Невеста для Князя

Глава 25

Для поединка было выбрано место на лугу за замковыми стенами. Чародеи встали широким кругом, отрезая нас с Амараном от окружающего мира. Яга наблюдала за происходящим из-за пределов чародейского круга: её посчитали слишком пристрастной. Ведьма была явно недовольна происходящим и нервно грызла семечки, вызывая зависть своими крепкими зубами. Рядом с ней, сложив руки на груди, стоял Князь. Ему было тяжелее, чем кому-либо: его сердце разрывалось между Амараном, которому он привык доверять с детства и мной. Со мной он сблизился и сроднился за время войны с нечистью, тем более от исхода моего поединка с чародейным кругом за право быть Верховной ведьмой, зависела судьба его возлюбленной. Рядом с Князем, под конвоем стражников, со скованными руками, стоял воевода Ратмир. Он был внешне спокоен. Его гордо выпрямившаяся фигура выражала уверенность и достоинство. Казалось, что из всех присутствующих лишь у него не возникало ни малейшего сомнения, в чью пользу разрешится поединок. Я улыбнулась ему. Правда на моей стороне - мы победим. В стороне от них расположились пажи и помощники придворного мага, невесть как узнавшие о сохранявшемся в тайне поединке. Среди их однородной массы выражение жгучего любопытства на лице выделялся Гаспис. "Да, жаль, что Жутикова здесь нет, а то б они с Гасписом и ставки на поединок стали делать", - отметила я, выходя в центр круга.

Амаран вышел на поединок в длинной синей хламиде, под складками которой привычно угадывались многочисленные амулеты и оружие. Его известное пристрастие к оружие всегда вызывало у чародеев презрительные усмешки, ибо чародей, наделенный силой, всегда мог защитить себя и без оружия.

Меня собирала на поединок Яга, она и убедила надеть свободную льняную тунику, подпоясала меня серебряным поясом.

- Эх, Римка!... Ну, видно чего быть, того не миновать! - напутствовала она, заботливо повязывая мне на лоб ленту, чтобы волосы не закрывали глаз. - И главное помни, ты - Ведьма!

- Делай что должно и будь, что будет, - в тон ей прокомментировала я.

Евпатий звонко хлопнул в ладони и удар грома оповестил о начале поединка.

Амаран величественно вскинул руки, сурово глядя на меня, явно призывая на мою голову всевозможные кары.

- Правда на моей стороне, нечестивая! Ты злобными чарами околдовала всех, вошла в доверие, чтобы вероломно...

- Достаточно словоблудия!- прервала я мага, надеясь, что мне не придется ещё полчаса выслушивать его высокопарные обвинения в вероломстве и остальных смертных грехах.

- Ты ещё поплатишься за все свои преступления! - с нарастающим азартом вещал маг и принялся перечислять всё, что он ставит мне в вину.

Где-то на третьей минуте я осознала, что ещё чуть-чуть и этот монотонно-нудный голос меня усыпит. Веки тяжелели. Возможно, Амаран на это и рассчитывал.

- Ау, болтливый ты наш, не пора ли перейти к делу? - громко спросила я перекинув с ладони на ладонь яркую радугу.

Оторвавшись от моих ладоней, радуга направилась к вещавшему магу, бабочкой кружа вокруг него. Амаран замолчал, следя за её полетом. Потом злобно сверкнул глазами и выхватил из складок хламиды меч. Удар. Мило! Радуга рассыпалась миллионом солнечных искр. Я усмехнулась, и радуга, собравшись воедино, вновь заиграв цветами, вернулась ко мне. Маг двинулся ко мне, угрожающе занося оружие.

Знакомое покалывание в кончиках пальцев и возникший в моей руке меч отразил сильный удар. Это разозлило Амарана. Некоторое время мы отчаянно рубились на мечах без применения чародейной силы, по крайней мере, я её не чувствовала. Возможно, меч мага и был заговорен - куда ж без этого? - но иных проявлений чародейства я пока не ощущала и, благодаря урокам воеводы Ратмира, увереннее владела оружием. Я полностью сконцентрировалась на поединке, стараясь предугадать каждое движение врага, и попутно отвлекая его внимание то стайкой бабочек, то радугой, чем злила его ещё больше. Амаран, увернувшись от моего меча, бросил мне в лицо змею. Я увернулась от гада, и швырнула в мага молнией. К моему удивлению, молния, отрикошетив от Амарана вернулась ко мне. Я - а неплохо, однако, Ратмир натренировал меня! - увернулась, пожертвовав прядью волос, опаленных молнией. Из-за спины раздалось злобное шипение. Змея! У меня не было возможности расправиться с ней: Амаран вновь пошел в атаку. Я щелкнула пальцами, и большой коршун взлетел с моего плеча для поединка со змеёй. Или это орлы охотятся на змей? Но раздумывать было некогда, потому что маг накинулся с новой силой, пуская в ход и оружие, и силу магии. Один раз мне удалось достать до него мечом. Лезвие полоснуло мага по плечу. Каково же было моё удивление, когда в этот же миг на моём предплечье закровоточила возникшая из ниоткуда рана. Маг злорадно ухмыльнулся. Несколько новых молний выпущенных в него, снова вернулись ко мне, опалив и тунику и волосы. Неужели его защитное заклинание столь сильно, что молнии рикошетом ударяют в меня? Я продолжала сражаться и с магом, и с обращавшимися на меня моими же заклинаниями. Мои возможности были ограничены, я могла только защищаться. Амаран оказался сложным противником. Я обнаружила, что не могу преодолеть придворного мага, хотя общепризнанно, что он слабый чародей, и никто из представителей магического круга не воспринимал его как чародея всерьёз, а мои способности кое-кем даже признавались достойными звания Верховной Ведьмы. В чем же дело: в его силе или моей слабости?

За спиной раздался жалобный крик коршуна. Амаран довольно захохотал. Я выпустила в мага стаю птиц. Это на мгновение отвлекло его внимание и позволило мне бросить взгляд назад. Мой коршун был повержен, а змея, напружинившись, готовилась к броску. А я оказалась в кольце: впереди маг, сзади разъяренная змея.

Змеи... Кобры... Мысли метались в поисках выхода. Мангусты! Я довольно щелкнула пальцами, стараясь вызвать в памяти образ этого зверька. Сложность была в том, что я не очень хорошо представляла, как выглядят мангусты. В памяти возникли детские воспоминания. Мультфильмы... Киплиг. Конечно! Рики-тики-тави! Есть! Мангуст резво с воинственным стрекотаньем бросился на змею. Здорово! Ещё щелчок пальцами и я отправила, на всякий случай, ему на помощь второго.

Теперь можно было сосредоточиться на Амаране. Должна же быть слабость в его обороне! Иначе получается, что я в большей мере сражаюсь сама с собой. Как же так получается, что, несмотря на превосходство моей силы, я не могу с ним справиться? Помнится, при одной из наших первых встреч он даже не мог коснуться магического огня! Магический огонь! А почему бы и нет? В моей ладони вспыхнуло мерцающее зеленое пламя. На лице мага отразилось явное недовольство. Я осторожно опустила пламя на землю. Огонь взметнулся в небо. Амаран некоторое время недовольно кривился, потом презрительно усмехнулся и на его ладони заплясал язычок серо-синего пламени. Тааак, значит, он действительно, стал сильнее. Маг опустил огонек на землю. Два пламени, взревев, сплелись в борьбе. Магический огонь черпает силы в породившем его, поэтому, чем сильнее разгоралось пламя, тем слабее становилась я. Зеленое пламя взметнулось выше, стараясь поглотить серо-синее. Амаран посерел лицом, сосредоточенно глядя на огон. Но почему, чем меньше становилось серо-синее пламя, тем хуже я себя чувствовала? Я старалась не потерять сознание, изо всех сил концентрируясь и давая силы своему пламени.

Яркая вспышка и восторжествовало зеленое пламя, растворив серо-синее. Амаран покачнулся и упал на землю.

У меня кружилась голова и подкашивались ноги. Перед глазами расплывались разноцветные круги. В ушах шумело. Зеленое ликующее пламя. Безвольно упавший неподвижный маг. Я, вспомнив о змее, оглянулась, с трудом фокусируя взгляд. Мангусты рвали на части поверженную змею.

Новый удар грома знаменовал окончание поединка. Кажется, это победа...

Я протянула неимоверно-тяжелую руку к пламени, коснулась его пальцами, ощутила ласковое тепло. Тело стало наполняться исцеляющими искорками силы. Я глубоко вздохнула. Пламя уменьшилось, передавая мне силу. Контуры предметов перед глазами стали четче. Зрение возвращалось. Неожиданно я заметила призрачный обруч чуть заметный на предплечье. Что это? Снять его не удавалось.

- Чужое к чужому! Изыди! От кого пришло - к тому уйди! - произнесла я слова заклинания, касаясь обруча язычком пламени.

Обруч стал четче, ярче обретая материальную плоть. Холодное черное кольцо охватывало моё предплечье. Вот они - оковы чужой силы! Я с силой дернула обруч, острая боль охватила меня, словно я снимала с себя кожу.

- От кого пришло - к тому уйди! - сквозь зубы процедила я, сдергивая обруч. Сильный резкий рывок - адская боль, от которой меркнет сознание. Я очнулась от своего крика. Горло саднило и в ушах звенело. Черный ободок съеживался у меня на ладони.

- Вот они, оковы чужой силы, - негромко произнес Евпатий, а я и не заметила, когда меня успели обступить чародеи.

На моей ладони взметнулось яркое пламя, уничтожая заклятый обруч. Громкие крики и стоны отвлекли внимание. Но я обернулась только тогла, когда от обруча не осталось даже пепла. Тело поверженного Амарана извивалось и билось в судорогах.

- А вот и хозяин оков обозначился! - с ненавистью произнесла Яга, протиснувшаяся ближе ко мне.

Амаран затих, устремив пустой взгляд в небо. Его пажи и помощники застыли в напряженном ожидании.

- Суд и магический круг признают твою правоту, Нареченная! - провозгласил Агий и обернулся на по-прежнему скованного воеводу, взгляд которого был прикован ко мне.- Воевода Ратмир, с вас снимаются все обвинения. Вы свободны!

Яромир молча сжал мою руку. Для него выдался не лучший день.

- Что всё сие означает? - спросил он, переводя взгляд с корчившегося мага на меня.

- Прежде всего, то, что Нареченная права и на неё и воеводу придворный маг возвел напраслину, - пояснил Агий.

- Я имею ввиду обруч, - пояснил Князь. - И какова его связь с ...Амараном?

Чародеи переглянулись. Чуть вперед вышел Евпатий.

- Этот обруч - плод заклинаний черной магии, Князь. Он сковывал силы Риммы и лишал её возможности защитить саму себя. Более того, делал практически невозможной её победу в поединке с тем, кто наложил это заклятье, потому что не мог действовать против хозяина, того, кто наложил это заклятье! Именно поэтому её молнии и заклинания ударяли по ней самой, оборачивались против неё, - пояснил чародей.

- Это заклятье наложил Амаран? - сухо уточнил Князь.

- Да, - коротко подтвердил чародей.

Яромир окинул взглядом чародеев. Те выразили единогласное согласие со словами Евпатия.

- Но... Римма победила...- рассеянно произнес Князь.

- Да, и это лучшее подтверждение её силы. Она по праву претендует на поединок Верховной Ведьмы, - согласился черноглазый.

- Значит, Амаран? - снова переспросил Князь.

- Конечно, Амаран! - взвилась Яга. - Поэтому он и шел так уверенно на поединок, знал, что Римке придется с самой собой сражаться! Ирод!- она зло плюнула в сторону мага.

- Но он владел черной магией?

Ответить Евпатий не успел, за спиной раздались стоны. Пажи и помощники придворного мага один за другим с мученическими стонами, хватаясь за шею, словно их что-то душило, падали на землю. Взгляды метнулись к Амарану. Лицо придворного мага уже не было так безжизненно.

- Еще жертвы черной магии, - оповестил Евпатий, засучивая рукава.

Чародеи склонились над корчившимися от боли жертвами Амарана, стараясь снять заклятья.

- Уничтожить его, гада, и дело с концом! - произнес один из стражников, сострадая жертвам.

- Нельзя! - остановил его один из чародеев. - Сначала надо всех его жертв от заклятий освободить, без этого не получится: он теперь из них жизнь тянет!

Евпатий начертал в воздухе замысловатую фигуру и застыл, устремив взгляд в неведомое. Князь напряженно следил за всем. Через несколько мгновений воздух заколебался и перед нами возник Светомир. Мудрый чародей окинул взглядом происходящее, молча склонился над посеревшим Гасписом, судорожно вцепившемся в горло.

- Ну-ка, посвети, Римма, - негромко сказал он, отводя руку юноши.

Я склонилась к нему с язычком магического пламени. Светомир усилил его своим пламенем. На шее пажа отчетливо проступило широкое черное кольцо, сжимавшее шею, всё глубже впивавшееся в тело. Мы с Светомиром переглянулись, понимая друг друга без слов. Снять кольцо с шеи гораздо труднее, чем стянуть его с предплечья.

Амарана и его жертв перенесли в замок, где нас ожидал ещё один неприятный сюрприз: то в одном, то в другом месте обнаруживали людей в бесчувственном состоянии судорожно вцепившимися в шею. К вечеру было ясно, что Амаран поработил не только весь свой штат прислуги и помощников, но некоторых из горожан. Жертв сносили в замок. Освободить людей от заклятья не удавалось: сложность была в том, что заклятье охватывало кольцом шею жертвы и "сдернуть" кольцо так, как мне оковы не получалось. К ночи появилась первая жертва со смертельным исходом. Несколько человек умерли: маг до последней капли "выпил" их жизненную силу. Времени на спасение остальных становилось всё меньше и меньше. Они слабели с каждой минутой, отдавая силы придворному магу. Лучше остальных чувствовал себя Гаспис, возможно потому, что он был единственным чародеем, кроме меня, на кого наложил заклятье маг, в остальных жизнь едва теплилась.

Ночь прошла тревожно. Мрачный Князь мерил комнату шагами, не имея возможности ни чем помочь. Часть чародеев погрузилась в изучение древних магических фолиантов в поисках спасения. Яга улетела на встречу с Златой, надеясь на помощь драконессы.

- Златокрылые, конечно, уже не те, что были пятьсот лет назад, но, возможно, у них сохранились крупицы древних знаний, - выразила надежду Яга.

Но её возвращение преподнесло очередной неприятный сюрприз. На рассвете, Яга чертыхаясь доставила чуть живого Жутикова, оказавшегося тоже жертвой заклятья.

- Теперь понятно, как кольцо оказалось у Амарана, - прокомментировал Князь.

- Ну, Римка, от твоего худосочного "пажа" одна морока! - ворчала Яга, устраивая Жутикова рядом с другими жертвами. - Бестолковый, зловредный, сварливый, - перечисляла она его пороки, - а уж тяжелый какой, не смотря на то, что тощий!

- А может их живой водичкой побрызгать? - предложил один из юных чародеев, которому было поручено наблюдать за жертвами и, по возможности, облегчать их страдания.

- Живой водичкой, говоришь? - уточнила Яга, задумчиво почесывая выразительный нос. - Водичка - это хорошо, она завсегда помогает...

Чародей воспринял её слова как сигнал к действию: щедро плеснул из склянки на Жутикова, находящегося к нему ближе остальных. Яга с живейшим интересом пододвинулась поближе. Посеревшее лицо Жутикова преобразилось: скулы чуть порозовели, он глубоко вздохнул.

- Ура! Помогает! - возликовал юный целитель.

Но радость оказалась преждевременной. Новая судорога исказила лицо Жутикова и оно вмиг посерело.

- Может быть, водицы побольше плеснуть? - предложил Князь.

- Погоди-ка, - отозвалась Яга и направилась к лежащему в углу на лавке Амарану.

Лицо мага преобразилось, как несколько минут назад лицо Жутикова. Мы молча наблюдали за ним. Магу явно становилось лучше. Мы переглянулись. Румянец не исчезал, дыхание стало чуть ровнее.

- Вот куда вся сила живой воды ушла! - объявила Яга.

Чародей виновато потупился.

Светомир с Евпатием и Агием склонились над старинными манускриптами, принесенными из Княжеской библиотеке. Недаром сотни лет Княгиней становилась ведьма - в библиотеке хранились очень редкие книги о чародейсве. Яга перелистывала станицы легенд, стараясь обнаружить сведения о страшном заклятьи.

Я прикрыла глаза и чуть откинула назад голову. Мне же удалось избавиться от заклятья! Как? Я обнаружила его с помощью магического огня, моего магического пламени, поглотившем пламя мага. А потом сдернула обруч с предплечья. Адская боль. До сих пор при одном воспоминании о ней - мурашки по коже! Почему на предплечье? Не хватило сил надеть на шею, потому что моя чародейная сила многократно превосходила его? Но сумел же! И змейка его черная ко мне прицепилась! А я её даже сама обнаружить не смогла... Так, прицепилась, потому что на мне был этот обруч и я не могла защитить себя. Не могла защитить чародейством... Каждый мой удар возвращался ко мне же... Даже когда я ранила мечом Амарана, рана появилась на моей руке... И я не могла превратиться с помощью своих чар даже в кошку! Но Яга с помощью своего ведьмовского зелья смогла превратить меня в кошку, когда мы с Князем искали мышку-Мирру. И оковы никак не дали о себе знать, не помешали её колдовству. Так, значит жертв Амарана можно превратить в существо, с которого можно сдернуть обруч-ошейник!

Я решительно направилась к склонившемуся над манускриптами.

- Есть идея! Должно сработать. Только я немного...нет много...побаиваюсь змей.

- А причем здесь змеи? - озадаченно спросил Евпатий.

Я коротко изложила свое предложение обратить жертвы колдовства в змей и сдернуть обруч.

- Во-первых, у змей шеи как таковой нет, а во-вторых, они меняют кожу... - пояснила я.

- А зачем нам кожа? - поинтересовался юный целитель, примкнув к нашему кругу.

- Когда я обруч стягивала, ощущения такие, будто кожу заживо сдирают, - сухо пояснила я и откинула полу легкой накидки, показывая посиневшую руку со страшными кровоподтеками.

- Римка, и ты молчишь?! - возмутилась Яга, засучивая рукава и явно намериваясь сначала отчитать, а потом тотчас же лечить меня.

- Да не очень-то и болит уже, - отмахнулась я: мне не терпелось опробовать свою идею.

-Ха! - презрительно скривилась Яга, - это только мужчин шрамы украшают, да и то не всех и не в любом месте! А со здоровой рукой и чары будет творить сподручнее!

Пришлось с ней согласиться. Исцеление не заняло много времени: Яге помогали Светомир и юный чародей-целитель Демьян, довольный тем, что ему дозволено принимать участие в таком деле.

Первым было решено опробовать мои догадки на Жутикове, жизнь в котором еле теплилась. Я сконцентрировалась, вызывая в памяти образ ужа, однако воображение сыграло со мной злую шутку: на миг возник образ кобры с раздутым капюшоном и, вот, пожалуйста! - на широкой резной лавке-лежанке, извиваясь пружинистыми кольцами, шипит змея. Кобра, насколько мне позволяет угадать моё знание змей. Знание, признаюсь, весьма слабое, а вот боязнь - большая. Точнее, очень большая. В первые мгновения от неожиданности все отпрянули от змеи, возникшей на месте Жутикова. К тому же, никто не ожидал агрессивности и особой подвижности от змеи, ведь сам Жутиков был еле жив. Но змея из него получилась о-очень даже живенькая!

- Ну, Римка! - фыркнула Яга, засучивая рукава и встряхивая ладони для защитного заклинания.

Сама сотворила, самой и отвечать! Но как справиться с разъяренной змеёй, если я её сама боюсь?! Я отшатнулась назад, собираясь встать под защиту чародеев. Евпатий даже чуть выступил вперед, намереваясь защитить меня, а Светомир медленно поднимал ладони для заклинания. Во мне взыграла гордость. Ведьма я или не ведьма?! Ведьма! К томуже претендующая на звание Верховной Ведьмы! Я жестом остановила присутствующих и выступила вперед.

- Мы с тобой одной крови: ты и я! - шепнула я, вспоминая, что однажды мне это помогла мне найти общий язык с волком.

Кобра метнулась ко мне. Я видела её холодные тусклые глаза и раздвоенный язычок. Чтобы победить, надо понять врага, говорить с ним на одном языке. Понять, проникнуть...

- Ш-щщссс, тсссс, - сорвалось с моих губ.

С удивлением поняла, что это я, мой голос. Краем зрения с не меньшим удивлением отметила длинный раздвоенный язык, снующий между губ. Кобра замерла на опасно близком расстоянии от меня, но это меня уже не пугало. Казалось, будто змея прислушивается.

- Тсссс, тише, шшшсссс, я не причиню тебе зла, - шипела я, усыпляя внимание кобры. - Тссссс... шчччч...тсссс

Через некоторое время кобра сложила капюшон, успокоилась и мирно свернулась в расслабленный клубок. Веки прикрыли холодный немигающие глаза. Некоторое время в комнате стояла пронзительная тишина.

- Сильна! - похвалила Яга. - Ты, Римка, кобру усыпила!

Без особых сложностей я обратила спящую кобру в безобидного ужа в состоянии линьки, готового сбросить шкуру, вызвав его образ, мысленно обращаясь за помощью к Лешему.

Соединив в ладонях магический огонь, мы с Светомиром склонились над ужом. Чуть ниже головы проступило черное кольцо. Мы с чародеем переглянулись. Взглядом чародей подал мне знак к действиям. Я ощутила кончиками пальцев почти неощутимое кольцо, сосущее силы жизни. Мысленно сконцентрировалась, собрала все силы. Рывок. Уж изогнулся в агонии, извивался, борясь с болью, пытаясь вырваться из моих рук. Рывок и в моих руках осталась шкурка ужа, кольцо вспыхнуло черным пламенем и рассыпалось прахом. Освобожденный уж, замер, поблескивая новой кожей.

- Получилось!- беззвучно выдохнул юный Демьян.

Вернуть ужу-Жутикову человеческий облик оказалось самым простым делом в избавлении его от смертельного заклятья. Поудобнее уложив спящего Жутикова на лавке мы с чародеями уступили место Демьяну-целителю и Яге.

Чуть переведя дух, мы перешли к следующей жертве черной магии.

- Только хотелось бы сразу начать с ужа, - миролюбиво пошутил Евпатий.

- Хотя усыпление змей зрелище редкое и даже дивное, но лучше уж как-нибудь без него.

Снятие заклятья давалось нелегко. Амаран крепко держал своих жертв. Когда последняя жертва - паж Гаспис - был освобожден от заклятья, мы едва держались на ногах. Яга с Демьяном, вызвавшие на подмогу, еще несколько чародеев-целителей, приводили освобожденных в чувство. У меня было ощущение, будто бы меня долго и старательно били, усталость каменной глыбой давила на плечи. Даже магическое пламя в треножниках троилось в глазах. Я осторожно, по стеночке опустилась на пол. Рядом присел, закрыв глаза Агий.

Возникшая прямо перед лицом рука Яги с глиняной кружкой вырвала меня из полузабытья.

- Пей! Быстро. До дна! - командовала Яга, сунув такую же кружку под нос черноглазого чародея.

Пахло травами. Мы переглянулись и, глотнув, одновременно - не вскочили, взмыли вверх! Яга с сомнением наблюдала за нами. Потом принюхалась к запаху из кружек, хмыкнула, сверкнула глазом, и её добровольный помощник Демьян схлопотал полновесный подзатыльник. А мы с Агием дышали широко раскрыв ром и выпучив глаза. Напиток о-о-очень бодрил! От усталости и следа не было. Душа и тело так и рвались... в бой! А рука шарила у пояса в поисках рукояти меча. Сейчас на поле боя цены б нам не было, хоть вдвоем против целой армии!

- Перебощил!...- передразнила юного чародея Яга и поднесла нам еще по кружке.

Я подозрительно принюхалась. Без запаха и выглядит как вода...

- Вода ключевая, не сомневайся, - пояснила Яга.

После нескольких глотков воды, заговоренной Ягой, мыслям вернулась ясность, а агрессивность и желание ринуться в гущу боя, сошло на нет. Мы с Агием присоединились к склонившимся над Амараном чародеями. Маг, посеревший и уставившийся в никуда невидящими глазами, еле дышал.

- Все жертвы свободны от заклятия...- задумчиво проговорил Светомир.

- А Амаран тем не мене жив, - скептически закончил Агий.- Что то мы просмотрели! Есть ещё кто-то, чья сила подпитывает злодея.

- Но чья?

Яга задумчиво почесала кончик носа, окинула нас взглядом, хмыкнула и устроившись за столом, достала колоду карт. Мы молча обступили её полукругом. Встряхнув кистями и размяв пальцы, словно собираясь играть на рояле, ведьма принялась тасовать колоду и ворожить, что-то вполголоса комментируя.

- Ах, вот оно что!... Ну-ну... Так... А на сердце! Ах, ты злыдень!... Ага... У-уу... Ну....

Мы сосредоточенно молчали, наблюдая за мелькающими в её руках картами.

- Разгадку надо искать в прошлом Амарана, - наконец сообщила она, смешав карты. - То, что он с черной магией связан, нам и без карт теперь известно. Только не с рождения да воспитания посвящен он силам черным, путь свой он сам выбрал. И думы он лелеял о своем господстве. Да планы его на Римке споткнулись.

- А ещё что?

- Сила его светлая подпитывает... И скорее всего, это сила чародея. Так что самое время вспомнить всё, что мы о нем ведаем!

- А что мы о нем ведаем? - спросила я.

Чародеи переглянулись.

- Да его никогда и всерьез-то не воспринимали, - отозвался Светомир. - Так, чужеземец, воспитатель наследника. А сила его магии была слабой.

- Зато гонору много, - усмехнулся Агий.

- Этого уж не отнять, - усмехнулся Светомир.

- Так что мы о нем знаем? - переспросила я.

Чародеи переглянулись. Оказалось, что Амаран настолько не воспринимался чародеями всерьез, что никто на него и внимания не обращал. Переглянувшись ещё раз, чародеи рассказали всё, что смогли припомнить.

Амаран, приглашенный на должность воспитателя отцом Яромира ещё до рождения Наследника, был отмечен слабым даром, но огромным самолюбием. Держался всегда несколько в стороне от других воспитателей и наставников, считая себя выше и значимее их. Постепенно ему удалось оттеснить от наследника других воспитателей. Он отличался умением быть нужным и полезным, да и с маленьким Яромиром он поладил, нашел общий язык. Благодаря приближенности к Княжеской семье и тому, что Князь назначил его курировать образование сына, Амаран получил доступ к Княжеской библиотеке, тщательно собираемой многими поколениями ведьм и чародеев. Всё свободное время он проводил там за чтением и изучениеи манускриптов. Исподволь добился подписания указа о назначении его придворным магом. Не чародеем - иначе бы чародеи воспротивились этому, да и Княгиня-ведьма бы не позволила - а придворным магом. Набрал штат прислуги и помощников. И все слишком привыкли, что Амаран всегда рядом с Наследником, что бы подозревать его хоть в чем-то.

- Не густо, - подытожила я.

- Помнится, читал я в одной книге, что златокрылые драконы имеют дар заглядывать в прошлое любого человека, - произнес Светомир с намёком. - Не согласиться ли подруга твоего стража, Нареченная, помочь нам?