Невеста по контракту

Глава 7

Приготовления на бал шли полным ходом. Узнала я об этом после того, как Бруна разбудила меня с самого утра, как раз в тот момент, когда мне снился сладкий сон о том, что я вернулась на землю, а все что происходило здесь — было страшным кошмаром. Из коридора то и доносились суетливые шаги, напоминая о предстоящем событии и от этого моя горничная волновалась еще больше, словно это ей предстоит завтра позорится, если выясниться, что танцевать я не умею.

Даже не дав толком позавтракать, Бруна то и дело обтирала маю кожу маслом после теплой ванны, чтобы кожа была сияющей и бархатистой.

— Завтра вы очаруете всех лордов, миледи, — радостно произнесла девушка, расчесывая мои волосы. — Вот-вот к вам должна прийти модистка, дабы снять мерки, она учитывает все пожелания невест, поэтому учтите это и закажите самое красивое платье.

Несомненно, я закажу такой наряд, что ни один жених при виде меня не останется равнодушным, да что там, даже не вздумают подойти. Бруна того не подозревая подала мне феноменальную идею, вот только жалко ее старания, ведь все будет зря.

Вскоре, как и сказала Бруна, ко мне зашла модистка вместе со швеями, а следом за ними лакеи заносили рулоны всевозможных тканей и кружев. Моя горничная с таким благоговейным трепетом рассматривала местные шелка, то и дело бросала на меня быстрые взгляды, будто уже у себя в голове прикидывала, как бы это на мне смотрелось.

— Ох, какая красота! — я не сразу поняла, что модистка обращается именно ко мне. — На вас, леди, все будет смотреться превосходно. Уверяю, ваши женихи будут просто в восторге, только доверьтесь мне и я сделаю все в лучшем виде.

— Мадам… — я запнулась, ибо женщина так и не представилась.

— Амелида, — подсказала она мне. — Я так понимаю, у вас будут некоторые пожелания?

Я согласно кивнула и в подробностях рассказала мадам Амелиде какое платье мне бы хотелось. Женщина от моих слов удивленно выпучила глаза, словно бы не веря своим ушам.

— Нет, нет и еще раз нет! Это неприемлемо! Я не позволю портить такую ткань, — казалось возмущению женщины не было предела. Она побагровела до самых корней платиновых волос. — Либо вы соглашаетесь на мои условия, либо отказываетесь от меня и к вам пришлют другую модистку. Но я могу сказать точно, в данный момент все они заняты другими невестами, так что придется вам ждать до завтра или же в крайнем случае идти в том, что у вас есть.

На мгновение я даже успела представить довольное лицо Сибиллы и Марисы, когда они увидят, что я заявилась на бал в поношенном платье. Перспектива доставить удовольствие своим недоброжелателям меня точно не прельщала. Да и глядя на старческое лицо модистки, я сжалилась над ней и решила довериться ее вкусу, чем невероятно обрадовала женщину.

Сразу после снятия мерок я отправилась в столовую. Как сказала Бруна: «дело осталось за малым» — дождаться бального наряда, а до тех пор все невесты свободны. Да вот только в чем был смысл будить нас в шесть утра? Нет, все же я никогда не пойму логики местных людей.

Подруги сидели напротив меня и без лишних вопросов ели зеленую жидкую массу, так называемый наш обед. Глядя на это… у меня возникало лишь одно желание — убраться отсюда куда подальше, чтобы не ощущать того неприятного запаха. Но девушек это словно бы не волновало и им не привыкать.

— Леона, почему ты так и не притронулась к еде? Решила голодать до самого бала? Может это и хорошая идея, но смотри завтра не свались в обморок где-нибудь в уголочке бального зала, — неудачно пошутила Ардра, так как кушать мне хотелось ужасно.

— Как вы можете есть этот весьма странный суп? — на мой вопросы девушки пожали плечами.

— Мы должны, если желаем выглядеть идеально на предстоящем мероприятии. На вкус хоть и отвратительно, но довольно питательно. Это лучше, чем набивать свой живот жирной едой, а потом ходить с полным пузом, — подтвердила Кэна, чего я от нее точно не ожидала.

— Никак не могу понять одного, — решила оставить миску с неизвестной мне дрянью и перейти к интересующим меня вопросам. — Разве вы ранее не посещали светские мероприятия? И как правило, после этого вы должны были хотя бы примерно знать, как выглядят лорды или они их просто не посещали?

— Все не так просто, Леона, — начала Кэндрес. — Да, мы выходили в свет, но лишь однажды. То есть, каждая девушка, как только ей исполняется семнадцать — отправляется на бал дебютанток, где она впервые представляется высшему обществу. А когда мы пришли туда, титулы всех особ были уже объявлены церемониймейстером.

То есть получается, они пре всем желании не могли знать кто есть кто?

— Да и к тому же, невест выбирают задолго до этого и изначально претенденток было больше, чем сейчас. Однако каждый раз из списка вычеркивают скажем так… «негодных» леди, которые могли прийти не по вкусу Его Высочеству, даже если тот и не принимал участие в сезоне.

И к чему такая таинственность? Помню Бруна говорила, что делается это с целью привлечения внимания лордов, но раз они имели возможность за последние несколько дней понаблюдать за нами, если даже и не все, то теперь должно быть знают всех невест.

Все же мне в итоге пришлось насильно влить в себя содержимое миски, из-за слов госпожи Айрин, которая внезапно заявилась в столовую со своей неприятной новость о том, что ужина сегодня не будет. А голодать до завтра мне не то чтобы не хотелось — я элементарно не могла.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Уже у себя в комнате я позволила себе немного прилечь. Сил сегодня от чего-то совсем не было, возможно, я настолько вымоталась, что мне просто не хотелось с кем-то спорить. То ли не выспалась, то ли у меня депрессия начинается из-за пребывания в четырех стенах.

— Устала? — откуда-то позади донесся голос.

Тут же вскочила на ноги, уставившись на Рикерта. Что-то в последнее время он зачастил со своими внезапными визитами.

— Неужели и ты очарован моей красотой, что и дня без мня прожить не можешь? — с мрачным видом решила пошутить я, чтоб хоть как-то поднять себе настроение.

На мои слова он усмехнулся, однако возражать не стал.

— Выглядишь ужасно, мой ангел, — насмешливо проговорил он, развалившись на моей кровати.

Нет, ну вы только посмотрите на него, до чего же наглый. Смеет заявляться в мои покои когда вздумается, так еще и позволяет себе подобные вольности. Неужели полагает, раз это он отправил меня в этот мир, то имеет на меня какие-то права и вовсе не важно если я вдруг окажусь неодетой?

— Рикерт, не хочу показаться грубой, но не мог бы ты… — договорить мне не удалось. Я застыла с приоткрытыми губами, непонимающе глядя на мужчину, который тоже переменился в лице.

Видимо не я одна почувствовала нависшую в комнате угнетающую, до жути неприятную атмосферу. Словно бы кто-то прожигал нас взглядом, намереваясь таким образом уничтожить. В ужасе стала озираться по сторонам, но кроме нас двоих в моей спальне никого не было. Однако я отчетливо чувствовала чье-то присутствие.

Рикерт, с застывшим изумлением на лице, поспешил удалиться. После его ухода через какое-то время ощущения тревоги и страха исчезли, оставив после себя неприятный осадок.

В комнате было до того душно, что мне хотелось сию же минуту избавиться от многочисленных юбок. Может я и свыклась с мыслю, что должна носить подобные наряды, дабы обо мне не злословили, однако придется мне заказать у модистки платья более простого кроя. Все же я выросла на земле, где к выбору одежды относились проще нежели здесь.

Резко накатывает ощущение, будто шею сдавливает удавкой, перекрывая путь кислороду. Мгновение и стены, весь интерьер комнаты начали давить на меня, сжимая грудную клетку. Сделав судорожный вдох и закашлявшись, согнувшись пополам, оперлась рукой о секретер, чтобы не упасть.

Схватилась за горло, намереваясь вырвать невидимую нить, что мешало мне нормально дышать. Руки затряслись и от того это казалось невозможным, но случайно прощупав рукой кулон на шее, я поспешила снять его. От этого неприятные ощущения не оставили меня и казалось, даже усиливались. Это оказалась та самая подвеска, которую мне дал торговец украшениями, но я не помню, чтобы надевала его.

Как это возможно? Неужели это сделала Бруна, а я и не заметила?

Ненароком мои глаза зацепились за книгу, точнее — за ее название, которое я могла отчетливо прочитать, от осознания этого паника охватила меня с головой. Что за чертовщина здесь происходит? Богиня, быть может я схожу с ума?

Стоять на ногах я уже не могла… не сопротивляясь, позволила коленкам прогнутся, веки потяжелели, глаза потеряли фокус и стали слипаться. Потеряв равновесие, я уже вот-вот должна была болезненно столкнуться с полом, но прежде чем это случилось мной овладел глубокий сон.

— Эннис… подойди ко мне, — голос доносился до меня откуда-то издалека и с каждой секундой отдалялся. — Эннис, наконец-то ты там, где и должна быть. Отныне, только тебе под силу вернуть былую…

Последние его слова я так и не услышала. Попыталась разглядеть лицо незнакомца, но из-за яркой вспышки света сделать мне этого не удалось.

— Дорогая, не забывай кто ты есть на самом деле. В нужный момент мы будем наставлять тебя, хоть сама ты этого и не поймешь.

— Но кто вы такой? Вы можете вернуть меня к прежней жизни?

— Твое место здесь… — все повторял он несколько раз, пока совсем не исчез.

Я резко села на кровати, едва дыша от потрясения. Что это за сон такой, и кто этот мужчина? За окном уже царила ночь, но полумрак комнаты разбавляло едва заметное свечение кулона, все еще лежавший у меня в ладони и от чего-то он был теплым. Все это показалось мне странным, как и то, что я лежала у себя в постели, а не на холодном полу.

Кто же переложил меня на кровать? Бруна со своими тонюсенькими руками точно не смогла бы поднять меня в одиночку. Либо ей кто-то помог, либо это вовсе был кто-то другой.

Я вновь нацепила на шею подвеску. Она больше не приносила мне дискомфорта, напротив, я чувствовала себя защищенной и раслабленной.

— Что же могли означать слова старика? — в тот момент я не придала им значения, так как более важным было сбежать от назойливого жениха, но теперь меня никак не покидало ощущение, что это не просто безделушка и лучше, если я буду всегда держать ее при себе.

До этого момента я вела себя достаточно беспечно. Теперь же мне нужно будет быть более осмотрительной, иначе проморгаю момент, когда мной воспользуются и выбросят как ненужную игрушку. Дураку ясно, что все вокруг что-то замышляют и в центре всего этого, сама того не подозревая, оказалась я.

Хотя у меня не было желания вновь ложиться спать, но вскоре веки сами слиплись, теперь уже без сновидений до самого утра.

Утром сразу же после завтрака всех невест отправили на косметические процедуры, которые должны были благотворно повлиять на нашу кожу, чтобы при встрече с женихами мы были во всеоружии. Как ни странно, мой бальный наряд уже было готов и мирно висело в гардеробе. Как и сказала мадам Амелида, платьице было поистине прелестным. Женщина уверяла меня, что у всех жриц платье под копирку, один и тот же фасон и цвет — белоснежный.

Поскольку белый цвет символизировал чистоту и благопристойность, невесты предпочли появится перед лордами в образе непорочных дев. Хотя я искренне не понимала к чему все это представление, если на первом испытании и так было понятно кто чего стоит. Одна Сибилла решила не следовать этим «канонам», видимо не желая слиться в общей массе. По словам мадам Амелиды, ее платье было угольно-черным с золотистой вышивкой.

Ну и конечно же я по милости модистки также выделилась. Женщина выбрала для меня нежно-розовый оттенок. Платье было легким и в то же время воздушным, по подолу были рассыпаны цветы различных размеров, что делало ее необычным, а спущенные плечи ничуть не выглядели вульгарно. Но проблема в том, что я хотела весь вечер остаться незаметной, спрятаться где-нибудь в углу и наслаждаться одиночеством. Однако, кажется, следовать этому плану мне не удастся. Как минимум на пару танцев меня все же пригласят.

Увлеченная своими мыслями, я и не заметила, как Бруна пыталась нацепить на мое лицо какое-то тряпье… приглянувшись, до меня дошло, что это была вуаль того же цвета, что и мое платье. Полупрозрачная ткань скрыла половину лица. Я и не догадывалась, что к моему бальному наряду прилагается нечто подобное.

Это же… это превосходно! Отличный способ остаться неузнанной.

— Миледи, невестам об этом не говорилось, однако старшая наставница решила, что будет лучше, если при первой встрече лица жриц будут скрыты под вуалью, таким образом добавляя вашим образам больше загадочности и интриги. Ведь на балу будут и другие аристократы, а таким образом невесты будут выделятся среди остальных благородных леди. Разве это не чудесно?

Нет, Бруна, это отнюдь не чудесно, это просто ужасно! Несколькими минутами ранее может я и согласилась бы с тобой, но не сейчас, когда я узнала, что есть вероятность, что и Кайрон может оказаться там, ведь он тоже относиться к знати.

И судя по его одержимости Леоной — этот гад ни за что не упустит такую возможность.

Бруна подвела меня к высокому напольному зеркалу, чтобы я могла рассмотреть себя в полный рост. Признаться, девушка постаралась на славу. Не слишком яркий, но очень аккуратный макияж подчеркивал выразительные глаза и мягкий изгиб губ, золотистые локоны волной спадали с плеч до самых бедер, несколько прядей были убраны назад и закреплены на макушке, добавляя прическе воздушности. А по всей длине волос были рассыпаны сверкающие драгоценные камни.

— Бруна, у тебя золотые ручки! — в который раз уже убеждаюсь, что мне попалась поистине хорошая горничная.

От моих слов девушка зарделась:

— Ну что вы, миледи, это моя работа, — поправляя выбившуюся прядь из-под белого чепца ответила она. — Леди Леона, нам пора отправляться. Должно быть другие невесты тоже готовы.

В коридоре действительно собрались все жрицы. Нервозность и страх буквально ощущались в воздухе. Взволнованные невесты то и дело поправляли складки пышных юбок, хотя в этом острой надобности и не было, скорее всего жрицы таким образом пытались отвлечься и куда-то деть дрожащие руки.

Осмотрев всех девушек, я вновь убедилась в том, насколько они были все красивыми, словно на подбор. Кэндрес хоть и была одета в блестящее белое платье, как и другие невесты, но благодаря своим платиновым волосам она выделялась больше всех, напоминая ангела. Думаю, лордам будет очень сложно выбрать себе будущую жену из этого великолепного розария. Правда, некоторые были скорее всего кактусами, такие же шипастые и колючие…

Все это время, пока я рассматривала остальных, я и не заметила пристального взгляда на себе. Сибилла смотрела на меня с нескрываемой враждебностью. Кажется, ее сильно взбесил мой образ. Возможно, она рассчитывала быть единственным «экзотическим цветком» среди всего этого однообразия. Впервые за сегодня я обрадовалась выбору модистки — видеть озлобленное лицо «королевы» определенно стоило того, чтобы помучится ближайшие несколько часов.

— Миледи, не волнуйтесь, из всех невест вы самая очаровательная, — заговорщицки прошептала моя горничная, подбадривающе улыбнувшись. — Безо всякого сомнения, на вас обратит внимание если и не сам темный лорд, но мэдор так точно!

Ох, Бруна, мой внешний вид волновал меня в последнюю очередь. Да и не хотела я привлекать ничье внимание. Напротив, я бы отдала все, лишь бы меня никто не беспокоил. Гораздо важнее то, что была вероятность, что я могу столкнуться с Кайроном, будь он неладен. Но говорить я ей об этом, конечно же, не собиралась, незачем расстраивать ее лишний раз.

Не знаю кому в голову пришла идея с вуалью, но этому человеку я должна буду пожать руку.

Каким-то своим шестым чувством я понимала, что мне не стоит идти на этот демонов бал. Будет лучше, если остаток вечера я проведу у себя в спальне, но как бы я не хотела этого — было слишком поздно. Я не могла развернуться и уйти, таким образом выказав неуважение и пренебрежение в отношении к лордам и другим гостям, если судить по логике госпожи Айрин.

— Ну все, дорогие мои, возьмите себя в руки! Паниковать и нервничать не стоит, вы должны показать себя женихам с лучшей стороны, — казалось бы слова дуэньи должны были успокоить невест, но они подействовали ровным счетом наоборот. — Запомните, перед вами не абы кто, а самые могущественные лорды империи и дерзить им или же показывать свой скверный характер не стоит! — при этом госпожа Айрин бросила на меня весьма красноречивый взгляд.

Ну конечно, кто кроме меня станет пререкаться с женихами, я же как никак дикарка, не знающая элементарных основ норм поведения.

— Подруга, выглядишь так, будто готова в любой момент послать все к хаосу и уйти, — разгадала мои мысли Кэна. Неужели мое нежелание находиться здесь столь очевидно? Из-за моего молчания девушка выгнула одну бровь. — Неужели?

— Так и есть, — обреченно выдохнула я.

— Понимаю, — коротко бросила она.

И вот теперь настала моя очередь удивляться. Может ли быть, что и Кэндрес не была в восторге от пребывания в обители? Никогда ранее не замечала, чтобы она восторженно ахала или краснела от одного упоминания лордов, как это бывало с Ардрой.

— Ну что вы стоите здесь с угрюмой миной на лице? — стоило вспомнить о девушке, как она тут же подскочила к нам с завидным энтузиазмом. — С минуту на минуту мы увидимся с самыми симпатичными мужчинами всего королевства, а вы хоть бы улыбнулись.

Вероятно, и мне придется все же привлечь внимание высокопоставленной особы на случай, если сбежать мне все же не удастся. Для начал нужно будет присмотреться к ним и понять — чего они ожидают от жриц и что их привлекает. Найду себе покровителя и попытаюсь договориться с ним… на словах звучит проще простого.

— Помните, даже не пытайтесь расспросить у женихов о титулах, так вы лишь окажетесь в их немилости, — предупредила госпожа Айрин, подходя к высокой двустворчатой двери, украшенная золотыми узорами. — Самое главное — улыбайтесь. Красивая улыбка способна покорить самые черствые мужские сердца с первого взгляда. Уж поверьте моему опыту, я знаю о чем говорю.

О многочисленных любовниках господи Айрин я была наслышана. Невесты частенько перемывали кости дуэнье, так что я и не сомневалась о ее так называемом «опыте».

Насколько мне известно, центральный вход в бальный зал располагался на первом этаже, а тот, к которому привела нас дуэнья был на том же, что и крыло невест. Должно быть это сделано намеренно, чтобы, опять же, подчеркнуть важность статуса жрицы, и если судить логически, то со второго этажа нам предстоит спуститься в бальный зал по лестнице — а это даст возможность всем присутствующим рассмотреть невест.

— Смотри куда идешь! — раздался истерический вскрик позади. — Ты сделала это специально, я видела.

Я лениво повернула голову, чтобы узнать кому принадлежал столь ужасный голос, от которого хотелось закрыть уши и больше его не слышать. Это оказалась Камелия, а рядом с ней Инейра. По несчастливой случайности вторая наступила на тянущийся за первой длинный шлейф, от чего ткань неприятно хрустнула, как если бы порвалась по швам.

— С чего бы мне делать подобное? Ты совсем с ума сошла? — заступилась за себя Инейра.

— Ты просто не могла вынести того, что я выгляжу намного лучше тебя…

Есть ли предел человеческой тупости?

Дослушивать этот бред я не стала, развернулась к подругам, едва сдержавшись, чтобы не ударить себя по лбу от глупости этой ситуации, а еще больше — от тупости Камелии.

— А ну закрыли рты немедленно! — рявкнула дуэнья да так, что мигом все притихли. — Лишь эта дверь разделяет нас от многоуважаемых особ, вот-вот они откроются, и вы предстанете перед ними. Что если ваши визгливые голоса слышно и там? Хотите, чтобы в первый же день они узрели столь неподобающее поведение юных леди?

Беру свои слова назад, это самый настоящий серпентарий.

Богиня, не хочу показаться высокомерной, но защити меня от этих недалеких леди.

Громкий звук открывающейся двери заставил жриц собраться и выпрямиться. После слов дуэньи никто не пыталась издать и звука, да и от накатившего волнения вряд ли кто-то был способен ни то чтобы пискнуть, а элементарно пошевелиться. В этой мучительной тишине я слышала стук собственного сердца. Губы пересохли, некогда ровное дыхание участилось. И только голос церемониймейстера вернул меня к реальности, заставляя сконцентрироваться на происходящем.

Из просторного светлого зала доносилась успокаивающая мелодия. Гости перестали танцевать и устремили заинтересованные взоры в нашу сторону. Тут было столько людей, ни за что не поймешь кто есть кто. На лицах юных леди читалась нескрываемая зависть, когда они смотрели на жриц. Каждая из них мечтала оказаться на их месте и это выдавали поджатые губы, и сведенные брови.

Первой спустилась Сибилла, так как среди невест она занимала самое высокое положение. Следом за ней объявили Кэндрес, чему я немного удивилась, хотя по ее поведению и было понятно, что девушка занимает далеко не последнее место в высшем обществе. Ее лицо было настолько безучастным и холодным, казалось, что вся эта ситуация ее нисколько не волновала, а ее и без того белоснежная кожа стала фарфоровой.

— Бездна меня помилуй, я сейчас упаду в обморок, — запричитала Камелия, кусая ногти на руках. Никогда бы не подумала, что у нее имеется подобный недостаток. — Ну все, разойдитесь, сейчас мой выход.

Нет ну вы только посмотрите на нее. До чего же высокомерная. Ей бы позаботиться о своем платье. По мне, растянувшееся кружево от того, что на нее наступили — не прибавляло жрице шарма. Но похоже Камелию это мало волновало.

Постепенно все невесты по очереди спускались в бальный зал, я же пока не спешила, надеясь, что внимание присутствующих будет приковано к ним, а мое появление никто и не заметит.

— Леона, долго еще собираешься стоять здесь? — обратилась ко мне госпожа Айрин, скрестив руки на груди. — Осталась только ты, поторапливайся, ждать тебя никто не собирается.

Я вновь бросила взгляд на уже танцующих пар, замечая среди них жриц.

«Ну все Эннис, соберись, беспокоиться не о чем», — мысленно подбадривала себя, медленно шагая к лестнице.

Как только церемониймейстер объявил последнюю невесту, — то есть меня, — некоторые гости, уже потерявшие интерес к происходящему, окинули меня скучающим взглядом. Но меня это нисколько не заботило. Гораздо важнее было то, что я совершенно случайно заметила среди толпы до жути знакомую фигуру. И вот сейчас я всерьез пожалела о том, что решила спуститься последней, ведь теперь у меня не было возможности слиться с толпой.

Я тут же потупила взгляд, не желая больше видеть самовольное лицо Кайрона, однако я всем существом ощущала на себе его мерзкий, липкий взгляд. Постаралась отвлечься и не думать о плохом. Кайрону не хватит наглости подойти ко мне, когда вокруг так много людей.

— Неужели это Его Темнейшество кронпринц? — проговорила жрица справа от меня, кивая в сторону «королевы».

Сибилла танцевала с каким-то худощавым, но от этого не менее привлекательным джентльменом, от чего невесты, — которых никто так и не пригласил на танец, — вмиг засуетились, высказывая свои предположения по поводу того, кто бы это мог быть.

— Ну а кто еще посмеет пригласить принцессу на танец, кроме как принца? — с гордостью ответила жрица, которая числилась в группе поддержки Сибиллы.

— Да, это точно Его Высочество, — девушка прижала руки к груди, испустив мечтательный вздох. — Вы только посмотрите насколько он красив, а как он умело исполняет сложные па.

Пока девушки увлеченно обсуждали лордов, я же в это время молила всех богов, которых только знала, чтобы мой несостоявшийся жених не подошел ко мне.

Постепенно кавалеры приглашали невест. В центре зала появлялись новые пары, среди которых я заметила Ардру, с очаровательной улыбкой на лице. Настолько беззаботной, что я в какой-то момент даже позавидовала этому. Но похоже мне не суждено прожить тихую и мирную жизнь, так как вселенная любила подкидывать и разбавлять мои серые будни различными испытаниями.

Успокаивало лишь то, что рядом со мной осталась Кэндрес, так как мужчины в буквальном смысле обходили ее стороной, что показалось мне весьма странным, но вот саму девушку видимо это не удивляло. Она казалась уже не такой равнодушной, а скорее… печальной?

— Кэна, может пройдемся до веранды? — недолго думая предложила я, так как не знала с чего стоит начать беседу, чтобы это не выглядело так, будто я сую свой нос не в свои дела.

После того, как она утвердительно кивнула, подхватила ее под руку, стремительно направляясь к своему временному убежищу. Но тут кто-то дернул меня за локоть, оттаскивая в противоположную сторону. На мгновение я растерялась, но этого было достаточно, чтобы потерять подругу из виду.

Неужели это?

Помяни черта, он и явится... Надо мной нависал Кайрон, с угрожающей ухмылкой на губах.

Я не боялась этого мерзкого мужчину, однако мне было до тошноты неприятно находится рядом с ним. Ощущать его гнилой запах и слышать отвратительный голос. За то время, что я провела в поместье ан Дюпрель, я не раз убедилась, что этот гад не в себе.

Старательно делая вид, будто не замечаю его, я наблюдала за другими парами.

— Леона, неужели ты не рада видеть своего жениха? — прошептал он, но я его прекрасно слышала, не смотря на громкую игру оркестра. — Я так долго ждал этой встречи и наконец ты у меня в руках.

Он взял мою руку, — как бы я не старалась противиться этому, — и поцеловал тыльную сторону ладони. От ощущения его влажных губ на своей коже меня передернуло.

— Вы что-то путаете, милорд, — нет, я обращалась к нему на «вы» не от гребанной вежливости, а скорее всего от того, что не хотела хоть как-то быть ближе к нему, даже элементарным неформальным обращением. — С тех пор как я стала жрицей в обители богини Ариаса, я автоматически перестала считаться вашей невестой. Или я что-то путаю?

Отступила на шаг назад, так как мужчина был слишком близко.

— Ты в любом случае станешь моей, Леона. И совершенно не важно каким способом, но я добьюсь того, чтобы тебя исключили с отбора и тогда я, как рыцарь в сияющих доспеха, спасу леди от неизбежного скандала, — Кайрон резко схватил меня за запястье и повел в ту сторону зала, где располагались укромные ниши, огражденные тяжелыми партерами.

— Немедленно отпустите меня, лорд ан Лафатер! Что вы себе позволяете?! — попытки высвободиться из его железных тисков обвенчались провалом. — Как вы смеете идти против решений Его превосходительства? Полагаете, это так просто сойдет вам с рук?

Как бы я не пыталась призвать его к здравому смыслу — мужчина и не думал слушать меня, завел за ближайший угол и всем телом прижал к стене. Я отстранилась, оставляя между нами как можно больше пространства, но он вновь наступал на меня, пока его грудь не соприкоснулась с моей, а его бедра так сильно прижимались ко мне, что не оставалось сомнений — он сделает со мной нечто ужасное.

Паника распространилась по всему телу. Страх сковал морозом руки и ноги, все тело затряслось крупной ледяной дрожью.

Да он же сошел с ума, богиня!

— Ты станешь моей! — он попытался поцеловать меня, но я сумела вовремя отвернуться, — Никто не захочет брать в жены испорченную невесту и тогда ты достанешься мне.

Он походил на безумца, нездоровый блеск в его глазах мне совсем не понравился.

— Отпусти меня, Кайрон! — колотила я его по груди.

Едва сдерживая слезы, я постаралась взять себя в руки, ибо страхом и паникой я себе никак не помогу. Мне нужно было немедленно собраться и дать отпор мерзавцу.

Мужчина припал к моей шее и начал покрывать кожу торопливыми поцелуями, одной рукой удерживая две мои, другой беззастенчиво блуждал по спине.

Как же тошно.

— Ну же, кричи мое имя так громко, чтобы тебя услышали все и тогда не останется сомнений, что тебя вышвырнут отсюда.

Наконец, собрав все силы, ударила Кайрона между ног. Мужчина зарычал и скривившись от боли упал на колени ухватившись за низ живота.

— Дрянь, ты ответишь за это!

Не теряя времени тут же убежала от больного ублюдка. Мне было страшно даже оглянуться. Никак не покидало чувство, будто Кайрон преследует меня. Глаза уже начало пощипывать.

Обогнув несколько пар, мило воркующих в темных уголках бального зала, я и сама не поняла, как оказалась в другом конце помещения. Здесь было несколько уютных диванчиков и столики с закусками. Конечно же я прекрасно понимала, что безрассудно пытаться спрятаться от Кайрона в таком месте, но и уйти в свою комнату я также не могла.

Не обращая внимания на двух незнакомцев, на которых я даже не взглянула, плюхнулась на диван и попыталась перевести дух.

— Миледи, с вами все в порядке? — раздалось над головой знакомый голос, в котором чувствовалась ухмылка.

— Выглядите неважно, — добавил он, но я старательно игнорировала мужчину, надеясь, что вскоре он оставит меня.

В данный момент мне не хотелось разговаривать, а если и попытаюсь — уверена, голос подведет меня. Он протянул мне бокал с водой, так кстати, что я не стала отказываться. Наверное, мое лицо сейчас было бледнее обычно.

Глазами пробежалась по залу, дабы убедиться, что Кайрона поблизости нет. Теперь я уверена, что этот сумасшедший болван сделает все, чтобы заполучить меня. Его бешенные глаза были красноречивее любых слов и мне показалось, что с каждым днем его состояние ухудшается. Он становится менее контролируемым. Рано или поздно этот мужчина доберется до меня и, если я продолжу молчать — он сделает задуманное. Мне необходимо рассказать кому-то об этом, тому, кто сможет защитить меня…

Но вопрос в том, есть ли у меня в этом мире такой человек, на которого я могла бы положится?

Ответ очевиден.

— Леди ан Дюпрель? — уже с нажимом спросил он, когда я осушила содержимое бокала. — Не соизволите ответить?

Я медленно подняла глаза на мужчину и в этот момент моя рука дрогнула, от чего емкость с треском разбилась о черный мраморный пол, осколки которого разлетелись по сторонам. Не задумываясь, я поспешила собрать их, но господин Иджекил вовремя остановил меня подхватив за локоть. После мерзких рук Кайрона от сего жеста по спине прошелся холодок, и я инстинктивно отпрянула назад.

— Не пораньтесь, леди, — вновь вернулось к нему веселое настроение.

Жестом руки он подозвал одного из лакеев, чтобы тот тут прибрался

— Благодарю, господин ан Вильфрид, — собравшись с духом — может и запоздало — я присела в глубоком реверансе, скромно опустив глаза.

Сбоку раздался надменный смешок.

Я покосилась на второго мужчина и удивленно открыла рот. А ведь я догадывалась, что он не может быть обычным бездаром и оказалась права. Он все это время наблюдал за мной прищурив глаза, словно пытался разглядеть во мне что-то. По его изучающим взглядом мне сделалось неуютно и ощущения прилива тепла к рукам показались мне странными.

— Вы… — только и смогла вымолвить.

На миг в его глазах я заметила удивление, а потом он резко нахмурился.

— О, так вы уже знакомы?

— Да.

— Нет, — одновременно со мной ответил мой «давний знакомый», только вот он счел нужным сделать вид, что не узнал меня. Как бы я не пыталась, вспомнить его имя я не могла, словно кто-то взял и стер из памяти тот отрывок времени, когда я врезалась в него на площади.

Лорд Иджекил скептически приподнял одну бровь, глядя на нас.

— В таком случае позвольте представиться, миледи, — господин ан Вильфрид положил правую руку на грудь и отвесил легкий поклон, едва ощутимо поцеловав мои пальцы. — Меня зовут Нентран, однако можете звать меня Нент, а это мой друг, Аронар, — кивнул он в сторону своего приятеля.

Нентран?

«Но ведь на допросе он представился как некий господин Иджекил ан Вильфрид. К чему был весь этот маскарад?» — подумала я.

Видимо прочитав на моем лице недоумение, лорд Нентран поспешил уточнить.

— Думаю, вы удивлены тем, что я ранее представился иначе. Однако того требовали обстоятельства, — сегодня от него так и несло дружелюбием, чего не скажешь о лорде Аронаре. — Так чем вы были встревожены ранее?

— Ничего такого, что могло бы вас заинтересовать, милорд, — попыталась вежливо дать понять, что мне бы не хотелось обсуждать это с ним.

Краем глаза заметила, как Аронар одарил меня мрачным взглядом. И было в этом взгляде нечто такое… словно он видел меня насквозь.

Нент покосился на своего друга и едко заметил:

— Арон, как ты можешь сидеть здесь с угрюмым выражением лица, когда вокруг столько прелестных леди, да еще и без пары? Ты обязан пригласить леди Леону на следующий танец, — лорд Нентран посмотрел на меня, подмигнул.

И откуда только эти двое свалились на мою голову?

— Кончай указывать мне, — холодно ответил Аронар. — Миледи никак не может отвести от тебя взор, ей будет намного приятнее, если именно ты составишь ей компанию на этот вечер.

— У меня уже имеется одна дама на примете, но вот тебе не помешало бы для начала познакомиться с кем-нибудь и леди ан Дюпрель подходит для этого как никто другой.

Я уже хотела отказать, ибо их спор конкретно напрягал меня, заставляя чувствовать себя яблоком раздора, однако среди танцующих заметила Кайрона и резко передумала. Уж лучше я останусь в компании этих двоих, нежели в одиночку буду разгуливать по залу.

— Миледи, вы снова побледнели, — мое волнение не ускользнуло от внимательных глаз мужчины. — Неужели вас напугал мой мрачный друг? Я вас уверяю, вам не стоит так бояться нас.

— Ну что вы, должно быть здесь слишком холодно вот и...

«Что за бред, Эннис? Ничего умнее придумать не могла?» — терзал меня голос разума.

Господин Нентран прикусил нижнюю губу, сдерживая смех. Он подошел к своему другу, одним взмахом руки их окутала туманная пелена. Ранее я уже видела нечто подобное, должно быть Нент призвал защиту против подслушивания.

Но почему тогда я их прекрасно слышала?

— Я так тебе и не рассказал, что мне удалось выяснить в тот день. Хотел для начала полностью разобраться во всем сам. Однако… гммм… Эта девушка никаких связей с тем бездаром не имеет, если именно это тебя и беспокоит.

Что? О ком они говорят?

Зрачки Аронара удивленно сузились, он бросил на меня короткий взгляд. Внезапным порывом он поднялся с дивана и в одно мгновенье оказался рядом с лордом Нентраном. Мужчина схватил второго за воротник, рывком притянув к себе и посмотрел на своего друг так, будто собирался взглядом испепелить.

— Да как ты смеешь утаивать от меня столь важную информацию? — прошипел он, едва сдерживая злость.

— А чего вы так злитесь, Ваше Темнейшество, неужели…

Арон договорить Ненту не дал, оттолкнул от себя, так еще и демонстративно стряхнул невидимую пыль с рукавов:

— Ты забываешься, Нент, и начинаешь плести всякую чушь — если бы голосом можно было убить, то бедный Нентран уже корчился от боли. — Не испытывай мое терпение.

Рыжеволосый на его слова пожал плечами.

— Как вам будет угодно, Ваше Высочество, — ответил наигранно вежливо.

После этого он вновь натянул на лицо довольную улыбку и подошел ко мне, осторожно взяв мою руку в ладони.

— Вы окажите мне честь, миледи, подарив этот танец.

Не успела я даже и слова вымолвить, как Аронар бросился в нашу сторону. С силой выдернув мою руку из захвата Нента, мужчина повел меня в сторону танцующих пар. При виде нас гости расступались, позволяя нам пройти в центр зала. Арон положил руку мне на талию, весьма грубо притянул к себе, после чего закружил в танце.

Но проблема в том, что ни одно движение не было знакомо мне, черт побери. Я вообще не понимала, что происходит. Как я оказалась в подобной ситуации, богиня?

Судя по всему, мое неумение танцевать не осталось незамеченным. Аронар недовольно поморщился, сильнее прижимая меня к своей груди. Он так ловко направлял меня, незаметно и в тоже время изящно, словно всю жизнь только этим и занимался.

И в какой-то момент я подумала, что он очень красивый, когда не злиться и не ведет себя высокомерно.

Мы молча танцевали, лишь изредка встречаясь взглядами. Внезапно он оттолкнул меня, заставляя покрутится вокруг своей оси. А я не растерялась, — хотя в первый момент и допустила мысль, что ему возможно уже надоело вести танец, — взглянула на других, сообразив, что в этот момент так и полагалось.

Его молчание меня уже раздражало. По правилам этикета первым должен был заговорить мужчина, но правила нужны для того, чтобы их нарушать. Прочистив горло, хотела было открыть рот и разрушить затянувшееся молчание, но Аронар опередил меня:

— Танцуете вы просто ужасно, леди, — выпалил он с нескрываемой издевкой. — Нет, даже не так. Вы вообще способны исполнить несколько па самостоятельно?

Вот не мог он просто промолчать и хоть бы раз притворится вежливым?

— Послушайте меня, лорд Аронар, никто вас не заставлял танцевать со мной, да и я не горела желанием, так что придержите ваши претензии при себе, — не смогла я воздержаться от язвительного ответа.

Он усмехнулся.

— О, так теперь вы сочли нужным соблюдать этикет?

Я растерянно покосилась на него и в этот момент случайно наступила ему на ногу, но Аронар сделал вид, будто и не заметил этого. Его лицо по-прежнему оставалось равнодушным. Если бы не крепкие руки мужчины, мое обмякшее тело давно уже лежало бы на полу.

— Я не знала…

— Не знали, что я один из женихов, приняв за бездара решили, что я не достоин почтительного обращения? — грубо перебил он меня. — Знаете, это даже к лучшему, ведь теперь мне известна ваша истинная точка зрения.

На его губах появилась кривая ухмылка, он развернул меня спиной к себе, наклонился к моему уху, чтобы я могла его расслышать и шепнул, коснувшись меня своим горячим дыханием, смешанным с запахом мускуса, с едва уловимыми нотками корицы.

— Только посмотрите, вокруг нас одни лицемеры, — протянул он и его губы едва коснулись чувствительной кожи за ухом, но этого было достаточно, чтобы по телу пробежалась волна мурашек. — Эти «невинные» взгляды, фальшивые улыбки — все это уловки, для привлечения внимания высокопоставленного вельможи. Их мотивы так очевидны, но они продолжают наивно полагать, что именно они влияют на наш выбор. Весьма самонадеянно и глупо, не правда ли?

Аронар вновь резко развернул меня к себе, а я никак не могла понять зачем он мне все это рассказывает. Из его слов можно было прийти к выводу, что он ненавидит женщин. Но это ведь не так? Иначе зачем ему принимать участие на этом сезоне?

— Вы можете читать мысли?

Он довольно хмыкнул, будто именно этого вопроса от меня и добивался.

— Увы, миледи. Чтобы увидеть ауру другого человека особых способностей не требуется.

В этот момент оркестр заиграл следующую мелодию, другие пары начали меняться. Я взглянула на своего следующего партнера по танцу и оцепенела. «Какого дьявола, почему именно Кайрон?» — мысленно взвыла я. Этот день я официально отмечу на календаре, как самый неудачный.

Я намеревалась незаметно покинуть круг танцующих, но Арон ловко провернул все так, что я снова оказалась в его объятиях — иначе это не назовешь. И за это я была ему в какой-то степени благодарна.

— Однако не в вашем случае.

Мои мысли до того были забиты побегом, что я не сразу сообразила, о чем он говорит. Но стоило вспомнить его предыдущие слова, как я почувствовала облегчение, ведь это означало, что он при всем желании не сможет «залезть мне в голову».

— Кто поставил на вас печать? Должно быть, это был очень сильный маг. —он осмотрел меня с ног до головы. — Правда, сейчас она частично разрушена, но вопрос в том, кто помог вам в этом?

Я сглотнула ком в горле, не понимая к чему ведет мужчина. Руки начали от чего-то потеть, а черные перчатки, которые лорд Аронар не удосужился снять, лишь усугубляли ситуацию.

— Мне неизвестно кто бы это мог быть, так как печать на мне с самого рождения, — а ведь я говорила чистейшую правду. До попадания в этот мир я и не представляла, что во мне имеется какая-то магия. Возможно это являлось побочным эффектом перехода между мирами. Поскольку у обычной земной девушки не могли появиться некие способности спроста.

Прошлась взглядом по залу, чтобы на секунду отвлечься, так как рядом с этим мужчиной мне становилось не по себе. Среди танцующих заметила Кэндрес, а ее партнером был господин Иджекил, то есть Нентран. У столика с закусками стояла недовольная Сибилла и сверлила меня испепеляющим взглядом, а я все думала почему мне все это время было некомфортно, так, словно кто-то собирался выжечь во мне дыру. Как только «королева» заметила, что я смотрю на нее, она одарила меня хитрой улыбкой, будто узнала обо мне нечто такое, что могло бы разрушить мою жизнь.

Кажется, эта дамочка ненавидит меня даже без причины.

Украдкой посмотрела на Арона, отмечая, что его отношение ко мне с нашей последней встречи заметно изменилось. И что же могло так повлиять на это? Вот и решила уточнить у него самого, с тем же насмешливым тоном, как это делал он:

— Почему вы так изменились?

С минуту он смотрел на меня пристально и казалось не собирался отвечать. Его бездонные черные глаза вновь переменили цвет, в них плясали языки пламени.

— Нравлюсь? — даже неожиданно для себя повторила я его же слова.

Я с опаской уставилась на мужчину, ожидая его реакции, а он взял и расхохотался, — чего я уже точно не ожидала от него, — привлекая внимание окружающих. Все с недоумением оборачивались в нашу сторону. Мне даже стало неловко.

— Право, леди, не стоит заблуждаться на мой счет, я нисколько не заинтересован… в вашей персоне, — он вновь наклонился, убрал волосы с моих плеч, тем самым оголяя шею. От этих действий я напряглась всем телом, не в силах противится ему. — Не советую играть со мной, Леона.

Как раз в этот момент музыка подошла к концу. Аронар неотрывно глядя мне в глаза оставил легкий — почти призрачный — поцелуй на тыльной стороне ладони, после чего направился к своему другу.

Откуда-то взявшаяся госпожа Элионор объявила, что невестам пора возвращаться в свои покои, ведь время давно уже перевалило за одиннадцать часов. Бал балом, а комендантский час никто не отменял. Не выспавшиеся невесты, с темными кругами под глазами навряд ли сумеют понравиться кому-либо.

Девушки разочарованно вздохнули, но все же приказа ослушаться не посмели. А я даже была рада, что старшая наставница так вовремя объявилась, так как у меня уже болели ноги.

Жрицы весело щебетали, делясь впечатлениями. Среди всех невест лишь троя оставались с угрюмым выражением лица: Я — ибо мне натерпелось поскорее принять ванную и сбросить с себя груз сегодняшнего дня. Сибилла — видимо по той причине, что я ее раздражала. И Кэндрес — я не знала что именно беспокоит подругу с тех самых пор, как она переступила порог бального зала.

Все же мне нужно будет выяснить это.