Невеста по контракту

Глава 6

Эннис

Пока я украдкой разглядывала господина де Вильфрид, он в это время что-то записывал в свой блокнот. Пряди его волнистых рыжих волос спадали ему на лоб и небрежно висели за ушами, а за счет солнечных лучей, что пробивались сквозь густые ветви многовековых деревьев за окном, они казались огненными. Он выглядел достаточно молодо, где-то на двадцать шесть лет, но от чего-то мне рядом с ним было неуютно. Хотелось сию минуту встать и уйти прочь, но увы, сделать я этого не могла и кажется он будет держать меня здесь еще ближайшие пол часа.

Я шумно вздохнула, от чего лорд ан Вильфрид поднял на меня свои изумрудные глаза, отложив перо в сторону.

— Итак, леди ан Дюпрель, я вновь повторю свой вопрос, раз вы его не расслышали, — добродушно улыбнулся господин Иджекил. — Вы утверждаете, что никакого отношения к заговору против леди Эльнар не имеете и подставили ее, соответственно, тоже не вы?

Вот уже битый час этот мужчина расспрашивал о жрице, платье которой окрасилось в черный цвет во время обряда. И он по всей видимости пытался обвинить меня в том, чего я не делала, иначе это не назовешь. Сомнение в его глазах говорило само за себя, а его беззлобная ухмылка была лишь маской, скрывающая за собой безжалостного тирана.

Разумеется, он опрашивал и других невест, но это длилось буквально десять минут, ну а я видать избранная, раз он решил уделить моей персоне так много времени, что я даже завтрак пропустила!

— Именно так, лорд ан Вильфрид, — в очередной раз пытаюсь говорить уверенно, боясь, что любое колебание может пустить тень на мою репутацию.

«Богиня, почему я постоянно попадаю во всякие неприятности? Кому я могла перейти дорогу в прошлой жизни, что ты меня так жестоко покараешь?» — мысленно взываю к справедливости и милосердию.

— Почему ваши слова не внушают мне доверия, леди Леона? — все в той же расслабленной манере говорит он, вальяжно откинувшись на спинку кресла, напротив.

Он вообще может хотя бы на минуточку быть серьезным? От того, что этот мужчина был настолько непредсказуем, мне становилось не по себе. На протяжении часа его настроение поменялись раз двадцать. От таких людей нужно держаться подальше.

— Почему же мне кажется, милорд, что вы не разбираетесь в людях? — парировала я, не в силах больше сдерживать злость. — Поверьте, вы попусту тратите свое и мое время, а ведь в этот момент, вероятно, настоящая виновница беззаботно попивает чай со своей сообщницей.

Мне это надоело.

Я более чем уверена, что это дело рук Сибиллы и, возможно, «моя» безмозглая кузина в этом также замешана. Богиня, дай мне сил не сойти с ума среди этих безумных людей.

На мои слова лорд Иджекил хмыкнул, и улыбка тут же слетела с его лица, уступая свое место холодному, безразличному взгляду от которого у меня вскоре началась икота.

Чтоб ему пусто было.

— Леди ан Дюпрель, во-первых, вы не дали внятного ответа ни на один из приведенных мною вопросов, во-вторых, вопросы здесь задаю я. Ну а в-третьих, есть достаточно улик, которые ведут на вас. Мы тоже свои подозрения, миледи, ни с неба взяли. Для каких дьявольских целей вы покинули свою спальню поздно ночью за день до испытания? — мужчина грубо ударил ладонью о стол, от чего я подпрыгнула на стуле, совершенно не ожидая от него подобных действий.

Видимо ему тоже надоел этот разговор, если его можно так назвать. Он пытается таким образом напугать меня и вывести на чистую воду? Да вот только ничего не выйдет, ибо никакой такой правды я не знаю. Разве что тот разговор «королевы» с Мишельдой, но и об этом рассказать я не могла. Пока что не могла. У меня нет достаточно улик, а выставлять себя глупой мне хотелось в последнюю очередь.

Что я вообще здесь делаю и как до такого докатилась? Не успела толком отойти ото сна, как госпожа Айрин сообщила, что меня в кабинете старшей наставницы ожидает некий лорд Иджекил ан Вильфрид.

— Ваши обвинения, лорд ан Вильфрид, абсурды и нет в них ни грамма рациональности. Вы утверждаете, что той ночью я могла совершит какое-то злодеяние, хотя решение о проведении испытания было принято после этого события. Полагаете, я могла каким-то чудом заранее узнать о прихотях… — резко оборвала свою речь. Демоны меня дери, я оговорилась. — Кхм… то есть планах Его Высочества и осуществить сие преступление?

Хотя раздражение и росло снежным комом, но я старалась не повышать тон. Мне бы не хотелось показаться в глазах милорда импульсивной истеричкой и тем самым ухудшать свое и без того незавидное положение.

— О прихотях Его Темнейшества вы, леди ан Дюпрель, при всем желании не смогли бы узнать, — он нарочито делает акцент на первом слове, мужчина сощуривает глаза, при этом в его взгляде появляется нескрываемый интерес. — Как и он не узнает о том, как вы назвали его решения.

Кажется, я позволила себе лишнего. Богиня, меня же не накажут из-за этого?

— Можете хоть сейчас побежать и донести своему принцу о моих словах, во всех его подробностях, милорд, — черт побери, Эннис, что ты несешь? Закрой уже свой рот, ради богов. — Мне не нужны ваши подачки, лорд Иджекил. Я не привыкла быть в долгу перед кем-то.

— Допустим, вы говорите правду, леди. Но как вы объясните то, что в вашей комнате обнаружили это, — господин Иджекил указал на стакан с той дрянью, которую подсунула мне Сибилла.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ни на секунду не растерявшись, изобразила холодное безразличие и твердо проговорила:

— Очевидно меня пытались подставить.

На мой ответ он хмыкнул.

И чтобы это могло означать? Вновь сомневается?

— Что же… — он снова что-то записывает в свой блокнот, а затем обращается ко мне, — Ранее вы упомянули «настоящую виновницу». Кого вы подразумевали, леди Леона?

Я положила обе руки на столь и наклонилась чуть ближе к нему, хотя расстояние между нами нельзя было назвать большим, и он прекрасно мог бы расслышать меня и без этого.

— Понимаете, милорд, в отличие от вас я не разбрасываюсь пустыми обвинениями, не имея в руках явных доказательств, которые могли бы подтвердить мои слова. И потому воздержусь о того, чтобы называть чье-либо имя, хотя бы потому что мои принципы не позволяет мне этого сделать.

Мужчина положил руку на подбородок и слегка наклонил голову набок, прищурив зеленые глаза. На его губах вновь заиграла беззаботная ухмылка, которая ничего хорошего не предвещала.

— Какая прелесть, — промурчал он едва разборчиво.

Но я не уверена, что расслышала его правильно и потому решила уточнить:

— Прошу прощения, что вы сказали?

— Вы свободны леди ан Дюпрель, на этом закончим наш допрос, — потеряв ко мне весь интерес, он вновь начал копаться в бумагах, ожидая, что я наконец оставлю его.

Однако уходить я не спешила. Для начала мне нужно было узнать какой он вынес вердикт, чтобы я могла спокойно спать по ночам.

— То есть вы признаете меня невиновной?

— А это уже решит Его Высочество, миледи.

Я могла поклясться, что в его глазах сверкнуло что-то недоброе. На негнущихся ногах направилась к двери, желая поскорее покинуть душный кабинет и лишь на секунду я оглянулась, о чем вскоре пожалела. Этот сумасшедший мужчина провожал меня взглядом до самого выхода с сардонической усмешкой на губах.

Нентран

«Проклятье, до чего же она была дерзкой», — подумал Нент, а довольная улыбка все никак не сходила с лица.

Ему было приятно побеседовать с Леоной, но черт побери, он до глубины души надеялся, что девчонка не даст себя сломить и не станет молча терпеть безосновательные обвинения.

Конечно же, он, как и приказал Его Высочество, отправился собирать информацию по поводу этой юной леди. Первым делом Нентран решил расспросить саму девчонку, дабы узнать, что она из себя представляет и был приятно удивлен столкнувшись с ее строптивым нравом. Ему никогда не нравились безмолвные куклы, готовые слепло выполнять любой приказ своего господина. Так он еще и был вынужден допросить остальных невест, а вот это уже было не приятно. Стоило ему повысить тон, как они начинали пускать сопли, а более смелые пытались кокетничать.

Для начала необходимо было узнать, что о Леоне думают соседи. Все ответы сводились к одному — юная леди вела затворнический образ жизни, увлекалась чтением любовных романов, музицировать, вышивать… тьфу, как скучно.

И это действительно та девушка, с которой он столкнулся в обители богини Ариаса или они говорят совершенно о разных людях? Потому что в голове никак не укладывалось как синий чулок мог превратиться в… гммм… темную лошадку?

Оставалось одно место, которое ему необходимо было посетить, однако будь его воля — ни ногой не ступил бы в дом этого мерзавца. Нентран отнюдь желал подтверждения слов Арона, напротив, он бы в какой-то степени обрадовался, если выясниться, что строптивую лисичку оклеветали.

Нент, как и следует достойному джентльмену, первым делом постучался, не ломится же ему в чужой дом с обвинениями. Через некоторое время дверь ему открыла молоденькая служанка с растрепанными волосами, а воротник серой бесформенной униформы был небрежно распахнут. Она поспешила привести себя в порядок, от чего мэдор скривился от неприятных мыслей, которые посетили его при виде этой… горничной.

— Добрый день, милорд, вы по какому вопросу? К сожалению господина, Хеймерика нет дома, но я могла бы передать ему ваши слова, — протараторила она собираясь закрывать дверь.

«Этот бездар смеет называть себя господином? Отвратительно.»

Придержав одной рукой дверь, другой он брезгливо оттолкнул наглую мерзавку не знающая своего места. От ужасного запаха в доме Нентран хотел тут же развернуться и уйти прочь, но остановил себя с трудом.

Стоило ему зайти в комнату этого дряхлого старика, как тот моментально вскочил на ноги с непонимающими глазами уставившись на него. Нент, не желающий даже словом с ним перемолвится, без лишних слов схватил того за шиворот направляя свой взор на сальные глаза.

Радужка глаз мэдора вмиг засверкала, проникая в сознание Хеймерика и исследуя воспоминания мужчины касательно Леоны ан Дюпрель, а их… было немало. С каждой пройденной секундой зрачки Нента расширялись от изумления. Перед его глазами мелькали моменты из прошлого. Хватка Нентрана ослабла от чего обмякшее тело бездара рухнуло на пол.

Отступившись на два шага, он уже смотрел на этот мусор, который был достоин самой мучительной смерти, с откровенной неприязнью. Мэдору было до тошноты неприятно находиться рядом с таким ублюдком. Он спешно покинул дом и отдал приказ двум стражникам справедливости, которые сопровождали его:

— Убить, — холодно приговорил Нентран и глазом не моргнув.

Было бы еще лучше прикончи он его собственноручно, однако марать руки об грозную кровь этого мерзкого типа ему хотелось в последнюю очередь. Все же не зря он отправился сюда, по крайней мере Нент убедился, что лисичка была чиста как ангел.

Нацепив на лицо удовлетворенную улыбку, он переместился прямиком в кабинет Его Темнейшества. Аронар как обычно сидел за бумагами и выполнял работу отца, ибо тот был не в состоянии этого сделать в связи с проблемами со здоровьем.

— Ну что, смог выяснить что-нибудь полезное? — обратился принц к другу, не отрывая взгляда от документов.

Для начала мэдор решился удобно расположится на кресле и уже после начал:

— Даже не прикажешь слугам приготовить для своего друга чай? В конце концов, Арон, я весь день был занят тем, что собирал информацию о лисичке и даже покушать не успел. Какой ты бессердечный, — наигранно обиженным тоном буркнул Нентран.

— Лисичка? — наконец поднял на него глаза темный, со хмурым выражением лица. — Не о мелкой заразе ли ты говоришь?

Другой на месте Нента давно поджав голову в плечи начал бы вымаливать прошение от этого стального голоса, пробивающий до самых костей, однако мэдор был уверен, что принц ему ничего не сделает и потому позволил себе немного подшутить над ним:

— Разуметься. О ком еще я могу говорить? Ты бы видел, как она держалась. Так красиво язвить — это еще уметь надо, я был просто в восторге от нее. С удовольствием побеседовал с ней еще дольше, однако я и так задержал ее на целый час, — Нентран мечтательно вздохнул. — Если у меня с принцессой Кэндрес ничего не выйдет, я заберу лисичку себе. Ты же не станешь возражать, друг мой?

Нентран поднял глаза и наткнулся на холодный, как лезвие ножа взгляд, и тут же примолк, проглотив слова, которые собирался сказать.

— Ладно, понял, — виновато поднял он руки. — Думаю, лис… то есть леди Леона с инцидентом с невестой никак не связана. Более того, ее саму пытались подставить, ты же знаешь я не могу ошибиться. И потому, мне удалось выяснить кто…

Его Темнейшество жестом руки остановил Нента:

— Мне совершенно не важно кто и как поступил с жрицей, я и сам уже догадываюсь кто бы это мог быть, — мрачно процедил Аронар. — Лучше скажи, что удалось узнать от бездара?

Нентран некаторе время колебался стоит ли говорить принцу о том, что он увидел или стоит сохранить все пока в тайне и отыскать ту мерзавку, что подставила Леону, и уже после предоставить все темному?

Эннис

После разговора с господином Вильфрид у меня совсем не осталось сил. Казалось этот мужчина высосал из меня все жизненные силы своими бесчисленными вопросами.

Пока направлялась к крылу невест, я была до того погружена в свои мысли, что не сразу обратила внимание на красоту за окном… Устало вздохнув, я остановилась возле окна. Внутренний сад обители был настолько прекрасен, что я не могла отвести глаза. Как бы мне хотелось прогуляться на свежем воздухе, ощутить аромат этих экзотических цветов, которых мне не доводилось встретить на земле. Уже который день нас не выпускают из комнат, ей богу не храм, а самая настоящая тюрьма.

Почему бы не позволить нам хотя бы раз в день выходить в сад? Или нас таким образом пытаются обучить тому, что всю оставшуюся жизнь в доме мужа мы также будет сидеть в четырех стенах? Да ни за что на свете.

Нет. Я обязательно должна покинуть отбор. Если даже нет способа вернуться к прежней жизни, я должна постараться, чтобы хотя бы здесь я была счастлива, а это возможно в том случае, если я начну жить так, как хочу я.

— Не обо мне ли думаешь? —раздалось над ухом мелодичный голос.

Я резко развернулась на уже знакомый голос, не веря своим ушам. Как же давно я его не видела. Такое чувство, будто прошла вечность с нашей последней встречи хотя это было далеко не так.

— Рикерт! — опомнившись, я тут же прикрыла рот ладонью, озираясь по сторонам. — Как ты сюда попал и почему тебя так долго не было?

Я застыла, как только увидела лицо этого прекрасного мужчины. Его кожа была словно фарфоровой, серебристые волосы походили на первый снег, длина которых доходила до пояса, и такого же цвета глаза, обрамленные густыми темными ресницами. Впервые он показался мне без дурацкой мантии.

Мы с минуту простояли в молчании… Рикерт разглядывал меня так, будто видел впервые и не спешил отвечать на мой вопрос. Умиротворенная улыбка на его губах как-то настораживала меня.

— Вижу ты уже освоилась здесь, — коротко бросил он.

— Ничего я не освоилась. Будь моя воля, тут бы сбежала, — а ведь я могла бы воспользоваться помощью Рикерта. Ну конечно, как я не додумалась об этом раньше? — Прошу тебя, Рикерт, забери меня отсюда. Куда угодно, но становиться женой одному из лордов я не хочу.

Не задумываясь, я схватила его за руку, надеясь тем самым мужчина смягчится, хотя в глубине души понимала, что этому не бывать. Опомнись, Эннис, именно он и бросил тебя в эту бездну, теперь ты рассчитываешь на его помощь? Высвободив его руку, я отступила на шаг.

— Прости, мой ангел, но тебе придется выйти замуж. Пойми, такова твоя судьба и от нее тебе не убежать, — он сдал шаг в мою сторону и коснулся теплой ладонью моей щеки. — Постарайся понравиться самому сильному магу империи и тогда ты обретешь счастье. Я уверен, так оно и будет, он заметит тебя. Именно тебя, иначе и быть не может.

Он несколько раз повторил последние слова словно молитву. С пустыми глазами, как обезумевший. Я сглотнула ком в горле, с опаской глядя на мужчину. Смотря на него я поняло одно — он отправил меня в этот мир не просто так. У Рикерта явно есть на меня планы, но какие? По спине прокатилась волна мурашек, мышцы непроизвольно напряглись. Теперь же мне хотелось, чтобы он поскорее оставил меня. Находясь рядом с ним, я чувствовала себя в опасности.

Словно бы прочитав мои мысли, он убрал руку с моей щеки и улыбнулся мне соей самой красивой улыбкой. Постепенно он растворялся перед моими глазами в густом тумане, оставляя после себя неприятное ощущения пустоты.

Магия в этом мире играет огромную роль. Если я сумею совладать своей силой, то у меня хотя бы появится шанс на побег.

«К черту правила. Однажды я уже их нарушила, думаю, ничего со мной не будет, если сделают это еще раз», — подумала я, разворачивая в противоположный коридор.

В этот раз отыскать библиотеку мне точно удастся. При свете дня сделать это намного легче, нежели к кромешной тьме. Хоть я и шла уверенно, словно бы уже знала дорогу, но я старалась не попадаться на глаза стражникам, которые могли бы донести все дуэнье. Если пораскинуть мозгами, то было бы логичней если бы библиотека находилась в отдельном учебном корпусе, либо на отдельном этаже.

С этими мыслями я поднялась на третий этаж ни на секунду не сомневаясь, что смогу найти желанную дверь именно здесь.

Бродить долго не пришлось. Мое внимание привлекла арочная застекленная дверь, с затейливыми золотыми узорами. Я заметила множество книжных рядов, в которых можно было даже затеряться. У меня не было времени любоваться всей этой красотой и потому я немедля приступила к поиску нужной мне книги. Однако среди всего этого добра я не знала с чего стоит начать.

Взяв первую попавшуюся книгу из ближайшего стеллажа, до меня дошло, что я не могу прочитать ее название. Быть не может… Несколько раз потерла глаза, надеясь, что это все от усталости, но никакого результата данное действие не дало. Этого стоило ожидать, ведь с попаданием в это тело знания бывшей хозяйки мне не перешло. Тогда как объяснить то, что я прекрасно понимала здешний язык и говорил на нем свободно?

И как теперь быть? Получается я зря проделала весь этот путь?

«Может стоить присмотреться к наиболее потрепанным книгам?» — подсказал голос разума.

Ну конечно!

Внимательно пройдя взглядом по книгам, я остановилась на той, корочка которой была действительно потертой так сильно, что казалось ее много раз читали. Должно быть она содержит поистине бесценную информацию. Может я и не смогу прочитать ее в ближайшее время, но я хотя бы сделаю попытки и видимо придется обучится местному письму.

Увлеченная книгами, я не сразу обратила внимание на торопливые шаги, доносящиеся из коридора. Вот-вот кто-то войдет в библиотеку и обнаружит здесь меня и на этот раз мне точно несдобровать. Спрятавшись за стеллажом, боясь лишний раз пошевелится, в какой-то момент я даже дышать перестала.

— Ты уверен, что она шла в эту сторону? — этот голос принадлежал госпоже Айрин. — Раз так, то она должна быть где-то здесь. Ты иди посмотри в ту сторону, а я здесь.

— Как прикажете, госпожа, — ответил уже незнакомый голос.

«Ну все Эннис, доигралась. Вот и пришел твой конец», — вновь дал о себе знать голос разума.

За нарушение правил следует наказание, об этом старшая наставница говорила еще в первый день. Богиня, помоги мне. Я закрыла глаза, надеясь, что это мне как-то поможет. Если бы только Рикерт был здесь в эту секунду, я бы точно смогла избежать наказания. Он бы не оставил меня в беде.

— Госпожа Элионор ведь говорила, что не стоит разгуливать по замку до прихода лордов. Что из этих слов они не понимают? — рявкнула дуэнья на ни в чем неповинного мужчину. — Ну что за несносные девчонки, а ведь знают, наказание в таком случае неизбежно. Дисциплину должен соблюдать каждый!

Успокаивало то, что они не знали кто именно прячется в библиотеке. Но радоваться тут нечему, рано или поздно они найдут меня. Может следует самой выйти?

Размашистые шаги уже направлялись в мою сторону. Вжав голову в плечи, закрыла руками лицо, до того мне стало страшно. Сердце билось в бешенной ритме и создавалось впечатление, что именно оно меня и выдает. В ожидании худшего, я замерла на месте, морально готовя себя к последствиям своего непослушания.

В следующую секунду кто-то сзади закрыл мне рот ладонью и прижал к своей груди, что я даже пискнуть не успела. Через ткань платья, спиной ощутила пробивающий до мурашек холод.

Этот некто рывком прижал меня к себе, не давая возможности даже сделать вдох. Я всем своим телом ощущала мощь, исходившую от… кто же это? Могу точно сказать, что это был мужчина, просто потому что у девушки не может быть настолько твердой и рельефной груди, по крайней мере у госпожи Айрин точно. Да и внушительные размеры ее прелестей не позволили бы так плотно прижиматься к ней. А у худощавого бездара и подавно.

Жар его дыхания обжег мое ухо, от чего меня бросило в дрожь. Когда мои ноги оторвались от пола, я почувствовала, как сердце подскочило чуть ли не к горлу и суматошно затрепыхалось, а содержимое желудка словно бы перевернулось, хотя я и не завтракала. Эти ощущения уже были знакомы мне…

Постепенно нас обволакивал черный искрящийся дым, унося из библиотеки. Если мой спаситель опоздал хотя бы на секунду, я уже была бы в руках стражника, так как мужчина ринулся к той секции, где несколькими секундами ранее находилась я. Облегченно выдохнув, наконец смогла расслабиться, однако слишком рано!

Я находилась в руках неизвестно кого и у меня не было даже возможности увидеть его лицо. Нас окружала темнота и лишь спустя минуту она начала рассеиваться. За то время, что я провела в этом мире, успела заметить, что у каждого человека цвет магии индивидуален. Вероятно, это зависело от того какой силой обладает маг.

Очертания комнаты стали более четкими. Меня снова перенесли в мою спальню, чем сильно удивили. До последнего я надеялась, что моим спасителем будет Рикерт, однако стоило мне развернуться, как мои надежды разбились на мелкие кусочки. Передо мной стоял тот самый мужчина, которого я встретила, когда бежала от Кайрона. Его губы растянулись в нахальной усмешке, видимо, увидев изумление на моем лице.

— Ты? — только и смогла выдавит из себя не замечая того, что позволила себе фамильярничать.

А я все думала, где же я могла увидеть его. Одежда на нем не походила на униформу стражников дворца. Он был одет в белую рубашку из тонкого батиста со стоячим воротником и темно-синий камзол, расшитый золотой вышивкой, а серебристый шейный платок ничуть не разбавлял образ. Не могу отрицать того, что он был хорошо сложенным. Его безупречная молочная кожа резко контрастировала со слегка взлохмаченными темными волосами и такого же цвета глазами. Из-под опущенных густых ресниц он рассматривал меня без доли интереса.

С первого взгляда ясно, что он принадлежит к местной аристократии. Ни за что не поверю, чтобы мужчина со столь благородной внешностью был каким-то бездаром, ибо те имели грубые черты лица, как и их поведение, впрочем.

Невольно поймала себя на мысли, что я откровенно разглядываю его непозволительно долго. Предательский румянец вспыхнул на щеках, выдавая мое смущение. Я опустила глаза, надеясь тем самым спрятать красное лицо. Да и смотреть на него снизу вверх было не очень-то и приятно, так как вскоре у меня разболелась шея.

— Удивлены? Не ожидали встретить меня здесь? — безразличным тоном проговорил он.

Этот голос… такой же, как и у того бездара, что оскорбил меня.

Так ведь это он и есть!

Этой встречи я ждала с нашего «первого знакомства». Той злосчастной ночью его слова до того ранили меня, что мне также хотелось в ответ причинить боль ему. Нет, дело даже не в этом. Этот мужчина задел мою гордость.

— Почему ты помог мне? — на этот раз я намеренно обратилась к нему неформально, таким образом пытаясь выказать свое пренебрежение по отношению к нему.

«Надеюсь, он не окажется какой-нибудь важной персоной, неуважение к которому потом может привести к необратимым последствиям», — послышался предупредительный голос разума.

На мой вопрос мужчина хмыкнул, пожимая плечами.

— Вы выглядели достаточно жалко, вот я и счел нужным оказать вам услугу, — его губы тронула едва заметная ухмылка. — Вы будете должны мне… уже дважды.

— Я бы лучше осталась там и понесла наказание за свое поведение, нежели принимать твою помощь.

Игнорируя мои слова, он с грацией льва прошелся по моей комнате, направляясь к креслу. Вальяжно развалившись на нем, одну руку он положил на подлокотник, ритмично постукивая по нему длинными пальцами. А я все никак не могла отвести взор от его пылающих огнем глаз.

Что? Каких демонов они поменяли свой цвет?

Я могу поклясться, что минутой ранее они были черными. И вот снова, они приняли прежний оттенок.

Да что со мной такое, бездна меня побери? Эннис, перестань так пялиться на него! Этот наглец оскорбил меня, так еще и как ни в чем не бывало смеет сидеть в покоях леди.

Пока я боролась с внутренними противоречиями, мужчина вновь прошелся по мне изучающим взглядом и то что он выдал окончательно привело меня в чувство:

— Нравлюсь? — самодовольно хмыкнул он.

— Что? — из моих рук выпала книга, что я успела прихватить с собой из библиотеки. Мысленно я уже убила себя в сотый раз за собственную глупость.

Проследив за упавшей книгой, он нахмурился, словно бы пытаясь прочитать ее название. Совершенно неожиданно он встал с удобного кресла и вплотную приблизился ко мне, так быстро, что я даже не успела моргнуть. Однозначно он сделал это не без при помощи магии. Мужчина медленно наклонился, казалось еще немного и наши губы соприкоснуться, но незнакомец просто поднял упавший фолиант.

От чего-то в его глазах заиграли смешинки.

— И за этим вы ходили в библиотеку, рискуя своей безопасностью? — насмешливо поинтересовался он, крутя в руках книгу.

— Что такого смешного ты увидел в моем стремлении к знаниям? — сделала я более серьезный вид, намереваясь забрать у него свою вещь.

Все, хватит уже млеть перед ним, а то надумает себе невесть что.

Мужчина вновь бросил взгляд на книгу и зачитал:

— «Сто способов очарования и искушения лордов», вы действительно интересуетесь подобной ересью? — наигранно удивленно вздернул он бровь. — Так значит стремление к званиям... занятно, ничего не скажешь. Хотя подобного от вас я и ожидал.

Я с трудом сдержалась дабы не треснуть себя по голове, а заодно и этого нахала. Вот кто просил меня брать с собой фолиант, который я даже прочитать не смогу?

Какой позор, богиня. Так он еще и смеется надо мной.

— Это вышло случайно, в панике я не обратила внимание, что именно взяла, — выдала первое, что пришло в голову. Да я же оправдываюсь перед ним, черт возьми.

— Вот оно что? — скептически выдал он. — Мне же напротив показалось, что вы весьма тщательно подбирали и в итоге остановили свой выбор на этом.

— Ты наблюдал за мной? — искренне удивилась я.

— О, право слово, леди, не льстите себе. Это вы прервали мой покой своим внезапным вторжением, — мелодичным голосом протянул он.

Наконец выхватив из его рук книгу, я положила ее на стоящий у она секретер.

— Твои слова, мол, как раз-таки подобного ты от меня и ожидал, — произнесла я, все еще стоя к нему спиной. — Что ты хотел этим сказать?

— Думаю, вы и сами прекрасно понимаете, что могли значить мои слова.

Я попыталась взять себя в руки и спокойно возразила:

— Не имею ни малейшего представления на что ты пытаешься намекнуть, однако обращаться со мной так, словно знаешь меня — не стоит, — не выдержав, я все же развернулась к нему, бросив на мужчину испепеляющий взгляд.

Конечно же я догадывалась о значении его слов, судя по тому, что он посмел выкинуть той ночью.

— Ваши манеры просто ужасны, леди, — его лицо оставалось холодным, задумчивым. Ни одной эмоции на нем не отразилось, разве что едва заметное равнодушие. — Кто сказал, что вы можете пренебрегать этикетом в отношении ко мне?

— С какой стати я должна соблюдать его при разговоре с каким-то бездаром? — хоть я и уверена, что никакой он не стражник, но прежде чем я успеваю подумать, слова сами вырываются из моей груди. Богиня, я разочаровываю саму себя. Никогда не стала бы говорить кому-либо подобные слова, да меня вообще не волновало ничье социальное положение. Кажется, я начинаю походить на Сибиллу.

Его глаза недобро сверкнули.

— Так значить ваше отношение к людям строится исходя из их статуса, — не вопрос, а утверждение.

Как же мне хотелось возразить ему или же запустить в лицо обнаглевшему мужчине дурацкую книгу. Но не могла. Это было бы слишком даже для меня. Если стану возражать, то это будет выглядеть так, будто я противоречу своим же словам. Пусть думает себе, что пожелает. С каких пор меня волнует его мнение?

— Я так понимаю, сказать вам более нечего, — насмешливо заметил он. — В таком случае извольте откланяться. Ах да... в следующий раз стоит для начала подумать, прежде чем идти на необдуманный шаг. Сидите в своей комнате до прихода женихов и перестаньте искать приключения на свою прелестную… — тут мужчина замялся, просканировав меня взглядом, будто подбирал более уместное слово, — голову.

До чего же дотошный. С чего это он вдруг стал таким вежливым?

За всей этой «милой» беседой с незнакомцем я и не заметила, как за окном потемнело, солнце уже зашло за горизонт, оставив за собой лишь еда заметные лучики, которые с каждой минутой затухали.

Мужчину охватила уже привычная дымка и он постепенно начал растворяться, оставив меня наедине со своими мыслями. Облегченно выдохнув, я расслабила мышцы, которые последние несколько минут были напряжены до предела и подошла к окну.

Вся природа в закатных лучах чудесным образом преобразилась. Зеленый цвет растений стал более насыщенным и контрастным, а все живое, что вело активную деятельность в разгар дня, потихоньку утихали готовясь ко сну. Было приятно наблюдать за этой красотой, да что там, я даже на минуту почувствовала себя дома. Вокруг все казалось таким родным и привычным, хоть на земле и не было столь живописной картины.

Вскоре за мной зашла Бруна, предупредив о собрании в общей гостиной. Госпожа Элионор вновь собиралась сделать важное объявление. «Ни к добру все это», — подумала я. Честно говоря мне было не по себе, когда она собирала нас всех вместе, так как обычно это заканчивалось не очень хорошо и чаще всего перепалкой между Амали и Инейрой.

Все невесты уже сидели на своих местах и что-то бурно обсуждали. Лишь местная непризнанная королева и вся ее свита, высокомерно усевшись на диване скептически закатывали глаза на слова жрицы, которая утверждала, что ночью к ней заявился один из лордов. Взглядом отыскала Ардру, но вдруг у дверей я столкнулась с Кэндрес. Девушка приветливо улыбнулась и взяв ее под руку, чему она сильно удивилась, направилась к первой.

Сибилла заметив меня скривилась от досады, видимо надеялась, что все ее злодеяния господин ан Вильфрид повесит на меня и вышвырнет из обители. Молчать она, конечно, не стала:

— Вы только посмотрите на нее. Не из-за этой ли хитрой и невоспитанной особы бедняжку Эльнар собираются выдать за какого-то старого бездара? Ей не место среди нас, — визгливо бросила она, поморщившись. — Могу сказать точно, она и подставила Эльнар, ведь именно у нее в комнате и обнаружили магически заговоренный напиток. Бездна нас помилуй, у нее еще и хватает наглости приходить сюда.

На секунду я представила, как набрасываюсь на эту тупицу и только после того как беспощадно вырву ее темные локоны — я смогу успокоится. Я конечно планировала становиться самой непослушной, хамоватой невестой, но уж точно не местной стервой. Но, видимо, Сибилла от меня именно этого и добивалась. До этого момента я была к ней весьма терпеливой, однако раз ей хочется враждовать со мной, так и быть. Хотя и искренне не понимаю, чем я ей не угодила.

— Знаешь, Сибилла, с каждым днем я все больше убеждаюсь в скудности твоего ума. Я ведь совсем недавно дала тебе весьма дельный совет — не открывать рот не подумав, — приподняла уголки губ в насмешливой ухмылке, предчувствуя ее реакцию на мои слова. — Откуда тебе могло стать известно о напитке, если об этом знали только я, моя горничная и господин ан Вильфрид? При всем желании, узнать о нем ты не могла, если только его не подложила ко мне ты.

Ее глаза увеличились от изумления, лицо ее стало бледным. Другие невесты зашушукали, бросая на нее подозрительные взгляды, а жрицы из ее группы поддержки вжали головы в плечи даже не пытаясь рискнуть сказать в оправдание «королевы» хоть бы что-нибудь.

Ну правда ведь, чего она так необдуманно действует? Полагается на свой титул и папеньку?

Не обращая на нее внимания, мы с Кэной прошли к Ардре. Подруга довольно улыбалась, а глаза ее блестели от восторга.

— Леона, дорогая, ты такая молодец, — похвалила меня Ардра. — Поделом ей. Будет знать теперь, что лучше с тобой не связываться. — подруга бросила быстрый взгляд на Кэндрес, а затем на меня.

— Совсем забыла представить вас, — начала я, но моя новая знакомая взяла инициативу на себя.

— Я Кэндрес, но можешь звать меня Кэна, — богиня, какая же она была красивая. На ее фоне другие девушки просто блекли.

Дальше я уже их не слушала, так как Сибилла подскочила на ноги, громко хмыкнув, видно мои слова задели ее самолюбие:

— Хочу напомнить тебе, что я являюсь принцессой Мераганского королевства и нет ничего удивительного в моей осведомленности. В отличие от тебя у меня есть возможность и люди, которые могли бы раздобыть необходимые сведения.

Только что она тонко намекнула на мое низкое социальное положение? Я понимала, что отец настоящей Леоны не был богат, да и являлся он всего лишь лэрдом, но позволить оскорбить меня подобным образом я ей не позволю. Отныне данная жизнь принадлежит мне, а значит и защищать честь, пусть и не своего рода — буду я.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, — обратилась я ко всем, в то же время стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. — Насколько мне известно, членам королевских семей соседствующих стран по прибытию в Гиенедор, если это не касается политических вопросов, империя предоставляет все условия для комфортного пребывания, с условием оставить всю свою прислугу, гвардейцев и подручных на родных землях. Таким образом, получается, что возможности как таковой у тебя не было, Сибилла.

После этих моих слов в комнате наступает звенящая тишина. Я и сама была в шоке от самой себя. Богиня, откуда я все это знаю? Неужели мозг от безысходности взял и придумал все. Нет, быть не может и убедилась я в этом, когда жрицы согласно закивали.

«Королева» видимо собиралась что-то еще сказать в свое оправдание, но в этот момент в гостиную вошла старшая наставница с госпожой Айрин.

— Дорогие мои, у меня для вас хорошие новости! — сегодня у госпожи Элионор на удивление было хорошее настроение. И выглядела она как-то странно: волосы были собраны в высокую прическу с торчащими перьями, а розовое платье с рюшами делал ее образ каким-то детским, причудливым. — Спешу сообщить вам, что лорды официально прибудут в обитель послезавтра и в честь этого будет бал!

— Бездна меня побери, у меня же нет подходящего платья! — взвизгнула Амали. — Что же делать?

Остальные невесты тоже спохватились. Как выяснилось, ни у кого не было достойного наряда, чтобы встретить женихов. Лишь десять жриц предвидев подобную ситуацию, заранее позаботились о бальном платье.

— Ничего страшного в этом нет. Мы уже заранее позаботились об этом. Для этих целей у нас есть превосходные мастера, способные создать десятки чудесных нарядов за один день. Уже завтра утрам к вам придут портные, которые возьмут с вас мерки и к вечеру все вы получите достойные платья.

Кажется, слова госпожи Элионор успокоили жриц, так как те воодушевленно заулыбались, предвкушая встречу с лордами.

— Госпожа Элионор, что может означать данный узор? — Инейра приподняла руку, демонстрируя затейливый рисунок на запястье. Девушка явна гордилась данным знаком.

Присмотревшись, наставница нахмурилась.

— Леди Инейра, вы уже встречались с одним из женихов? Данный узор означает, что невеста привлекла его внимание. У каждого лорда в зависимости от его титула — свой узор. В данный момент на вас временный знак, то есть жених сделал предварительный выбор. Но это не значит, что кто-то выше статусом не станет претендовать на вас.

Невесты стали завистливо косится в сторону Инейры, та выпрямилась, гордо задрав нос еще выше. А я суетливо осмотрела себя на наличие подобного узора, но благо ничего не обнаружила. Значит тот незнакомец не был одним из женихов.

— Почему он выбрал именно ее? — выказала мне свое недовольсто Ардра, надув губы.

Могу понять того лорда, ведь Инейра в самом деле была привлекательной леди, нежной и воздушной.

— Ах, жду не дождусь встречи с моим мэдором, — мечтательно протянула другая невеста, имя которой я не знала до сих пор. — Когда он пригласит меня на танец, кажется я упаду без чувств.

— Откуда ты можешь знать, что именно мэдор тебя пригласит? — возразила другая.

А меня тем временем охватила паника, ведь я не умела танцевать. Конечно же на земле мне приходилось с подругами порой идти в клуб, но обычно я сидела где-то в сторонке, наблюдая как они веселятся. Мне никогда не нравились подобного вида места. Ну а в школе пару раз преподаватели заставляли нас в честь прихода важных гостей учить различные танцы, но это было ничто в сравнении с теми изящными и сложными па, которые должны быть в этом мире.

Может к демонам этот бал, не пойду на него, ну или в крайнем случае откажу, если вздумают вызвать на танец? Опозорится перед высшим обществом мне точно не хотелось.

Эннис, придется тебе и на этот раз что-то придумать.