Незримое Господство. Том 1

Глава 2. Адам Батальгара

1

План откровенно трещал по швам.

Эскаэль, безусловно, желал схитрить со стариком из позабытого Дома Войны, однако ситуация сыграла против него самого. Пространственный якорь Призыва буквально силой затащило на немыслимую глубину, перемешав все карты.

Каким образом вообще удалось зацепиться за Яму?

Одним богам ведомо.

Что-то определенно связанное с портальной магией присутствовало в этом деле. Кто-то неожиданно искусный очень старался проложить путь на Землю. Да так, что буквально силой вмешался в ритуал Призыва.

А графиня? Молодая Владычица Озера, наследница Сибирского Трона Ночи должна была просто постоять в сторонке, находясь под прикрытием личины охранника. На самом-то деле как раз таки колдун сопровождал ее, а не наоборот.

Наследнице престола необходимо сталкиваться с подобными ритуалами для получения соответствующего опыта и роста мастерства. А самый масштабный Колдовской Круг за последние пятьдесят лет был как нельзя кстати. Тем более, что чисто на бумаге вампиры не при чем. Просто отрабатывали заказ, а виновников ищите среди несуществующего клана Батальгара.

Удобно.

Под его тщательным присмотром, основную часть работы девушка проделала идеально. Даже бывалый Эней не понял, что Эскаэль занимался лишь стабилизацией и подпиткой конструкции. В то время как молодая графиня, погрузив сознание в Ментал, виртуозно вязала узлы сложнейшей магии.

Эмилия О’Каин показала себя невероятно способной ведьмой, несмотря на детские для вампиров сорок пять лет. Впрочем, 81 уровень с потолка не взялся, а потому меньшего Эскаэль и не ожидал.

Но что случилось дальше? Он едва успел незаметно забрать юную графиню ближе к поместью, когда Эней рванулся подтверждать контракт. Самого старика неудачно ранили в шею, даже вероятно зацепив позвоночник, однако для убийства подобного зверя требуется нечто посерьезнее. Да и чего греха таить — Эскаэль, почуяв что пахнет жаренным, немного подсобил воину, практически мгновенно залечивая рану и отсыпая немного креона.

Если уж кто и сможет спасти их от налета Истребителей Эннеагона, то только он. Наполовину развоплощенное Сердце, или Ядро, как называли его остальные Операторы, все еще оставляло бойцу Дома Войны непозволительно много свободы.

Эскаэль и сам мог бы вмешаться, однако шаткое перемирие между кланом вампиров и Великими Домами Терры, и так балансировало на грани фола. Усугублять ситуацию убийством подданных Девятицветья, не входило в его планы. Дипломатические кризисы для вампирских семей были непозволительной роскошью в силу и без того сложных взаимоотношений с пока еще вполне дикими землянами.

Роскошью и пафосом Эскаэля не удивить, а вот терпимости здешним обывателям явно не хватало.

Тем более, что зародыш Трона Ночи в этом мире находился лишь на зачаточной стадии, в отличие от остальных планет Содружества. Земля, или Терра, всего каких-то три сотни лет как коснулась тайн Системы и Храма Бытия, а потому выступала своего рода фронтиром для туристов из множества уголков мироздания. Здесь такие места почему-то называют Диким Западом.

Осматривая свою подопечную, вампир угрюмо кривился. Девушку уже не трясло, но припадок не прошел даром. Кровавые полосы вампирских слез были тому подтверждением. Необходимо учитывать, что Плач Вампира это куда более знаменательное событие, чем принято у людей. Действо сравнимое с первой ночью любви или первым опытом кровопричастия.

Такое остается в жизни навсегда.

Сейчас они находились на крыше здания, откуда открывалась более-менее четкая картина происходящего.

Ведьмино Лоно колдовского круга развалилось после подтверждения контракта, выпуская в реальность пять исключительных Сердец, стремящихся к новым оболочкам. Подобную мощь Эскаэль мог бы встретить где-то на дне Запределья или в первых мирах Содружества, но никак не на Земле. Терра безусловно развивалась семимильными шагами, чему подтверждением являлся тот же Эней Батальгара и ему подобные. Однако в реальности уровень значит не так много, как хотелось бы считать. На обычном использовании Умений далеко не уедешь, а вот истинное мастерство решает все.

И даже в такой бесформенной ипостаси зеркальная сущность умудрялась поддерживать процесс перехода в относительной безопасности. Хотя, судя по оценкам самого Эскаэля, контракт трещал по швам точно так же, как и его план.

Нить между невообразимой глубины западней Ямы и Террой должна была лопнуть. Просто обязана. Слишком большое напряжение в этой связи, слишком много креона уходит на поддержание, слишком огромная пропасть в расстояниях между ними. И что самое главное — Колдовской Круг практически развалился. Конечно, чисто энергетическая составляющая все еще была активна, но это происходило уже на каком-то запредельном для него уровне.

Удерживание прохода открытым напоминало раскрытие пасти акулы голыми руками обычным смертным человеком, не Оператором даже. Пять Сердец давно должны были кануть обратно, в небытие.

Но они не канули, а потому такой же молодой, по тем же вампирским меркам, Эскаэль, смотрел на невидимую обычным людям пасть портала, что никак не могла противиться чужому мастерству и силе.

Где-то на периферии зрения Эней вместе с остатками своих подданных дал бой Истребителям. Широкий креонный серп развалил один из скайджетов, а потом старик столкнулся с кем-то высокоуровневым, судя по грохоту и затихающим ударным волнам применяемых Умений.

— Дядя... — простонала Эмилия, водя расфокусированным взглядом вокруг.

— Тише-тише, — погладил он ее по щеке, с помощью заклинания убирая первые слезы девушки в маленькую бутылочку. Это будет важной памятью для графини. — Как ты?

— Я слышала... — ее глаза опять расширились и она вцепилась пальцами в его воротник. — Мы должны помочь! Обязаны!

— Это не наша война, Владычица! — успокаивающе произнес Эскаэль, штучно улыбаясь. — Подождем немного и улета...

— Я слышала Эхо Смерти из его тени! — процедила девушка, наконец вернув себе самообладание и сфокусировав на дяде взгляд.

Эскаэль нахмурился пуще прежнего.

— И? — в голос вампира пробилась самовольная хрипотца.

— Тысячи тысяч голосов! — твердо сказала девушка, смотря пылающим взглядом. — Целый сонм, которому нет ни конца ни края! Ровно как и говорили!

Колдун хотел одернуть девушку от богохульной реплики, но она уже начала цитату, от которой, с каждым словом на древнем языке вампиров, становилось не по себе.

Пусть графиня и явно не в себе, но за такие слова дома вполне могли обвинить в ереси и сжечь в истинном огне.

Он придет из чрева ведьмы,

С криком тысяч голосов.

Отец Ночей со свитой смерти,

Предвестник гибели богов.

Вампир стиснул зубы, наблюдая фанатичный взгляд девушки. Чертыхнувшись, он кивнул и начал применение сканирующей магии для доподлинной оценки ситуации.

В том, что придется вмешиваться, уже не сомневался.

2

— Ари, не нервничай ты так — все будет хорошо! — игриво воскликнула Тамара с места напротив, тряхнув изумрудной косой до бедер.

Скайджет немного тряхнуло и от лица девушки отлили остатки крови.

Ария же скептически изогнула белоснежную бровь. Она, как раз таки, была спокойной как удав, а вот Тамару ощутимо потряхивало. Впрочем, княжна не обращала на это внимания. Подруга была одной из самых перспективных целительниц нового поколения Дома Вештас, но каждое полевое задание вызывало у нее нешуточный стресс. Если так Тамаре проще справиться с волнением, то она непротив.

— Сиятельные леди, будьте уверены, что все пройдет гладко! — пафосно улыбнулся красноволосый Гектор. — Мы с Андреем не дадим вас в обиду!

Синеволосый Андрей посмотрел на Гектора точно так же, как Ария на Тамару мгновением раньше. Четыре пары глаз, соответствующих цветам волос и Домам Девятицветья, неожиданно пересеклись, задержались, а затем отпрыски великих кланов едва заметно улыбнулись друг другу, подавляя смех.

Квартет студентов Первой Академии, привычно отправлялся на полевую практику. Сегодня был прорыв круга призыва очередной шайки сумасшедших демонопоклонников. Но даже так, все нервничали. Это, конечно, не бесконечные коридоры Храма Бытия, однако иногда приходилось попотеть.

Тем более, что они первокурсники, пускай и одни из самых перспективных за многие десятилетия. Чтобы заработать себе имя и репутацию, надо хорошенько потрудиться. А когда ты из Дома Звезд, как Ария, то даже чтобы просто соответствовать статусу, приходится бежать впереди всех.

— Это всего лишь демонопоклонники, леди Тамара! — кисло произнес Андрей. — Не стоит так волноваться. Тем более, что все мы выше сорокового уровня, а леди Ария и вовсе самородок — пятьдесят первый, в этом-то возрасте! Чем быстрее разберемся, тем быстрее можно будет продолжить подготовку к экзаменам.

При упоминании экзаменов теперь уже Гектор побледнел.

Ария была в общем-то согласна с отпрыском Дома Грандер, несмотря на столь неприкрытую лесть. Все-таки, парень давно проявляет к ней живой интерес вполне очевидного смысла. Да и лукавил он вполне красиво. Сам-то недалеко убежал, — Повелитель Стихий 49 уровня. Льстец.

— В прошлый раз то же самое говорили, — буркнула Тамара, сильнее прижимая скипетр к груди. — Я потом неделю не могла отмыться от запаха вурдалачьей крови...

Да уж, было дело. Ария тогда немного не рассчитала силы и ошметки твари полностью оказались на Тамаре, из-за чего всю вышеупомянутую неделю приходилось извиняться.

— Ну, нам обещали вампира и нескольких внушительных бойцов, так что игра стоит свеч! — воскликнул Гектор. — Возможно, удастся даже поднять уровень перед весенним Турниром, ато Рейды начинают утомлять. Сорок ходок с начала года. Бррр.

Молодые люди усмехнулись неожиданно опростевшему лексикону Гектора, который всегда пытался отметить свою исключительность, хотя и был на 42 уровне. Ниже из четверки лишь Тамара с 41.

Ария неожиданно себя одернула. Не хотелось ей уподобляться родственникам, которые все сводили к уровням, репутации и власти. Тройка студентов, в первую очередь, — ее друзья. И лишь потом — товарищи, союзники, партнеры. Вероятно, даже «мужья». Не зря же мать сказала ей обратить пристальное внимание на синеволосого Андрея Грандера из Дома Мечей. Не худший вариант партии, если задуматься. Скорее даже наоборот. Да, он не был ей откровенно неприятен, однако воспринимать парня как-то по-другому Ария не спешила. Они знакомы лишь пару месяцев, пускай и успели сдружиться на вот таких вот вылазках. Которых за последний год провели почти вдвое больше, чем походов в Рейды.

Перед глазами вспыхнуло воспоминание гигантского черного обелиска, что пронизывал стрелой небеса. Похожие на звездное небо врата, у самого подножия, ведущие в Храм Бытия. Она бывала там куда больше раз, чем любой из четверки, но все равно, каждый раз вспоминала чувство бездонной пустоты с внутренним содроганием. Действительно, «бррр».

— Сиятельные леди и джентльмены! — мягко произнес капитан Бейл, входя в грузовой отсек из кабины управления.

Их «инструктор» Бейл Вештас, несмотря на яркий изумрудный ежик волос и такие же глаза, что излучали степенное свечение креона, казался настоящим чудовищем, состоящим из мышц и спокойствия. Неофициальный рыцарь Ордена Правосудия, являлся бойцом ближнего боя, что специализировался на тяжелом вооружении и отвлечении внимания противников на себя. Пока остальная часть группы уничтожает собранных им врагов.

В простонародье таких называют «танками», однако Бейл неоднократно доказывал способность исподтишка рубить головы не хуже ассасинов. А со снайперской винтовкой и вовсе творил немыслимое. Исключительный боец, который в ближайшие несколько лет вполне способен стать живой легендой, вступив в ряды «сотников». При его нынешнем 85 уровне, это не составит труда.

— Готовность пять минут! В этот раз я пойду с вами, а прикрывать будут снайпера из второго скайджета. Есть риск напороться на высокородного вампира, так что я обязан прикрыть. Но, естественно, без фанатизма. В первую очередь, — это ваше обучение.

Короткий выразительный взгляд обвел присутствующих.

Бейл был еще далеким родственником Тамары, а потому изумрудные глаза задержались на ней. Пускай и не заметно, но безопасность девушки, что могла стать величайшим целителем в истории Земли, рыцарь ставил прежде всего.

В воздухе перед капитаном отрисовалась голограмма с планом местности, где располагался заброшенный особняк, оцепленный десятками мигающих точек. На поляне между поместьем и лесополосой был отмечен впечатляющих масштабов Колдовской Круг.

— Сводка такая: ритуальный портал, пара десятков бойцов, возможен вампир и... — он нахмурился. — И еще один потенциально опасный боец ближнего боя. Пусть информация не подтверждена, но будьте в курсе, что это — седой длинноволосый старик со шрамом на щеке, — над голограммой возникла фотография старика с волчьим взглядом, без имени и какой бы то ни было дополнительной информации. — Если увидите его или вампира — сразу отступайте. Они вполне могут оказаться выше вашего уровня. Гораздо выше. Опасные.

Группа слушала внимательно. Лишь Гектор пару раз неопределенно хмыкнул, поддержаный скептическим взглядом Андрея. Понятное дело — студенты привыкли к риску, особенно после постоянной «прокачки» Ядер в Храме. Однако такие полевые миссии никто всерьез не воспринимал. Сразу четыре аналитических отдела четырех Домов, производили подсчеты, подбирая задания так, чтобы стимулировать развитие молодых аристократов, при это не подвергая лишней опасности. А с Бейлом под боком — и вовсе можно расслабиться.

Так думали парни, но не Ария. Поэтому слушала внимательно, со всей ответственностью.

Она прекрасно помнила чем закончилась недооценка противника пару лет назад. Когда девочка, с ног до головы покрытая кровью, была единственной выжившей из Рейда на сорок человек. Кошмары о том дне до сих пор приходили к ней по ночам. Особенно после осознания, что выжить удалось лишь по счастливой случайности.

Пусть об этом известной только ей одной. Остальные свободны и дальше шептаться за ее спиной, называя как угодно.

— Есть какие-то специфические детали, капитан?! — спросила Ария, осматривая голограмму. — Круг впечатляет масштабами, я таких никогда не видела. Возможно, что успели призвать демонов?

— Так ведь только лучше, леди Ария! — ухмыльнулся Гектор. — Сможем хорошенько размяться на парнокопытных.

Андрей вторил ему сдержанной усмешкой, а вот Бейл приструнил обоих пламенным взглядом.

— Леди Ария права, — холодно произнес капитан. — Ритуал проводится уже довольно долго и высока вероятность гостей из Запределья. Анализ допускает даже высшего демона. Поэтому будьте настороже. Если, опять же, увидите нечто подобное — незамедлительно отступайте, — мускулистый инструктор прищурился, чеканя слова. — Еще раз: не геройствуем. В случае проблем — бежим. Быстро бежим.

— Капитан, мы не малень... — начал было Андрей.

— Я отвечаю за вас головой, поэтому, будьте любезны, не соваться в драконову пасть... — перебил юношу Бейл, а затем, подумав, добавил. — Сиятельные господа и дамы! Надеюсь, я предельно ясно выражаюсь.

После этих слов на пару секунд запала тишина. Студенты еще никогда не видели инструктора таким серьезным, отчего в воздухе повисло ощутимое кожей напряжение.

Между Бейлом и Андреем началась неловкая игра в гляделки.

Немного обстановку разбавила Тамара, пусть и мимо воли. Испуганно икнув, девушка тут же смущенно зарделась, опустив взгляд. Андрей и Гектор, что вполне могли счесть подобное обращение за оскорбления, расслабились после этого и лишь послушно кивнули капитану.

Короткий тактический инструктаж, разбавлялся мимолетными взглядами капитана на наручные часы. Когда вся вводная с деталями была озвучена, Бейл кивнул.

— Готовность: одна минута! Встаем!

Снаряжение и обмундирования все успели проверить уже по сотому кругу, потому осталось только накинуть шлема, становясь в шеренгу перед прыжками.

В интерактивном меню шлема, Ария, на всякий случай, дополнительно оценила заряд джетпака и купаж запасного парашюта. Проблемы с реактивными ранцами случались редко, однако погода сегодня еще та, а левитация была непозволительным расточительством креона даже для нее. Да и, если честно, девушка не настолько хорошо ею владела чтобы лишний раз экспериментировать. Редко используемые парашюты в этом плане куда надежней.

Дверь скайджета отъехала в сторону, впуская рев ветра и брызги дождя. Ночной пейзаж исправляли сенсоры шлема, делая картинку пространства четкой и ясной. Хоть девушка обладала довольно хорошим пассивом ночного зрения, — до техники с тактической матрицей ей было далеко.

Трехмерные метки под ногами тут же отразились схематическими пиктограммами. Противников было немного, но вот некоторые фрагменты с подзависшими колесиками загрузки заставили внутренне насторожиться.

Капитан, видимо, ощутил то же самое, однако ничего не сказал, только слегка покачав головой. Явно недовольно.

Во вспышке молний блеснул первый выстрел снайпера и вместе с ним из скайджета выпрыгнул Гектор. С интервалом в пару секунд, студенты покинули самолет, устремившись к поместью.

Интерактивное меню отмечало устраненные цели крестиками на пиктограммах, от чего Ария внутренне снова слегка поежилась.

«Это ресурсы, доченька!» — улыбался образ ее отца. «Всего лишь ресурсы».

Сжав зубы, она отогнала неприятное наваждение и активировала джетпак, меняя направление полета. Ориентировалась на Тамару, которую обязана была защищать на короткой дистанции.

Подруге было тяжелее всего напитывать Ядро, из-за чего поднятие уровня сильно затягивалось. Будь Тамара хотя бы мечником, как Ария, то уже наверняка бы обошла ее по развитию. Необходимость чередования боевых и целительских способностей, солидно замедляла прогресс.

В Рейдах по Храму, после двадцатого уровня, зачастую целители оказываются в крайне затруднительных ситуациях. Либо отряд не особо нуждается в лечении, справляясь своими силами, либо все довольно быстро отходят в мир иной. Для лекаря, это заканчивается потраченным временем без толкового прогресса, или смертью без команды. Так себе перспектива. Поэтому приходится развиваться со слабыми боевыми умениями, чтобы прогрессировать в сильных целебных.

По крайней мере, до пятидесятого уровня, после которого целители становятся на вес золота даже в невероятно мощных отрядах.

— Я приземлюсь ближе к лесу, — пробормотала в наушник Тамара, будто почувствовав внимание Арии.

— Поняла! Я за тобой!

Тревожность никак не отпускала девушку, хотя к любого рода побоищам она привыкла с самого раннего детства, благодаря клану. Чем ближе они приближались к земле, тем сильнее звенела струна напряжения внутри. Крайне не свойственное поведения для Арии Аргос, дочери Дома Звезд, которых сама Система провозгласила Хранителями Терры.

Пиктограммный контур Тамары как раз приближался к удаленной окантовке леса, как от особняка повеяло мощной ударной волной взрыва. Ария едва успела увидеть как огромный Колдовской Круг трескает с громким звоном битого стекла, после чего волна легко подхватила их с подругой, снося в сторону.

— Уклон от траектории! — выдавила девушка возвращая баланс прямо над опушкой леса. — Порядок!

Услышав короткое «принято» она вновь пыталась сориентироваться на подругу, как перед глазами замелькали мокрые листья и тонкие ветки. Здешним деревьям не сравниться по плотности веток с эльфийскими гигантами из садов Вечного Леса, в арктике. Однако пару неприятных толчков ей досталось.

Издав беззвучное ругательство, претящее благородным леди, девушка весьма неблагородно ударилась еще о несколько веток, после чего упала на толстый корень, выпустив из груди остатки воздуха.

Система амортизации костюма успешно погасила большую часть ударной силы, однако даже мощному телу Оператора пришлось потратить больше десятка секунд на приход в себя.

Неожиданно в наушнике раздался громкий парный вскрик, тут же умолкнувший. На тактическом экране мигнула и погасла пиктограмма маркирующая скайджет сопровождения.

— Что за... — выдохнула девушка.

Покрутив головой, Ария встала чтобы осмотреться и тут же едва не столкнулась с Тамарой, которую потряхивало крепче прежнего.

— Тихо! — послышался голос подруги, сопроводившей слова соответствующим жестом пальца к губам.

Хотя они обе до сих пор были в шлемах, но канал связи оказался неожиданно тихим. Сквозь затемненное забрало Тамары был виден искренний ужас в глазах.

В следующий миг девушка грузно навалилась на Арию, заставляя снова упасть на ствол дерева.

Она уже хотела возмутиться, когда над их головами пронесся прозрачный серп, огромных размеров. Лезвие резало толстые деревья, как листы бумаги, уходя далеко в лес.

Стволы гучно заскрипели ветками, кренясь на бока и падая. Девушкам пришлось несколько раз покрутиться на земле, обнявшись, чтобы уйти из-под зоны поражения и не быть раздавленными.

— ОТСТУПАЕМ! БЫСТРО! — ворвался в сознание резкий крик незнакомого голоса, после чего эфир вновь умолк.

Ария рванулась на ноги, впрочем, тут же присела, придавливая теперь Тамару. Очередных два серпа прошли крест-на-крест друг другу, вспарывая землю, деревья и поднимая в воздух листву, словно в эпицентре взрыва.

Девушки воспользовались окном пространства свободного от атак и стремительно двинулись в сторону места, где раньше был Колдовской Круг, пригибаясь и прячась.

Серпы продолжали лететь, оттесняя их от места самого вероятного маршрута для побега — прочь от поместья. Деревья валились, как скошенная трава, а со стороны поместья доносился ужасающий грохот.

Несколько минут ушло, чтобы просто уйти из зоны поражения, выслушивая периодические вскрики на общем голосовом канале и наблюдая, как гаснет все больше пиктограмм членов отряда.

Когда они наконец добежали до границы леса, в нескольких метрах от которой раньше была магическая структура, в тактическом меню, из двадцати пиктограмм остались всего восемь. Четыре студента, капитан и еще тройка бойцов, один из которых «погас» в следующий же миг.

— Что происходит? — подавляя ком в горле, спросила Ария. — Всего пара минут прошла с начала операции!

— Не знаю! — дрогнул голос Тамары.

Присмотревшись к лицу подруги, едва заметному через затененное стеклянное забрало, на котором мигали пиктограммы, Ария закусила губу. Подруга казалась невероятно собранной и сфокусированной, как и учили на тренировках, однако было несложно догадаться, что та готова сорваться в любой момент.

— Я сделала экстренный вызов подмоги, но они будут не раньше чем через десяток минут! — прошептала Тамара, уставившись перед собой невидящим взглядом. — Нам необходимо как-то выжить.

— Это старик? — коротко спросила Ария, чтобы хоть как-то отвлечь подругу от накатывающей истерии. — Или вампир?

— Не знаю, — крутнули головой в ответ, после чего указательный палец направился за границы леса, на поляну. — Там лежат жертвы, они еще живы. Мы можем...

Тамара осеклась и ее глаза вмиг заблестели, а лицо немного перекосило. Однако слезы не потекли. Сдержалась.

Ария нахмурилась, проследив направление и отметив, что несколько тел действительно излучают тепло, а один парень их возраста даже пытается встать. Получалось у него из ряда вон плохо, но он усердно крутил головой, явно прогоняя наркотический дурман, которым демонопоклонники любили пичкать своих жертв.

Очередной взгляд на пиктограммы из которых, кроме них остался только капитан и еще один снайпер, девушка скривилась в немом ругательстве.

— Тамара, мы не можем... — начала Ария, но наткнувшись взгляд светящихся зеленых глаз, тоже осеклась.

— Они умрут, если мы не поможем! — твердо сказала Тамара.

— Если поможем, то, вероятно, умрем мы!

Но Тамара уже не слушала. Ария даже обалдела от того насколько резко целительница рванулась вперед, все еще внимательно оглядываясь вокруг и пригнувшись.

— Черт! — процедила Ария. — Тамара!

Такого от нее мечница не ожидала. Секунду назад дочь Дома Вештас, явно была готова расплакаться, а теперь мчится на помощь раненным. Пусть Ария и сама планировала сделать нечто подобное, но рассчитывала, что просто утащит выживших в лес. И никак не ожидала игр в догонялки с целительницей.

Вариантов подруга ей не оставила, потому девушка рванулась следом, настороженно вглядываясь во внезапно затихающую ночь. Из посторонних звуков остался только уверенно долбящий дождь.

— Ты что творишь? — шикнула Ария, приблизившись.

Та оглянулась, показавшись непривычно серьезной. Такой она ее еще не видела.

— Какой во всем этом смысл, если мы не можем никому помочь? — резко шепнула девушка.

— Черт, — снова, но уже обреченно выдохнула Ария.

— Не ругайся! — осуждающе произнесла Тамара, уже повиснув над парнем, который недавно пытался встать, а теперь опять отрубился.

Черноволосый, худой и какой-то болезненно истощенный. Возможно, будь в изможденном теле хоть капля жизненной силы, он был бы вполне симпатичным.

Ария максимально пыталась контролировать окружающее пространство, но вокруг, несмотря на дождь, будто наступила гробовая тишина. И это пугало больше всего, ведь через секунду еще одна пиктограмма беззвучно погасла, а ни парни, ни Бейл на связь не выходили. Хотя, судя по карте, находились где-то неподалеку.

— Он какой-то странный, — пробормотала Тамара на фоне.

Ария не ответила, поскольку уже рванулась к подруге, пытаясь увести из-под удара, однако отчаянно не успевала.

Десятки льдистых мечей возникли в полусотне метров от них, сгрудившись ярким облаком. Даже отсюда были видны мерцающие по лезвиям молнии и отблески, заточенного во льде, огня.

Мечи стремительно неслись на девушек, напоминая выпущенный дождь стрел, отчего она успела ощутить только липкий страх обречения.

Она знала это Умение Андрея Грандера, Повелителя Стихий 49 уровня. И также прекрасно знала, что это самое мощное оружие из арсенала Дома Мечей, вплоть до 60 уровня. Сплетенные креоном лезвия прошьют их защиту насквозь без соответствующего щита. А для его создания необходимо около трех с половиной секунд, которых у нее нет.

Короткий вскрик Тамары сопровождался мощным силовым толчком, что заставил их вновь обнять друг друга, уже в полете на несколько метров в сторону. Она даже удивиться не успела.

Ария, загнавшая сознание и восприятие в глубокий фокус, уже в воздухе смогла по деталям зацепить мозаику происходящего. Увидела смесь шока и удивления на лице Андрея, стоящего с вытянутой рукой и без шлема. Отметила резко вставшего парня, который мгновение назад был в беспамятстве. Увидела подбегающих сзади Гектора и Бейла, также без шлемов и с такими же гримасами ужаса на лицах.

И еще поняла, что целился Андрей явно не в них.

Лишь через пару секунд, уже упав и снова покрутившись вокруг оси, она смогла вернуть понимание реальности. Тамара рядом только застонала.

Вставший на ноги истощенный парень тоже вытянул руку перед собой, а рой мечей завис в воздухе прямо перед ним. Вместе с его рукой стихийные иглы упали в траву, а на их месте, словно готовая к рукопожатию, зависла рука в тактическом костюме.

Еще не услышав крика Андрея, Ария поняла, что это он только что лишился конечности. Видела, как его лицо искажается еще сильнее, отдавая место чудовищной боли.

Приглушенные фокусом эмоции пока не давали ощутить страх в полной мере, однако Система откликнулась мгновенно. Как раз в тот миг, когда раздался вопль Андрея, больше похожий на вой.

Анализ...

Ошибка!

Повторная попытка анализа...

Бейл подбежал сзади к подопечному. Едва коснувшись, отправил его в сон, передавая в руки испуганного Гектора. Короткий взгляд на девушек говорил лишь одно: бегите.

Затем капитан пропал, мгновенно появляясь перед парнем с занесенным для удара кулаком, по которому бежали искорки сразу нескольких Умений. Однако удар так и не нанес, зависнув, слово статуя, прямо рядом с оторванной рукой Андрея, которая в мгновение ока обратилась прахом.

— Добрый вечер! — произнес парень ровным голосом. — Я могу вам чем-то помочь?

Бейл только сильнее напрягся, обнажая набухшие жилы и одаривая парня пылающим взглядом зеленых глаз.

— Ну нет, так нет, — безразлично прикрыл глаза юноша и коснулся ладонью грудной клетки капитана.

Ария в это время уже помогала Тамаре встать на ноги, не отводя взгляда от внезапно ожившего парня. Она чувствовала короткий всплеск креонной волны и видела, как Бейл неожиданно обмякает, теряя сознание.

Вдруг парень перевел взгляд на них и девушка ощутила тягучую, подавляющую пустоту внутри, под пристальным взглядом серых глаз, зрачки которых напоминали треснувшие зеркала. Или бриллианты.

Он находился всего в паре метров и уже повернул корпус в их сторону, делая какой-то неуверенный шаг, словно вспоминая как это, — ходить.

Подавляющее чувство неожиданно оказалось знакомым. Точно такую же пустоту она ощущала в том трагическом Рейде из которого вернулась она одна, став в глазах общественности едва ли не дезертиром, а то и вовсе — предателем.

Подойдя, он скользнул взглядом по Арие, лишь едва прищурившись, будто узнал в ней кого-то, а затем медленно перевел глаза на Тамару. Короткое движение и он коснулся руками ее шлема, заставив и его распасться пылью.

Ария действовала уже чисто инстинктивно, практически отключившись от чувств. Умение, готовое вот-вот сорваться с клинка, она держала активным с самого начала, как они только вышли на поляну.

Убить трясущуюся и льющую слезы Тамару она не даст.

Меч мягко выпрыгнул из пространственного кармана Оператора, удобно садясь в руку. На звездчатом лезвие уже разгорелось белоснежное пламя из школы некромантии, готовое пожирать все на своем пути и стремительно приближаясь к шее неизвестного.

Лишь бы успеть, пока руки не коснулись лица Тамары.

Руки не коснулись.

Ловким движением парень перехватил клинок двумя пальца прямо перед своим лицом.

Черт...

Его зеркальные глаза будто разгорелись лесным пожаром при взгляде на белое пламя. На какое-то мгновение Арие показалось, что она уже мертва от ощущения вспыхнувшей в парне злобы, готовой, казалось, уничтожать миры.

— Твой друг... — неожиданно тихо произнес он, когда заклятие развалилось под пальцами, вместе с клинком. — Уже получил важный урок о том, что когда поднимаешь меч, то должен быть готовым от него же умереть. Не заставляй и тебя этому учить.

Ария застыла, словно мышь перед змеей. Почему-то воспоминание Рейда никак не уходило из восприятия, мысленно рисуя картину как она точно так же стояла в дверях боссовой комнаты, окруженная чудовищами, в одном шаге от смерти. И точно такой же голос она слышала на фоне гаснущего сознания, когда ее отбросило волной силы, а комнату засосало в бездну Запределья, вместе с целым этажом Храма Бытия.

Неожиданно парень прищурился под ее немигающим взглядом, а потом нахмурился.

— Я ее не трону, — сказал он и снова обернулся к Тамаре.

Не сказать, чтобы от этих слов ей стало легче, однако внутренне она четко осознала, что он не врет.

— От тебя воняет эльфами! — произнес он необычайно холодным, будто осуждающим голосом. — Но, все равно, благодарю за твою помощь!

Тамара казалась застывшим изваянием. И что самое странное — она не тряслась и даже не плакала. Широко распахнутые зеленые глаза смотрели на парня, как на бога во плоти.

Все-таки коснувшись ее зарумянившихся щек ладонями он пристально посмотрел ей в глаза и Ария заметила короткий проблеск Системного трансфера, копирующего Умения, и сопровождаемого едва заметным всплеском креона.

— Это поможет тебе в росте, — сказал он, отпуская девушку и уходя неспешным шагом.

Все прекрасно понимали, что бить его в спину сейчас — это самоубийство. Даже безумная вспышка Арии теперь казалась чудовищной ошибкой. Особенно когда взгляд коснулся все еще бессознательного тела Бейла.

Не зная как себя вести, девушка тупо таращилась в спину парню, подошедшему к нескольким телам, среди которых сам недавно находился. Короткий жест и несколько из них издали протяжные свистящие вдохи, словно пловцы после долгого погружения.

А в следующий момент, произошло и вовсе за всякие рамки выходящее. Рядом с ним возникли два золотоволосых вампира. Колдуны клана Каина, неожиданно четко вспомнила Ария.

Ловцы Смерти.

Мужчина поддерживал окровавленного старика, чей портрет им показывали перед операцией. Седовласый все еще удерживал в руке рунический меч и девушка сразу догадалась от чьих серпов им пришлось прятаться.

Вампирша же, глубоко опустив голову, словно пытаясь избегать взглядов, водрузила на плечо еще кого-то в глубоком нокауте, также залитого кровью.

— Как нам уйти отсюда, вампир?! — спросил парень, помогая встать сначала двум девушкам, а после и двум парням такого же истощенного вида как он сам.

— Наш скайджет уже готов и ждет на крыше поместья. Сочту за честь посодействовать вам! Скоро здесь будет целая группа захвата Эннеагона, поэтому лучше поспешить, — поклонился уважительно вампир едва ли не в пояс, вынудив раненого старика поморщиться.

— Какова цена вашей помощи? — прищурился парень.

На удивление отреагировала вампирша. Высоко вскинув голову, она истово произнесла:

— Мы не смеем ничего требовать от вас, владыка! Лишь надеемся быть полезными!

— Не называй меня владыкой, — ровно сказал неизвестный, скосив на нее взгляд.

Лицо золотоволосой отобразило некую фанатичную покорность, после чего она снова опустила голову.

— Эм... — вклинился вампир, выдав нечто средне между улыбкой и оскалом. — А... как к вам обращаться?

Внимательно осмотрев поднятых парней и девушек, юноша явно удивился такому вопросу, задумался на мгновение.

— Полагаю, — начал он. — Мое имя теперь — Адам. Адам Батальгара.

Ни на кого из тех, кого на всех просторах Терры шепотом именуют Истребителями, уже не обращали внимания. Словно их здесь и не было.

Когда толпа скрылась в поместье, через минуту с крыши сорвалась тень самолета в форме летучей мыши. Еще через пару минут в небе светили прожектора нескольких скайджетов спасательной группы.

Тамара только неловко сжала плечо Арии, провела рукой по щеке подруги. Кивнула, заглянув в глаза. На ватных ногах, она пошла лечить Андрея, перед тем проверив спящего Бейла.

А вот Ария так и продолжала беззвучно стоять под дождем, всматриваясь в темноту, неожиданно осознавая, что вновь прошлась по тонкому лезвию бритвы, оставшись в живых.

В момент из девушки будто вынули стержень, ослабив осанку, опустив плечи. Губы затряслись, скривился подбородок, а ноги скосило под собственным весом, так что она мягко осела на колени.

На глаза накатились крупные слезы, отдающие тяжестью в груди, жгучим удушьем. Трясущиеся, в такт всхлипам, плечи, словно накрыли ледяным одеялом.

Адам Батальгара, значит...