Невеста по контракту

Глава 5

Аронар

— Первое испытание будет отличаться от того, что было на прошлом сезоне, — проговорил принц ледяным тоном, невольно вспоминая эту… заразу, с зелеными глазами, в которых читалась откровенное удивление. — А так же, невестам статусы женихов будут известны после предварительного выбора. До тех пор они не должны знать кто перед ними. Делается это дабы избежать корыстных мотивов юных леди.

До чего же хорошо она играла роль «невинной девы». Еще немного и Арон бы повелся на ее эту игру. Так краснеть от безобидных прикосновений могла разве что профессиональная лицедейка. Он бы без особых усилий вышвырнул мерзавку с обители, но не мог же он лишать себя удовольствия лицезреть ее публичное унижение.

«Как она вообще попала в божественную обитель? В списке претенденток ее точно не было?».

— Ваше Высочество, я считаю неправильным вносить изменения в правила, что были созданы нашими прародителями. Это будет прямым оскорблением в их адрес, — Ирэшан сурово сводит брови на переносице, недовольный решением наследного принца.

Невиданная наглость.

Давно пора поставить на место жрецов, возомнивших себя кем-то большим, чем они есть на самом деле. Только и могут, что высасывать выгоду из правящей династии.

— Ваше преосвященство… — Аронар постарался вложить в свои слова максимум безразличия и холодных ноток, чтобы этот старый болван наконец понял, что принц не похож на своего отца и вилять хвостом перед ними не собирается, — я же считаю прямым оскорблением то, что вы ставите мои решения под сомнение, так еще и смеете называть их неправильными. Ирэшан, может вы еще полагаете, что я не гожусь на роль будущего правителя?

Последние слова однозначно были лишними, но видеть, как багровеет лицо верховного, доставляло ему удовольствие.

— Но, Ваше Темнейшество, какой в этом толк? Никогда раньше не было такого, чтобы невесты…

— Я понимаю, что ранее никаких инцидентов в этом плане не случалось, — с пренебрежением перебил его Арон. — Однако раз на этом сезоне я буду участвовать лично, хочу быть уверен, что моя будущая королева невинна по всем пунктам. Полагаю, воды богини целомудрия — Минар, вполне подойдут для этого. Я не желаю более обсуждать свои решения с вами, жрец Ирэшан, выполняйте приказ. Чтобы к завтрашнему утру невесты были готовы.

Может это и выглядит весьма бессердечно с его стороны, но кто сказал, что у темного есть сердце? Принцу пришлось распрощаться с ним, как только заключил контракт с самой тьмой, потеряв все человеческое. В его жилах текла дьявольская кровь, а им не свойственны чувства благодарности, жалости и уж тем более — человечности.

Да и кто-то должен был поставить эту мелкую заразу на место, раз ее бесхребетный жених не смог справиться с ней. Еще и самым наглым образом явился к Аронару, с требованиями исключить ее с отбора.

Верховный жрец видно намеревался что-то еще сказать, но проглотив желчь, с недовольным видом растворился в воздухе.

— Ты серьезно? — отвлек Арона от не самых радужных раздумий Нент.

Взгляд, которым он одарил друга, был красноречивее любых слов

— С чего ты вдруг решил прибегнут к таким… крайним мерам? Не считаешь, что подобного вида проверки могут ранить хрупкие сердца милых дам? Да и нечего тревожить их попусту.

— Если им нечего скрывать, то и волноваться попусту они не будут, — мужчина нарочито выделяет особой интонацией фразу «попусту». — Да и с чего бы тебе бескопоится о душевном покое назойливых невесточек?

При всем желании, но рассказывать другу о том, как этот слизняк приполз к Арону и начал обливать свою невесту недостойными словами, он не мог. Хотя, судя по ее действиям, она вполне была достойна всех тех гадостей и даже больше... Принц ни на минуту не сомневался, что девчонка явилась на отбор лишь за тем, чтобы, так скажем… отхватить кусок побольше. Слепо верить в слова озлобленного сопляка он не стал бы. Его верные ищейки не могли ошибиться, они всегда предоставляли ему лишь проверенную информацию.

Арона каждый раз передергивало, стоило вспомнить ту похабщину, которую эта дрянь вытворяла с не самым… гммм… свежим мужским достоинством.

«Подумать только, я еще и прикасался к ней», — поморщился наследный принц.

— Ни за что не поверю, что ты затеял все это лишь из-за того, что хочешь быть уверен в своей невесте. Арон, ты даже участвовать во всей этой ереси отказывался, а сейчас так внезапно проявил интерес? Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы купится на это.

С Нентом они были знакомы чуть ли ни с самого детства. Он был единственным кому принц мог доверять как себе, потому и позволял ему многое — начиная с таких пустяков как неформальное обращение, заканчивая подтруниваниями над ним. Будь на его месте кто-то другой, давно лишился бы головы.

— Зачем же торопится, друг мой? Ты все узнаешь на самом испытании, вместе с остальными мэдорами и лэрдами, — с усмешкой сказал Аронар и потянулся к бутылке коньяка, что стоял рядом на столе.

— Ради богов, Арон, перестань пить эту дрянь. Раньше не замечал в тебе такого пристрастия к алкоголю, — недовольно пробормотал Нент. — Кто эта леди, из-за которой ты потерял покой?

Темный опрокинул в себя содержимое стакана и просверлил друга злым взглядом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Потерять покой из-за какой-то дешевой… дряни?

— Дай угадаю…

— Мэдор Нентран дэа Саврион, — холодным тоном останавливает его Аронар, который даже заставлял трястись от страха своего друга, когда тот действительно переходил грань дозволенного. — От чего вы до сих пор здесь, когда должны быть заняты подготовкой к испытанию?

Утром я проснулась от нестерпимой боли в ногах. Мои ночные прогулки дали о себе знать. Никогда больше не буду бегать на носочках. И опять я не выспалась. Да и как можно выспаться, когда засыпаешь ближе к утру? А все из-за того негодяя, который никак не покидал мои мысли, чтоб и ему дурно было!

— Леона! Немедленно вставай! У нас беда! — с воплями вбежала в мою спальню госпожа Айрин.

— Что опять не так? Да и зачем, ведь еще так равно, — лениво встала я с кровати, принимая из рук Бруны мокрое полотенце. На циферблате показывало пять часов утра.

Совсем с ума посходили в этой чертовой обители.

— Затем, что старшая наставница собирает всех невест в общей гостиной, чтобы сделать важное объявление! У нас нет времени даже на завтрак. Живо надевай обрядный наряд, — женщина обратилась к моей горничной, которая торопливо расчесывала мои волосы. — Бруна, помоги ей.

Белое бесформенное платье до самого пола, со свисающими по плечам рукавами, из струящейся ослепительно белой ткани нежно прилегало к телу. Меня смущало то, что надевать его нужно было на голое тело, благо ткань ничего не просвечивала, хоть и была почти что прозрачной. Благодаря Бруне с платьем я справилась за считанные секунды. Волосы оставила распущенными не по своей приходи, а потому что так полагалось, также, как и идти босиком.

Моя личная горничная отчего-то сегодня была особенно взвинченной. То и дело открывала рот, намереваясь что-то сказать и тут же закрывала — видно передумав. Мне это показалось немного странным, ведь до этого я ни разу не видела ее такой…

— Остальные невесты должно быть уже там, — по пути бормотала дуэнья, хотя в коридоре были и другие девушки в точно таких же белых балахонах, что и я.

Не понимаю, почему госпожа Айрин так возится именно со мной? А ведь других жриц как всегда сопровождали их личные служанки. Вот я и решила уточнить у дуэньи, пока не дошли до гостиной.

— Госпожа Айрин, не замечала, чтобы вы так возились и с остальными невестами. Я что же, такая особенная?

Дуэнья глянула на меня хмуро, но все же ответила:

— Так ты у нас не как все. Остальные ведут себя как положено. Боюсь, если бы я не явилась за тобой, ты бы проспала до самого обеда. А я не хочу, чтобы мне потом влетело от леди Элионор, или того хуже — Верховного жреца.

Не думала, что я произвожу впечатление лентяйки.

— О чем же таком важном собирается сообщить нам старшая наставница? — спросила я, чтобы не молчать.

— Ты задаешь слишком много вопросов, Леона, — чуть ли не сквозь зубы процедила она. — Все остальные жрицы без лишних вопрос переоделись и пошли, а ты как всегда решила отличиться.

Госпожа Элионор уже дожидалась нас в общей гостиной, со хмурым выражением лица, она ходила из стороны в сторону. Как только невесты уселись по своим местам, женщина окинула нас суровым взглядом, скрестив руки за спиной в замок.

Она же не могла узнать о моих ночных похождениях по замку? Или тот стражник все же доложил обо всем наставнице, и та решила провести воспитательную беседу? Сомневаюсь, что для этого она стала бы собирать нас в пять утра. Госпожа Элионор была озабочена по другой причине.

Девушки как обычно перешептывались между собой. Ардра присела рядом со мной и начала рассказывать, как она волнуется, я же слушала ее в пол уха. Я чувствовала себя не столь бодрой, как они и потому общаться мне не очень-то и хотелось. Да и вообще, надеялась, что собрание быстро пройдет и я вернусь в комнату, где смогу еще поспать.

— Итак, юные леди, у нас не так много времени на пустую болтовню, поэтому слушайте меня внимательно, повторять дважды я не собираюсь. И не смейте перебивать меня, — хлопнула она в ладоши привлекая внимание жриц. — Первое испытание состоится уже сегодня, можно даже сказать обряд посвящения в жрицы.

Совершенно позабыв о предупреждении наставницы не перебивать ее, а внимательно слушать, девушки изумленно ахнули. А одна невеста — Амали, кажется так ее звали, решила поинтересоваться:

— Госпожа Элионор, что за обряд посвящения в жрицы? Никогда о таком ранее не слышала, — девушка испуганно вжала голову в плечи, когда наставница зыркнула на нее таким взглядом, в котором читалась нескрываемая угроза.

— Леди Амали, я сказала не перебивать меня, что конкретно из моих слов вы не поняли? — рявкнула леди Элионор. Видимо женщина была не на шутку раздражена. — Его Высочество темный лорд пожелал убедится в чистоте и невинности невест и потому уже к шести часам мы должны быть у священного источника богини целомудрия Минар.

Я украдкой взглянула на Сибиллу. На лице девушки не отразилось ровным счетом ничего. Ни единой эмоции. Как она может быть так спокойна? То, что я услышала вчера не могло мне присниться, это точно. Принцесса давно как не девственница и старательно пытается утаить это, ибо если это станет известно лордам, ее попросту вышвырнут из обители.

Словно почувствовав, что за ней наблюдают, жрица повернула голову в мою сторону, при этом одарив меня злорадной ухмылкой, на что я закатила глаза.

Случайно мой взгляд зацепился за Марису. Она как всегда сидела рядом с «королевой» и нервно теребила кружево на платье, то и дело поглядывая на свою подругу.

Что с ней такое?

— Священные воды находятся в подземном храме. Единственный способ попасть туда – это пройти через портал. Каждая из вас должна будет по очереди окунуться в источник. Занимает это несколько секунд, поэтому задерживаться там не нужно. Одежда, что на вас, также не с проста белого цвета. Этот цвет символизирует вашу безгреховность. Если платье обретет грязно-серый цвет – это говорит о том, что невеста, имела связь с противоположным полом, но дальше поцелуев они не заходили.

— В таком случае будут исключать с отбора? — полюбопытствовала я, раз уже никто этот вопрос задать не решился. А мне между прочем было интересно.

— До этого мы еще дойдем, леди Леона, — хмыкнула госпожа Элионор, видимо подумав, что я беспокоюсь о себе, но как бы не так!

В своей прошлой жизни я и за руки не держалась с сильным полом, так как все мое время было отведено на то, чтобы подготовится ко вступительным экзаменам.

— Исключать вас при таком раскладе не будут, — тем временем добавила наставница, — но и шансов привлечь мэдоров будет значительно ниже. И наконец черный оттенок — полагаю, никому не нужно объяснять, что это будет означать? Дабы не бросить тень на честь вашей семьи, у вас есть выбор. Кто не уверен в своей… гммм… чистоте, можете прямо сейчас сознаться в этом и не позорится перед лордами.

И что же будет если кто-то сознается, ее отправят домой? Кому нужна девушка, которую уже «опробовал» другой? Точно не самовлюбленным женишкам. Если так, то это тот самый шанс, когда я могу покинуть этот дурацкий отбор и мне совершенно плевать, если обо мне поползут нелестные слухи. Я уже хотела поднять руки и сознаться, как госпожа Элионор, будто в так моим мыслям, проговорила:

— В таком случае мы не отправим вас домой, для этого у нас есть джентльмены, желающие, не взирая ни на что, взять в жены одну из невест, — наставница окинула всех пристальным взглядом, словно могла таким образом определить кто врет, а кто нет. — Что ж, если таковых нет, тем лучше. Девушки, попрошу вас вести себя достойно во время обряда, так как лорды также будут там присутствовать и пристально за всем наблюдать.

— А Его Высочество тоже будет там? —подала голос Ардра.

— В первую очередь, — совершенно спокойно ответила старшая наставница, чем удивила меня.

— А как же принц Алексис дэа Биновиль… он будет присутствовать? — неожиданно для всех спросила Сибилла, да еще и с таким голос, будто от этого человека зависела вся ее дальнейшая жизнь.

Леди Элионор на ее вопрос коротко кивнула.

Эта фамилия кажется знакомой. Точно! Такая же фамилия и у принцесски. Значит это ее брат?

— Пока не забыла, хочу сообщить вам, что совсем скоро вы сможете увидится с женихами официально, — выдержав театральную паузу, наставница добавила, — Никто из вас не будет знать кто именно перед вами, лэрд, мэдор или же сам темный лорд. Все женихи будут равны до тех пор, пока они не сделают предварительный выбор и только после этого раскроют свои титулы перед вами. В честь этого состоится бал, но до него еще очень далеко.

Видимо подобный расклад не устроил девушек, они тут же взбунтовались:

— Как такое возможно? — взвизгнула рыжеволосая, кажется ее зовут Инейра.

— То есть мы выйдем замуж чуть ли не с закрытыми глазами?

— Я ни за что не стану женой какого-то лорда ниже статусом, — возмутилась Амали, при этом вскочив на ноги.

— Замолчите все немедленно! Предварительный выбор не значит окончательный. Все это делается для того, чтобы лорды были уверены, что вы заинтересованы не только их титулами и положением в обществе. И вовсе не значит, что если какой-нибудь мэдор обратит внимание на невесту, то в дальнейшем другая не понравится ему больше. Запомните, выбор делают женихи — не вы! —наставница взглянула на время и удивленно приподняла брови. — Ну все, девушки, нам нельзя больше задерживаться. Пора отправляться.

Изверги!

Должно быть они действительно сошли с ума, раз решили вести нас через это подземелье босиком. Да мы же такими темпами лихорадку подхватим. Каменный пол был холодным и сырым, отчего вскоре мои ноги заледенели.

Это был тот самый коридор, где я встретила того… ужасного человека. Невольно к щекам подступил румянец, стоило вспомнить вчерашнюю ночь, но потом на смену ей пришла злость. Слова бездара все еще звучали в голове. Я сжала руки в кулаки, чтобы унять гнев, так некстати завладевший моим разумом. Так или иначе мы встретимся вновь и тогда-то я ему все выскажу.

Тут как раз старшая наставница остановилась и открыла те самые двери, через которые ночью струился волшебный свет. Невесты по очереди начали входить в помещение. Мы с Ардрой были почти что последними.

— Ваше преосвященство, — госпожа Элионор присела в глубоком реверансе перед каким-то старым господином, демонстративно выпячивая пышную грудь. — Встретить вас вновь честь для меня.

Мужчина, лет так шестидесяти, одарил наставницу холодным взглядом, ни секунды даже не задержавшись на ее прелестях… и в знак уважения кивнул. Жрицы последовав примеру леди Элионор, тоже сделали реверанс. Одна я стояла как истукан и всматривалась в лицо старику. Глубокие морщины залегли на лбу и щеках. Его кожа имела неприятный желто-серый оттенок, а хищный нос с горбиной делал его похожим на птицу.

Если не ошибаюсь, кажется это и есть тот самый верховный жрец, который отправил меня на отбор. Получается, он мой спаситель и губитель одновременно?

Он был одет в черную мантию, в точно такую же, в которой Рикерт явился ко мне впервые. Кстати, где он сейчас? Давно мы с ним не виделись. Не сказала бы, что скучаю по ублюдку, который и был виновником всего того, что происходит со мной, но он был единственным человеком в это безумном мире, кто звал меня моим именем, от того и казался он мне более родным.

— Полагаете, юная леди, я не достоин вашего почтительного поклона? — обратился ко мне Верховный жрец. У меня и в мыслях не было оскорбить его, но видимо игнорирование мною этикета мужчина воспринял по-своему.

Старшая наставница тут же засуетилась, подплыла ко мне, как ей казалось незаметно, но это было далеко не так. Женщина дернула меня за руку, заставляя сделать реверанс. А я и не сопротивлялась, отвесила глубокий поклон, на который только была способна, так еще и бонусом улыбнулась мужчине своей самой очаровательной улыбкой.

Надеюсь, теперь-то он доволен?

Верховный резко развернулся и взмахом его руки воздух начал густеть. Вскоре перед ним появились светло-зеленые всполохи, которые собирались в один большой круг образуя проход.

Наверное, тот самый портал, о котором говорила наставница.

— Итак, девушки, сейчас вы должны будете пройти через портал и прямиком попадете в храм богини Минар. Никуда там не разбегайтесь, стойте на месте и дожидайтесь остальных, — наставляла она нас как каких-то глупых детишек, которые ни на что не способны без ее помощи.

Невесты начали переглядываться между собой, не решаясь войти в портал. Он не выглядел жутким или устрашающим, но тем не менее чувствовалось, что жрицы чего-то боятся. Собрав всю волю в кулак, я направляюсь в сторону прохода, но мня опережает Сибилла. Я резко останавливаюсь и непонимающе смотрю на нее. Гордо вздернув подбородок, она растворяется в портале.

Если обнаружится, что «королева» все же девственница, я ничуть не удивлюсь. Могу поклясться, что она что-то задумала, что-то совсем нехорошее. И от этих предчувствий у меня свело живот, и начало посасывать под ложечкой. Последнее скорее всего было из-за пустого желудка, который решил дать о себе знать.

Проглотив взволнованный вздох, шагнула следом за Ардрой. Ну что может со мной случится в самом деле?

Я ничего не почувствовала. Было легкое покалывание и ничего больше. У меня не закружилась голова, не тошнило, как это случилось с мерзким стражником, будь он неладен. Через секунду я уже остальными невестами стояла возле огромной железной двери, исчерченная непонятными символами. Воздух здесь был холодным и липким. Из-за отсутствия естественного света, атмосфера была жутковатой, лишь несколько сияющих сфер хоть как-то разбавляли обстановку.

— Леона, ты совсем не волнуешься? — подруга выглядела как испуганный птенец, который выпал из гнезда и не знает, как попасть обратно.

— Есть немного, — конечно же мне было страшно, но не кричать же мне об этом на каждом углу, тем самым доставляя удовольствие своим недругам.

Мариса, что стояла передо мной, резко обернулась с гадкой улыбкой на губах:

— А стоило бы, дорогая кузина, — она говорила так уверенно, будто мне действительно есть, о чем беспокоится.

Я напряглась всем телом. Хоть меня и терзали разные мысли, такие как: «А что если Леона давно как не девственница?». Так еще и ее слова посеяли сомнение в мою душу, однако виду я не подала. Не видать ей страха на моем лице. Обойдется.

— Мариса, вот-вот ты вылетишь, однако все еще волнуешься обо мне? Уверяю, в этом нет надобности, я полностью в себе уверена. Лучше оставь свои тревоги для себя, — мои слова однозначно потрепали нервы кузины.

Девушка побледнела, в глазах застыл немой вопрос, но сказала она совсем другое:

— Я бы на твоем месте не была бы так уверена.

В это время Верховный жрец дернул за рычаг, что торчал из стены слева. Дверь с треском распахнулась. Такое чувство, будто ею не пользовались веками. Хоть маслом каким-нибудь смазали петли, что ли.

Когда мы вошли в просторный светлый зал, жрицы начали поглядывать по сторонам, в надежде увидеть женихов, но это было бесполезно. Кроме нас здесь никого не было… Я же с восхищением смотрела на кристально чистую воду в центре зала. Казалось, что она была осыпана волшебной пыльцой и стоит девушкам войти в нее, как это волшебство рассеется.

— Они здесь! — вскрикнула чересчур активная Амали, за что получила нагоняй от наставницы.

Жрицы проследили за ее взглядом, одна за другой восторженно ахая. В недоумении изогнув брови, я попыталась понять причину их восторга, потому что ничего привлекательного не заметила. Все лорды — их было больше тридцати так точно — как один были облачены в черные мантии с глубоким капюшоном, который скрывал «прекрасные» лица женихов. Да даже если бы и не капюшоны, мы бы все равно не смогли их разглядеть, ибо наблюдали они за нами через балкон, расположенный полукругом на втором ярусе зала. Каждый вальяжно устроился на удобном кресле, пристально наблюдая за происходящим внизу.

Тоже мне, возомнили себя хозяевами жизни. Смотрят так, будто здесь с минуту на минуту развернется спектакль, где каждая из жриц покажет свои таланты.

Тьфу на вас.

Но невест это совсем не беспокоило, видимо сам факт присутствия могущественных лордов империи в одном помещении с ними и дышать тем же воздухом, что и они — волновало девичьи сердца.

— Считаешь, что вся такая умная, сумела обхитрить всех? Да вот только мне уже известно какого ты поля ягода — раздалось жужжание над ухом. Сибилла бросила на меня многозначительный взгляд. — Небось развлекалась со своим несостоявшимся женишком. Или может, как раз-таки узнав о твоей грязной сущности он отказался от тебя?

Не спеша я развернулась к ней, нацепив на лицо дружелюбную улыбку.

— Никто не должен знать о том, что я лишилась целомудрия до того, как попала в обитель. Иначе язык тебе отрежу, — повторила я ее же слова, так чтобы никто нас не слышал. «Королева» сначала побледнела, а потом ее лицо пошло багровыми пятнами. — Кажется так ты сказала Мишэльде?

От негодования у принцесски задергался глаз. Она несколько раз открыла рот и закрыла, как рыба, выброшенная волной на берег.

— Ты… ты…

— Ох, не утруждайся, Сибилла, — я едва сдерживаюсь, чтобы не испортить этот идеальный холодный тон, которым в данный момент наградила меня сама богиня, — И раз у нас случился незапланированный разговор «по душам», то позволь дать тебе пару советов. Тебе вообще лучше лишний раз не стоит открывать рот. Так ты хотя бы кажешься умнее. И прежде чем подкупать кого-то, убедись, что этот человек не предаст и тебя.

Богиня, даже не представляю, чтобы со было, если бы Бруна напоила меня той дрянью. Благо горничная меня вовремя предупредила, что напиток был заговорен, и сделай я хоть глоток, то каким-то образом лишилась бы невинности.

— Нет, ну вы слышали? — возмущенно обращается к остальным «королева». — Она меня оскорбила.

— Прощу прощения, если сую нос не в свои дела, однако… — начинает девушка с платиновыми волосами. Раньше не замечала, чтобы она с кем-то общалась, всюду ходила одна. Ее внешность была отнюдь не милой, а скорее дерзкой и соблазнительной. — Сибилла, а не заткнутся бы тебе вместе со своей неадекватностью? От твоего мушиного пищания меня начинает тошнить.

Не получив от девушек должной поддержки, принцесса бросает быстрый взгляд на балкончик и успокаивается. Я благодарно кивнула своей спасительнице, на что она едва заметно улыбнулась. Краем глаза заметила, как наставница выстраивала девушек в одну линию. В самом начале шеренги каким-то образом оказалась Ардра, второй шла Мариса. Мы же с Сибиллой оказались в самом конце. Точнее — «королева» справа от моей новой знакомой, ну а я слева замыкающей.

— Я Кэндрес, будем знакомы, — протянула она мне руку. — Друзья зовут меня Кэна.

— Рада знакомству Кэна, я Леона.

Пока мы тут выясняли отношения, Ардра уже шагала к источнику. Я задержала дыхание, боясь даже лишний раз пошевелится. Все с интересом наблюдали как она погружается в воду с головой. Она провела под ней буквально пару секунд, та засверкала, и словно бы стала еще чище. Мокрые волосы тут же облепили плечи и лицо, стоило подруге выйти обратно к нам. Ее одежда осталась по прежнему белоснежной, однако ткань промокла до последней ниточки и стала до того прозрачной, что казалось, будто Ардра стоит перед нами обнаженная.

Бледное лицо покрылось смущенным румянцем. Пухлые губы подрагивали, а глаза наполнились слезами. Двое служанок подбежали к ней и накинули на плечи жрицы шелковое полотенце с золотой вышивкой по краям.

Следующей должна была идти Мариса, но кузина пока не спешила входить в воду. Стояла на одном месте, как каменное изваяние, пустыми глазами глядела на источник.

— Мариса ан Хартвиг, ваша очередь, — поторопила ее госпожа Элионор, скептически приподняв бровь.

Ее голос подействовал на кузину как пинок. Торопливо нырнула под воду, но выходить не спешила.

Секунда… Две… Десять…

Она собралась утопится?

Вода начала странным образом бурлить и даже шипеть. Казалось она не хотела выпускать кузину из своих «объятий».

С шумным вдохом Мариса вышла из источника. При виде нее по залу прокатился гул. На ее платье были грязно-серые налеты, и оно совсем не липло к ее телу, как это было в случае с Ардрой, белоснежная жидкость обрела тот же оттенок.

Интересно.

Мне оставалось только молится, чтобы вселенная меня и тут не подставила. Меня совсем не прельщало замужество с непонятным дряхлым старцем, уж лучше пусть я стану женой одному из этих... хоть сколько-то привлекательных лордов.

Так девушки одна за другой опускались в источник. Каждый раз вода то сверкала, то вновь мутнела, оставляя на нарядах едва заметный след, но совсем не такой, что был у Марисы. Когда настал черед девушки, что стояла до Сибиллы, платье девушки обрело угольно-черный цвет, а структура самой ткани напоминала половую тряпку. Ее тут же выпроводили из зала, когда та начла обливаться горькими слезами, то и дело твердя, что ее вины в этом нет. Мне стало до того жалко ее, что хотелось побежать за ней и успокоить.

— Меня подставили! — выкрикнула она до того, как ее завели в темный коридор.

Пока наблюдала за исчезающей спиной жрицы, упустила момент, когда Сибилла опустилась в источник. Девушка уже стояла на мраморной ступеньке, с довольной улыбкой. Ее платье осталось неизмененным. То есть почти: белоснежная ткань облепляла ее тело, демонстрируя нам соблазнительную фигуру. Она ни капли не стеснялась и как будто даже была не против, что лорды так откровенно разглядывают ее.

Как такое возможно? Почему мне кажется, что это может быть как-то связано с бедняжкой, которую увели?

Кэндрес отличилась тем, что во время погружения в воду, по ее поверхности начали мерцать серебристые всполохи. Ее тело было идеальным, без единых изъянов, что и подтвердил источник.

И вот настал мой черед. Уверенность, которой и без того не было, улетучилась совсем. К горлу подступил ком и казалось он намеревался удушить меня. Боль в животе усилилась, тело нещадно трясло.

«Возьми себя в руки, Эннис. Нечего переживать раньше времени.»

Пока шла на слабых ногах к источнику, всем своим существом ощущала на себе колючий взгляд.

Я непроизвольно вытянулась в струнку. Держала спину так ровно, как будто меня приколотили спиной к доске.

— Она собирается идти бесконечно? — начинает смеяться Сибилла над своей «удачной шуткой», ее компашка тут же ее поддерживает.

«Ну все, Эннис, не позволяй таким как она смеяться над тобой», — с этими мыслями опускаюсь в воду. Пробыв под ней ровно две секунды, я пытаюсь выбраться, но у меня не получается. Открываю глаза и вижу, как вода начинает сверкать так сильно, что слепит глаза. Наконец мне все же удается выйти из источника. По скользким мраморным ступенькам поднимаюсь к остальным, но заметив до чего прозрачным стало мое платье, возвращаюсь обратно.

— Леди ан Дюпрель, что вы делаете? — в недоумении протягивает наставница, бросая в сторону верховного жреца быстрые взгляды. Надеется, что тот придет ей на помощь? — Не разыгрывайте спектакль и живо выходите из священного источника.

— Простите, но боюсь, просьбу я вашу не выполню, — виновато проговариваю я, еще больше уходя под воду.

— Юная леди, это был приказ и никакая не просьба! — шипит госпожа Элионор как самая настоящая змея. — Почему с тобой вечно какие-то проблемы, тьма тебя побери?

На ее вопрос, который явно не требовал ответа, я пожимаю плечами.

— Госпожа Элионор, здесь столько посторонних глаз, мне как благопристойной леди стыдно выходит к вам в таком виде.

— Посторонних глаз? Ты хоть понимаешь, что говоришь? Леона, не позорь меня и живо выходи! — прорычала она, недобро сверкнув глазами.

Из балкончиков доносится веселый хохот. Видно мой небольшой спектакль развеселил лордов. А становится посмешищем еще и для женихов я уж точно не собиралась, и потому повинуюсь приказу наставницы.

Даже не пытаюсь спрятать свою наготу, напротив, от чего-то ко мне приходит уверенность, и я вытягиваюсь еще ровнее — хотя, куда уж больше? Вновь чувствую на себе взоры, но больше всего ощущается одна пара глаз. Словно этот некто… очень нахально разглядывал меня. Зачем-то поднимаю голову и натыкаюсь на темный взгляд, сверкающий из-под капюшона.

Эти глаза…

Мужчина резко встает со своего места и другие тут же замолкают, опуская головы. Он грубо рассекает рукой воздух перед собой, и я замечаю, как на меня опускается темным полотном почти что прозрачная туманная завеса.

Аронар

Утро выдалось бы довольно спокойным, а день весьма интересным если бы не одно но в лице строптивой мерзавки. Из-за нее Аронар практически полночи не спал, ворочался из стороны в сторону. Его Высочество должен был испытывать к этой мелкой бестии исключительно ненависть, но почему-то каждый раз ловил себя на мысли, что пытается найти оправдание ее поступкам.

Знал же, что нужно отправить ее к чертовым демонам, ни минуты более не задерживая в обители. Вручить в руки жениху и пусть уже сам решает, что с ней делать дальше. Но даже эта мысль заставляла его кровь вскипать от негодования.

Наблюдая за ней, он никак не мог понять, какого хаоса она улыбается, так еще и беседуя с Сибиллой. Ей весело? Совсем не волнуется, что вот-вот раскроется ее гнилая сущность? Что ж, посмотрим, как она будет смеяться через пару тройку минут. Так ли ей будет весело?

— Кто эта юная леди с очаровательной улыбкой? Я бы запомнил, встреть я ее ранее, — кивает в сторону Леоны отпрыск Ирэшана.

«Очаровательная улыбка?» — поморщился принц.

— Арон, ты собрался взглядом дырку просверлить на этой… юной леди? — насмешливо хмыкнул Нент.

— Будет лучше, если ты закроешь рот, Нентран, иначе мне придется всю свою злость выпустить на тебе, — небрежно бросил темный, продолжая неотрывно глядеть на Леону.

— Да что с тобой такое? В последние дни ты сам ни свой, — брови Нента сошлись на переносице. Вот уже который день друг относился к нему с пренебрежением, стоило ему заговорить о невестах. — А ведь я могу обидеться.

Его Темнейшество закрыл глаза, набрал в легкие побольше воздуха, затем шумно выдохнул. Почему он вообще должен обращаться со своим другом таким образом из-за какой-то невесточки?

Эта мерзавка… ему было глубоко наплевать на нее. Такие как она не заслуживают хорошего отношения к себе. Будучи обрученной, развлекаться с другим…. Как же мерзко. Будь его воля, он бы приковал ее к цепям до конца ее дней. До чего же прекрасное зрелище — видеть, как ее изящные руки скованны тяжелыми цепями, а на тонкой шее будет болтаться массивный ошейник.

«Не о том думаешь, Арон», — покачал головой принц, отгоняя ненужные мысли.

Аронару было совершенно все равно на остальных девиц, пусть хоть они все окажутся лишены невинности. Конечно, за попытку обвести вокруг пальца правящую семью последует наказание в виде тюремного заключения, но будь его воля — лишил бы голов ни секунды не сомневаясь. Этот мир слишком грязный…

— Ты бы лучше за своей девчонкой следил, а не за моим взглядом. Вот-вот все присутствующие узрят прелести принцессы Кэндрес, если конечно… — Аронар не закончил свою мысль лишь из уважения к другу. Ему не хотелось ранить его чувства. Но черт побери, сомнение, что засело в сердце темного никак не оставляло его, как бы он не пытался.

Нет. Он не может отступится от своих планов, ему нужно довести все до конца и тогда все заживут счастливо в совершенно ином мире. Вот только ему всего не достает одного элемента, и это отделяет его от поставленной цели.

— О Кэндрес можешь не беспокоится, я заранее уже позаботился об этом, — мрачно усмехнулся мэдор. — А Сибилла как всегда восхитительна. Я и не сомневался, что она окажется чиста словно нераскрывшийся бутон. Она еще с детства бегала за тобой, все твердя: «я стану женой Арона». Припоминаешь?

Принц даже не удостоил Мераганскую красавицу быстрым взглядом. Все считали, что темный непременно выберет ее в качестве будущей королевы и матерью престолонаследника и потому не смели в присутствии Его Высочества в открытую обсуждать жрицу, однако это было отнюдь не так. Пусть даже глазами ее пожирают, ему было откровенно говоря безразлично. Арон и сам пока не знал кто же станет в конечном счете его избранницей. Может он и вовсе не женится, сославшись на то, что ни одна невеста ему не подошла.

— Имей совесть, Нент. Когда у тебя есть столь прекрасная невеста, незачем засматриваться на других, — как раз в это время из источника выходила единственная наследница Сиверы. Девушка была и впрямь хороша, чиста как младенец.

— Ради Хаоса, друг мой, перестань и не порти мне настроение. К тому же я пришел сюда развлекаться, иначе ноги бы моей не было в чертовой обители. Вот только не понимаю, что ты тут делаешь, Арон.

— О чем ты? — скривился темный, предчувствуя не самый приятный разговор.

В глазах Нента плясали веселые чертики. Мужчина явно намеревался ляпнуть что-то абсурдное.

— О том, что тебе нужно было идти в обитель Сонэй, и во имя богини солнца и света стать жрецом. Принеси ты обет безбрачия, освободил бы себя от этого бремени, прям как жрец Ирэшан.

Мэдор прекрасно знал, что Верховный жрец, не смотря на свою клятву перед богом, женился и даже обзавелся наследником, а его уступчивый отец закрыл на это глаза. Где видано, чтобы жрецы заводили семью, так еще на таком почетном посту? В первую очередь это неуважение к короне.

Правда, данный обет никоем образом не касался жриц, напротив, обязательным условием было то, что они должны выйти замуж и передать часть, а то и всю свою магию мужу.

Приведя подобный пример, друг явно забавлялся над Его Высочеством.

«Этот наглец слишком многого себе позволяет», — мысленно заключил Арон.

— Перестань нести чушь, Нентран, мне сейчас не до твоих шуток.

— А если быть серьезным, ее отец явно не собирается выдавать свою дочь за какого-то мэдора, могу с уверенностью сказать — правитель Сиверы рассчитывает, что Кэндрес привлечет Алексиса дэа Биновиль, — мужчина обреченно выдохнул. Хорошее настроение улетучилось.

— Ошибаешься, Нентран. Я и подумать не мог, что ты столь недальновиден. Может я поспешил, назначив тебя своим первым советником? — принц усмехнулся, похлопав друга по плечу. — Мераган и Сивер давно как находятся в политическом конфликте. Сивер желает перебрать в свои руки бездонный океан…

Его Высочество не смог закончит свою мысль, краем глаза заметив, как к источнику неуверенно направляется Леона, все его мускулы напряглись. Темные глаза впились в хрупкое тело строптивицы. Увлеченный разговорами с Нентом, он совсем позабыл зачем явился сюда с утра пораньше.

Девчонка медлила и будто сомневалась. Принц буквально чувствовал, как все ее тело дрожит и от того он злился еще больше.

Вся его уверенность в правдивости собранной информации по поводу нее тут же испарилась, когда источник засверкал подобно драгоценным камням. И он ощутил даже какое-то разочарование, граничащее с… облегчением? С чего бы вдруг?

— Быть не может, — неожиданно для себя проговорил он вслух.

— Подобного я еще не видел, — ошарашенно подержал Нент темного.

Как бы то ни было ему следует разобраться в этом вопросе. И на этот раз доверить данное дело Нентрану. Первый клинок империи с этим уж точно справиться лучше, нежели какие-то никчемные ищейки.

В это время Леона отказывалась выходить из воды, сославшись на свою наготу и застенчивость. «Тем лучше, это сборище олухов не станет жадно разглядывать ее тело» — подумал принц, чем вновь удивил себя.

— Она такая милашка, — протяжно выдохнул лэрд Риван.

Наконец девчонка вышла из воды, повинуясь приказу старой дряхлой леди. Темный с трудом сдерживался, чтобы не оторвать голову лордам за то, что они так откроенно всматривались в ее тело, так еще и смеялись. И за одно наставнице, которая не позаботилась о чести невест. А потом он бы открутил голову ей, потому что сил его больше нет видеть ее смущенное лицо.

«Точно лицедейка», — скривился принц в ироничной усмешке.

Он и сам не понял, как ноги сами подняли его, заставляя лордов закрыть рты и опустить свои нахальные взоры, пряча под капюшоном. Взмахом руки темный призвал иллюзию сокрытия, которая тут же прикрыла наготу девицы, лишая этих бесхребетных существ возможности видеть ее.

Возможно, Арон пожалеет о том, что решился помочь ей. Хоть эти бестолковые болваны и подумают, что Его Высочество таким образом заявил свои права на нее, однако в данным момент это не имело никакого значения. Даже если на первый взгляд может показаться, что девчонка ему приглянулась, но как бы не так. Еще при первой встречи он почувствовал в ней мощную магию, а сейчас она еще больше ощущалась.

А ведь Леона могло бы пригодится ему…