Невеста по контракту

Глава 8

На следующее утро старшая наставница по традиции собрала нас в общей гостиной, чтобы снова напомнить нам как следует вести себя с лордами и торжественно объявить об их официальном визите. Нет, они не будут жить так же, как и невесты в обители, им достаточно щелкнуть пальцами, как они уже здесь. Да и ведь это не женихам предстоит лишиться магии, а чтобы этот процесс прошел наиболее успешно — организм жриц необходимо как следует подготовить к этому обряду.

— Как я уже говорила ранее, всю неделю лорды будут ухаживать за вами, дабы узнать вас поближе и уже к концу отведенного времени сделают предварительный выбор. И в честь этого будет проведен банкет. Возможно, на ком-то из вас… — при этом она бросает взгляд на Инейру, — золотой узор появиться до этого, так же, как и у леди Инейры. Как правило, лорды всегда ставят его на запястье.

— А как проходит сама процедура? — поинтересовалась Амали.

Госпожа Элионор на миг задумалась, обхватив рукой подбородок.

— Не могу сказать точно, но чаще всего они делали это с помощью поцелуя, — наставница обвела всех присутствующих строгим взглядом, когда невесты смущенно захихикали. — Но бывало, что лорды обходились простым прикосновением к руке. Также хочу сообщить, что дата и время второго испытания неизвестны, но будьте готовы, его могут провести в любой момент. Как решит Верховный жрец, так и будет.

Но казалось последняя новость невест совсем не волновала, ведь гораздо важнее было то, что их ненаглядные вот-вот будут здесь. Не скажу, что мне было жутко интересно, меня в этой обители ничего не держало и совсем не важно, как именно я покину ее, но желательно чтобы без кольца на безымянном пальце, хотя черт знает, как вся эта процедура у них здесь происходит, небось обходятся каким-нибудь затейливым узором.

— Юные леди, с этого дня вам разрешены прогулки по саду, посещение библиотеки и свободно перемещаться в обители, однако злоупотреблять этим не стоит, — как будто специально для меня сказала госпожа Элионор.

Сегодня нас задерживать не стали, сославшись на то, что нам нужно успеть привести себя в порядок. Уверена, другие именно этим и займутся, а я не могла потратить свободное время на выбор наряда и другую ерунду для свидания. Нужно обязательно этим воспользоваться и первым делом я собиралась отправится в библиотеку.

В коридоре случайно увидела, как Сибилла и Ардра о чем-то перешептываются, то и дело озираясь по сторонам. Заметив меня, подруга отскочила в сторону, что показалось мне крайне подозрительным. Зачем Ардре понадобилась «королева», она же ее на дух не переносит? Я притворилась, что не заметила их и просто прошла мимо, но для себя решила, что с этих пор нужно будет вести себя осторожнее с Ардрой. Посмотрим, что они замышляют, а если спрошу напрямую у подруги — она мне так просто не расскажет. Придется выяснять самой.

«Только предательства мне не хватало», — подумала я.

— Леона, — окликнула она меня, когда я уже подходила к дверям своей спальни. — Что-то случилось?

Чего это она? Хочет удостовериться, видела ли я ее с Сибиллой?

— А должно было? — как бы я не хотела показаться дружелюбной — у меня не получилось, голос все равно был холодным и сухим.

— Нет, но Сибилла интересовалась тобой и задавала странные вопросы. Она начала угрожать мне, мол, если не буду доносить ей все о тебе, то мне же потом будет хуже. Она спрашивала о джентльмене, с которым ты танцевала на балу и пригласил ли он сегодня тебя на прогулку.

О, так она не собиралась переходить на ее сторону? А я уже столько всего себе понапридумала. Однако это не отменяет того, что осторожность все же соблюдать следует. Мне бы не хотелось из-за своей доверчивости потом в самый неожиданный момент получить ножом в спину от близкого человека.

— Спасибо, что рассказала, — мило улыбнувшись ей и совершенно позабыв о том, чего я собиралась сделать в своих покоях, направилась прямиком в библиотеку.

Все же хоть какая-то, но польза от этих самовлюбленных женишков была. Например, то, что я могла разгуливать по замку не опасаясь, что меня могут заметить или вздрагивать от каждого шороха. Если успею, то и в сад наведаюсь. Рассмотреть поближе местные цветы мне хотелось с самого моего появления в замке.

В библиотеке царил полумрак, хоть погода сегодня и радовала, но из-за многочисленных стеллажей свет в помещение едва пробивался. Не сказала бы, что это меня как-то расстроило, напротив, я больше предпочитала спокойную обстановку, а библиотека как раз таковым и являлась. Тишина в помещении действовала на меня успокаивающе, отдаляя от здешней суеты.

Читая названия на корешке книг, остановилась у нужного стеллажа. Удивительно, но после того случая с удушьем, я наконец могла читать. Хотя до сих пор не понимала, каким образом это случилось. Неужели богиня сжалилась надо мной, увидев мои мучения?

На второй полке сверху на глаза мне попался достаточно интересный фолиант, — вокруг нее не было других книг, поэтому я безо всякого труда могла рассмотреть ее, — по крайней мере обложка казалось такой… Да, я не учусь на своих ошибках. Да и не может быть в книге с изображением загадочной печати писаться что-то абсурдное. Увы, название мне так и не удалось прочитать с того расстояния, которое нас разделяло. Зрение у меня и улучшилось во много раз, но ракурс не позволял.

Поблизости не оказалось ничего, при помощи которого можно было бы достать книгу. Потянулась на носочках, но и это не помогло. Даже начала слегка подпрыгивать, чтобы поддеть ее рукой.

— Еще бы пару сантиметров и все было бы прекрасно, — глухо выдохнула я, устало опираясь рукой о книги.

Чья-то рука откуда-то позади меня потянулась к моей книге и без каких-либо усилий достала ее. Я резко развернулась и, кажется, зря, так как едва не врезалась о незнакомца, — это начинает превращаться в традицию, — который рассматривал меня с неприкрытым интересом. Вообще-то по этикету не полагается смотреть на друг друга больше пятнадцати секунд. Но незнакомец явно перешел эту грань.

Эннис, ты превращаешься в зануду, какой к демонам этикет?

— Не помешал? — протягивая мне книгу улыбнулся мужчина. Он смотрел на меня с таким выражением лица, будто вот-вот броситься обнимать.

Наверное, будет слишком грубо с моей стороны, ляпнуть что-то вроде: «Да милорд, было бы лучше, если бы вы меня избавили от своего общества». Но вместо этого пришлось выдавить из себя улыбку и вежливо проговорила:

— Ну что вы, милорд, я буду только рада, если вы составите мне компанию, — вот прямо чувствовала, что улыбка у меня вышла крайне натянутая.

Он скептически изогнул брови:

— Впервые встречаю леди, которая так неумело врет, — рассмеялся он.

Мне принять это как за комплимент?

— Меня зовут Алексис, — мужчина галантно склонил голову, целуя тыльную сторону ладони. Признаться, этот жест меня конкретно уже раздражал. — Должно быть я родился под счастливой звездой, раз мне подвернулась удача встретить столь очаровательную леди в таком… гммм… безумном месте.

Неужели это Алексис деа Биновиль? Он разве не брат нашей непризнанной королевы? Ошибки быть не может, это точно он, если присмотреться они даже чем-то схожи, но в то же время такие разные. Его платиновые волосы были небрежно откинуты назад, лишь одна прядь падала на глаза. Загадочные серые глаза словно проникали в глубины души. А легкая улыбка на губах казалась доброй, открытой и в то же время словно бы таила в себе глубокий смысл.

«Они точно брат и сестра?» — в голове не укладывалось, как у такого, на вид дружелюбного, мужчины могла быть сестра, с характером змеи.

— Леона ан Дюпрель к вашим услугам, — присела в глубоком реверансе. Все-таки передо мной хоть и брат Сибиллы, но это не отменяет того, что он является наследным принцем.

Думаю, с меня достаточно любезностей. Я пришла сюда не за тем, чтобы знакомиться с сомнительными личностями. Мало ли что у него на уме. Не стоит забывать, что в них течет одна кровь и его доброжелательная улыбка может оказаться лишь маской.

Больше не обращая на принца какого-либо внимания пошла к столику у окна. Удобно расположившись на стуле, принялась читать. Ну как принялась… попыталась, ибо мой взгляд случайно зацепился за парочку, весело прогуливающуюся подле фонтана.

«Когда они успели познакомиться?» — первым делом возник вопрос в голове.

Сибилла выглядела счастливой, а вот Аронар оставался по-прежнему невозмутимым, но черты его лица были смягчены. Сама мысль о том, что он никогда не был со мной столь же услужлив, как с ней — коробила. При виде меня он в мгновение ока превращался в глыбу льда, даря мне свою отвратительную наглую ухмылку.

С трудом одернула себя и попыталась сконцентрироваться на книге.

А мой недавний знакомый видимо уходить не собирался. Уселся напротив меня, подперев голову рукой, начал пристально наблюдать за мной. Я же старалась делать вид, будто не замечаю его и мне совершенно плевать на него. Уже третий раз читаю одну и ту же строчку, а смысла до сих понять не могу.

Да что ему понадобилось от меня? Если заняться нечем, то пусть к другим невестам идет, уж они то будут рады ему.

Мужчина вновь над чем-то усмехнулся. В этот раз я испугалась не на шутку, так как выглядело это очень подозрительно. В конце концов, он ведь не сумасшедший, чтобы смеяться без причины. Может Алексис умеет читать мысли? Да что же такое, ни покоя в чертовой обители. Все, хватит думать о всякой ерунде, Эн… Леона — не хватало еще попасться с поличным, если он в самом деле умеет читать мысли.

«Хм, может стоит проверить? Оскорбить его что ли, на это ведь он должен как-то отреагировать?» — пришла в голову сумасшедшая идея. — «Поздравляю, Леона, ты параноик».

— Тебе не о чем беспокоится, я не умею читать мысли, — резко перешел он на «ты» и разразился хохотом. Вот только мне это ничуть не показалось забавным.

«Он еще и смеется надо мной?» — скрестив руки на груди, бросила на мужчину непонимающий взгляд.

— Вижу вам весело, Ваше Высочество? — я намеренно выделила его титул с особым недовольством, но его будто это мало удивило. — А вас не учили, что неприлично лезть в голову совершенно незнакомому человеку, да и знакомому тоже? — искренне возмутилась я.

Богиня, неужели в этом мире нет нормальных мужчин?

— Приношу свои извинения, не думал, что это может так сильно тебя задеть, — уже серьезно добавил он. — Откуда тебе известно кто я, милая Леона?

— Зачем вы это сделали? — проигнорировав его вопрос, поинтересовалась я.

— Ты не против, что я обращаюсь к тебе неформально? — продолжал он увиливать от моих вопросов.

— Злоупотребляете своим положением? — теперь я понимаю что делает его схожим с его сестричкой — скверный характер. Оба думают, что мир крутится вокруг них и им позволено все. — Имеет ли уже смысл спрашивать об этом сейчас?

Я не ждала от него ответа, вновь попыталась сконцентрироваться на книге, но никак не покидала мысль, что Алексис возможно и сейчас читает мои мысли. От этого становилось ужасно неуютно. Только представьте — кто-то лезет вам в голову и начинает копаться в ваших мыслях. Складывалось ощущение, будто я была перед ним обнаженной.

— Обещайте больше не заниматься подобными глупостями, — мне все равно, если он оскорбиться. Алексис перешел черту и молчать я не собиралась.

— Обещаю, — даже слишком легко согласился он. Когда я взглянула на него с недоверием, он добавил уже убедительнее, — я никогда не нарушаю своих слов, Леона. Ты так и не сказала, кто раскрыл мое инкогнито.

Хмыкнув, я пролистнула страницу, намеренно оттягивая время. Пусть помучается:

— Может вам лучше спросить об этом вашу сестру, милорд? — и о чем только Сибилла думала, когда раскрыла титул Его Высочества при всех? Еще раз убеждаюсь, что мозгов у этой дамочки совсем нет. — Вас это расстроило? — мне ведь не могло показаться, я точно видела, что глаза его на миг погрустнели. — А знаете, при знакомстве с остальными невестами вы можете представится другим именем и тогда они не узнают кто вы, да и я вас не рассекречу.

На мои слова он благодарно улыбнулся.

— Меня совершенно не волнуют другие жрицы, Леона, и меня это не расстроило. Тебе не кажется, что весь этот отбор всего лишь глупая игра, для развлечения аристократов?

Богиня, неужели ты послала ко мне того, кто мыслит также, как и я? Если это так, думаю, на отборе будет не так уж и скучно.

— Тогда почему вы сами в нем участвуете? — для начала нужно было все же уточнить, прежде чем делать выводы.

Он встал со своего стула, протянул мне руку, проговорив:

— Поскольку и ты здесь, — загадочно произнес он. — Давай я расскажу тебе об этом при следующей нашей встрече? А сейчас, позволь мне проводить тебя до твоей комнаты. Не возражаешь?

До самых дверей моих покоев мы молчали. Каждый думал о своем, но эта тишина отнюдь не была неловкой. Находится рядом с Алексисом мне на удивление было приятно и комфортно. Все же сблизиться с одним из лордов мне в любом случае пришлось бы, а Его Высочество для этого подходил отлично. Безусловно, он был куда лучше самодовольного Аронара, в компании которого я становилась нервозной.

И стоило вспомнить о нем, как тот появился в крыле невест под руку с Сибиллой. Ну конечно, они ведь были на свидании. Если подумать, они подходят друг другу как ключ к замку, как смычок к скрипке…

Когда Арон повернулся в нашу сторону, я тут же отвернулась, сделав вид, будто и не заметила его. Спальня «королевы» находилась недалеко от моей, поэтому я хорошо слышала их, как и они нас. Сибилла не замечая ничего вокруг, неотрывно глядела на Аронара, в то время как его потемневшие от ярости глаза, казалось, пытались, прожечь во мне дыру.

Эннис, ни в коем случае не смотри на него, продолжай улыбаться, иначе все полетит к чертям.

— Милорд, благодарю вас, мне было приятно провести с вами время. С нетерпением буду ждать нашу следующую встречу, — я определенно перегнула палку, демоны меня побери. Что это на меня нашло? Приди в себя, Эннис, пока твоя игра не зашла слишком далеко. — Вам не кажется нечестным, что вы обращаетесь ко мне по имени?

От моего вопроса мужчина опешил, но быстро взяв себя в руки улыбнулся:

— Конечно, Леона, мне будет приятно услышать свое имя из твоих уст, — взволнованно проговорил он. — Не пойми меня неправильно, я не хотел спешить и пугать тебя своими действиями.

— До встречи, Алексис.

Не дожидаясь ответа, я тороплива вбежала в комнату, громко хлопнув дверью перед изумленным лицом Его Высочества. Мужчина видимо тоже не ожидал от меня подобного. Облокотившись спиной о холодную дверь, я несколько раз похлопала себя по щекам. Потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки.

Из-за своей невнимательности, я не сразу заметила присутствия постороннего человека в своей комнате. Мариса, нагло рассевшись на кресле, все это время наблюдала за мной, со своей фирменной ухмылкой на губах. Давно мы с ней не общались, но не сказала бы, что это меня печалило. С радостью еще столько же и не виделась бы.

У этой девушки определенно отсутствует чувство страха. Как она смеет так открыто заходить в чужие покои? Если даже мы и родственники, это не дает ей никаких прав. Я могла запросто пожаловаться на нее и тогда ей не избежать наказания. Мариса меня ничуть не пугала, скорее всего раздражала, так как я до сих пор не могла понять ее мотивов.

Приняв невозмутимое выражение лица, вальяжной походкой потопала до своей кровати и по-хозяйски развалилась на ней. Возможно безрассудно с моей стороны вести себя столь беспечно находясь в одной комнате с убийцей, но я была уверена, что предпринимать нечто ужасное она не станет. Хоть она и ненавидит меня, — по неизвестной мне причине, — но рисковать своим положением Мариса точно не станет.

— А я все думала, куда же пропала моя любимая кузина, — наигранно разочарованно протянула я, еще и для пущего эффекта вздохнула. — Помниться, ты обещала превратить мою жизнь в ад, неужели твои слова были лишь пустым звуком? Думаю, удивляться нечему, от такой бесхребетной особы стоило ожидать нечто подобное. Ну так зачем ты пожаловала сюда? Если хочешь принести свои извинения, то поторапливайся, у меня нет желания тратить свое время на тебя.

От возмущения кузина вскочила на ноги. Девушка стала жадно втягивать ноздрями воздух, глядя на меня пылающими глазами.

— Закрой свой рот, Леона, если жизнь дорога и слушай меня внимательно, — взвизгнула она.

Зевнув, я перевернулась на бок, чтобы лучше видеть ее и, кажется, мои действия еще больше разозлили девушку.

— Тебе не хватило того, что ты увела моего жениха, так ты решила еще и Алексиса охомутать?! На этот раз я ни за что не проиграю тебе, слышишь, ни за что! Он будет моим, а ты в итоге останешься ни с чем. Такие подлые женщины как ты не заслуживают счастья.

А вот теперь уже настал мой черед вскочить на ноги, правда уже от удивления. С приоткрытыми губами, я смотрела на Марису. Наконец, недостающие части пазла были у меня. Понадобилось несколько минут, чтобы собрать картину воедино из витавших в голове обрывков.

— Хочешь сказать, что вы с Кайроном… — решила я уточнить, но девушка грубо перебила меня.

— А ты будто и не знала? — ее слова сочились ядом. Не с проста мне с самого начала показалось, что девушка меня ненавидит не от хорошей жизни. — Зная, что мы с ним любим друг друга и планировали вскоре обручиться, ты увела его у меня! Я подумала, если избавлюсь от препятствия на пути к нашей любви в лице тебя, то все будет хорошо. Однако ты оказалась той еще живучей мразью.

Не может быть… Нет. Здесь точно что-то не сходится. Зачем Леоне уводить жениха из-под носа кузины? Она была безответно влюблена в него или все же не безответно, раз Кайрон так запросто отрекся от Марисы? Поведение мужчины с самого начала показалось мне странным. Я могла с уверенностью сказать, что у него нет никаких чувств к Леоне. Его грубое поведение, пустые и в тоже время безумные глаза, и небрежное отношение ко мне — явно не говорили о его безмерной любви.

Голова раскалывалась от бесконечных вопросов, ответы на которых мне предстояло выяснить самостоятельно. Однако навряд ли мне удастся разобраться самой. В этой истории должен быть четвертый человек, которому быть может известно все. Тот, кто наблюдал со стороны.

— Во всяком случае, держись подальше от моего Алексиса, иначе клянусь хаосом — я убью тебя! — пригрозила она мне, направляясь к двери.

— Лучше тебе не разбрасываться столь громкими словами, дорогая кузина. Даже у стен есть уши, — прежде чем она покинула комнату, сказала я ей вслед. — А просьбу твою я не выполню. Не тебе решать с кем мне общаться, можешь прямо сейчас воплотить в жизнь свои угрозы.

— Как же я тебя ненавижу, — прошипела она, стремительно шагая в мою сторону. Остановившись в двух метрах от меня, она раскрыла ладонь и над ней образовался фиолетовый клубок дыма. Замахнувшись, она направила его на меня.

Совершенно не ожидая от нее подобного, я не успела среагировать, лишь зажмурилась ожидая удара, но ничего не произошло. Меня окружал золотистый щит, который не позволил ее магии коснуться меня. Спустя секунду он исчез и Мариса вновь призвала магическую волну, но на этот раз щит от чего-то не появился. Я успела вовремя увернуться, однако ей все же удалось задеть мою щеку.

— Я изуродую твое красивое личико и тогда никто не взглянет на тебя! — обезумевшим голом вопила она.

Это уже было слишком.

К рукам приливало уже знакомое тепло откуда-то из глубин моей души. Мариса более не пыталась ранить меня, она стояла с изумленными глазами и глядела куда-то вниз. Направив на нее свои пылающие огнем руки, я отметила про себя, что мне нравилась реакция кузины. Наверное, мое поведение напрочь разрушило безропотный образ настоящей Леоны.

Я не собиралась наносить ей ответный удар, хотела лишь припугнуть и мне это удалось. Если она пострадает от моей руки — то по закону подлости в итоге виновницей спора окажусь я.

Больше не проронив и слова, она покинула мою спальню, беспощадно хлопнув дверью напоследок, решив таким образом выпустить гнев.

Я не могла просто сидеть и ждать того дня, когда Мариса перейдет к действиям. Покушение на жизнь человека — это серьезное преступление, и то, что она так свободно разгуливала по замку было недопустимым. Может Леона и совершила какую-то ошибку, но она не имела право убивать ее.

Подняв руку, я пощупала лицо приближаясь к зеркалу. Левую щеку саднило, а светлые локоны над ухом были пропитаны запекшейся кровью. Царапина неглубокая, но зато длинная и кровоточила знатно.

Только двое в обители могли помочь мне решить конфликт с Марисей раз и навсегда. Лорд Нентран и… Его Высочество, которому все здесь подчинялись. Судя по всему, именно эти двоя и занимались подобными вопросами. Ко второму я при всем желании обратиться не могла. Во-первых, Аронар не догадывается, что я знаю кто он есть на самом деле. Во-вторых, возникнет много вопросов по типу: «Откуда вам, юная леди, стало об этом известно?». Ну а в-третьих, после сегодняшнего небольшого представления — показываться ему на глаза мне не хотелось. Да и с Нентом было куда проще.

Обработав рану проточной водой, — увы, в спальне каждой леди антисептик не имелся, — наложила импровизированную повязку. Мой внешний вид оставлял желать лучшего, но это не помешало моим планам.

Ходить по всей обители и искать мужчину я не собиралась и потому отправилась в сад, как и планировала. Мне нужно было срочно привести мысли в порядок, а самый лучший способ для этого — подышать свежим воздухом.

Такое чувство, будто я покидаю колонну строго режима, отбыв свое преступление.

Несколько пар гуляли под руку возле фонтана, среди которых так же заметила и Ардру рядом с высоким, статным джентльменом.

Особо не торопясь решила сполна насладиться выпавшей возможностью. Сад был по истине красив. Цветы здесь до того необычные, что я не могла оторвать от них взгляда: Сами лепестки были огненными, вперемешку с голубым. Литься темные, как и стебли, осыпанные мерцающей пыльцой.

Закрыв глаза, вдохнула полной грудью. Сладкие ароматы, витавшие в воздухе, опьяняли. Увлеченная рассматриванием каждого необычного кустика, каждую травинку, я не сразу заметила, как довольно далеко отошла от замка. Вокруг не было ни души…

Прошла еще дальше, и наткнулась на высокую кованную ограду. Вот же он — шанс сбежать из этого дурдома. Какое-то дурацкое ограждение разделяло меня от свободы, столь желанной и недосягаемой она казалась в этот момент.

— Неужели размышляете о то, как бы сбежать, — раздался поблизости знакомый голос.

От неожиданности я подпрыгнула на месте, так еще и, демоны его побери, икота началась. Нет, я точно с ума сойду здесь. Ну кто так подкрадывается к леди?

«Совесть у вас есть, лорд Нентран?» — мысленно возмутилась я, оборачиваясь к нему.

— Что вы только что сказали? — удивился мужчина. Его взгляд зацепился за повязку на щеке, нахмурившись, жестко добавил, — Кто это сделал с вами?

Что? Неужели я произнесла это в слух?

— Ах, вы об этом, милорд — пробормотала я, указав пальцем на лицо и изобразив саму невинность, — Как хорошо, что вы здесь. Я ведь вас искала! — как же удачно вышло, встретить Нента там, где я его и не ждала. Хотя встреча и вышла слегка напряженной.

Мужчина недоверчиво сузил глаза, скользнув по мне изучающим взглядом.

— Вы не ответили на мой вопрос, леди Леона, — все допытывал он меня и уже более расслабленно добавил, — ну так зачем я вам понадобился?

— Это не то, что следует обсуждать в подобном месте, — тонко намекнула, что разговор предстоит серьезный.

Он ничего не сказал. Просто подошел ко мне вплотную, взял за запястье и нас тут же окутал темно-синий дым. Секунда и мы уже находилась в дорого обставленном кабинете. Пока я рассматривала роскошное убранство комнаты, лорд Нентран уже успел расположиться на кресле и жестом руки подозвал меня сделать то же.

— Я вас слушаю, — улыбнулся он мне, пытаясь тем самым снять напряжение, нависшее в воздухе.

— Даже не знаю с чего стоить начать, все это настолько запутанно, что вам будет трудно поверить мне на слово, ибо доказательств как таковых у меня нет, — прочистив горло, попыталась собраться с мыслями, чтобы моя речь звучала как можно убедительнее. — Полагаю, вам уже известно, что у меня есть кузина, которая также участвует в сезоне.

— Можете не утруждаться, миледи, я своими глазами на все взгляну. Заранее приношу свои извинения и обещаю быть более мягким, — с искренним сожалением сказал он, после чего бросился в мою сторону. Его рука легла мне на затылок, одновременно зарываясь в волосы, но это отнюдь не доставляло мне боли. Я даже возмутиться не успела, как изумрудные глаза мага выцвели, радужки побелели, растворяясь в голубом сиянии зрачков.

Из меня словно вытягивали остатки жизненной силы. Я едва чувствовала свое обмякшее тело. Постепенно разум отдалялся от меня, но окончательно не давала мне провалиться в тьму невыносимая боль в области висков. Казалось, это продолжалось целую вечность, прежде чем Нентрана отшвырнуло от меня в стену. Непонятное сияние перестало слепить глаза и перед тем как потерять сознание, я увидела разъяренное и в то же время взволнованное лицо Арона.

Аронар

У нее длинные золотые волосы, белоснежная кожа, у нее зеленые глаза, она умна и красива, как и многие. Арон встречал девушек и прекраснее, но именно она заставляла бурлить его кровь от ненависти к ней и негодования. Что-то неуловимое притягивало его к этой мелкой заразе. Он и сам не понимал что именно, не мог объяснить. И это нечто делало из него безумца, готового нападать на любого, кто притронется к ней, будь то близкий друг или брат — не имело значения.

Когда он стал таким Аронар и сам не понимал. Казалось это преследовало его всю жизнь, затаившись, ожидая своего часа и вот теперь оно отравляло его изнутри. Ему следовало заняться опустошенными телами, а не бегать за этой девчонкой. Однако сейчас его цель не казалась такой уж и важной. Неведомый голос нашептывал, без нее ему не справиться. Она была рождена для него и должна была принадлежать только ему.

Темный едва сдерживал злость, сжимая руки в кулаки. Он неотрывно глядел на умиротворенное лицо Леоны и от того его злость на секунду спала. Как только девушка лишилась чувств, он перенес ее в свои покои. Подальше от того хаоса, который происходил в змеином улье — под названием «обитель».

— Часть ее воспоминаний заблокировано для чужих глаз и что бы я ни делал мне не удалось снять печать. По этой причине она немного пострадала. Мне удалось увидеть только ничтожную часть, но этого достаточно…

— Немного? Она до сих пор не пришла в себя, бездна тебя дери, Нентран, — Его Темнейшество метнул на друга суровый взгляд, заставивший того проглотить последние слова, так и не договорив.

— Я не собирался причинять вред лисичке, я знал, что я делаю. Она хотела поговорить со мной, но куда эффективнее, когда я сам наблюдаю за всем, — начал оправдываться мэдор.

Тяжело вздохнув, принц покачал головой.

— Лучше иди займись той шлюхой, очернившей ее имя, ибо если я сам отправлюсь к ней — она не жилец, — угрожающе процедил сквозь зубы Арон.

Коротко кивнув, Нент растворился в темно-синей дымке, а принц повернулся к девушке, которая лежала на его кровати. Большим пальцем он провел по щеке Леоны, царапина начала стремительно затягиваться, не оставив даже шрама.

Аронар наклонился к губам девушки, едва сдерживаясь чтобы не наброситься на них, жадно сминая, ощутить сладостный вкус. Сделав глубокий выдох, он поделился своей энергией с ней, вдохнул жизнь в ее обмякшее, бездыханное тело. Ее пушистые ресницы затрепетали и темный не успел отстраниться, как мелкая зараза распахнула веки и изумрудные глаза уставились на него в упор, округляясь от возмущения.

— Ч-что вы делаете? — заикаясь проговорив, она уперлась своими маленькими ладонями о его грудь, пытаясь оттолкнуть Арона. — Отойдите от меня, вы… вы извращенец!

Но силы были не равны. Ее тонкие, бледные ручки начали подрагивать, тем не менее Леона не сдавалась. Ее рвение отстранить его от себя, еще больше разожгло интерес темного. Обхватив ее запястья, он завел руки над ее головой, придавливая к кровати, застеленная черным, словно сажа, шелком.

— Перестань брыкаться, я не собирался целовать тебя, — от его прямолинейности ее щеки вспыхнули. Отводить взгляд она не стала, продолжала упрямо смотреть на него и это не могло не доставить удовольствие темному. — Как ты меня там назвала, гммм… извращенец? И это твоя благодарность за спасение?

Нахмурив свои светлые брови, Леона все же отвернулась от него. В его ноздри забился запах ее тела, казалась, что каждая частичка воздуха пропахлась ее ароматом, таким дурманящим и безумно знакомым. Втянув запах ее волос, зажмурился. Это было невыносимо… так остро чувствовать ее запах. Она пахла совершенно иначе, не цветами, не парфюмом, а чем-то неописуемо пьянящим.

— Так и будешь молчать? — зашипел Его Темнейшество сквозь сжатые зубы, когда девчонка начала вновь ерзать под ним из-за чего лямка с ее плеча сползла, почти оголив розовое полушарие. — Я же сказал, не ерзай, хаос тебя подери.

— Не могли бы вы, милорд, отпустить меня и только тогда я вам отвечу, — упрямо протянула она, игнорируя его просьбу.

Еще немного и он бы не удержался. Впервые кто-то вызывал в нем не отвращение, а желание обладать, заклеймить своей собственностью. Принц резко встал с кровати, продолжая смотреть, как она поправляет свое платье. Ему нужно было отвлечься от нее, перестать думать о том, как он завладевает ее нетронутым телом. Нет, он не испытывал к ней каких-либо нежных чувств, и нельзя было назвать это слепой похотью. Это было нечто сильное, необъяснимая жажда, которая раздирала его с тех самых пор, как он встретил ее.

— Твоя кузина, кажется, Мариса, — ему было до тошноты мерзко произносить ее грязное имя. Принц поморщился, вспомнив слова Нента. Ему не хотелось говорить о ней, казалось одно ее имя могло осквернить такую чистую и невинную девчонку, что сидела перед ним ни о чем не ведая. Как он мог думать о ней в таком свете, даже не разобравшись толком, наговорить столько грязных слов, которых она не должна была слышать? — С помощью иллюзии она пользовалась твоей внешностью, твоим именем… ублажала тысячи мужчин. Продавала свое тело и честь. Так еще и попыталась убить тебя!

Она вздрагивала от каждого его слова. Глядя на ее широко распахнутые глаза, темный устало вздохнул, решив прекратить разговор об этой дряни.

— Даю тебе возможность самой решить ее участь. Я приму любое твое решение, каким бы оно не было. Хочешь, чтобы ее казнили — так и будет. Заключить пожизненно в темницу? Да будет так. Только скажи.

Пока я пребывала в неком ступоре от услышанного, лорд Аронар ждал моего ответа, не сводя с меня изучающего взгляда. Почему он переложил на меня такую ответственность? Прежде чем принимать какое-либо решение, мне бы хотелось поговорить с самой кузиной. Может это и плохая идея, учитывая нашу последнюю встречу. Сейчас, когда ее тайну раскрыли, она не станет сдерживаться и на этот раз уж точно прикончит меня.

Если попрошу его самого выбрать наказание для Марисы, я уверена это будет смертная казнь. Я видела в его глазах отвращение, стоило ему произнести ее имя. Этот взгляд был знаком мне, ведь раньше от так смотрел на меня.

А сейчас… что же изменилось сейчас? Почему он так резко переменился?

Богиня, неужели он думал, именно я ублажала мужчин за деньги? Все это время он принимал меня за уличную шваль, решившая повыгоднее выйти замуж и тем самым спасти свою «запятнанную» репутацию?

Я поежилась. Попыталась сжать руки в кулаки, но у меня не вышло, пальцы все еще дрожали и слушались плохо. Метнула на этого высокомерного подонка сердитый взгляд, вставая с кровати. С чужой кровати… Куда он перенес меня, демоны его побери? Интерьер комнаты был слишком роскошным для обители. Больше походил для королевского дворца. Он действительно перенес меня за пределы замка богини Ариаса?

— Что это за место? — не глядя на него, спросила я, делая вид, что заинтересовалась статуэткой у прикроватной тумбочки.

— Моя спальня, — хмыкнул он, заметив на моем лице изумление. — Ну так какое наказание ты выберешь для своей кузины?

Я не могла вот так с ходу решить судьбу человека, но гениальная идея сама пришла мне в голову:

— Думаю, будет лучше, если выдать ее замуж за лорда ан Лафатер.

Не оборачиваясь я уже чувствовала его прожигающий взгляд на мне. Ему не понравилось мое решение, ну конечно. Да вот только не все жаждут крови также, как и вы, Ваше Высочество.

— Ты должно быть сошла с ума? — бросил он холодно, вальяжной походкой шагая в мою сторону.

Напрягшись всем телом, я развернулась, так как стоя спиной к нему, я чувствовала себя в какой-то степени незащищенной — беспомощной жертвой, загнанной в тупик.

— Вы сказали, что примите любое мое решение, — я так старалась, чтобы мой голос не дрожал и у меня почти получилось. Оступилась на шаг и уперлась ногами о край кровати. Увидев мои безнадежные попытки к бегству на его губах появилась едва заметная порочная усмешка.

Он снова внимательно посмотрел на меня, склонив голову на бок. Мужчина остановился в полуметре от меня, недавняя суровость сменилась на нечто более хищное.

— С каких пор замужество — это наказание? — усмехнулся он.

— Для кого-то это вполне себе может считаться наказанием.

Он прищурил свои темные глаза. Нет, сейчас они были огненными. Я четко видела в них полыхающие языки пламени.

Чертовщина какая-то.

— Например, для тебя? — лукаво улыбнувшись, он сократил расстояние между нами.

С каких пор он обращается ко мне неформально?

— Вы думаете, любая девушка мечтает стать женой какого-нибудь самовлюбленного лорда, передать ему свою магию, а самой остаться ни с чем? Довольствоваться только тем, что он могучий и прекрасный обратил на нее внимание? — в какой момент наш разговор с Марисы перешел на меня? — Полагаете, стоит вам, мужчинам пальцем поманить, как девушка тут же растает и падет к вашим ногам? Да вот только не каждая ведется на подобное.

Он наклонился ниже. Его губы оказались безумно близко. Казалось, если сделаю вдох, расстояние между нами сократится до невозможного.

— Ты ошибаешься, Леона, — выдохнул он, обжигая своим дыханием.

Я невольно облизнулась, глядя на его губы, растянутые в самодовольной ухмылке.

«Эннис, приди в себя, он же в открытую играет с тобой. Проверяет тебя на стойкость!», — кричал голос разума. Тряхнула головой, слегка отклоняясь назад, но этого было достаточно, чтобы создать хоть какую-то видимость дистанции между нами. Однако это было ошибкой, ибо, потеряв равновесие, я упала на кровать.

С его губ сорвался смешок. Принц смотрел на меня сверху вниз, явно ощущая свое превосходство надо мной. Нахмурившись, я приподнялась на локтях. Матрас подо мной прогнулся сильнее, когда Аронар встал коленом между моих ног, заглядывая мне в глаза, надавил одной рукой на грудь, не позволяя встать.

Да что он себе позволяет, будь он неладен? Когда ему уже надоест играть со мной?

— Чего ты добиваешься, Леона? Чем ты отличаешься от остальных невест? Они с удовольствием запрыгнули бы в нашу кровать, как ты выразилась — стоит только пальцем поманить. Хочешь сказать, что ты не такая? Цену себе набиваешь? Или считаешь, что я недостаточно хорош для тебя? — его глаза становятся темнее. — Или может на моем месте ты бы хотела видеть этого мерзавца, Алексиса?

От его близости по коже пробежались мурашки. Мне было одновременно холодно и жарко. Я застыла, боясь сделать лишнее движение.

— Не понимаю о чем вы говорите, милорд. Да и причем тут Его Высочество?

Он резко отстранился, его лицо вдруг помрачнело. Мои слова явно подпортили ему настроение, но чем? Тем не менее, я была рада, что он наконец перестал нависать надо мной. Облегченно выдохнув, — чем еще больше разозлила мужчину, — опасливо глядя на него, встала с кровати. Благо, на этот раз он мне не помешал.

— Так вот что привлекло тебя в нем, — прорычал он злобным голосом, что мне невольно сделалось не по себе, — его титул.

Да за кого он меня принимает? Вечно судит о человеке толком не разобравшись. Думает, меня действительно именно это привлекло в нем? О чем я говорю, богиня, он меня даже не привлек ничем.

— Как вы смеете обвинять меня в корысти? Я никогда не хотела замуж ни за какого из вас, будь то бездар или сам принц — не имеет значения. Для меня все вы, женихи, одинаковые. Циничные, высокомерные, самовлюбленные лорды, думающие только о себе и заботящиеся только о своих интересах. Вас ведь никогда не волновали чувства леди, неправда ли? — я понимала, что перехожу черту, но мне было плевать.

Пусть что будет, он ведь не убьет меня в самом деле, хотя его взгляд как раз именно об этом и говорил.

— Меня против воли упекли в демонов обитель, так еще и вы с самой нашей встречи обвиняете меня неизвестно в чем. И к тому же, если судить по вашим словам, то и ваш титул должен был привлечь меня, Ваше Высочество! — а вот это уже было лишним. Я погорячилась. Слова вырвались сами из моей груди, до того он меня взбесил. — О, вам интересно как я могла узнать о вашем статусе? Так вот слушайте — я ни за что вам об это не расскажу. Мучайтесь в догадках!

«Да закрой уже свой рот, Эннис!», — говорил здравый смысл, но я послала его куда подальше. Поздно. Я уже высказала все что хотела и могла. Теперь остается молиться, что принц не казнит меня вместе с кузиной за мою дерзость.

Арон какое-то время помолчал в задумчивости. Затем как-то подозрительно зловеще усмехнулся, глядя на меня с лукавым видом, оценивающе, изучающе.

Я невольно дернулась в сторону, когда он начал стремительно надвигаться на меня. Даже пискнуть не успела, как мужчина впился в мои губы требовательным поцелуем. Его рука сжала мою талию, притягивая к себе вплотную. Было в это поцелуе что-то сумасшедшее, напористое, что накатило волной и теперь безжалостно увлекало вслед за собой в водоворот безумия, сводил с ума и заставлял ноги подкашиваться. Я вцепилась в его в плечи, чтобы не упасть, но он бы не позволил этому случиться.

Когда он отстранился из груди вырвался разочарованный стон, требующий продолжения. Должно быть я сошла с ума, богиня. Ведь потом точно пожалею об этом, но сейчас это не имело значения.

Арон в это время подвел меня к высокому напольному зеркалу, сам встал позади меня. Почувствовала, как его холодная рука прошлась по моей спине. Горячее дыхание коснулось виска. Я затаила дыхание, глядя на наше отражение в зеркале. Кончиками пальцев огладил основание шеи, вторая рука собственнически устроилась на талии.

Только сейчас я заметила у себя на лбу, ближе к основанию волос, золотистый узор в виде диадемы.

— Ты мне подходишь, Леона, — прошептал он в ухо, едва касаясь губами воспаленной кожи и при этом он пристально наблюдал за мной в зеркале. — Я готов заключить с тобой контракт, если тебя действительно не привлекает замужество ни с одним из лордов. Стань моей невестой до окончания сезона, и я тебе гарантирую защиту. Никто ниже по положению не осмелиться даже взглянуть на тебя.

Весьма выгодное предложение, но где-то же ведь должен быть подвох? С какого перепугу он решил помочь мне? Или…

— Неужели вы и сами не в восторге от женитьбы на Сибилле? — при упоминании этой неприятной особы, Его Высочество поморщился, подтверждая мои слова.

— То, что она принцесса не делает ее моей избранницей. Я волен выбирать кого пожелаю. Ты ведь хочешь свободу, не так ли? Таким образом ты получишь ее, а я избавлюсь от надоедливых невесточек. Однако ты и сама не должна будешь вешаться на шею и тем самым докучать мне.

— Можете быть уверены, но и вы не переходите границы. Например, сейчас вы их нарушаете, — парировала я.

Принц усмехнулся от моих слов, но отходить не стал. Приподнял двумя пальцами мое лицо за подбородок, заставляя посмотреть на себя.

— Я ведь сказал, что волен делать все, что пожелаю, — его взгляд упал на мои губы. — Можешь не волноваться, в этом плане ты меня не привлекаешь, именно поэтому я и выбрал тебя.

От чего-то его слова задели меня. Он намекает на то, что я недостаточно привлекательна и не подхожу для него? Ну и ладно, я и не стремилась понравиться ему. Мы взаимно будем пользоваться друг другом, но, если это принесет мне желанную свободу — я согласна.

— Договорились.

Он наконец выпустил меня из своих рук, отступил на шаг и его окутала искрящаяся темная дымка. Арон подмигнул мне с довольной улыбкой на губах перед тем как окончательно раствориться в нем. Я непонимающе осмотрелась по сторонам, ведь находилась уже в своей комнате.

И когда он только успел перенести меня сюда?