Невозможная хозяйка таверны "Драный кот"

Глава 30

Чендлер быстро набирал высоту, и прохладный ветер, увязавшийся за нами, заботливо помог мне немного прийти в себя. Внизу расстилались тёмные воды фьорда, окружённые горными пиками. Солнце наконец-то пробилось сквозь тучи, и его лучи играли на поверхности воды, создавая искрящиеся блики.

— Недовольна? — нарушил повисшее молчание дракон, ловко огибая выступающую скалу.

— Чем? — нарочито небрежно уточнила я, всё ещё чувствуя, как горят губы от несостоявшегося поцелуя.

— Тем, что я устроил грандиозное обломинго, — в его голосе послышалось веселье.

— Боюсь даже спросить, что это значит, — пробормотала озадаченно.

— Ничего особенного. Просто не дал мальчишке так просто добраться до желаемого, — злорадно прошипел дракон. — А план-то какой! Прекрасный план. Просто охр… великолепный, если я правильно понял, — сварливо проворчал. — Твой заклинатель явно придерживается мнения, что лучше просить прощения, чем разрешения.

— Он не мой! — привычно возразила я, хотя память услужливо напомнила ощущение тёплых прикосновений к моим ладоням. Интересно, а каково это, если он коснётся губ?..

— Конечно-конечно, — протянул Чендлер, вырывая меня из неуместных размышлений. — А то, что ты чуть не завершила древний ритуал помолвки — это так, мелочи.

— Какой ещё ритуал? — от такого заявления голова резко прояснилась.

— Ох, Ви-Ви, — вздохнул он. — В какой момент ты решила, что наследник древнего рода просто так опустился на колени? Да ещё в такой церемониальной позе? Хотя должен признать, эффектно. Пафосно, — фыркнул он. — И хитро.

— В смысле? — спросила я и сразу вспомнила взгляд Хокона. Тёмная решимость в его глазах вдруг обретала новый смысл.

— Думаю, твой заклинатель захотел сыграть по-крупному, — решил добить меня Чендлер. — И от магии Фрейи тебя освободить, и конкурентов отвадить, и защиту обеспечить. Весьма эффективно, если не считать того факта, что тебя забыл спросить перед этим.

— Но магия Фрейи не работает! — запротестовала я, кажется, даже излишне рьяно.

— Прекрасно работает, — возразил он. — Просто не так, как ты её просила. Ты замечаешь только своего заклинателя.

— Не моего, — проворчала я, но уже без особой категоричности.

— Да-да, конечно, — дракона явно забавляла ситуация.

— Я просто лечила его, — упрямо возразила. — Да, Хокон безупречно совершил ритуальные действия. Не переживай, я их прекрасно заметила, — с горечью добавила. — Но я-то ничего в ответ не выполнила. Так что не считается.

— Не считается, — передразнил меня Чендлер. — Признание в чувствах, коленопреклонение, демонстрация уязвимости перед избранницей, — сухо перечислил он необходимые условия для того, чтобы Асы услышали серьёзность намерений. — Идеально для древнего ритуала с учётом того, кто у него в покровителях. Знаешь, с Фрейи станется принять за согласие и сам факт того, что ты просто опустилась на колени. Уверен, она держит за мальчишку кулачки.

— Значит, теперь Хокона нельзя ни в коем случае целовать? — спросила, и только потом поняла, что именно спросила и насколько разочарованно прозвучал мой голос.

— Если хочешь, целуй на здоровье, — рассмеялся он, явно уловив всю гамму моих чувств. — Ритуал всё же был прерван. Даже такой весьма условный с твоей стороны. Советую в будущем быть осторожнее. Твой заклинатель, видимо, искренне считает, что помолвка с ним — лучшая защита. Иначе магия бы не проявилась.

— А ты как понял? — поинтересовалась я.

— Со стороны было очень хорошо видно. Красиво. Даже жалко было такое останавливать, — в голосе Чендлера действительно проскользнуло сожаление. — Это вы друг другом увлеклись, поэтому и не замечали творящегося вокруг, — пояснил дракон. — И знаешь, похоже, твой заклинатель тоже был не совсем в курсе, что подобный трюк получится.

— Не важно, знал он или нет. Больше подобного не случится, — мрачно произнесла я, и в тот же момент вспомнила о тепле его прикосновений.

— Знаешь, — задумчиво протянул Чендлер, — при всей его самонадеянности мальчишка действительно хочет тебя защитить. Просто методы выбирает специфические, — проворчал дракон. — Так что не зарекайся. Особенно когда дело касается влюблённых заклинателей.

Оставшийся путь мы летели молча. Я пыталась понять, что больше меня расстроило: чуть не случившаяся без моего прямого согласия помолвка или то, что Чендлер это остановил. Проанализировав ситуацию, я пришла к выводу, что не хотела бы обманным путём связать свою жизнь с кем угодно, даже с Хоконом.

Когда мы приземлились на окраине города, ярмарочная площадь уже кипела жизнью. Торговые шатры из плотной ткани с нанесёнными на них защитными письменами — заклинания от непогоды и воришек — раскинулись широким полукругом у самого фьорда.

За девять лет я отвыкла от типичных для Северных чертогов ярмарок, а столичные посещала крайне неохотно. Боялась, что в одиночку обязательно нарвусь на неприятности. Компанией для прогулок, как-то так вышло, что не обзавелась. Наверно, моё единственное сожаление о своём затворничестве во время обучения — это невозможность беззаботно погулять на праздниках с друзьями.

Возможно, именно поэтому сейчас я чуть ли не с жадностью посматривала в сторону торговых рядов, направленных больше для развлечений, нежели практичных вещей, и с удовольствием отметила, что традиционная ярмарка за девять лет немного изменилась. Появилось больше лавочек со сладостями и едой, которую можно попробовать на ходу, в том числе и типичную для столицы.

— В первую очередь нам нужно заказать мебель, потом пройдёмся по посуде, — сказал Чендлер, принявший облик чёрно-фиолетового кота, важно вышагивая рядом.

Я кивнула, с интересом разглядывая ближайшие прилавки. Местные столяры выставили массивную мебель из морёного дуба, украшенную традиционной резьбой, но некоторые предметы были дополнены шёлковыми вставками с тонкой вышивкой. Особенно привлекали внимание широкие скамьи с высокими спинками: на тёмном дереве драконы сплетались с воронами, а подушки были расшиты рунами удачи, обрамлёнными облачным узором.

— Хотя, можно для начала взглянуть на специи, — сказал Чендлер и, потянув носом, безошибочно поспешил к лавочке со специями.

Судя по её наполнению, торговец собрал пряности от Южных степей до Северных чертогов.

Я последовала за драконом, но рассматривать специи не стала. Убедившись, что торговец воспринял чёрно-фиолетового кота всерьёз и стал довольно охотно рассказывать про свой товар, решила обратить внимание на соседний прилавок с тонким фарфором. Меня сразу привлёк чайный набор тонкой работы с нетипичным узором. Обычно мастера ревностно относились к мотивам, сохраняя приверженность традициям. Но как же красиво, оказывается, смотрелись суровые во́роны-посланники в изящном обрамлении облаков и гор.

Чендлер тоже оценил необычную работу мастера и, со словами о том, что обезьяне такая красота тоже придётся по душе, выкупил весь необычный товар.

Воздух был наполнен запахами жареного мяса и пряностей. Местные торговцы предлагали традиционные северные блюда, но приправленные специями из столицы и степей. Я даже заметила копчёную рыбу с остро-сладким соусом.

— Сначала дела, потом развлечения, — проворчал немного виновато Чендлер, заметив мой заинтересованный взгляд. — Хотя, — он принюхался. — Может, стоит попробовать, как здесь готовят утку.

Быстро перекусив, мы направились вглубь рядов, где торговцы предлагали всё необходимое для обустройства дома. Светильники особенно привлекали внимание: резные деревянные основы были дополнены шёлковыми абажурами с тонкой росписью. При движении воздуха они создавали причудливую игру света и тени.

На небольшой площадке перед музыкантами собралась толпа. Странствующий скальд исполнял древнюю балладу про первых небожителей, вошедших в Асгард и попросивших помощи у изначальных богов, чтобы примирить враждующие народы Шэн-Хейма.

— Нам туда, — дракон мотнул головой в сторону больших шатров. — Там торговцы текстилем. Нужно выбрать ткани для штор и скатертей.

Чендлер оказался на удивление практичным покупателем. Он методично проверял качество каждой вещи, торговался так, что даже опытные купцы из столицы уважительно кивали, и как-то незаметно складывал все покупки в свой небольшой сундучок, который, казалось, мог вместить бесконечное количество вещей.

— Вчера специально освободил его, — пояснил дракон, заметив моё удивление. — Правда, расставил свои сокровища по-быстрому. Ну, ничего, может, вечером займусь обустройством логова.

Мы методично обошли все намеченные прилавки. Купили тяжёлые шторы из шерсти с вышитыми защитными рунами и лёгкие шёлковые занавески для комнат постояльцев. Выбрали посуду — от массивных пивных кружек до изящных чайных сервизов. Заказали столы и стулья у местного краснодеревщика, который обещал сделать их особенно прочными, «чтобы выдержали даже пляски ётунов».

— Последнее, — объявил Чендлер, когда мы добрались до лавочек постоянных, а не сезонных торговцев. — Нужно договориться о поставке продуктов и…

Дальше я уже не слушала. Мой взгляд привлёк странный предмет на лотке проходящего мимо мелкого торговца. Среди обычных безделушек лежало что-то похожее на осколок звёздного неба: тёмный камень с россыпью мерцающих точек внутри. Завораживающе.

— Красивая вещица, — заметил мой интерес неприметный с виду торговец. — Такие камни можно найти в дни появления Небесного Посланника. Этому больше трёх тысяч лет. Заколка дорогая, но вам, юная госпожа, с удовольствием уступлю.

Я протянула руку к украшению с необычным камнем и краем глаза заметила, как Чендлер резко обернулся.

— Ви-Ви, подожди! — но было поздно.

Мои пальцы коснулись холодной поверхности камня, и мир померк.

Ночное небо раскинулось над головой живым полотном силы. В этот момент оно не просто сияло звёздами. Оно дышало изначальной магией. Среди созвездий, соединённых светящейся лентой пути в Асгард, двигалось нечто особенное: сущность из света и льда, несущая в себе саму суть магии. Небесный Посланник величественно проходил по небу, оставляя за собой сверкающий шлейф.

На вершине горного хребта стоял бессмертный. В золотистых глазах Сунь Укуна отражался звёздный свет, а его светло-рыжие волосы трепал недовольный зимний ветер.

— Любуешься видом, обезьяна? — раздался насмешливый голос из теней. — Или лично приветствуешь предвестника перемен?

— Змей! — азартно оскалился Царь обезьян, но на голос не обернулся. — Ты тоже решил полюбоваться на новую фигуру в этой игре? Или тебе просто скучно в последнее время? Слышал, Фрейя тебя тоже перестала приглашать на свои праздники.

— После того твоего фокуса с лягушками богам веселья нет места на её сладких пирах, — в голосе прозвучала насмешка. — Право слово, обезьяна, ты перестарался. Она теперь перестраховывается. Хотя должен признать, было занятно.

— Изначальные боги были слишком напыщенными. Я посчитал своим долгом их растормошить, — фыркнул царь обезьян и снова сосредоточил своё внимание на небосводе. — Но сейчас есть дела поважнее.

— Вот как? — заинтересованно протянул невидимый бессмертный. — И что же ты замышляешь? Думаешь, что он сможет всё исправить?

— А почему нет? — Сунь Укун беспечно пожал плечами, но во взгляде проскользнуло беспокойство. — Магия должна быть свободной. Как драконы.

— Свободной? — весело переспросил голос из теней. — Я тоже за свободу. Но твой подход обычно заканчивается разрушениями.

— Зато твои интриги душат саму суть магии, — фыркнул царь обезьян.

— Я знаю о магии больше тебя. И мои методы не приводят к катастрофам, — в голосе зазвучала снисходительная насмешка. — Помнится, в прошлый раз твоя свобода отправила часть Северных чертогов под воду.

— Это был очень познавательный опыт, — довольно протянул Сунь Укун. — Признай, было красиво.

— Если тебе нравится любоваться тонущими городами.

— Всего один город, — отмахнулся царь обезьян.

В этот момент от хвоста кометы отделился сгусток света. Звёздный ветер закружился в причудливом танце, смешиваясь с частицами кометы и спускаясь всё ниже к земле.

— И всё же, — голос из теней стал задумчивым, — неужели ты решил подойти к делу более тонко?

— Удивлён? — усмехнулся Сунь Укун. — Думал, я снова устрою фейерверк?

— Честно говоря, да, — прозвучало искреннее удивление. — Обычно твои методы более впечатляющие.

— Времена меняются. Вот и решил, что пора попробовать тонкий подход.

— От тебя ли я это слышу? — донёсся тихий смех. — Куда делся великий бунтарь, равный небу?

— Великий бунтарь всё ещё здесь, — Сунь Укун ловко выхватил словно из ниоткуда взявшийся персик. — Просто даже я знаю, когда нужно действовать тоньше, — хмыкнул и с важным видом вгрызся в сочный плод.

Двое бессмертных обменивались любезностями, но из всей этой словесной шелухи складывалась не самая приятная картина.

— И всё же, — голос в тени стал серьёзнее. — Что ты задумал на этот раз? Неужели решил последовать моему примеру и действовать изящнее?

— Скорее решил, что иногда даже хаос нуждается в проводнике, — Сунь Укун следил цепким взглядом за сверкающим сгустком энергии. — Он станет идеальным наблюдателем.

— Наблюдателем? — удивлённо протянул скрытый бессмертный. — Куда делся тот, кто украл персики бессмертия из небесного сада?

— Персики я украл, потому что их неправильно распределяли, — Сунь Укун небрежно подбросил косточку, которая исчезла в воздухе. — А сейчас сама магия стала неправильной. Жаль, что её не исправить простым погромом.

— Даже если очень хочется? — в голосе зазвучала неприкрытая ирония. — Помнится, ты говорил то же самое перед тем, как разгромить небесную кухню. Просто проверю качество, — передразнил.

— Зато это было весело! — рассмеялся царь обезьян. — А сейчас, — он впервые за разговор стал абсолютно серьёзным. — Сейчас нужно что-то другое. Магия умирает. С каждым столетием плата за неё растёт. Если ничего не изменить, будет не до шуток.

— И что ты решил сделать? Устроишь очередной переполох? Или, — последовала многозначительная пауза, — ты наконец научился строить долгосрочные планы?

— Ты меня раскусил. — Сунь Укун вскинул руки, словно сдаваясь. — Возможно, я действительно чему-то научился за эти тысячелетия.

— Неужели великий бунтарь решил поиграть в тонкие интриги? — в голосе из теней появились шёлковые нотки.

— А готов ли великий интриган поставить на чистый хаос? — Сунь Укун прищурился, явно подначивая собеседника. — Признай, тебе тоже интересно узнать, что получится.

Сгусток света достиг небес над Северными чертогами и превратился в величественное северное сияние. Зелёные и фиолетовые всполохи танцевали в ночном небе, постепенно сгущаясь.

— Предлагаешь пари? — протянул голос из теней. — Твоя свобода против моих наставлений?

— Почему бы и нет? — Сунь Укун склонил голову набок. — Только на этот раз без прямого вмешательства. Посмотрим, чей путь приведёт к лучшему результату.

— И что получит победитель?

— Проигравший признает правоту другого. Перед всем Советом бессмертных.

— Заманчиво, — в голосе прозвучало искреннее веселье. — Что ж, давай установим правила. Никакого прямого вмешательства?

— Разумеется, — Сунь Укун хитро улыбнулся. — Только тонкие намёки и случайные совпадения.

— И никаких личных появлений, — в тени слышалась такая же усмешка.

— Договорились, — царь обезьян протянул руку в темноту. — Пусть победит достойнейший.

— По рукам, — бледная изящная ладонь появилась из теней. — И да победит лучший игрок.

Северное сияние сгустилось окончательно, превращаясь в дракона невероятных размеров. Его чешуя отливала чернотой космоса и фиолетовым мерцанием фундаментальной магии. Мощная сила, как сам Небесный Посланник, и такая же изменчивая, как двое бессмертных, только что заключивших пари. Оба не собирались соблюдать условия, но их это, похоже, только забавляло.

— Берёте, юная госпожа? — вкрадчивый голос торговца резко вернул меня в реальность.

— Да, — коротко бросила и, не торгуясь, выложила названную сумму.

— Ви-Ви? — Чендлер запрыгнул мне на руки и обеспокоенно заглянул в глаза. — Ты в порядке?

Дракон смерил меня пронзительным взглядом янтарных глаз, заметил зажатую в руке заколку с небесным камнем, бросил быстрый взгляд в сторону удаляющегося торговца и невесело хмыкнул.

Я же досадливо выдохнула, пряча заколку в карман. Все деньги, отложенные на развлечения, ушли на эту безделушку. Хотя, судя по тому, что я увидела, она явно того стоила.

— Если хочешь, оставим дела на потом? — Чендлер боднул меня в плечо. — Ты же хотела погулять.

— Нет, — мотнула головой. — Давай закончим с поставками и вернёмся. Кажется, мне нужно многое обдумать.

— Как скажешь, — внимательно всмотрелся мне в глаза и кивнул.

Договаривался с торговцами снова дракон. Я же рассеянно наблюдала, пытаясь осмыслить увиденное. Почему Чендлер появился в момент заключения того странного пари?

Когда мы вернулись в таверну, я устало опустилась на пол у камина в главном зале.

— Ви-Ви, — дракон положил голову мне на колени и с тревогой заглянул в глаза. — Что бы ты ни увидела, расскажи.

— Мы просто часть спора бессмертных, — тихо сказала я. — И ты об этом знаешь, да?

Собственный голос казался чужим, почему-то хотелось ошибиться, но знание дракона о споре было очевидно. Чендлер тяжело вздохнул, и его янтарные глаза на мгновение потускнели.

— Знаю, — признался он после долгой паузы. — Но ты не просто часть спора бессмертных. Для меня точно нет.

— Как давно? — запнулась и после уточнила. — Как давно ты в этой игре?

— Больше двух с половиной тысяч лет прошло с тех пор, как я согласился помочь будущему аврору, — Чендлер прикрыл глаза. — Мне было лет пятьсот, когда Сунь Укун нашёл меня и предложил альтернативу.

— Альтернативу?

— Выбор между вечным одиночеством и шансом найти того, кто станет особенным для меня человеком. У каждого дракона Шэн-Хейма появляется особенный человек. Кто-то встречает своего человека сразу, кому-то приходится подождать. Пару сотен лет, не дольше, — в голосе дракона проскользнула древняя тоска. — Я ждал очень долго.

— И дождался разочарования, — виновато улыбнулась я.

— Дождался сюрприза, — фыркнул поправляя меня Чендлер. — Учитывая, кто был инициатором договора, я ожидал кого-то более шумного. Думал, придётся терпеть героя, жаждущего приключений на свой неуёмный… и славы.

— Да, наша маленькая хозяйка не шумная, но однажды и о ней скальды сложат сагу, — со смешком сказал Шао, входя в зал. — Это будет баллада о несчастном заклинателе и северной королеве, — яогуай многозначительно хмыкнул.

— Ты о чём? — нахмурилась я.

— Про отказ наследнику древнего рода, — рассмеялся Шао и, следуя моему примеру, сел на пол напротив, скрестив ноги. — Шао даже стало его немного жалко. Хотя нет. Не жалко, — хищно оскалился, демонстрируя весьма острые на вид клыки. — Так что и бессмертным маленькая хозяйка не уступит.

— Сравнил, — возразила я. — Если соблюдать осторожность, то с Хоконом Хаораном, — намеренно произнесла фамилию древнего рода, частью которого является заклинатель, чтобы самой себе напомнить о чудовищной разнице наших статусов. — Можно поступать исходя из собственного выбора. Например, придушить, пока он не покинул Исфьорд, — прошипела, вспомнив, что он утром попытался лишить меня возможности решить самой, нужна ли мне его мужская опека. — А в играх бессмертных у меня навряд ли будет выбор.

— Выбор есть всегда, — заметил Чендлер. — Даже у фигуры в партии двух бессмертных безобразников.

— И какой же? Быть пешкой Локи или марионеткой Сунь Укуна?

— Быть собой, — просто ответил дракон.

Я невольно улыбнулась. Совет до безобразия простой, но именно он натолкнул меня на правильные мысли.

В этот момент в таверну заглянула Ксиан. Земляной яогуай тепло улыбнулась Чендлеру и потупив глаза заговорила.

— Чендлер, я завершила лекарский сад. Мог бы ты взглянуть? Хотелось бы услышать твоё мнение.

Дракон бросил на меня вопросительный взгляд, и я ободряюще кивнула, понимая, что о подробностях мой компаньон не просто так умалчивает, а терзать ни его, ни себя расспросами я не хотела. Да и сил как-то не было. После видения чувствовала себя странно, но не так плохо, как от воспоминания годи. Возможно, дело было в том, что в память Харальда я прокралась против его воли, а вот спор бессмертных кто-то из них передал мне осознано и добровольно. Так что лучше закрыть пока этот вопрос. Самое важное я услышала: Чендлер на моей стороне. На данный момент, пока я не знаю, чего от меня ждут бессмертные шутники, лучше сосредоточиться на том, что мне понятно.