Невеста для Князя

Глава 29

Я ожидала увидеть Светомира или Агия, или Евпатия, но - увы и ах! - вместо них сопровождать меня к месту ритуала прибыл Въярд. Я ясно чувствовала его тщательно скрываемую неприязнь ко мне. Он был одним из тех, кто спровоцировал свару в цитадели чародеев. Еще и теперь чародей не избавился от последствий того противостояния. На макушке торчали тщательно замаскированные кудрями бараньи рожки. Я, прищурившись, мысленно коснулась рожек, стараясь определить, кто одарил высокомерного упрямца-шовиниста таким красноречивым украшением. Возник образ рыжеволосой хохочущей Энеи. Я усмехнулась. Въярд полоснул меня взглядом полным ярости и неприязни.

- Да, хорошего сопровождающего прислали, - проворчала Яга. - Придется мне, Римка, самой тебя проводить, - закончила она.

- Посторонним на ритуале появляться запрещено! - возмутился чародей.

- Это ты что ли мне запретишь? - "изумилась" Яга, поправляя рукава, словно перед дракой.

Лицо Въярда перекосилось, но он удержался от комментариев и возражений, видно хорошо запомнил, что спорить с ведьмой себе дороже.

И мы полетели навстречу рассвету. Красиво летели: впереди Баба Яга в ступе, за ней я на Горыныче и сзади на ковре-самолете Въярд.

Горыныч кругами стал снижаться, планируя приземлиться у кромки соснового бора. Первые лучи солнца придавали кронам деревьев чуть розоватый оттенок, но это почему-то рождало смутно-тревожные ассоциации. Горыныч приземлился недалеко от опушки. Высокие вековые сосны казались стражами неведомой тайны. Не смотря на показавшееся над горизонтом солнце, лес казался глубоко спящим. И я отчего-то не могла отвести взгляда от леса, пытаясь понять, что меня тревожит. Не было в очертание сосен ничего откровенно зловещего, но что-то неуловимо вселяло тревогу.

- Некогда рассиживаться, пора! - недовольно высказался Въярд, прерывая мои размышления.

Сам он уже скатал ковер-самолет и был готов продолжить путь: стоял рядом с Горынычем и сверлил меня отнюдь не дружественным взглядом. Горыныч хмыкнул, с сомнением оглядывая чародея.

- Может быть, стоит позавтракать? - глумливо подмигивая, спросила одна из голов.

- Да тьфу на него, - отозвалась презрительно другая, - от него, небось, одна изжога будет и никакого удовольствия!

А третья, принюхиваясь, потянулась к чародею. Я усмехнулась, видя, как Въярд шарахнулся в сторону от моего зеленого пажа.

- Здесь изжогой не отделаешься, полное расстройство организма будет! - авторитетно заявила третья голова. - Но на благо отечества и для тебя лично, Нареченная, можем и пострадать!

- Спускаюсь, Горынушка, - предупредила я.

Горыныч опустил перепончатое крыло, и я легко спустилась на землю.

Яга задумчиво поглядывала в сторону противоположную лесу и постукивала пальцами по краю ступы, явно ожидая кого-то или чего-то.

- Идти пора, - напомнил ей чародей, кивая на лес.

- Успеется, - отмахнулась она, прислушиваясь к чему-то.

Я прикрыла глаза и последовала её примеру, обращаясь вслух, стараясь понять, чего ждет Яга.

Шелест ветра в сосновом бору. Тихо падающие хвоинки. Редкие пересвистывания птиц. И ... приближающийся стук копыт. Кто-то приближался к нам, немилосердно гоня коня. Я открыла глаза и обернулась туда, откуда должен был появиться неведомый всадник. Яга удовлетворенно хмыкнула и подмигнула мне. На недовольное ворчание чародея она весомо ответила:

- Чай мы не тати ночные, чтоб под покровом темноты дела свои творить! Солнышко встаёт только, да и мы поспеваем. А потому, - весомо, со значением добавила, - не зли меня более!

Въярд замолчал. Я поёжилась от прохладного утреннего ветерка и присев на лапу Горынычу, прижалась к нему. Мы ждали.

Стук копыт раздавался всё ближе и, наконец, мы увидели несущегося во весь опор всадника. Чародей напряженно нахмурился, покусывая губы, а я улыбнулась, по посадке узнавая воеводу Ратмира.

Воевода стремительно соскочил с коня и замер.

- Вот теперь все в сборе, - довольно сказала Яга.

- Чародейный круг не потерпит твоего своевольства, ведьма! - высокомерно произнес чародей, презрительным кивком указывая на воеводу. - Непосвященному да еще не чародею не место на ритуале!

- Да ты никак со мной спорить собрался? - "удивилась" Баба Яга, одновременно поглаживая взмыленного коня по шее. - Или ты думаешь, что я меньше твоего о ритуале знаю?

Чародей ничего не ответил, чувствовалось, что Ягу он побаивается. Ведьма сорвала пучок травы, что-то пошептала над ней и протянула коню, утомленному бешеной скачкой.

- Отдохни да сил набирайся, - она вновь погладила мокрые подрагивающие бока. - А нам в путь!

Чародей встрепенулся, оглядел нас с плохо скрытым раздражением и направился к опушке леса, бросив перед собой клубок шерсти.

Свет и солнечные лучи почти не проникали под своды леса, и мы шли в полумраке друг за другом, по проявляющейся перед катящимся клубком тропинке. Неожиданно шедшая за мной Яга резко дернула меня за волосы. Я ойкнула от неожиданности.

- Потише нельзя? - прошипел оглянувшийся Въярд.

Я оглянулась на Бабу Ягу. Она мне подмигнула и ничего не сказала. Неожиданно сосны расступились, и мы вышли на поляну. Размеры её определить было невозможно из-за густого тумана. Въярд бормоча что-то себе под нос на ощупь пробирался вперед. Шедшая сзади Яга иронично хмыкнула и щелкнула пальцами. Я обернулась. С ладони Бабы Яги сорвался маленький вихрь, кружась и набирая силу, он обогнал Въярда и побежал вперед, поглощая, вбирая в себя туман, накручивая его на себя как веретено шерсть. Въярд с завистью глядел на это, очевидно, подобное колдовство было ему не под силу. Чародей зачарованно следил за разрастающимся на глазах вихрем.

Яга бесшумно шагнула ко мне и быстро, ловко вплела в браслет на моей руке несколько волосков. Чёрных. Воеводиных. На мой вопрошающий взгляд Баба Яга ответила хитрым подмигиванием и на мгновение приложила палец к губам, призывая к молчанию. Воевода Ратмир перехватил мой взгляд и чуть приметно улыбнулся.

Нашим взглядам открылась большая поляна. Края её окаймляли высокие сосны. Чуть ближе к центру, словно второй эшелон защиты, росли кустарники, образуя почти правильный круг. У камней виднелись фигуры людей - чародеи. Вихрь, разросшийся до маленького смерча, с мерным гулом поглощал туман, который словно желая уберечься, жался к соснам, отступал вглубь леса. Мы двинулись вперед и увидели третий круг защиты - из больших камней, стоявших на равном расстоянии друг от друга. В центре каменного круга угадывались очертания ещё чего-то. От этого нечто исходило слабое голубоватое свечение.

- Так-то лучше! - Довольно сказала Яга и щелчком остановила вихрь, тот послушно замер на месте и, повинуясь ведьме, приблизился к ней. Второй щелчок пальцев обратил его в большой клубок призрачно-дымчатой нити.

Мы подошли к чародеям. К моему удивлению, среди них я не увидела ни Светомира, ни Агия. Из четверых чародеев только Евпатий, хмурящейся и сумрачный отчего-то, был мне знаком. Лица остальных были лишь смутно отдаленно знакомы. На появление Яги и воеводы чародеи отреагировали по-разному: Евпатий явно обрадовался, а остальные явно были недовольны и не старались этого скрыть.

Я бросила взгляд за камни. В центре была вычерчена сложная пентаграмма. Это её границы излучали слабое мерцающее свечение.

- Примемся, братья! - начал один из чародеев, лицо его было вроде бы знакомо, но имя не припоминалось.

Отсутствие элементарного приветствия мне не понравилось. Да и не только мне. Боковым зрением я отметила Бабу Ягу, многозначительно засучивающую рукава.

- Во-первых, здравствуйте, - начала я, без особой приязни поглядывая на чародеев, в ответ кивнул лишь Епатий, - во-вторых, может быть, кто-нибудь соизволит разъяснить мне, в чем именно будет заключаться моя задача?

- А что высокочтимая ведьма, претендующая на титул Верховной, не знает этого? - язвительно спросил рыжеволосый.

Тон его мне не понравился, более того я разозлилась. Я пристально оглядела чародея и довольно хмыкнула. Сквозь наложенное заклинание отвода глаз явственно проступал свиной пятачок! Ха! Вероятно, попался под горячую руку в потасовке изобретательной ведьме. Я легонько мысленно коснулась заклятья и узнала чары Энеи. Не удивлюсь, если и хвостик у него есть! Так ему и надо!

Чародей с неприязнью передернул плечами, поняв, что я увидела его истинный облик.

- Так я дождусь разъяснений или еще время потянем? - ласково спросила я.

Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше. Ещё меньше мне понравилось мелькнувшее на лице Евпатия виноватое выражение.

- Римма, посредством заклинаний мы введем в транс тебя и Амарана, - начал Евпатий. - Вы покинете тела и перейдете в мир духов - ты, Амаран, Эмор. Тебе предстоит изгнать Эмора из нашего мира, убедить его вернуться в свой.

- Как мило! - "умилилась" я. - Что значить "убедить"? Словами "кыш, шалун нехороший"? И ерунда какая-то получается: изгнать дух в мир духов, находясь при этом в мире духов! Уж разъясните мне недогадливой - каким же образом?

- Эмор сейчас в нашем мире находится, но он часть мира духов. А ты, покинув тело и став духом, останешься частью этого мира, - пояснил Евпатий, а рыжеволосый с поросячьим пятачком издевательски хмыкнул, пробурчав под нос: "Тоже мне ведьма!"

Ссориться перед ритуалом не хотелось, поэтому я подавила в себе желание наградить наглеца еще и копытцами, пусть поцокает, пока вести себя не научится!

Евпатий стал рассказывать о ритуале. Пятеро, владеющих силой, встанут в вершины пентаграммы, в центре которой расположимся мы с Амараном. С помощью зелья и заклинаний нас введут в транс.

- Когда дух твой и дух Эмора покинут тела, мы приоткроем дверь в мир духов, и тебе предстоит вернуть туда Эмора, - пояснил Евпатий.

- Вопрос "как" по-прежнему остается открытым, - прокомментировала я.

- Есть два пути: уговорить и заставить, - продолжал Евпатий. - Заставить его войти в тело жертвенного животного.

- А? ... и где несчастное животное? - спросила я.

Один из чародеев вытащил из-за спины мешок и вытряхнул оттуда маленького черного козленка.

- Жалко его... А как я вернусь в своё тело? - спросила я, стараясь не смотреть на козленка, принявшегося щипать траву, косясь на нас желтым глазом.

- Как только дух Эмора покинет наш мир, Амаран очнется, и мы начнем ритуал твоего возвращения, - пояснил Евпатий.

- А где дух Амарана?

- Он, после поражения в поединке, висит между мирами, и пока дух Эмора в его теле, чаша весов не может качнуться ни в ту, ни в иную сторону. Между жизнью и смертью, - пояснила Яга, опередив чародея.

Яга тщательно осматривая пентаграмму, чуть шевеля губами читая тайные надписи и знаки. Чародеи переминались с ноги на ногу, выражая нетерпение.

- Осталось только познакомиться, и приступим? - усмехнулась я: как-то не хотелось доверять свою жизнь совершенно незнакомым чародеям. А зная имена, я смогу защитить себя от - нет, не предательства, так далеко бы они не пойдут, - от небрежности с их стороны в заклинаниях возвращения. - Хочется знать, кому себя вверяю.

- Вполне законное желание, - веско сказала Яга. - Странно, что в школе чародейства науку вежества отменили, - добавила она, смерив многозначительным взглядом каждого из чародеев.

Те стушевались под её взглядом. Надо и мне научиться так наглецов одним взглядом на место ставить.

- Дар.

- Ставр.

- Ратон, - последним представился рыжий и презрительно стряхнув несуществующую пылинку с плеча небрежным жестом добавил, - Теперь, полагаю, можем начинать?

"Вот закончим с ритуалом и одарю его копытцами!" - недобро подумала я. Баба Яга шепнула несколько слов воеводе, молчавшему до сих пор и стремительно, с такой прытью, которой чародеи от неё не ожидали, заняла место в одной из вершин пентаграммы.

- Это никуда не годиться! - завопил Ратон. - Ты нарушаешь все правила, ведьма!

- Отчего же? - усмехнулась Яга. - Али ты в моей чародейной силе сомневаешься, али я меньше твоего о ритуале знаю? А ты, Римка, времени не теряй зря, - обратилась она ко мне и, подбоченясь, оглядела чародеев. - Али дурное что задумали и боитесь, что я вам помешаю? Так я Римку в обиду не дам! И тебя, ржавый, до ритуала не допущу, ибо душа твоя злобой и завистью, как шуба молью, подточена!

Пока Яга препиралась с чародеями, я старательно плела заклинание, связывая себя и чародеев. "И пока дух мой не вернется в моё тело, не выйти Ставру, Дару, Евпатию и ... Въярду (определила я пятого участника ритуала) из знака пентаграммы! Да будут слова мои крепки как ключи подземные!"

- Пора, братья! - веско произнес Евпатий. - Баба Яга, как сестра по силе имеет право участвовать в ритуале. А ты, Ратон, останься наблюдать, чтоб чужой кто на поляну не прошел.

Яга усмехнулась каверзно, и, вытащив из кармана что-то, швырнула это в Ратона. Возмущенный возглас и - большой розовый поросенок повизгивал, запутавшись в полах длинной хламиды чародея.

- Это никуда не годиться! - возмутился молчавший до сих пор Ставр.

- Хороший охранный кабанчик, - пояснила Яга, - никого на поляну не пустит и с поляны не выпустит, пока Римка из знака пентаграммы не выйдет! - и подмигнула мне.

Чародеи переглянулись и не нашли что возразить.

Я вошла в центр пентаграммы и устроилась рядом с лежащим придворным магом, справа от него уложили усыпленного козленка. Чародеи встали в вершинах пентаграммы. Я повернула голову и бросила взгляд на стоящего в стороне, у камней Яромира и слабо улыбнулась. Воевода, сжав руки в кулаки так, что побелели костяшки пальцев, ответил мне говорящим ярче любых слов пронзительно-любящим взглядом.

Евпатий протянул мне маленькую глиняную чашку с темной, не имеющей запаха жидкостью.

- До дна? - глазами усмехнулась я, стараясь уловить запах, и выпила одним долгим глотком.

Чародей кивнул мне головой и влил такой же настой в рот придворного мага. Потом занял своё место в вершине пентаграммы. Чародеи и Яга подняли ритуальные кинжалы и несколько капель их крови оросили начерченные на земле тайные знаки. Голубоватый чуть мерцающий свет от пентаграммы усилился, ударяя в небо столпами света. Мир за очерченными границами подернулся рябью, словно вода в озере. Голоса речитативом читающие заклинания постепенно отдалялись, "водная" рябь усилилась. Внезапно я ощутила жгучую горечь во рту от выпитого настоя, и желудок свело судорогой. Сильная пульсирующая боль распространилась по всему телу. Больно! Я закашлялась. Грудь сдавило, словно стальным обручем. Голова закружилась, весь мир вокруг закружился в водовороте. Захотелось закричать, но голоса не было.

Неожиданно раздалось ехидное сухое хихиканье, и я распахнула глаза. Передо мной парил сухонький старикашка в парчовом, местами потертом халате. Я огляделась. Внизу, в нескольких метрах подо мной ...я., моё сведенное судорогой тело. Одна рука прижата к горлу, другая к груди.

- Забавное зрелище? - ехидно поинтересовался старичок.

- Эмор, надо полагать? - уточнила я, стараясь освоиться в парящем состоянии в нескольких метрах над землей.

- Догадлива! Великий властитель Эмор! - пророкотал старичок, меняясь на глазах. - Великий и ...!

- И ужасный Урфин-Джюс, - досказала я за него.

Лицо Эмора исказилось гримасой злобы. Глаза сверкнули красными огоньками. Несколько минут мы с Эмором пристально изучали друг друга, как ни странно - большой враждебности с его стороны я не чувствовала. Мы оба не торопились переходить к активным действиям. Я не очень-то хорошо представляла, что именно следует делать. Бросаться на старичка с криком: "Пошел вон из нашего мира, изыди, злыдень!" - казалось мне нелепым. Неожиданно я поняла, что подумала об этом мире, как о своем. Сколько я здесь уже?

- Ну, что, красавица, в молчанку играть будем? - ехидно спросил старичок, неторопливо потирая руки.

- Что вы, дедушка! Развлечемся беседой галантной, - отозвалась я.

Эмор довольно захихикал и что-то забормотал себе под нос. Воздух заколебался, словно речная рябь, и невдалеке показались призрачные очертания большого замка в восточном стиле.

- Приглашаю посетить мою скромную хижину, - произнес Эмор, указывая на замок.

Я на мгновение задумалась и. не чувствуя никакой исходящей от чародея опасности, согласилась.

Замок оказался полон самых чудесных волшебных вещиц, казалось, что всё самое интересное с точки зрения чародейства, было собрано здесь. Книги, артефакты, амулеты - чего здесь только не было! Довольный хозяин устроил мне занимательную экскурсию, показывая свои сокровища.

- Иллюзии? - неуверенно поинтересовалась я.

- Настоящее! Сама суть - дух вещей! - с гордостью ответил Эмор и сунул мне в руки большую отделанную причудливой резьбой серебряную чашу.

Пальцы непроизвольно пробежались по изысканному рисунку. От чаши ощутимо веяло магией.

- Любой яд в родниковую воду обращает! - пояснил Эмор, - очень нужная вещь для властелина.

- Много было попыток отравить вас? - поинтересовалась я.

- Еще сколько! - усмехнулся Эмор, - наивные людишки!

Следующей оказалась уютная светлая комната, посреди которой стоял низкий стол, обильно уставленный изысканными блюдами, вокруг, на ярком пушистом ковре - множество подушек и подушечек.

- Прошу прекрасную гостью к моему столу! - галантно пригласил старичок, довольно поблескивая глазами из-под кустистых седых бровей.

- А я думала, что духи не едят, - удивилась я.

Время текло незаметно: беседа под неторопливое застолье. Старичок оказался гостеприимным хозяином. Он многое знал и действительно был сильным магом. Это его голос слышала я, находясь в беспамятстве. Эмор, используя всё своё красноречие и дар убеждения, уговаривал меня остаться в его замке.

- Вот сама подумай, зачем тебе возвращаться? - старался убедить меня Эмор. - Здесь у меня собраны самые лучшие, самые древние чародейские фолианты и манускрипты! Такого собрания ни в Княжеской библиотеке, ни в чародейской цитадели нет! Хочешь стать Верховной ведьмой - пожалуйста! А ты вбила в голову какой-то нелепый поединок!

- Но, как иначе снять обвинения с Мирры? - сопротивлялась я.

- А зачем тебе это? - хитро прищурился Эмор. - Князь-то теперь сам чародей, вот пусть и решает, как ему свою ненаглядную спасать.

Я окинула взглядом высокие полки с книгами, от которых так и веяло силой. Какое искушение и соблазн! Столько знаний! Эмор предлагал мне остаться в его замке, погостить.

- Куда торопиться? - недоумевал он. - Да и никто там тебя не ждет!

- Как это никто? - возмутилась я.

- А кто ждет? - усмехнулся он. - Чародеи? Для них ты как бельмо на глазу: ведьма бросившая вызов чародейному кругу. Князь? Для него ты, Нареченная, теперь лишь помеха в любовных делах. Мирра? Для неё ты препятствие на пути к счастью с Князем. Баба Яга? То же вряд ли. Для неё ты лишь способ насолить зарвавшимся чародеям. Тебя просто использовали.

- Полагаю, что это не совсем так, - усмехнулась я, - а вам какой интерес в том, чтобы я осталась?

- Как ты знаешь, в мир людей вернуться может только один из нас. Так почему не я? Ведь, как оказывается, тебе там особенно делать нечего. Рисковать всем в поединке - ради чего? - Эмор налил вина в высокие бокалы и протянул один из них мне.

- Вообще-то я и в свой мир вернуться хочу! А Книга судеб ясно дала понять, что вернуться смогу только разрешив проблемы этого мира!

- В свой мир! - передразнил Эмор. - Научившись управлять собственной силой, ты сама сможешь туда вернуться!

- А тебе зачем возвращаться в мир людей? Как я понимаю, путь в тело Амарана тебе заказан!

- Но есть еще твоё тело, - тонко усмехнулся Эмор, пригубив вина.

- Тогда тебя ждет поединок Верховной ведьмы, - иронично заметила я, - в моем теле, - и тоже сделала глоток.

- Чего проще - просто отказаться!

- Вряд ли. Отказ от поединка приравнивается к поражению, тебя попросту развеют по ветру, - пояснила я, в тон ему так же сладко улыбаясь.

- Тебя, - вернул мне улыбку Эмор.

Повисла многозначительная пауза. Старичок задумчиво перебирал четки, поблескивая в мою сторону отсвечивающими красным глазами. Молчание затягивалось. Он перебирал четки, и было в этом что-то завораживающее, затягивающее, чем дольше я на них смотрела. Тем больше хотелось наблюдать за неторопливым движением бусин в старческих пальцах. Казалось, что нет в мире ничего важнее и интереснее этого зрелища! Бусины разрастались, заполняя собой всю залу, переливаясь одна в другую... Стоп! Я попыталась тряхнуть головой, отгоняя наваждение, но тщетно: я даже пошевелиться не могла!

- Наивная девчонка! - проскрипел над ухом насмешливый голос Эмора. - Тебе и в голову не пришло, что я могу применить зелье парализующее волю!

- Я ... всё равно... не соглашусь здесь остаться... - выдавила из себя я и, собрав все силы, закрыла глаза, чтобы не видеть завораживающего движения бусин.

- Ничего! Рано или поздно согласишься, - ухмыльнулся Эмор, - а мне торопиться некуда.

Время тянулось томительно-медленно и бесконечно. Я не имела возможности пошевелиться, тело занемело и, казалось, окаменело. Меня мучила жажда. И только голос Эмора, убеждающего меня, что лучше наслаждаться всеми благами в его замке, чем такое вековое заточение.

- Подумай, это более чем щедрое предложение! Ведь я уже доказал тебе, что никто там больно-то тебя и не ждет! Никто не ждет! Твоей силой воспользовались и теперь ты уже не нужна! Или ты сама это не заметила по поведению чародеев?

Так продолжалось бесконечно. Под звук капающей воды - что это изощренная пытка Эмора или галлюцинация от жажды? - убеждающий голос чародея, уговаривающего меня согласиться остаться в мире духов, тем самым открыв ему путь в мир людей. Я старалась не прислушиваться, чтобы не впасть в искушение, но ... Действительно, отправили на поединок с Эмором, не снабдив необходимыми знаниями и умениями! Прямо-таки, складывается нехорошее впечатление, что моя "гибель при исполнении" - самый желанный выход из положения для всех! Как в таком случае всё гладко складывается: и Князь-чародей тогда волен выбрать другую невесту, и поединок не состоится за неявкой ведьмы! Только вот моё мнение никто в расчет не брал! Получается, что сама по себе я никому в этом мире действительно не нужна?... Никому? В темноте сознания замерцала слабая я искорка, как крохотная золотая звездочка, своим светом старающаяся пробиться сквозь отчаяние и нахлынувшее озлобление. Ратмир!

- Ратмир! - закричала-позвала я и открыла глаза.

Мельтешение бусин-четок прекратилось. Я тряхнула головой, отгоняя наваждение под изумленным взглядом Эмора.

- Не убедили, уважаемый, - насмешливо сказала я, стряхивая оцепенение. - Загостилась я у вас, а меня ждут! Причем не ведьму ждут, не Нареченную Князя, а Римму!

Эмор зло сплюнул через плечо.

- Ну, что ж, иди раз ждут! Иди, если выйдешь! - прошипел он и хлопнул дверью.

В одно мгновение замок преобразился в мрачный каменный лабиринт. Я стояла в узкой келье, куда не проникал даже луч света. Руки нащупали стены, и я двинулась на ощупь вперед, в поисках выхода. Найти выход среди многочисленных ходов лабиринта казалось делом почти безнадежным. Но я упрямо искала. Каждый раз, когда я оказывалась в тупике, раздавался злорадный смех Эмора. Я, спотыкаясь, брела по лабиринту, падала, обдирая кожу на ладонях, тщетно ощупывала стены в поисках тайного выхода. Пахло сыростью и плесенью. В какой-то момент я почувствовала себя совершенно обессиленной блужданиями в темноте и сырости. Я прислонилась к стене и закрыла глаза. И... в темноте, с закрытыми глазами, я увидела-почувствовала тонкую золотистую нить. От неё исходило чуть заметное тепло. Я осторожно, почти не веря в удачу, поймала её конец и, наматывая её на ладонь, пошла за ней. С каждым шагом я шла всё увереннее и увереннее, ведомая золотой нитью, которая разгоралась всё ярче и ярче, согревая меня. Я раскрыла глаза и оказалась в прежней темноте и сырости, руки испуганно метнулись вперед, нащупывая каменную стену, скользкую от плесени.

- Спокойнее, Римма! - одернула я себя и закрыла глаза. Золотистая нить по- прежнему была намотана на мою ладонь. Я с облегчением вздохнула и решительно шагнула вперед, сквозь каменную кладку. Наконец, впереди забрезжил свет. Я с облегчением вздохнула и вскоре вышла из лабиринта, окутанная теплым сиянием нити.

Когда я открыла глаза, но в первое мгновение оторопела от шума и грохота. За пределами лабиринта бушевала гроза. Сотни молний перечеркивали тяжелые черно-сизые тучи. Раскаты грома оглушали. Я оглянулась. За стеной проливного дождя не было видно ни замка, ни лабиринта. Эмора, впрочем, тоже не было видно. Я привычно прикрыла глаза и заскользила вниз, увлекаемая нитью. Сияние нити стало увеличиваться, тепло превратилось в жар. Я открыла глаза. Внизу появилась знакомая поляна. Чародеи и Баба Яга, замершие в углах пентаграммы. Ратмир? Воевода стоял на коленях на прежнем месте. Бледное измученное лицо. Из разрезанного запястья кровь скатывалась на клубок призрачно мерцавшей нити, которую он разматывал - нити, которая вывела меня из лабиринта. Я с благодарностью коснулась бледного обескровленного лица, но мои руки прошли сквозь него. Но казалось, Ратмир почувствовал, что я рядом - бледное лицо осветила слабая улыбка. Я поняла, что он держится из последних сил - потеря крови становилась критической. Пора действовать! Я метнулась к собственному телу и увидела Эмора. Зловредный старикашка старательно пытался отвести молнии в моё тело, что бы сделать моё возвращение невозможным. По принципу, ни тебе, ни мне.

- Ах, ты сволочь мерзопакостная, - пробормотала я и, размахнувшись, ударила по нему золотой нитью как хлыстом.

Эмор обернулся, блеснув кроваво-красными глазами, и между нами завязалась борьба. Зловредный маг не подпускал меня к моему телу и изо всех сил старался притянуть к нему молнии, а я делала всё, чтобы его старания оказались безуспешными. В какой-то момент, отгоняя Эмора нитью как плетью, я отметила, что сияние стало тускнеть. Сначала, в пылу борьбы, я не придала этому значение, но внезапно, в очередной раз отбросив мага от тела, я осознала, что происходит, почему тускнеет нить: жизненные силы Ратмира на исходе. Поняв это, я решительно отбросила нить, не желая рисковать жизнью спасшего меня, и сразу ощутила, насколько труднее стало бороться с Эмором. Вне тела, ни я, ни Эмор, не могли применять свою чародейную силу, но маг использовал свои амулеты.

Большая шаровая молния, шипя, приближалась к нам, то ли волей случая, то ли подчиняясь амулетам Эмора. Старикашка злорадно потирал руки, предвкушая скорую победу. Вспомнив все уроки Ратмира, я ринулась в рукопашную, чем немало удивила Эмора. Завязалась не шуточная борьба. Выражение "немощная старость" было явно не об Эморе: дедок оказался на редкость жилист и изворотлив. Я бросалась на него с яростью берсерка. В какой-то момент мне далось оттеснить его от моего тела в сторону жертвенного козленка. Шаровая молния, шипя, освещала нас. Эмор, отскочив от меня, занес руку с амулетом, призрачно поблескивающим в его руке, готовясь швырнуть его в мое беззащитное тело, распростершееся внизу. Очевидно, амулет должен был притянуть к себе молнию. Я ринулась на Эмора и буквально протаранила, впечатала в тело козленка. На лице мага отразилось недоумение, тело засасывало его, как болото свою неосторожную жертву. В это мгновение шаровая молния ударила в козленка, испепеляя его и рассыпаясь на тысячи слепящих.

Я перевела дух и зависла над своим телом. Пора возвращаться. Я прикоснулась к неподвижной себе и ... открыла глаза. Во рту стоял привкус жгучей горечи. Сведенное судорогой тело онемело. Я медленно осторожно присела. Кружилась голова.

- Некогда рассиживаться, - поторопила я себя, глядя на неподвижное тело воеводы и, кое-как поднявшись, вышла из пентаграммы.

В то же мгновение фигуры, стоявшие в углах пентаграммы, зашевелились, обретая способность двигаться.

Я склонилась над Ратмиром, приподняла его голову. Окровавленные руки по-прежнему сжимали ставший совсем крохотным клубок призрачной нити. Обессиленный воевода слабо улыбнулся мне - холодеющие губы не слушались. Жизнь еле теплилась в нем: слишком много крови он потерял. Я растерялась, не зная, что предпринять.

- Помогите же ему!

Чародеи с неохотой приблизились. Евпатий пощупал пульс. Баба Яга зашелестела мешочками с травками, собираясь готовить зелье.

- Слишком большая кровопотеря, - отозвался Ставр, оглядывая Ратмира, - Вряд ли здесь что-то поможет.

Баба Яга оттеснила его и молча влила в рот воеводе свое зелье.

- Мы должны помочь ему! - решительно сказала я. - Ратмир помог мне справиться с Эмором!

- Это был его выбор, - небрежно заметил Въярд, безучастно глядя на нас.

Гнев захлестнул меня, готовясь выплеснуться наружу. Невесть откуда всплывшее в голове заклинание уже готово было сорваться с губ, испепеляя Въярда, когда я почувствовала на своем плече руку Евпатия. Он решительно сжал мое плечо.

- Мы постараемся ему помочь... только на многое рассчитывать не приходится: Ратмир слишком слаб, жизнь едва теплиться в нем, а мы все ... слишком много сил потратили на ритуал.

- Но ведь должно же быть средство помочь ему! - не сдавалась я.

- Ну, пожалуй, только магия крови... Так сказать подобное - подобным, - отозвался молчавший до сих пор Дар.

- Хорошо! Не будем терять времени! Что нужно делать? - ринулась я в наступление.

- Для начала вернуть человеческий облик Ратону, - сказал Въярд.

- Это подождет, - отмахнулась я.

- Вряд ли, - бесцветным голосом отозвался Въярд, оправляя длинную хламиду на своих плечах, - он лучше нас всех знаком с магией крови.

Я мысленно выругалась и встретилась взглядом с Бабой Ягой. Та чуть заметно кивнула.

Отряхнувшись, Ратон вознамерился было высказать мне претензии и выразить недовольство, но, встретившись со мной взглядом, вовремя одумался.

- Так, сначала спасем Ратмира, а потом можешь высказать всё, что ты думаешь, - примирительно сказала я, сверлящему меня мрачным взглядом Ратон.

Чародеи, участвующие в ритуале изгнания духа, и Баба Яга были изрядно вымотаны, так что Ратон оказался самым бодрым из нас. И самым зловредным! Этот наглец, пользуясь случаем, пытался торговаться со мной, чтобы я сняла чары Энеи.

- Снять чары может лишь тот, кто их наложил! - возмутилась я.

- Но раз уж ты претендуешь на звание Верховной ведьмы, тебе это должно быть по плечу! - парировал Ратон.

- Всё, милок, - проскрежетала Баба Яга, устало потирая виски, - терпение моё на исходе! Ритуал меня, конечно, вымотал, но и я с магией крови не понаслышке знакома, справлюсь уж как-нибудь! А уж потом я тебя таким заклинанием припечатаю, будет тебе, чем до конца жизни заняться! Хотя к чему откладывать на потом, уж сейчас душу потешу, а потом и за ритуал примусь!...

Угроза подействовала, чародей немного присмирел, деловито опустился на траву рядом с воеводой.

- Дождь мешает, - буркнул он.

Остальные чародеи отошли в сторону и объединились, заклиная грозу, отводя её в сторону. Баба Яга и Ратон, не испытывая друг к другу ни малейшей симпатии, тем не менее вместе готовились к ритуалу, извлекая из своих одежд необходимые предметы. Небольшая чаша с вырезанными внутри неё по кругу магическими значками. Кинжал с обоюдоострым лезвием.

- Кровь нужна, собственно говоря, - сказал Ратон, глядя мимо меня. - Твоя.

- Ну, так бери! - отозвалась я, протягивая руку запястьем вверх.

- Ха! Я присягу давал, я не могу пролить кровь Нареченной, - ехидно ответил он.

- Тьфу на вас!- обозлилась я, выхватила кинжал из его руки и полоснула себя по запястью, в ярости даже не чувствуя боли

Кровь алым ручейком опоясала руку. Баба Яга подставила чашу. Чародей тем временем забрал у меня окровавленный кинжал и, зашептав слова заклинания, надрезал ладонь Ратмира. Я попыталась возмутиться, но Яга приложила палец к губам, остановила меня, давая понять, что всё идет как надо. Несколько капель крови воеводы Ратон добавил в чашу, а потом соединил наши раны, приложив моё запястье к надрезанной ладони Ратмира. Яга деловито влила в чашу прозрачную жидкость, потом всыпала зеленый порошок, слабо пахнувший тиной. Всё тщательно перемешала, и жидкость в чаше заискрилась, подернулась радужным светом. Баба Яга с чародеем обменялись взглядами и приступили к обряду. Ведьма окропив жидкостью меня и воеводу, нарисовала таинственные знаки мне на лбу, на руках и груди, тоже она проделала с Ратмиром. А чародей речитативом читал заклинание на неизвестном мне языке. Это давалось ему тяжело, было видно, что заклинание требует полной концентрации всех сил: по лицу Ратона катились крупные капли пота, руки были сжаты в кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели от напряжения. Я, не зная этого древнего языка, не могла разобрать слов, но общий смысл мне был понятен. Заклинание связывало воедино наши жизненные силы, и моя сила, по принципу сообщающихся сосудов, перетекала в Ратмира, возвращая его к жизни. Я почувствовала слабость и легкое головокружение, порадовалась тому, что лежу, иначе могла бы упасть. Но это не расстроило меня, а наоборот, обрадовало: значит, заклинание работает и Ратмир будет спасен.

- Достаточно! - донесся голос Яги как будто издалека.

Ратон, ослабевшим голосом читающий заклинание, разъединил наши руки, а Яга слова окропила их остатками зелья из чаши.

- Всё получилось? - пискнула я.

- Получилось, получилось, - ворчливо успокоила меня ведьма, поглаживая по волосам.

Силы чародеев, отводящих грозу, иссякли и дождь с новой силой хлынул на нас. Промокшие до нитки, мы жались друг к другу. Даже говорить было невозможно, шум дождя и грохот грома перекрывал всё. Ратон поддерживал Ратмира. Лицо воеводы уже не было так пугающе безжизненным, глаза закрыта. Грудь ровно вздымалась. Я вопрошающе посмотрела на Ягу. Как он?

- Спит, - прочитала я по губам ведьмы. Я благодарно улыбнулась, меня тоже немилосердно клонило ко сну, не смотря на буйство природы вокруг. Баба Яга явно пыталась мне что-то сказать, но я не слышала её. Она повторила что-то еще раз. Потом еще.

- Горыныч! - наконец, прочитала я по губам и кивнула ей, подтверждая, что поняла, о чем она хочет сказать.

Я сосредоточилась, мысленно взывая к своему стражу. Раз за разом я обращалась к Горынычу, призывая его к себе, пока наконец не почувствовала слабый отклик. Постепенно отклик усиливался, и я поняла, что Горыныч определил наше месторасположение и приближается. Глаза закрывались, хотелось спать. Периодически, чтобы, уснув, я не прервала связь-маячок с Горынычем, Баба Яга пощипывала меня. Я плавала в полусне-полуяви, удерживая связь с Горынычем. Наконец, нас накрыла тень, мой телохранитель кружил над поляной, выискивая место для посадки.