.

Судя по взгляду, Эмилия будто прозрела, осознав, насколько просто прочитать ее эмоции даже без эмпатии. И столь же резко буря внутри нее неожиданно стала затихать.

— Да, вла... — начала она, но Адам ее прервал.

— Опять?

— Простите...

— Да, плевать. Идем, — вздохнул он. — Ты ведь хочешь потанцевать?

— Это не обязательно! — смутилась Эмилия, прислушиваясь к удаленной музыке оркестра. — Достаточно просто меня сопроводить.

— Почему же? Когда я в последний раз танцевал — не существовало Терры, в привычном ныне понимании. Думаю, можно тряхнуть стариной.

Она улыбнулась.

Девушка явно поняла его непрошенный совет по-своему и далеко не с тем посылом, что он туда вкладывал.

Это раздражало.

Но хотя бы успокоилась. И что самое главное — от фанатичного взгляда при Колдовском Круге, не осталось и следа. Уступив место в общем-то обычной красивой девушке, что задрожала от предвкушения, услышав далекую музыку.

Вышли в широченный коридор с витражными окнами и сразу заметили несколько аналогичных пар, что с интересом провожали взглядами Владычицу Озера Байкал и неизвестного человека.

Точнее — уже известного, ибо он решил, что больше смысла скрывать имя не имеет. Когда основную вводную получил из слов старика и воспоминаний, тактика дальнейших действий сформировалась сама собой.

Банкетный зал, где происходил бал, едва уступал футбольному стадиону. Множество пар медленно курсировали по нему в ленивом танце. И столько же стояли у столиков по периметру, разговаривая и перекусывая. Преимущественно с высокомерным видом, что тут казался чем-то неотъемлемым.

Некий неуловимый дух викторианской эпохи был умножен здесь на помпезность барокко с неожиданной долей ампира. На сцене действительно играл симфонический оркестр в почти полном составе.

Вампиры знали толк в богатом оформлении на грани вкуса. Красно-золотой интерьер с мраморными и деревянными элементами, огромными люстрами. Скатерти с рюшами, позолоченные стены с массивными рамами масляных картин. Пышные платья, вышитые сюртуки и ослепительные украшения.

Еще чуть-чуть и это могло бы перейти в тошнотворную безвкусицу. Но вампиры мастерски балансировали на грани, создавая своеобразную эстетику богатства.

Он повел Эмилию в танец, кожей ощущая кокон презрения и негодования, что медленно сплетался вокруг. Эмоций там была целая лавина.

Но сконцентрировался на одной — простой искренней радости девушки напротив, что лучезарно улыбалась.

Он — Адам Батальгара и мир должен знать это имя.

3

Эмир Ди’Каин лениво осматривал гостей, полон легкого пренебрежения.

План сестры был довольно прост — собрать всех Владычиц вдали от их источников силы, в самом слабом очаге влияния. И разом от них избавиться, захватив единоличную власть над всем кланом.

Кровавым Духам в озерах, по большей части плевать кто над ними. А как обуздать их силу уже давно известно. Им известно.

Действовать придется быстро, но времени более чем достаточно.

Единственное, что его смущало во всем этом плане по возвышению вампирской расы — это незримая рука эльфов. Пусть их мать и была одной из них, но к чистокровным длинноухим он испытывал искреннее отвращение.

Гребанные лесники, словно лисы в курятнике, везде пытались засунуть свой нос и насадить волю. Практически все к чему они прикасались превращалось либо в золото, либо в дерьмо. Но в любом из случаев — подвластное хозяевам Вечного Леса. Это хорошо было заметно по Терре, где треть Великих Домов была в тесном союзе с ушастыми. Иногда даже — кровном.

Гнезда были как раз их идеей и, несмотря на кажущуюся эффективность, он кожей ощущал скрытый подвох. Будто они уже успели стать пешками Великой Игры, но просто еще не поняли этого.

Эмир недовольно цыкнул своим мыслям и повел взглядом по залу, застыл.

Эмилия О’Каин, — юная роза Терры плавно вошла в зал под руку с... человеком! С тем самым сопляком, что посмел дерзить ему сегодня утром!

Воин скрипнул зубами, ощущая как внутри разгорается пожар.

Он специально обсуждал с сестрой вопрос того, что заберет себе юную красавицу из захолустья Содружества, оставив ее в живых. Уж больно ему приглянулась не испорченная вечными интригами девушка, которая еще не успела превратиться в гнилой сосуд для паучьей сущности Владычиц.

Он-то прекрасно знал, как это функционирует. Всю жизнь провел в тени одной из них. Сколько дерьма ему пришлось сотворить, поднимая уровень, чтобы утолить жажду сестры к возвышению? Одному Отцу Ночи ведомо. Некоторые эпизоды биографии до сих пор вызывают тошноту.

И сейчас, наблюдая робкую и чистую улыбку Эмилии, ему становилось вдвойне неприятно.

Человек вел себя вызывающе.

И это было заметно всем. Нет, ничего странного он не учудил, но держался так, будто он — ровня всем присутствующим. Или даже хуже — выше их. Это кожей ощущалось в плавных и уверенных движениях, ведущих девушку в танце. Неожиданно и неприятно страстном танце.

Человек! Вел в танце Владычицу в Замке-На-Озере!

От одного осознания этой мысли, лицо Эмира перекосило от злости, а кулаки сами собой сжались.

— Адам Батальгара? — послышался негромкий голос сестры рядом. — Те самые изгои Терры? Разве их не истребили?

Они стояли поодаль и никто не заметил Полога Тишины, что создала сестра, мелькнув к Эмиру незаметной тенью. Только человек на миг задержал на них взгляд, но сделал это настолько быстро, что казалось — просто отметил присутствие Ди’Каинов.

Гребанная обезьяна!

— Видимо, нет, — процедил Эмир. — Но я это очень скоро исправлю!

— Успокойся, — сказала Эторра недовольно. — От него исходит очень странная аура — лучше взять живым. Возможно окажется полезным. Действуем строго по плану. Я приоткрыла перед ними карты, так что ждать подвоха не будут. Все готово?

— Да, — кивнул он, не отводя взгляда от танцующей пары. — Шесть сотников по периметру, четыре здесь. Пройдут через Теневую Печать. Упокоим всех за считанные минуты и можно приступать к обузданию Кровавого Духа. Эльфийский отряд магов уже на озере, так что ритуал подчинения должен пройти сразу как тут закончим.

Сестра удовлетворенно кивнула и возникла почти минутная пауза. Оба смотрели за танцем, создавшим пустой круг в центре зала.

Эмилия улыбалась, смотря восторженным взглядом на человека.

— Ты понимаешь, что она тебя никогда не простит? — сухо спросила Эторра, наблюдая танец человека и Эмилии. — Родит тебе детей, будет с тобой спать и, возможно, даже станет неплохой женой. Но никогда не простит. И никогда не полюбит. Ты ведь этого ищешь? Уверен, что оно того стоит?

— Тебе-то какое дело, паучиха!? — огрызнулся Эмир, ощущая как злость одолевает его.

— Осторожней, брат, — холодно сказала она, изогнув бровь и поглаживая косу. — Я забочусь о тебе не только как о ценном ресурсе клана, но как о родном брате. Тысячи девушек могут стать гораздо более выгодной партией, чем эта девчонка. И все они, в отличии, от нее, будут испытывать неописуемый восторг.

Эмир медленно повернулся к ней, блеснув глазами.

— Не тебе меня учить, вдова! — оскалился он, подняв указательный палец. — Я достаточно сделал для этого сраного клана, чтобы иметь право на личные трофеи. И если мне понадобится совет в этом деле, то ты будешь последней в списке обращений!

Он знал куда бить. Выглядящая максимум на двадцать пять человеческих лет Эторра, успела похоронить четырех мужей и двух сыновей. Официально. И еще десяток любовников и нескольких бастардов — тайно.

Так что реакция была вполне ожидаемой. Какого-нибудь «капустника» ее пощечина умертвила бы на месте, но Эмир даже не дернулся. Продолжал смотреть в наполненные гневом глаза сестры, что скрывала волчицу под овечьей шкурой. Она самолично могла здесь всех поубивать, но чуралась грязной работы, оставляя ее на подчиненных, к которым относился и он.

— Злоба застилает тебе глаза и покрывает тело шипами! — угрожающе сказала она. — Но не забывайся! Знай свое место!

Эмир засмеялся. Искренне, от души.

— Скажи, сестренка, — сказал он. — А что мне мешает оторвать голову и тебе, похоронив вместе с остальными? Забуду всю эту херню с озерами и стану единоличным правителем! — хохотнул он. — Настоящим Отцом Ночи, во плоти! Создам полноценную империю без привязки к гребанным лужам и наконец избавлюсь от вашей сучьей породы! Как тебе, а?!

Теперь улыбалась Эторра. Нехорошо так, — зловеще.

— Можешь попробовать, — мягко и снисходительно сказала она. — Но такой мудак как ты годен лишь для двух вещей: трахаться и убивать. Все, что ты можешь построить не просуществует и дня. Скоро ты в этом убедишься, когда решишь присунуть малолетке из Терры. Головой ручаюсь, что первой ее реакцией будет попытка отрезать твой причендал, а потом и твою тупую башку. И, возможно, тогда до тебя дойдет, что без меня ты — пустое место. Я тебя создала и вижу это творение насквозь, — она показала жемчужные зубы с аккуратными клыками. — Крайне мало индивидуальности. Еще одну смерть брата я переживу, но никак не наоборот.

В этот момент он, как никогда, был близок к тому, чтобы вцепиться ей в горло и задушить, оторвать ненавистную голову с косой.

И, вероятно, так бы и сделал. Если бы не ментальный сигнал от бойцов, известивший о занятых позициях и полной готовности.

— Сука, — процедил Эмир.

— Знай свое место, — улыбнулась сестра, погладив его по щеке.