Невеста для снежного волка

Глава двадцать вторая

В доме собраний, в котором мне уже доводилось бывать, Ильгара ожидали волки, пришедшие решать с ним какие-то свои вопросы. Они заметно оживились, когда увидели его, тотчас встали, приветствуя. Ильгар коротко пожелал всем доброго утра. Я, пусть и не знала никого из них, тоже поздоровалась, немного смущенно поблагодарила за подарки, что оборотни вручили мне накануне, и поспешила за Ильгаром, чувствуя на себе их одобрительные взгляды. Странно как-то… Я же ничего такого примечательно вроде бы и не сделала сейчас.

Ильгар распахнул тяжелую дверь, ведущую, как выяснилось, в просторное помещение для приемов, пропуская меня вперед. Обстановка здесь с первого взгляда казалась скромной, но стоило приглядеться, и от нее веяло внушительностью и надежностью.

Два широких окна прикрыты плотными темно-зелеными шторами, а в большом каменном очаге потрескивали дрова. Большой стол, за которым могло усесться человек десять, с крепкими стульями, стоял посередине комнаты. Справа от него на стене висела картина с сосновым лесом, пронизанным солнечными лучами, а слева виднелась дверь.

– Там мой кабинет, – сказал Ильгар, заметив мой интерес и вешая на крепкий крючок свой зимний плащ.

Затем уже привычно помог мне раздеться. Я пригладила косу и вдохнула смолистый запах, которым была пропитана эта комната.

– Можешь сесть рядом со мной, – сказал он, перемещаясь к столу и отодвигая один из стульев.

Я благодарно кивнула. Стоило нам устроиться, как в дверь заглянул один из волков.

– Вожак, можно?

– Заходи, – ровно ответил Ильгар.

Оборотень кивнул, обернулся и позвал еще кого-то.

В помещение вошли трое молодых оборотней. На вид им было лет двадцать, все плечистые, голубоглазые и явно не любящие сидеть на месте. Вчера я, кажется, видела их мельком на тренировочной площадке.

– Вожак, – начал самый рослый из них, с темными волосами и едва заметным шрамом на щеке. Похоже, получил его еще до оборота, раз след не исчез. – Мы снова пришли просить. Возьми нас в ученики. Мы готовы на все.

Ильгар молча смотрел на них, его лицо оставалось невозмутимым, а вот пальцы постучали по столу.

– Нет, – прозвучало тихо и уверенно, и у парней тут же поникли плечи. – Ваше рвение похвально, но мой ответ прежний.

Они переглянулись, горестно вздохнули и вышли из комнаты.

Я не удержалась и бросила на Ильгара вопросительный взгляд.

– Они с осени ходят, – вздохнул он, глядя на закрытую дверь. – Просятся на личные тренировки и надеются, что я передумаю. Настойчивые.

Он покачал головой, размышляя о чем-то своем.

– Волки же, – улыбнулась я. – А вы все такие, от своего не отступитесь. Знаю я вас…

Ильгар хмыкнул и наклонил голову, рассматривая меня. Должно быть, мои слова прозвучали для него забавно.

– Я понимаю, у тебя дел невпроворот, Ильгар, – попыталась я поддержать его.

– Дело не в моей занятости или нежелании брать учеников, Злата, – немного устало ответил он.

– А в чем? – удивилась я.

– Думаешь, соглашусь на этих, а остальные не придут? С ними же занимаются бывалые и опытные тренеры. И чем вот они их не устраивают?

– Тем, что это не ты, – выдохнула я очевидное. – Ты ведь лучший, Ильгар.

Наши глаза встретились, и на миг я забыла, как дышать. Сейчас передо мной уже был не вожак снежных волков, а мужчина, во взгляде которого сверкали уже знакомые искры синего огня, точь-в-точь, как утром. Тогда он был таким открытым со мной, почти игривым и каким-то невероятно родным. И даже его голос звучал иначе, с легкой хрипотцой, вызывающей томительную дрожь. Похоже, сходить с ума по этому мужчине, каким бы он ни был, – это моя судьба.

– Хочешь предложить какое-то иное решение этого вопроса? – вкрадчиво поинтересовался он, впиваясь в меня взглядом.

– Может, тебе, к примеру, раз в неделю проводить занятие для всех желающих повысить уровень своего мастерства мужчин? – выдохнула я.

В глазах Ильгара мелькнуло сначала удивление, а потом какое-то непонятное удовлетворение, а губы дрогнули в улыбке.

– Неплохая идея, Злата. Поговорю об этом с Арием. Может, хоть так они угомонятся, – покачал он головой.

В дверь снова раздался стук, и после разрешения Ильгара вошли шестеро молодых волков. В их позах чувствовалось явное напряжение, но глаза при этом сверкали от нетерпения.

Самый смелый, коротко стриженый парень, едва сдерживая волнение, шагнул вперед.

– Вожак, мы просим разрешения отпустить нас пожить в Авдаре. Ты не подумай ничего плохого, нам в стае нравится, но… мы мир хотим повидать, – решительно закончил он.

Ильгар обвел их оценивающим взглядом, и я явно почувствовала его тревогу. Он не мог не переживать за этих молодых, неопытных, горящих нетерпением волков, за которых нес ответственность, как вожак стаи.

– Отпущу, если пройдете проверку у Ария, – наконец, ответил он.

Они разом выдохнули от облегчения.

– Спасибо, вожак! – поблагодарили хором.

– О клятве, никому не рассказывать об оборотнях, помните?

– Конечно, вожак. И о том, что если с чужаком попробуем прийти, дорогу не найдем в поселение. Привести в стаю мы можем только свою пару, если встретим.

– При условии, что она… что? – серьезно уточнил он, не сводя с них глаз.

– Пойдет с волком добровольно.

Ильгар сверкнул глазами, кивнул.

– Вы всегда можете вернуться в стаю, не забывайте об этом, – спокойно сказал он. – Волки своих не бросают, защищают друг друга и помогают.

– Спасибо, вожак!

– Идите.

Едва они, попрощавшись, вышли, я нашла и сжала его ладонь. Он вопросительно посмотрел на меня.

– Ты такой мудрый, Ильгар, – не удержалась я. – Готова поспорить, что не каждый вожак проявит такое понимание в отношении молодежи.

– Им же нужно набираться опыта не только в стае, – заметил он. – Это нормально, – пожал плечами. – Главное, чтобы в беду не попали.

– А многие потом возвращаются? – полюбопытствовала я

– Практически все. Среди людей остаются единицы, слишком это тяжело – все время скрывать свою суть, жить вдали от леса и не чувствовать привычной свободы и защищенности. Хотя в моей стае говорить о последнем теперь несколько… неподходяще.

Ответить я не успела, в помещение вошла пожилая волчица, принеся с собой корзину с еще теплыми ягодными пирогами, и наш разговор прервался. Пока Ильгар усаживал ее и благодарил за гостинцы, я вызвалась сходить за чаем. Видела, когда заходила, у входа шкафчик с посудой и знакомыми мешочками, в которых волки хранили травяные сборы.

Едва выскользнула за дверь, как на меня уставились ожидавшие приема у Ильгара волки. Узнав, что вышла за горячим чаем, не дали мне ни за водой сходить, ни чайник вскипятить, ни поднос с посудой занести. Все, что мне оставалось, только смущенно смотреть в пол, идя следом.

Пожилая женщина, перед которой незнакомый волк поставил чашку с ароматным чаем, ласково поблагодарила за заботу и довольно сощурилась, наблюдая, как я ставлю кружку перед Ильгаром, а он пристраивает точно такую же передо мной.

Пока пили чай и ели вкусные пироги, Ильгар расспрашивал тетушку Лиру, как представилась мне волчица, о делах и не нужно ли чего. Женщина, как я поняла, жила одна, а вся ее семья попала под ледяное проклятье. Пока она благодарила, что присланные Ильгаром волки починили забор, накололи дрова и заглядывали каждый день, помогая по хозяйству, я погрузилась в невеселые мысли. Сколько же еще боли принесет эта злая магия, если я не справлюсь?

Когда тетушка Лира ушла, буквально светясь искренней благодарностью, в комнату заглянул Захар, работающий на мельнице. Для починки ему не хватало каких-то деталей, которых местный кузнец сделать не мог.

– Составляй список, согласовывай с Лиарием, деньги на это выделю и отправлю волков в ближайшее время, – распорядился Ильгар.

Захар кивнул, попрощался и ушел.

В следующие пару часов пришло еще несколько женщин, оставшихся без мужчин, которых забрало проклятье. Ильгар слушал их внимательно, не перебивая и сочувствуя им. Каждый раз находил слова утешения, подбадривал и неизменно назначал кого-то из списка, что лежал перед ним, в помощь по хозяйству. Но я видела, как ему тяжело. Как порой на столе замирают его пальцы, как напрягается спина, и как в глазах сверкает невыносимая печаль, от чего так хотелось его обнять и хоть как-то разделить эту ношу.

Когда мы сделали перерыв и ждали обед, за которым отправились двое волков, что были сегодня на подхвате, я поднялась и подошла к одному из окон. За ним густо падал снег, а я ощущала разлившуюся внутри горечь. Они все так надеяться на меня, так ждут моей помощи! И пусть вслух не говорят, но эти их истории, взгляды с небывалой надеждой украдкой во время разговора с вожаком, каждая благодарность за то, что согласилась помочь… это все обжигало и не давало покоя.

Ильгар подошел неслышно, обнял со спины и ласково коснулся губами виска.

– Я знаю, как это тяжело оставаться… спокойной, когда происходит такое, – тихо сказал Ильгар. – Только если будешь переживать, этим ничем им не поможешь.

Словно подтверждая эти его слова, на кончиках пальцев заискрилась сила. Я не успела и охнуть, как Ильгар резко развернул меня к себе и впился в губы жгучим поцелуем. Покалывание тут же сошло на нет, а мои ладони сами собой легли на его плечи.

Очнулись мы от покашливания волков, переминающихся у входа с корзинами. Я смущенно отпрянула от Ильгара, а он лишь невозмутимо приподнял бровь, будто ничего особенного не произошло.

– Ваш обед, вожак, Злата, – спокойно сказал один из оборотней.

– Спасибо.

В комнату тут же заглянуло трое взрослых мужчин.

– Ильгар, к тебе и Злате можно присоединиться? У нас есть вопросы, их бы обсудить прямо сейчас.

– Заходите, присаживайтесь, – кивнул он. – Злата, это Никита, Роман и Изар. Часть моего ближнего круга, – представил он суровых и плечистых волков, от которых веяло силой, пусть и не такой огромной, как у Ильгара, но все же…

– А сколько всего волков в него входят? – осторожно спросила я.

– Семеро. Ты знакома еще с Лиарием, с остальными пока не пересекалась. Познакомлю, как получится.

Он ласково коснулся моей руки, улыбнулся одними глазами и вернулся к поставленным на стол корзинам с едой.

Мы разлили горячий суп, развернули запеченное мясо и теплый хлеб и, пока ели, Ильгар и волки обсуждали вопросы, связанные с отправляющимся обозом, который трое из них сопровождали до границы леса.

Как только они ушли, а я начала собирать пустую посуду, в комнату вошел Арий, стряхивая снег с плаща и неся с собой запахи леса.

– Уже опробовали способ Златы искать ловушки, на которых наложены чары? – тотчас поинтересовался Ильгар.

Я так и замерла с полотенцем в руках, ожидая ответа.

– Сработало, – широко улыбнулся он, и его глаза довольно сверкнули. – У двоих только трудности, но они недавно обернулись, еще не освоились, остальные ощущают магию как нечто… неприятное. Так что… спасибо, Злата.

– Я рада, что смогла помочь, – тихо сказала я, чувствуя, как от этих слов на душе становится тепло.

– Тогда уроки продолжаем с учетом изменений, – велел Ильгар. – И вся стая пусть тоже присоединяется и учится. Дели их на группы.

– Понял, сделаю, Ильгар.

Я вновь принялась собирать посуду, старательно пряча улыбку. Все-таки Ильгар, действительно, замечательный вожак, в который раз в этом убеждаюсь. Строгий, требовательный, но чуткий и внимательный к нуждам своих людей.

Пока они обсуждали рабочие моменты и мою идею о тренировке Ильгара с волками, я вернула ожидавшим оборотням посуду, чтобы отнесли в таверну, и подкинула немного дров в очаг. При этом, пусть разговор мужчин и не прерывался, я так и чувствовала на себе приковывающий взгляд Ильгара.

К пяти часам в комнате приемов появился Лиарий. Тряхнул по-звериному волосами, скидывая с них не успевший растаять снег, сверкнул глазами.

– Ну как прошел прием? – поинтересовался он, подходя к очагу и грея ладони. – Слышал, ты теперь будешь давать урок боя для волков?

– Арий от меня четверть часа назад вышел, откуда узнал-то уже? – поразился Ильгар.

– От Тимура, которого встретил по пути сюда. Он в списке тридцать седьмой.

– Вот! А ты еще сомневался, что лучший! – не выдержала я, улыбаясь.

Ильгар ласково провел по моей щеке, согревая взглядом. Лиарий тихонько хмыкнул.

– Давай собираться на тренировку, Злата, – перевел он тему, поднимаясь.

– Удачи там! – пожелал Лиарий, во взгляде которого сквозило озорство, пока он наблюдал, как Ильгар, невозмутимый и спокойный, словно скала, помогает мне одеться.

– Спасибо, – смущенно пробормотала я.

Уж она-то мне очень даже пригодится!

– Список дел на столе, – кивнул Ильгар на лист, в котором сегодня делал пометки, застегивая уже свой плащ.

– Понял. Не переживай, разберусь. Не в первый же раз!

Ильгар распахнул дверь, и я шагнула, стараясь унять легкую дрожь. Впереди ждала тренировка, а значит, долгие часы в борьбе со своей же непокорной силой и… время наедине с Ильгаром, его прикосновениями, взглядами и поцелуями. Все это неожиданно стало единым целым. И как так получилось? Но самое интересное, что, когда Ильгар стал все время быть рядом, я начала верить, что у меня, действительно, все получится. Просто невероятный мужчина! Великая Белая Волчица, что он со мной сотворил за какие-то считанные дни?