Невеста по контракту

Глава 10

Я смотрела на Его Высочество, застывшего на пороге библиотеки, не решаясь войти. В его бездонных серых глазах читалось беспокойство и недовольство. Алексис словно бы с трудом сдерживался, чтобы не наброситься на меня и не прижать к своей груди. Сердито поджав губы, он все же переступил порог и направился в мою сторону.

Я спешно взяла в руки первую попавшуюся книгу и скользнув меж стеллажей, присела на том же месте, что и в прошлый раз. Мне не хотелось разговаривать с Алексисом. Не потому что один самовлюбленный принц запретил мне этого делать. Все гораздо проще — сейчас я не была настроена на милые беседы. Но, думаю, если Арон узнает об этом, то очередного его «наказания» мне не избежать.

«А вдруг Алексис вновь попытается залезть мне в голову, чтобы узнать, что я думаю о нем, наплевав на обещание?» — именно эти мысли меня и беспокоили.

От чего-то я не могла довериться принцу деа Биновиль полностью. Может все потому что он носил одну и ту же фамилию с Сибиллой.

Проигнорировав мое нежелание общаться с ним, мужчина бросился за мной и сел напротив, продолжая пристально наблюдать за мной. Он словно бы и не замечал того, что мне неприятно его общество.

«Вероятно, приходить в библиотеку было плохой идеей», — подумала я.

— Почему ты избегаешь меня? — спросил он и попытался дотронуться до моей руки, что лежала на столе.

Я тут же отдернула ее, слегка отодвигаясь назад и вперила в принца недовольный взгляд.

— Разве это не очевидно, Ваше Высочество? Я получаю письмо от вашего имени, а на деле это оказывается ловушкой. Помимо вас у кого еще могла оказаться ваша печать?

Какое-то время он всматривался в мое лицо, потом невесело усмехнулся, покачав головой:

— Неужели ты думаешь, что я был в сговоре с Сибиллой? — видимо выражение моего лица было достаточно красноречивым и потому он поспешил объясниться, — я не имею к этому случаю никакого отношения, а когда я узнал обо всем от этой мерзавки, то тут же примчался к тебе, однако… — его челюсти плотно сжались, что по скулам заиграли желваки, и холодно бросил: — не успел.

Ну конечно, Аронар оказался быстрее. Интересно, почему они так сильно ненавидят друг друга?

— Допустим, я вам поверила, — отложила книгу в сторону, чуть пододвигаясь к нему. — И что теперь?

Он пожал плечами:

— Я ведь говорил, что хочу рассказать тебе кое о чем или даже показать. И мне бы не хотелось, чтобы наши отношения, из-за грязных игр моей так называемой сестрицы, испортились.

— Поверьте, лорд Алексис, отношения, которых не существует невозможно испортить, — как можно более равнодушно ответила я, вновь отклоняясь на спинку стула.

Но мои слова никак на него не подействовали, даже не расстроили. Алексис смотрел на меня так же, как и прежде — дружелюбно и было в его глазах что-то еще, однако я никак не могла понять, что именно.

— Поверь, моя милая Леона, или… гммм... правильнее будет Эннис? Так вот, нас связывает гораздо больше, чем ты можешь себе вообразить и даже этот нелепый отбор не имеет к этому никакого отношения.

Мои глаза округлились от удивления, когда он назвал мое настоящее имя. Я так и застыла на месте, не в силах вымолвить и слова в свое оправдание. Да и что я тут могла сказать? Только вот откуда он мог узнать кто я? Ведь об этом было известно только Рикерту.

— Как вы… — только и смогла я вымолвить.

— Я понимаю, ты удивлена, но обитель — это не то место, где следует обсуждать такие вещи. Ты должна попытаться довериться мне и тогда я отвезу тебя туда, где ты узнаешь все ответы на свои вопросы.

Я все еще изумленно смотрела на Алексиса, пока он пытался убедить меня в своей непричастности к случившемуся. Признаться, мне уже верилось с трудом, что он мог быть как-то связан с проделками Сибиллы и потому коротко кивнула.

— Но для начала мне необходимо избавить тебя от метки этого гад... то есть лорда Аронара. Иначе при помощи нее он сумеет отследить твое местонахождение. Ты позволишь мне сделать это? — он так быстро оказался напротив меня, что я даже не успела моргнуть.

Алексис протянул мне свою руку.

— А нельзя ли обойтись без этого? — я не спешила брать его руку. Все же Арону я доверяла куда больше, чем ему, а предавать его доверие мне не хотелось. — Я уверена, есть и другие способы избавить нас от слежки, не прибегая к таким крайностям.

Все же мы заключили соглашение, и он сильно разозлиться, если я без его ведома расторгну его. Сомневаюсь, что после этого он вообще станет разговаривать со мной.

— Я ведь сказал, что темный лорд может отследить тебя и тут же примчаться, чтобы «спасти» от меня, тем самым помешав нашему разговору. Не недооценивай его, дорогая, он гораздо хитрее, чем может показаться на первый взгляд.

Я вообще не знала, чего хотела в данный момент. Поначалу мне и правда хотелось узнать обо всем. Пыталась расспросить Рикерта с какой целью он отправил меня в этот мир, но каждый раз все заканчивалось тем, что он уходил, оставляя мои вопросы без ответов. И в конце концов, я немного свыклась с мыслю, что мне придется либо смириться с жизнью в Гиенедоре, либо сойти с ума.

А теперь Алексис заявляет, что может дать мне нужные ответы, во что мне вериться с трудом. За время пребывания здесь я уже поняла, здешние люди ничего не делают просто так, без задних мыслей. И принц не исключение. Должно быть ему что-то нужно от меня, иначе зачем ему вообще возиться со мной?

— Как вам удастся снять его метку? Мне казалось его способности значительно превосходят ваши, если не ошибаюсь, это тоже играет немаловажную роль, — решила уточнить я.

— Безусловно, это так. Мы носим один титул, но Аронар немного сильнее меня, — принц скептически хмыкнул, а его рука все еще тянулась ко мне, — но и я не слабак. И не будь у меня кое какого преимущества перед ним, о котором ты скоро узнаешь, у меня бы ничего не вышло.

Честно говоря, мне хотелось тут же согласиться. Здравый смысл подталкивал меня к этому, объясняя это тем, что другого шанса у меня не будет. Алексису определенно было что-то известно — это меня и настораживало.

Все же я взяла его протянутую руку, хоть и знала, что я обязательно пожалею об этом. Но если Алексис действительно сможет дать ответы на мои вопросы, то я согласна на это.

Он удовлетворенно улыбнулся, сжимая мою ладонь в своей.

— Не сомневался, что ты сделаешь правильный выбор, — с этими словами он наклонился к моим губам, намереваясь поцеловать, но я вовремя отпрянула назад. На этот раз мои действия заметно расстроили принца, но она не подал виду.

— У меня есть одно условие, Ваше Высочество, — переминаясь с ноги на ногу, я пыталась унять растущее волнение внутри себя.

— Какое же? — принц заметно напрягся, но натянутая улыбка все не сходила с его губ.

Я не могла знать, что на уме у Мерганского принца и потому стоило заранее обезопасить себя от непредвиденных ситуаций. В Алексисе я видела исключительно друга, да, он мне нравился, но не более. И мне бы не хотелось, чтобы в дальнейшем из-за метки он предъявлял на меня свои права. А на помощь Аронара я уж не смогу рассчитывать.

Может оно и к лучшему? Мой интерес к Его Темнейшеству рос с каждым днем, а остаться в конце с разбитым сердцем я не планировала.

— После того, как мы вновь вернемся в обитель, вы снимете с меня свою метку, — уверенно проговорила я, чтобы у того не осталось сомнений, что я не желаю быть его женой.

Принц шумно вздохнул:

— Я приношу магическую клятву, что сниму с тебя свою метку, Эннис, — его губы плотно сжались. — Однако, в случае, если ты не пожелаешь избавляться от него — я этого делать не буду, — он наклонился и глядя мне в глаза поцеловал тыльную сторону ладони.

Этот поцелуй отнюдь не показался мне неприятным. Алексис был привлекательным молодым человеком и встреть я его при других условиях, может, он и понравился бы мне.

Его метка появилась на тыльной стороне ладони в виде серебристого узора, оплетая безымянный палец, — это мне показалось странным, — и поднимаясь до середины предплечья.

— Красиво, — сорвалось с моих губ, на что Алексис улыбнулся шире.

Он осторожно притянул меня к себе и нас начал окутывать мерцающий серебристый дым, больше походивший на мягкий лунный свет. Кожу стало покалывать, мне даже сделалось немного холодно и на контрасте с теплыми руками Алексиса, что покоились на моей талии, это ощущалось острее. А когда дымок исчез, мы уже находились не в библиотеке.

На секунду мне даже показалось, что он привел меня в то же место, что и Аронар, — Небесный сад, кажется так его звали, — так как всюду были усажены белые розы. Я с любопытством осмотрелось, отмечая красоту высокого статного строения перед собой.

Это место походило на рай. На самый настоящий рай. Запах сладкой пыльцы пробивался в ноздри, опьяняя. Весь сад облачен в сияющем плотном свете солнечных лучей, настолько ярком, что он слепил глаза. Они пронизывали кроны деревьев и кустарников. А замок, возвышался перед нами, блестел и светился подобно золоту.

Куда бы я не смотрела — все казалось мне знакомым и родным. Перед глазами пролетали какие-то странные воспоминания, связанные с этим местом. В ушах невыносимо зазвенело и отчаянно, как от едкого мыла, защипало в глазах. Грудь сдавило и от непроизвольного желания вскрикнуть горло сжалось в дичайшем спазме. Теплые руки Алексиса взяли меня за плечи, слегка встряхнув. Он пристально глядел мне в глаза, словно понимал, что со мной происходит.

— Что это за место, Алексис? — чуть охрипшим голосом спросила я, даже не заметив того, что перешла на «ты».

— Солнечный дворец. Иными словами — твой дом.

Какое-то время я смотрела на него с недоумением, не совсем понимая о чем он говорит. Его платиновые волосы так ярко блестели под лучами солнца, что я не могла не отметить про себя насколько они красивые.

— Но как...

— До событий утопления, наши семьи дружили и когда ты была еще маленькой девочкой, — если не ошибаюсь, тебе было четыре года, — они заключили между собой соглашение, основанное на нерушимой магической клятве. Таким образом ты стала моей нареченной. Именно об этом преимуществе я говорил.

— Почему я должна тебе верить? — я не сомневалась в правдивости его слов. Теперь эту невидимую связь между нами я чувствовала всем телом.

— Ты родилась здесь, в этом мире, Эннис. Твои родители были не простыми магами. Иэлона деа Сонвелиар, богиня солнца и света, чистоты и непорочности… а также твоя мама. Твой отец, Иад, был богом подземного царства, обладал силой тьмы. Они любили друг друга безумно сильно, однако тьма Иада погубила Иэлону. Но перед своей погибелью Иэлона и Иад отправили свою единственную дочь, маленькую богиню солнца и света, в другой мир, чтобы та же участь не настигла и ее, как бы эгоистично это не звучало.

Пока я пребывала в немом изумлении, Алексис продолжал:

— Над землей опустились сумерки. Иэлона забрала с собой солнечный свет, тепло и радость. Иад не мог вернуть ее из мира мертвых, ибо такое было под силу только Создателю, который и сам утерял свое могущество и мощь, когда люди перестали верить в него.

Алексис рассказал еще про то, что мощь богов зависит от числа верующих в них, если их меньше, то и сила ослабевает. Со временем люди отвернулись от Создателя, забыли о нем. Они возносили молитвы только богу тьмы, солнца, воды и луны. А с исчезновением солнца, люди позабыли и других богов, тьма завладела их разумом и сердцем. Они стали чинить расправы, беспутство — и все это только укрепляло тьму.

И тогда Создатель решил поглотить ее и даровать людям свет. Хоть его магический резерв и был опустошенным, но тело оставалось мощным и крепким. Только он мог справиться с ней. Создатель полагал, что богиня солнца унесла с собой маленькую наследницу и яркое солнце на бескрайнем небе — это его заслуги. Однако он ошибался. Он отправился в подземное царство, так как отныне его место было там.

На земле стали рождаться маги с силой тьмы, но не такой мошной, как у Создателя. Их было не так много и Аронар, будучи мальчишкой, когда на земле властвовала тьма — поглотил в себя темную магию и стал обладателем этой силы и носить титул темного лорда, так как он был куда могущественней других магов. Его ошибочно принимали за того, кто избавил королевство от бесконечной черноты.

— Эннис деа Сонвелиар, благодаря тебе люди могут греться под теплыми лучами солнца, ты освещаешь их путь, даруешь им чувство спокойствия и счастья, — его руки переместились с моих плеч на руки, крепко сжав их. — Эннис, ты богиня солнца и света.

Это походило на безумство… Я всегда считала себя обычной девушкой, без каких-либо особенной. И тут мне говорят, что я богиня солнца. Ну разве не сумасшествие?

Я отдернула руки и попятилась назад. Воспоминания о моей прошлой жизни, земной жизни, постепенно покидали меня, заменяясь теми, о которых я давно позабыла.

— Кто ты на самом деле, Алексис? — не глядя на него, спросила я.

— Бог луны… К семейке деа Биновиль я не имею никакого отношения. Я спустился на землю, когда почувствовал твое появление в этом мире. Пришлось немного помучиться и внушить королевской семье и высшему обществу, что я являюсь наследным принцем. Как тебе уже известно — без титула на земле тяжко приходится. Только Его Темнейшеству не удалось внушить этого, полагаю, именно поэтому он и ненавидит меня, считая аферистом, лицемером.

— Ты сказал, что Аронар куда сильнее тебя, хоть ты и являешься богом. Как такое возможно?

— Я ведь уже говорил, что люди утратили веру в других богов. Теперь же тьма правит миром. Обладатели этой магии считаются наиболее сильными, и даже я, бог луны, проигрываю им в этом.

Вопросы сами по себе зарождались в моей голове, и чем больше я узнавала о себе и об это мире, тем больше их становилось,

— А ваш Создатель, кто он?

Алексис помедлил с ответом. Он снова взял мою руку и потянул в сторону дворца. Я не стала сопротивляться, так как мне и самой было интересно взглянуть на замок в которой, по словам принца, — или его следует называть богом? — я росла и жили мои настоящие родители.

— Никто его не видел, Эннис. Он никогда не покидал свой небесный дворец. Среди богов ходила молва, что он был безумно красив. Его волосы были подобно солнечному свету, а кожа сияла, словно звезды. Но когда он поглотил тьму — от его красоты не осталось ничего. Его кожа огрубела, покрылось шрамами. Ангельский лик Создателя заволокло черной дымкой, а потом и вовсе скрылось за вуалью тьмы.

— И каков твой мотив, Алексис? Что ты хочешь от меня, ведь не просто так ты мне все это рассказываешь? — где-то должен быть подвох. Я уверена, принцу от меня что-то нужно, но так просто он не скажет об этом.

— Ты моя невеста, Эннис и все что мне нужно от тебя — твое доверие и любовь, — уклончиво ответил он.

Ну конечно, так я тебе и поверила.

На следующий день госпожа Элионор снова ждала нас в общей гостиной. После того как Бруна разбудила меня и помогла привести себя в надлежащий вид, я потопала на собрание, хоть мне и не хотелось появляться там.

Алексис сдержал свое обещание и по возвращению в обитель тут же снял с меня свою метку. Может он когда-то и был моим женихом, но мне не хотелось становится женой того, с кем меня связали с девства, причем без моего же согласия.

Как я уже говорила, в Алексисе я вижу исключительно друга. Мне до сих пор трудно поверить в то, что он божество, так еще и я… богиня солнца.

Безумие.

Если бы кто-то рискнул мне сказать подобное в моей прошлой жизни, я бы просто рассмеялась ему в лицо и пошла бы дальше. Но в этом странном и загадочном мире происходит слишком много невероятного. И хочешь не хочешь, начинаешь верить во все, что тебе ни скажут.

Жрицы, как всегда, вели бурную беседу. Не трудно догадаться, что предметом их вожделений были женихи.

Я заняла место рядом со своими подругами, те вдвоем о чем-то оживленно болтали. В связи с последними событиями мы виделись редко и, кажется, Кэна с Ардрой сблизились. Они заметили меня только после того, как я громко кашлянула.

— О, Леона, давно не виделись. Где ты пропадала? — с неподдельным восторгом, что было присуще ей, начала она. Взгляд ее голубых глаз упал на мой лоб, и она удивленно ахнула. — Бездна нас помилуй, что произошло, дорогая, где твоя метка?

На ее голос обернулись и другие жрицы, Ардра спохватилась и прикрыла рот рукой, виновато поглядывая на меня, да вот только было уже поздно — все тут же стали рассматривать меня с изумлением и с злорадством. Я не винила подруга в ее излишней впечатлительности и не умении держать язык за зубами, в любом случае остальные невесты рано или поздно заметили бы отсутствие метки на столь видном месте.

Кэндрес сочувственно положила свою руку на мою, и я заметила узор, оплетающий ее запястье, с голубоватым отливом.

Значит они с лордов Нентраном поговорили?

Мне не нужна была ничья жалость, так как от метки избавилась я сама, точнее, с помощью принца-божества.

— Вы только посмотрите на нее, неужели ее отвергли? — хмыкнула Сибилла. Ее довольное выражение лица меня уже давно перестало раздражать. — На днях я видела ее рядом с другим лордом в самой отдаленной беседке, только дьяволу известно, чем они там занимались. Вот лорд Аронар и отверг ее. Пусть она станет примером того, что не следует кокетничать со всеми подряд будучи избранницей другого лорда.

Ее свита начала поддакивать ей и всячески поддерживать.

— По делом ей, — сказала светловолосая, имя которой я даже не потрудилась запомнить. — А ведь лорд Аронар такой красивый, хаос меня дери, да он же самый привлекательный среди женихов, если не считать Его Высочества Алексиса и лорда Нентрана.

Я сжала руки в кулаки, чтобы с моих губ не сорвались необдуманные фразы. Наносить ущерб на репутацию Его Высочества мне не хотелось. Если скажу, что я по собственной воле избавилась от метки, мне либо не поверят, что наиболее вероятно, а если и поверят — это может задеть себялюбие Арона, когда слухи дойдут до его ушей.

Сибилла выпрямилась и направилась в мою сторону с такой осанкой, как если бы шла на собственную коронацию. Самодовольная ухмылка с ее губ никак не сходила. Принцесска наклонился так, чтобы оказаться на одном уровне с моим лицом и прошептала мне в ухо:

— Неужели ты думала, что он достанется тебе, а я буду стоять в сторонке и ничего не делать? — она тихонько рассмеялась, от ее писклявого голоса у меня зазвенело в ушах. — Какая глупая самонадеянность…

Я резко встала, случайно, а может и совсем не случайно, задела макушку Сибиллы, от чего ее и без того странная прическа, которая едва держалась, развалилась. «Королева» кое-как удержала равновесие, чтобы не распластаться по полу у моих ног. Признаться, то, что она стояла передо мной в полусогнутом состоянии — доставляло мне удовольствие.

Невесты, наблюдающие за нами в ожидании зрелища, захихикали. Сибилла выпрямилась, обвела всех угрожающим взглядом и остановилась на мне. Ее до этого бледная кожа побагровела, ноздри вздулись, от чего она походила на разъяренного быка.

Она замахнулась, чтобы ударить меня, но я вовремя подхватила ее руку, сжав так сильно, что она прикусила губу от боли.

— Я бы на твоем месте не была бы так уверена, Сибилла. Между влюбленными порой могут возникнуть недопонимания, однако потом они быстро мирятся. А если даже и нет, не надейся, что он обратит на тебя внимание. Будь ты хоть последней девушкой на земле — к тебе Арон не притронется, — по крайней мере я была уверена в своих словах, неприязнь принца к Сибилле не заметит разве что слепой.

Брезгливо отшвырнув руку «королевы», я сказала так, чтобы слышали все:

— Знаешь, мне даже тебя жаль, — кажется мои слова сильно задели высокомерную принцессу. — Самую малость.

Проглотив ком в горле, девушка дрожащими губами бросила:

— Да как ты смеешь!

Излюбленная фраза Сибиллы. Придумать какую-нибудь другую остроумную речь она была просто не способна.

Тут как раз на пороге гостиной показалась старшая наставница с госпожой Айрин. Более не обращая на Сибиллу внимания, я вновь присела на свое место. Заметив что-то неладное, госпожа Элионор с подозрением нахмурилась, но говорить что-либо не стала. Вместе этого ее звонкий голос рассек тишину в помещении сообщая нам неожиданную новость:

— Дорогие мои, должно быть вы так же, как и мы с нетерпением ждете следующего испытания! — длинный шлейф ее пышного персикового платья трепыхалось в такт ее движениям. — Как вам уже известно, на отборе участвует Его Высочество темный лорд и принц Мераганского королевства.

Госпожа Элионор делает театральную паузу, еще большее накаляя атмосферу, и обводит жриц взглядом. Из-под внимательного взора наставницы не ускользнуло отсутствие на мне метки. Уголки ее губ приподнялись в ухмылке, после чего она уверенно добавила:

— Любая из вас может стать будущей королевой Гиенедора, или же Мерагана и потому, как дам благородного происхождения, вас с девства должны были обучить древнегиенедорскому, как и дрвенемераганскому языкам.

Невесты, услышав последнее слова старшей наставницы, жалобно простонали, догадавшись что из себя будет представлять испытание. Кажется, никто не был уверен в своих знаниях, гордо, с высоко поднятой головой держались только Сибилла, что не удивительно, и Кэндрес. Ну и я не хотела показывать свою невежественность.

— Суть следующего испытания, которое состоится уже сегодня, заключается в том, что вы должны будете перевести текс, написанный устаревшим языком обеих королевств. Троя жриц, которым удастся передать содержание текста наиболее точно — будут иметь преимущество над остальными невестами.

Что у них за привычка такая сообщать об испытании в самый последний момент? И подготовиться не успеешь. Хотя волноваться мне не о чем, ибо я не стремлюсь занять какое-то место.

— И самое главное, победительницы отправятся на свидание с принцами и им предстанет возможность до банкета узнать кто они. Ну разве это не чудесные новости? — торжественно сообщила она, так еще и хлопнула в ладоши. —Ранее я уже вам говорила, что предварительный выбор особого значения не имеет и лорды в любой момент могут заинтересоваться другой невестой. Так что у вас есть возможность завоевать их сердца. Да, окончательное решение остается за женихами, однако не стоит забывать, что мы, дамы, можем повлиять на это.

Впервые в жизни я была рада тому, что чего-то не знаю. Видится с Аронаром мне хотелось в последнюю очередь. Мне до сих пор страшно представить, как он отреагирует, когда узнает об отсутствии метки на мне. Конечно же в груди саднит при мысли, что какая-то невесточка проведет с ним наедине весь день и не исключено, что это будет Сибилла, судя по ее самоуверенной ухмылке. Вероятно, как принцессу и потенциальную королеву Гиенедора — ее обучали устаревшим языкам и многому другому.

Далее наставница рассказывала о том, как пройдет само испытание. А когда госпожа Элионор сказала, что на свидание победительницы пойдут одновременно, — в один день с одним принцем, в следующий с другим, — мне стало искренне жаль их обеих. В особенности Арона, который, судя по всему, терпеть не может весь этот отбор.

«И как он только согласился на подобное?» — возник вопрос в голове.

Аронар

Когда Аронар почувствовал, как кто-то снял его метку с Леоны, — и он уже догадывался кто бы это мог быть, — не взирая на слова друга, темный немедля отправился в библиотеку, куда и указывала метка, пока та еще была в действии, хоть он и не надеялся обнаружить ее там. Арон отвлекся лишь на несколько минут и воспользовавшись этим — Алексис вывел мелкую заразу за пределы обители, однако куда именно он уже не мог узнать и от того злился еще больше.

Как и ожидалось, Леоны там не оказалось, но в какой-то степени он был даже рад этому. Ибо попадись девчонка сейчас ему на глаза и уж тем более в руки, он и сам не знал, что мог сотворить с ней.

Да как она посмела так в открытую пренебрегать им? Их сделка для нее не имела никакого значения? Кто сказал, что она могла расторгнуть его, когда ей заблагорассудится, неужели полагала, что она не будет нести ответственность? Его собственность оказалась столь своенравна, что решалась бросить ему вызов? Наивная, глупая, наглая девчонка! Воспользовалась его благосклонностью и всадила нож в спину, даже глазом не моргнув.

Что ж, все это время он был достаточно терпелив к ней и позволял слишком многого. Однако, пришло время поставить на место строптивицу и, наконец, укротить ее. А этот гаденыш воспользовался отсутствием Его Темнейшества и своим единственным преимуществом. На этот раз Алексис перешел черту, посмев посягнуть на то, что принадлежит ему.

Темный сжал челюсти, чтобы утихомирить бушующую тьму, что затуманивала разум, подталкивая на необдуманные поступки, о которых он вскоре пожалеет. Но как же ему хотелось поддаться ей и свернуть шею зазнавшемуся принцу. А девчонку запереть у себя в комнате до тех пор, пока не признает свою вину и не извинится, но навряд ли какие-то простые извинения придутся ему по душе. Она заплатит сполна за свой поступок.

Вернувшись в свой кабинет, Аронар рывком бросился к фужеру со хмельным напитком, что стоял у него на столе. Нент, все еще находившийся в комнате, с изумлением глядел на своего друга. Недолго думая, он отобрал из рук Арона бокал, и не зная куда деть содержимое, вылил в себя, морщась от горьковатого привкуса этой дряни, которую в последнее время пил его друг.

— И откуда в тебе столько смелости, сопляк? — прорычал Арон, схватив друга за воротник. — Жить надоело или желаешь, чтобы я выпустил пар на тебе?

— Только не бей по лицу, — шутливо проговорил Нентран, высвободившись из рук Арона. Тот держал некрепко и потому ему без каких-либо усилий удалось сделать это, видимо Аронар был несерьезен. — Да и вообще, ты же не станешь из-за какого-то напитка сердится на своего друга? Мне неприятно видеть, как ты из-за лисички теряешь хладнокровие, — уже более серьезно добавил он.

— Боишься, что твое смазливое личико больше не придется по вкусу дамам? — проигнорировав его последние слова, темный потер виски, развалившись на кресле. — Видеть ее больше не желаю. Предпочла мне этого мальчишку, так еще и проделала все это за моей спиной. Пожалуй, я поспешил с выводами, она такая же, как и все.

— Ты и сейчас спешишь с выводами, Арон. Ты не допускал мысли, что Алексис мог поставить на ней свою метку против ее воли? — попытался заступиться за Леону Нентран.

— Я знаю ее слишком хорошо, чтобы думать о такой глупой версии событий. Она бы ни за что не позволила ему сделать этого, если бы сама того не желала. Вероятно, ангельское личико подонка пришлась ей по вкусу, и она не смогла устоять.

Арон сдерживался из последних сил. Пытался справится с эмоциями. Ранее он за собой подобного не наблюдал, но с появлением наглой девчонки, он совершал слишком много несвойственных для себя поступков, слишком часто срывался.

Неужели она действительно отказалась от него? Посмела пренебречь…

— Она твоя магическая пара, неужели собираешься так просто отступить? Это не похоже на тебя, — слова Нента ничуть не успокаивали Арона, напротив, ему хотелось тут же отправится на их поиски, но он быстро отмахнулся от этой затеи.

Не хватало еще бегать за ней по всему Гиенедору.

— Кто сказал, что я собираюсь оставить все как есть? Она моя и этого не в силах изменить никто и ничто. Раз она не желает быть моей невестой, так и быть. Я подготовлю ей особенную роль, уверен, она придется ей по вкусу, — в глазах темного блеснули игривые искорки, предвкушая ее реакцию на его «подарок», губы Его Высочества растянулись в ехидной ухмылке.

Наблюдавший за ним Нентран с деланным сочувствием добавил:

— Мне уже жаль лисичку. Судя по твоей ухмылке — тебе в голову пришла по истине отвратительная идея.

— Ошибаешься. Любая другая на ее месте приняла бы это за честь, но только не Леона. Именно это мне в ней и нравится, — мелкая зараза не была похожа на остальных, не падала ему в объятия при каждой возможности. Смела спорить и противится, но озвучивать свои мысли Ненту темный не стал, чтобы тот не надумал себе невесть что, — и от того игра обещает быть особенно увлекательной.

— Говоря об игре… слышал, на следующем испытании ты будешь главным призом? — попытался перевести тему Нентран, но на его слова Арон лишь недовольно скривился.

Его Темнейшество зло скрипнул зубами, наполняя фужер, расплескав вино по столу.

— Хоть это затея не доставляет мне удовольствия, однако придется несколько часов потерпеть общество восторженных девиц. Хаос бы побрал того, кому пришла в голову эта дьявольская идея.

Ему с самого начала не следовало принанимать участие в демоновом отборе. Должно быть Его Величество в самом деле тронулся головой спустя столько лет вполне мудрого правления. Только Ориону удалось отвертеться, сославшись на больное сердце, при этом оно у него было вполне здоровым. Этот гаденыш умел искусно изобразить глупого дурачка, хоть таковым и не являлся.

— Что собираешься делать с Сибиллой? Неужели отправишь обратно в Мераган? На твоем месте именно так бы я и поступил. Если и на этот раз спустить ей с рук ее шалости, если это можно так назвать, Сибилла станет еще наглее.

— При всем желании, исключить я ее не могу, и потому мне остается только одно — не допустить ее к испытанию. Так я и себя избавлю от незавидной перспективы ходить с ней на свидание и терпеть весь день, ибо она бы обязательно выиграла.

— Кажется, ею заинтересовался отпрыск Ирэшана.

— Ты всерьез полагаешь, будто меня это волнует? — Арон скептически выгнул бровь.

Нентран лишь пожал плечами:

— Как скажешь.

Мэдор хотел было уже покинуть кабинет, но слова Арона заставили его остановится:

—Мне удалось узнать где находится пристанище Темного Жнеца, — выдохнул он.

Эннис

После завтрака госпожа Айрин проводила нас до учебной аудитории. Рядом со мной усаживается Ардра и лучезарно улыбается.

— Думаю, нам нужно держатся вместе, — заговорщицки шепчет она мне.

Я лишь слегка, едва заметно, пожимаю плечами в ответ на слова подруги. Возможно, она полагает, что я безупречно владею древними языками двух стран. Боюсь разочаровать тебя, Ардра, но ты выбрала не того партнера. Тебе бы подсесть к Сибилле или к Кэндрес. В их победе я была уверена, как никогда.

Говоря о принцесске… Госпожа Элионор также сообщила, что Сибилла не будет допущена к испытанию по приказу Его Высочества, но она закатила такой скандал, угрожая и пользуясь своим положением. Старшей наставнице не оставалось ничего, кроме как согласиться.

Украдкой осматриваю зал, задержав взгляд на Сибилле. И вот сидит теперь «королева» с довольным лицом, будучи уверенная в своей победе и предвкушая предстоящее свидание с Ароном.

— Как же она меня раздражает, — Ардра кивает в сторону Инейры, — Эта выскочка нацелилась на моего Астеропа. По-моему, ее здесь уже все недолюбливают.

Откровенничать мне в данный момент не хотелось. Да и Инейра меня ничуть не раздражала. Куда больше меня взволновал, точнее даже заинтересовал возникший посреди аудитории из темно-синего дыма лорд Нентран. Его взгляд сразу же устремился в сторону Кэны, после чего он улыбнулся. Подруга же под его чарующим взглядом не смогла удержатся от ответной улыбки.

«Как мило», — подумала я, радуясь, что Кэндрес больше не придется грустить из-за этого нахального лорда.

— Полагаю, вам уже известно кто я и потому не вижу смысла представляться вновь. На сегодняшнем испытании, где вы сможете продемонстрировать ваши знания, я буду вместе с господином Ирэшаном… — он оборачивается к двери, как только Верховный жрец переступает порог аудитории, а следом за ним плетется госпожа Айрин, — следить за тем, чтобы испытание прошло без применения каких-либо артефактов, либо же ваших магических способностей.

Его Преосвященство выглядел весьма недовольным, когда лорд Нентран навал его по имени, но говорить на это что-либо не стал. Возможно ли, что милорд занимает более высокое положение, чем господин Ирэшан?

— Подглядывать и списывать у друг друга не следует, так как текст, что вам предстоит перевести, написан индивидуально для каждой, — мужчина взмахнул рукой, призывая дуэнья тут же раздать конверты вместе с чистыми лисами, на которых мы должны были уже написать перевод. — Ваши работы будут проверять отправители и в конце мы вам сообщим результаты, так что волноваться вам не о чем.

Первым делом я решила вскрыть письмо от принца-божества, в сторону конверта Его Высочества Аронара мне даже было страшно смотреть. Пробежавшись глазами по аккуратным символам, я невольно испустила стон, — от осознания, что я ничего не понимаю, — чем привлекла внимание Нента. Он окинул меня заинтересованным взглядом, усаживаясь за отведенный для них с Верховным жрецом стол, и хмыкнул каким-то своим мыслям, которые увы, мне не узнать.

Я вновь оглядела весь зал, рассматривая остальных жриц. Все уткнулись в пергамент и пытались вникнуть в суть текста. Даже Ардра, до этого нервно теребившая кружево на своем платье, была сконцентрирована на том, чтобы перевести текст и даже набросала несколько строчек на чистовике.

Ну, Эннис, готовься к позору.

— Леди Леона, вам что-то не ясно? Если так, то вы можете обратится ко мне, а подглядывать в чужую работу не стоит, — он приподнимает одну бровь, а самодовольная ухмылка тут же появляется на его губах.

От его слов невесты начинают хихикать и бросать в мою сторону высокомерные взгляды. Я же крепко стискиваю зубы, чтобы не сказать лишнего этому рыжему, хитрому лису, черт бы его побрал, однако у меня не выходит:

— Ну что вы, лорд Нентран, я как раз закончила и собиралась уже сдать работу. Вот только внесу пару поправок и на этом все, — да, я сошла с ума.

Так откровенно лгать могла разве что только я. Надо же было ляпнуть нечто подобное.

Я больше не рискнула поднять глаза. Уткнулась взглядом в пергамент, исписанный непонятными для меня символами, отчаянно делая вид, будто я не просто бездельничаю. Через мгновение символы начали менять свою форму, обретая вполне понятные очертания. Я несколько раз потерла глаза, не веря происходящему. Теперь я отчетливо могла прочитать письмо, написанное от лица Его Высочества Алексиса:

«Я ни на минуту не сомневался, что тебе удастся прочитать послание, моя дорогая невеста. И потому, смею надеяться, что ты не откажешься от моего приглашения отужинать со мной в Лунном дворце. Ибо, зная твой строптивый нрав — ты намеренно не станешь переводить текст.

Алексис ДеЛуннард».

Алексис был прав, я не собиралась выигрывать на этом испытании и потому долго думала над тем, стоит ли пойти с ним на свидание. А ведь мне тоже хотелось поговорить с ним, однако я боялась того, что мне придется еще и увидится с Аронаром.

Может ли быть, что он уже знает обо всем и не захочет видеть меня? А ведь с нашей последней встречи прошло так много времени.

Дрожащими руками, я вскрыла второй конверт, не решаясь прочитать содержимое. «Что если я не стану переводить его письмо и тогда мне не придется идти с ним на свидание?» — подумала я.

Отогнав дурные мысли, я все же пробежалась глазами по коротким строчкам:

«Маленькая негодница, если тебе дорога жизнь, лучше не попадайся мне на глаза.

Аронар».

«Богиня, ну конечно он обо всем знает!» — мысленно захныкала я.

В итоге я все же решила переписать на чистовик перевод, — хотя я искренне не понимала откуда мне был известен древнемераганский и древнегиенедорский языки. Я хотела было уже встать и передать готовую работу в руки лорда Нентрана, как Сибилла опередила меня. Девушка выглядела весьма довольной собой. Кажется, ей пришлось постараться, чтобы стать первой. Но тем не менее, я с гордо вздернутым подбородком потопала к рыжему лису, посмевшему насмехаться надо мной при всех, не обращая внимания на «королеву».

Пусть радуется своей маленькой победе.

Казалось, лорд Нентран ничуть не удивился моему успеху и такому скорому переводу. Когда я взглянула на него, ожидая дальнейших указаний, на что он подмигнул мне и прошептал:

— Ты можешь быть свободна, лисичка.

Как можно быть столь беспечным, а если бы его услышал господин Ирэшан? Да и каких демонов он продолжает называть меня «лисичкой»?

Под завистливыми взглядами остальных невест, я покинула аудиторию. До чего же приятное чувство наполнило все мое нутро, когда вышла из душного зала и облегченно выдохнула.

Довольно самонадеянно с моей стороны думать, что мое второе испытание прошло идеально, ведь кто знает действительно ли мне удалось дать точный перевод. Может мне вообще все почудилось, иначе как объяснить то, что мне известны древние языки, которые я никогда в жизни не изучала? Допустим, что Алексис говорил правду и я богиня солнца и света — кажется, я никогда не свыкнусь с этой мыслью, — и, быть может, это дает мне какие-то преимущества перед остальными?

Как бы то ни было, теперь мне придется выяснить все самой. С этим загадочным миром меня связывает нечто большее, чем я могла себе представить.

Вскоре, после того, как все жрицы выполнили свои задания, мы вновь собрались в общей гостиной, в ожидании оглашения результатов Верховным жрецом. Пока мы с Сибиллой находились в комнате одни, старательно делали вид, будто не замечаем друг друга.

Девушка в нетерпении стала метаться из стороны в сторону. Наблюдая за ней, я невольно усмехнулась, от чего принцесса резко остановилась, недовольно зыркнув на меня:

— Не радуйся раньше времени, глупышка. Еще неизвестно насколько точно ты передала содержимое письма, — она явно была довольна тем, что сказала, думая, что задела меня этим. Но как бы не так.

— Сибилла, в тебе осталась хоть бы капелька достоинства? Очевидно, Арон не желает видеть тебя, но ты продолжаешь упорствовать, — я откидываюсь на спинку дивана, всем своим видом демонстрируя Сибилле, что она мне не соперница.

На мои слова она предпочла не отвечать.

Тут в комнату влетела Ардра, с улыбкой до ушей, за ней, не менее довольная, шла Кэна.

— Леона, я уверена, ты обязательно победишь, — восторженно прошептала она, подсаживаясь ко мне. — А вот Кэндрес намеренно не стала переводить, — недовольно пробормотала подруга.

Ох, должно быть, Нентран не позволил ей.

На пороге гостиной показывается Верховный жрец в сопровождении старшей наставницы и госпожи Айрин. В руках мужчина держал два свитка, один из который был серебристый, другой с золотыми узорами.

Я невольно напрягаюсь, когда Его Преосвященство развернул сначала первый, затем и второй свитки, но зачитывать пока не спешил.

Наконец, он прочищает горло и оглашает первую тройку лидеров, принцесса Сибилла, главная претендентка на победу, а также всеобщая любимица, смотрит на меня с откровенной враждебностью. Еще бы, ведь я обогнала ее заняв первое место. Мою победу встречают звенящей тишиной, свита «королевы» оглянулись между собой, видно не веря своим ушам. Лишь запоздало Кэндрес Ардра и Инейра поздравили меня, аплодируя.

Сибилле же досталось второе место и когда из уст господина Ирэшана звучит ее имя, невесты тут же начинают визжать, хлопать в ладоши, словно это она заняла первое место. Я из последних сил поджимаю губы, чтобы не сказать ничего эдакого, тем самым показав возникшие чувства ущемленного самолюбия. Мне остается только в очередной раз проглотить обиду и унижение.

Третьей прозвучало, довольно неожиданно для всех, имя Инейры. Значит эта девушка не только красива, но и умна, вот только ей бы поменьше устраивать скандалы. Уверена, если бы Кэна отнеслась к испытанию серьезно — она определенно вошла бы в тройку победителей.

Задерживаться Верховный жрец не стал и официально закончив второе испытание, он удалился. Госпожа Элионор проводит его взглядом и когда его фигура полностью растворяется, наставница занимает его место в центре комнаты, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Что же, дорогие мои, — начинает она по классике, — поздравляю вас с победой, юные леди. Первое свидание состоится с Его Темнейшество уже сегодня в шесть вечера. Вам следует хорошенько подготовиться к нему, так как не исключено, что принц будет проверять вас и там. Отправляйтесь в свои покои, вам еще предстоит выбрать наряд для сегодняшнего ужина.

Гостиную я покинула сопровождаемая гробовой тишиной, ощущая на себе каждую из двадцати девяти пар глаз. Точнее двадцати семи, так как Инейра и Сибилла ушли вперед меня.

Платье для вечера я выбирала особо не заморачиваясь. Бруна убеждала меня надеть нечто пышное, элегантное, однако наши вкусы в этом плане отличались. Я не стремилась завоевывать чье-то сердце на этом ужине, мне хотелось надеть что-то удобное и в то же время женственное, чтобы уж совсем не выглядеть просто. Меня тревожила лишь одна мысль — не разозлит ли мое появление Аронара? Может мне вообще не следовало идти?

«Ладно, Эннис, успокойся, ничего страшного он с тобой не посмеет сделать» — успокаивала я себя.

Бруна ахнула, когда я указала на серебристое платье из струящегося щелка. Оно было слегка расклешенным, чуть выше колена, с открытой, до поясницы, спиной. Его полагалось надевать без нательного белья, но от этого образ отнюдь не выглядел вульгарным. От каждого шага подол колыхался, ткань вообще казалась невесомым.

Но вот Бруна была другого мнения. Девушка с изумлением рассматривала меня, пока я крутилась у зеркала.

— Миледи, вы выглядите просто изумительно и обязательно вскружите голову принцу, но вам ведь должно быть известно, что платье такого фасона могут позволить себе только замужние леди, да и то только в спальне, когда они наедине с супругом. Вы уверены, что не разозлите Его Высочество?

— Бруна, тебе не о чем волноваться, — коротко бросила я, не найдя других слов, так как и сама была не уверена, чего следует ожидать от предстоящего ужина.

Девушка без лишних слов расчесала мне волосы, собрав их в легкую и даже слегка небрежную прическу, лишь несколько закрученных прядей спадали на открытую спину и шею, придавая моему образу игривости и делая еще более соблазняющим. Вот честное слово, я не планировала никого искушать этим вечером.

Чтобы не обидеть горничную, я согласилась набросить на плечи накидку, когда та начла уверять меня, что Его Высочеству не понравится, что невеста прогуливается по замку в таком виде, где ее могут видеть бездары, почти что без одежды.

Но идти куда-то нам не пришлось, так как в назначенное время, точнее даже на тридцать минут раньше, посреди моей комнаты появился искрящийся темный портал, он закручивался в воронку и казалось стоит пройти сквозь нее — я тут же окажусь в самой бездне.

Недолго думая я скинула с себя накидку, не видя больше в нем нужды, шагнула в портал и уже спустя секунду очутилась в совершенно незнакомом месте. Оглядевшись по сторонам, до меня дошло, что я нахожусь на крыше одной из дворцовых башен, но я могла поклясться, что точно за пределами обители. В высоких золотых канделябрах горели свечи, над головой раскинулось звездное небо, но луны не было видно, будто она намеренно спряталась. Открытую площадку ограждали выгнутые плавной дугой, ряды фигурных балясин. И в центре всего этого великолепия стоял небольшой стол, накрытый на четверых.

Неужели это королевский дворец?

Непонятное волнение накрыло меня с головой. Я стала нервно вышагивать туда-сюда, порой останавливалась и прислушивалась — не идет ли Аронар. Но минуты текли, а я по-прежнему находилась на крыше одна. Меня даже не привлекал раскинувшийся прямо подо мной сад, усаженный моими любимыми белыми розами, сладкий аромат которых щекотал нос даже на таком расстоянии.

В голову то и дело приходили мысли, что, возможно, портал перенес меня не туда. Но при взгляде на стол, — накрытый изумительными блюдами с умопомрачительным запахом, от которого то и дело сводил желудок, — сомнений не оставалось.

Я подошла к перилам, разглядывая приглушенные огни города. Мне уже становилось скучно и в какой-то момент подумала, что было бы неплохо вернуться обратно в спальню, но портал тут же исчез, стоило мне перешагнуть через него.

— Выглядит восхитительно, не правда ли? — раздался хриплый мужской голос позади, от чего я вздрогнула и резко развернулась. Да вот только я не совсем поняла, о чем или о ком говорил Аронар.

Его полыхающие огнем глаза были устремлены на меня и в темноте они казались еще более обжигающими... опасными. Я сглотнула образовавшийся ком в горле, прижимаясь к перилам, хотя казалось куда уж больше.

— Вы меня напугали, Ваше Высочество, — я выдавила из себя улыбку, так как не совсем это мне хотелось сказать, а нечто гневное: «Каких демонов, лорд Аронар, вы пугаете меня?».

Он скользнул по мне наглым оценивающим взглядом.

— Ты знала, что так или иначе я приду, — медленно, словно хищник загнавший свою добычу в тупик, он надвигался на меня. — Или тебя пугает что-то другое? Довольно смело с твоей стороны явиться сюда не взирая на мое предупреждение.

Только сохраняй спокойствие, Эннис, и будь вежливой. Злить его еще больше — плохая идея. Но черт побери, спокойный Аронар пугал меня куда больше злого, так как я не знала, что от него следует ожидать.

— Где остальные девушки, они не придут? — впервые мне так сильно хотелось увидеть Сибиллу, которая могла бы направить все внимание Его Высочества на себя.

Но где она до сих пор, черт бы ее побрал?

— Тебя действительно в такой момент волнует только это? — Аронар скептически изогнул бровь, невесело усмехнувшись.

Он остановился в полушаге от меня. От его близости мне становилось не по себе, хотелось провалиться сквозь землю и Арон это прекрасно видел, так как я не могла так же искусно совладать со своими эмоциями, как он. Казалось, принц мог читать меня как открытую книгу.

Я в буквальном смысле не знала куда себя деть и уже в который раз жалела, что вообще заявилась сюда. Мне следовало сидеть в своей комнате и тогда мне не приходилось бы стоять перед этим нахальным принцем, чувствуя неловкость и вину за расторжение контракта.

Я опустила глаза, не желая больше смотреть на него.

Холодные пальцы Его Высочества скользнули по моему виску, переместились на щеку, затем ладонь опустилась на затылок, одновременно зарываясь в волосы. Я тихо ахнула, когда его рука сжала волосы у корней и потянула вниз, заставляя запрокинуть голову и вынуждая смотреть ему в глаза.

Он пах… опьяняюще. Чистым мужским телом с легким ароматом мускуса и корицы, без всяких посторонних примесей. Вторая его рука легла мне на талию и дернула на себя, заставляя прижаться к его крепкому телу. Это было так неожиданно и резко, что я не удержалась на ногах и с размаху уткнулась носом ему в шею.

Я судорожно втянула в себя воздух ртом, чувствуя, как здравый смысл покидает меня, но воздух почему-то не проникал внутрь, не пополнял мои легкие жизнью.

Мне следовало успокоиться… взять себя в руки.

— Ну вот, — словно усилием воли он заставляет себя ослабить хватку и слегка меня отстранить. — Я только хотел обсудить с тобой случившееся, но вместо этого напугал тебя окончательно и настолько, что ты едва держишься на ногах. Какая жалость, — в его словах не прозвучало ни капли раскаяния, напротив, будто он именно этого и добивался.

— В-вы невыносимый сноб и самодур. Тиран… — заикаясь проговорила я, скорее для себя, чем для этого самовлюбленного принца.

— Как вам будет угодно, — с деланой вежливостью проговорил он, едва сдерживая нахальную ухмылку.

Да он в открытую издевается надо мной. Арон и не думал отодвигаться, приличия ради. Более того, рука, что лежала на затылке осмелела окончательно, скользнув по оголенной спине, поглаживая основание шеи.

— Грубиян! — возмутилась я.

Да как он смеет так обращаться со мной? Нас более не связывает контракт, а значит подобное поведение с его стороны неподобающе.

— И не говори, — спокойно согласился он, склонив голову на бок и словно насмехаясь надо мной наклонился к моим губам, настолько близко, что я уже думала он поцелует меня, но нет. Этот мерзавец едва ощутимо коснулся моей щеки и его губы скользнули вниз по шее.

— Да вы… вы наглец! — не выдержала я и попыталась оттолкнуть его от себя.

Арон лишь слегка отстранился от меня.

— Ты даже не представляешь насколько, — хрипло выдохнул он, глядя на меня с таким всепоглощающим голодом в огненных глазах, что мне сделалось не по себе.

Я больше не находила в себе сил отстраниться от него или хотя бы принимать попытки. Близость с этим мужчиной сводила меня с ума, волновала и одновременно пугала. Зарождающиеся внутри странные чувства однозначно не нравились мне и это был очередным поводом держаться от него подальше. Он не тот, с кем следует связываться.

— Ну так почему? — сказал он, играя с выбившейся из прически прядью. — Почему ты позволила ему коснуться себя, и ко всему прочему, позволила снять мою метку?

В моей голове творился полный хаос, затрудняя мыслительный процесс. И потому я выпалила первое, что пришло на ум:

— Мне так захотелось.

— М-м-м… Значит тебе захотелось? — как-то угрожающе прорычал он. — А наглости тебе не занимать.

Я облизнула пересохшие губы, но кажется зря. Арон сощурил глаза и устремил взгляд на них.

— Отпустите меня, — из последних сил едва слышно прошептала, но голос больше походил на стон.

— Ты действительно этого хочешь? — на этом вечере искусителем была не я, а он! — В таком случае почему ты не сопротивляешься мне, Леона?

Я запрокинула голову и посмотрела на звездное небо. Я просто не могла сопротивляться, оттолкнуть его. Оставшиеся силы покинула меня, когда его губы коснулись поцелуем шеи, влажный язык скользнул по коже, заставляя все мое нутро сжаться в нетерпении и от непонятного желания… я хотела, чтобы он ни за что не останавливался, черт бы меня побрал.

Он вновь сжал мои волосы на затылке, вынуждая посмотреть ему в глаза. Я вздрогнула и дернулась в сторону: Жажда, тьма, ярость и злость. В его глазах бурлил коктейль из различных оттенков эмоций.

— После завтра состоится банкет. Я приготовил для тебя особенный подарок, уверен он тебе понравиться, — наши губы были в нескольких дюймах друг от друга, дыхание смешалось, и я часто задышала, но он был настолько спокойным, как если бы наша близость ничуть его не волновала, не сводила с ума.

Эта мысль слегка отрезвила меня, и я отвернула голову вбок. А его подарок… он мне уже не нравился.

Мне следовало смириться с мыслю, что в словесной перепалке я буду всегда проигрывать этому мужчине, но я просто не могла так быстро сдаться. Гордость не позволяла.

— И на завтрашнее свидание с этим сопляком ты не пойдешь, — процедил он сквозь зубы, тоном, не терпящим возражений.

— Вы не смеете мне указывать, — уверенность вновь вернулась ко мне, когда он наконец выпустил меня из своих объятий и направился к столу. Я тут же схватилась за перила, чтобы не свалится на холодный мраморный пол. — Пока на мне нет ничьей метки, я предоставлена самой себе, а значит вольна делать что пожелаю.

Он остановился и не оборачиваясь бросил:

— А вот тут ты ошибаешься, дорогая, — насмешливо проговорил он. — И скоро сама это поймешь.

— Быть может, вы просто ревнуете меня, милорд? — от этих предположений я невольно улыбнулась.

Арон не стал отвечать на мой вопрос. По щелчку его пальцев, на крыше появились два портала из которых показались Сибилла и Инейра. Первая явно была недовольна чем-то. Пока мы тут с Ароном вели «светскую беседу» я и не заметила, как прошли эти пол часа, должно быть даже перевалило за шесть, раз принцесса так раздражена. А вот вторая выглядела взволнованной перед встречей с Его Высочеством.

Признаться, мне не нравилось, как Инейра смотрела на Арона.

Жрицы были одеты в пышные платья, отличающиеся только цветом. Оба, как по команде, присели в низком реверансе, демонстрируя глубокое декольте. При виде этой картины я не сдержалась, и хмыкнула, и только теперь они соизволили обратить свое внимание на меня, до этого словно и не замечали.

Последовав примеру принца, я подошла к столу, игнорируя презрительный взгляд Сибиллы. Обе девушки явно были шокированы моим внешним видом. Будь мы одним, «королева» точно сказала: «Не получилось привлечь его личиком, решила соблазнить телом?»

Остаток вечера прошел в малоприятной беседе. Инейра пыталась угодить принцу, хоть как-то привлечь его внимание своими глупыми вопросами, вроде: «Кажется, вам очень нравиться черный цвет? Не поверите, мне тоже!». Надо же было ляпнуть нечто подобное. И при этом она была вся в розовом.

Пожалуй, я поспешила, назвав ее умной.

Несколько минут за нашим столом раздавался лишь звон столовых приборов, каждый думал о своем, но тут тишину прервала Инейра своим неожиданным вопросом:

— Ваше Высочество, я слышала, что вы закрыли один из борделей, в котором занимались работорговлей, а также схватили того мерзавца, кажется, Ринок Ансельм, который всем этом делом заправлял.

Ей бы лучше следить за тем, что она говорит. Судя по выражению лица Арона — ему эта тема не по душе.

— Значит слухи дошли и до обители, — он отложил столовые приборы в сторону, отпил немного вина. — В таком случае я бы хотел узнать ваше мнение. Это касается повторного открытия борделя.

Звучит так, словно он проверяет нас…

— Думаю, бордель следует отрыть вновь. Если повысить налоги на него, то он будет приносить королевской казне немалый доход, — предположила Сибилла, следя за реакцией принца, но его лицо оставалось как всегда бесстрастным.

— Я тоже поддерживаю повторенное открытие, — Инейра тоже решила продемонстрировать нам свой ум. — Это может быть полезно для страны. Если увеличить финансирование, можно сделать его чем-то вроде символа страны и в знак уважения, развесить ваши портреты.

Уважение и бордель? Серьезно? Эти слова никак не сочетаются между собой.

Я не удержалась от смешка, за что была удостоена очередного убийственного взгляда Арона.

Чего он такой недовольный?

— Леди Леона? — недоуменно спросила девушка. — Я сказала что-то не так?

— Ох, разумеется, нет, — а ведь я не хотела лицемерить. — Не обращайте внимания, я всего лишь подавилась чаем.

«Чаем? Да его же попросту нет на столе. И чем ты отличаешься от Инейры, Эннис?» — мысленно дала я себе пощечину.

Но видимо жрицы и не заметили этого, но только не Аронар. Из-под его внимательных глаз мало что ускользнет. Он изогнул одну бровь, словно спрашивая: «Ты совсем глупая?», но вместо этого сказал совсем другое:

— Вам тоже есть что сказать, миледи? — по его голосу было ясно, что он больше и не надеялся услышать что-нибудь толковое.

С минуту я размышляла над вопросом, но ответ пришел сам собой.

— Мне кажется, бордель следует закрыть, не только этот, но и другие. Если он перейдет в руки правительству, не значит ли это, что подобные заведения будут легализованными? И тогда люди, в особенности простолюдины, станут чаще посещать подобные места, не считая это чем-то зазорным, — в этом мире простые люди не задумываются о личной гигиене, даже не предохраняются, и потому среди них распространены заболевания, передающиеся половым путем, но сказать нечто подобное я не могла, они посчитают это за нарушение этикета.

Но с каких пор я соблюдаю его?

— Известно, что среди простолюдинов, после посещений подобных мест, наблюдаются повышение заболеваемости, но вот аристократам с магическими способностями подобное не грозит. Таким образом низшее сословие окажется в беде. Семьи будут распадаться… в итоге виноватым все будут считать Его Высочество кронпринца, портреты которого будут висеть на стенах борделя.

Очевидно, мои слова озадачили и даже удивили присутствующих, ведь откуда юной леди могло быть известно нечто подобное. Но им неизвестно, что я выросла на земле и любой мог додуматься до такого, если еще принять во внимание ту информацию, которую мне довелось прочитать в библиотеке до того, как Алексис отвлек меня.

— Вот вам и мое мнение.

Принц явно был доволен моим ответом, я и не ждала от него похвалы, но можно же было сказать хоть бы что-нибудь. Однако, видимо, он до сих пор был зол на меня.

Кажется, своим поступком, я нанесла сильный удар по его самолюбию.