Неустрашимый

Глава восьмая

Зазвучал сигнал вызова, и Гири, проснувшись, повернулся и хлопнул ладонью по клавишам, в последний момент вспомнив о том, что видео включать не нужно, чтобы никто не увидел, что он был не один.

— Гири слушает.

— Сэр, капитан Дижани хочет сообщить вам о том, что полковник Карабали выражает беспокойство по поводу маневров подразделения флота Альянса «Браво».

— Беспокойство? — Каждый раз, когда этого офицера что-то беспокоило, она была права. — Я переговорю с ней через минуту. Попросите полковника подождать.

— Да, сэр.

Гири осторожно сел, стараясь не шуметь.

— Ты думаешь, что еще не разбудил меня? — спросила Виктория Рион.

— Извини.

— Думаю, мне придется к этому привыкнуть.

Гири замер и взглянул на нее, лежащую на спине и смотрящую на него так спокойно, словно они просыпались вместе уже тысячу раз.

— Ты хочешь постоянных отношений?

Рион подняла бровь.

— А ты нет?

— Я этого не говорил. Я хотел бы попробовать. Постоянные отношения сделали бы меня…

— Счастливым? Быть счастливым — нормально, Джон Гири. После смерти моего мужа я долго не могла этого осознать, но в конце концов осознание пришло.

— Как давно это произошло?

— Сегодня вечером. А теперь иди и поговори со своим полковником, но, ради живых звезд, оденься сперва.

— Уверен, полковнику доводилось видеть вещи пострашнее, — заметил Гири. Но он торопливо натянул свою форму по пути к столу и включил переговорное устройство там, стараясь не думать о том, что произошло между ним и Рион, и сконцентрироваться на работе.

— Что вас беспокоит, полковник?

Карабали выглядела усталой, и Гири почувствовал себя виноватым: он-то отдохнул. Командир пехоты указала на парящий рядом с ней дисплей.

— Сэр, ваши корабли приближаются к четвертой планете. Обычно это не входит в мои полномочия, но я обязана известить командира флота об угрозе атаки с планет.

— Атака с планет? Мы же разбомбили эту планету. Там не должно было остаться боеспособных антиорбитальных орудий.

— Не должно, — согласилась Карабали, — но это не значит, что их нет, сэр. Мы разбомбили все, что могли увидеть с расстояния в несколько световых часов. Но это густонаселенная и плотно застроенная планета. Некоторые вещи трудно заметить из-за окружающих их зданий и сооружений. К тому же взрывы подняли облака пыли и испарений, и сейчас поверхность планеты нам не видна. Мы не можем судить наверняка о том, чего не видим, а значит, не знаем, что там осталось.

Гири рассматривал изображение на дисплее, потирая подбородок.

— Верно, — заключил он. «Сражение в космосе искажает восприятие, и начинаешь привыкать к тому, что видишь угрозу заранее. В данном случае это не так. Я должен был подумать об этом. Победы над Синдикатом, которые мы уже одержали на Сенсире, и то, что мы пережили взрыв ворот гиперсети, усыпили мою бдительность. Я перестал опасаться того, что еще может поджидать нас в этой системе». — Смогут ли они взять нас на прицел через то, что твориться у них в атмосфере, если у них еще остались функционирующие орудия?

— Мы совершенно точно не взорвали все воздушные и космические порты. Все, что им нужно сделать, это запустить что-нибудь достаточно высоко, чтобы передать изображение на поверхность планеты. Например, беспилотный самолет, который очень трудно заметить.

Гири вывел на экран план снабжения.

— Наши корабли направляются к орбитальным верфям Синдиката, во всяком случае, к тому, что от них осталось, и к крупным орбитальным сооружениям гражданского назначения. Нам необходимо то, что там есть, особенно еда и сырье.

— Сэр, мне это не правится.

— У вас есть какой-нибудь план, полковник? Что-то, что позволит нам спокойно взять все необходимое и не позволит Синдикату обстреливать нас из орудий, оставшихся нетронутыми?

Карабали нахмурилась, задумчиво опустив глаза.

— У нас есть беспилотные корабли-разведчики, которые мы можем запустить в атмосферу. Но я не могу точно сказать, насколько сильно им придется опуститься, чтобы получить нормальную картинку. Дело в том, что, чем ниже они опускаются, тем меньше пространства могут охватить их сенсоры.

— Сколько таких кораблей с подразделением «Бета»?

Полковник снова нахмурилась, сверяясь с чем-то вне поля зрения Гири.

— Десять сэр. Все функциональны. Но если мы пошлем их вниз, гарантий на то, что они вернутся, нет, и, насколько мне известно, вспомогательные корабли не смогут сконструировать новые.

— Новые корабли они построить тоже не смогут. — Гири задумался. — Я переговорю с командиром подразделения «Бета». Это капитан Дьюллос. Мы воспользуемся разведчиками для проверки того, что находится под этим атмосферным мусором, и не позволим кораблям маневрировать близко к планете. Я подумаю, что еще можно сделать и свяжусь с вами.

— Спасибо, сэр. — Полковник отсалютовала, и её изображение исчезло.

Гири тяжело вздохнул и повернулся, чтобы попрощаться с Рион. Все еще обнаженная, она глядела на него, стоя у копки, облокотившись на переборку.

— Никакого отдыха? — спросила она.

— Я отдохнул лучше, чем большинство люден, — пробормотал Гири, глядя в сторону.

— Что случилось, капитан Гири? — спросила Рион несколько удивленно.

— Я пытаюсь сконцентрироваться на своих командирских обязанностях. Вы меня слегка отвлекаете.

— Слегка? Увидимся на мостике.

— Хорошо. — Гири помедлил, потом, зная, что она наблюдает за ним, установил контроль доступа в свою каюту таким образом, чтобы Рион могла войти в любое время.

По дороге к мостику он почувствовал непонятное беспокойство. Когда они занимались любовью, Рион была очень страстной, но сейчас она вновь вела себя отстраненно, даже стоя перед ним нагишом. Гири почему-то подумалось о кошках, который принимают любовь, если захотят, но оставляют за собой право уйти в любой момент без сожалений. Он никогда раньше не задумывался о возможности того, что Виктория Рион захочет отношений с ним, а следовательно, не думал и о том, что это может значить. Она сказала, что он правится ей, но слова «любовь» она не произнесла. Может быть, Рион просто использовала его для собственного удовольствия? Или, что еще хуже, старалась быть поближе к нему ради политических преимуществ либо перед Блэк Джеком Гири, которого она опасалась, либо перед другими политиками Альянса?

Насколько выгодно будет амбициозной политессе оказаться приближенной к легендарному герою, который чудом привел домой флот Альянса, по возвращении?

«Как я могу думать об этом? Рион никогда не выказывала подобных амбиций.

Однако она не показывала многих вещей. Во всяком случае, не мне. Предположим, она все еще одержима идеей спасти флот от Блэк Джека Гири. Трудно ли додуматься до того, что, приблизив себя ко мне, она обретет власть лучше контролировать мои действия? Откуда мне знать, что за этой вдохновенной внешностью не кроется амбициозная дама, готовая использовать меня для продвижения по карьерной лестнице?

Предки, помогите. Судя по тому, что мне известно, Рион совершенно искренна. Почему мне обязательно нужно искать скрытый смысл? Почему я так подозрителен в отношении нее?

Потому что у меня так много власти, и если мне удастся привести этот флот домой, её станет еще больше. Именно она обратила на это мое внимание.

С другой стороны, если она и использует меня, я могу с таким же успехом получать от этого удовольствие. И если я всего лишь средство для получения определенного ранга в правительстве Альянса, что ж, бывает и хуже. У меня нет причин считать её неэтичной или жадной до власти.

Точно, Гири. Ты такой знаток женщин, что ей пришлось практически силком затаскивать тебя в постель, намеков то ты не понял».

Не впервые Гири был настолько озадачен действиями Рион, что простота взаимодействия с врагом, который хотел всего лишь убить, показалась ему желанной.

Капитан Дижани зевнула и кивнула в знак приветствия, когда Гири появился на мостике «Неустрашимого».

— Вы говорили с полковником Карабали?

— Да, — ответил Гири, садясь и включая дисплей. Он сверился с информацией. Он провел с вице-президентом Рион около четырех часов. На звездном дисплее за это время почти ничего не изменилось. Подразделение «Бета» медленно, но верно приближалось к четвертой планете и запасам, хранящимся там. «Отважный» был сейчас всего в тридцати световых минутах от «Неустрашимого», так что любой разговор с капитаном Дьюллосом будет безнадежно растянут.

Гири привел мысли в порядок, затем включил переговорное устройство.

— Капитан Дьюллос, говорит капитан Гири. У нас есть опасения по поводу приближения ваших кораблей к плотно застроенной планете, на которой под слоем атмосферы, блокирующей обозрение, могли остаться боеспособные антиорбитальные установки. Пожалуйста, отправьте на разведку беспилотные корабли. Подразделение должно находиться вдалеке от низких орбит. Проверьте поверхность на наличие разведкораблей Синдиката или других устройств, способных передать необходимую для прицела информацию военным базам на планете. Используйте любые превентивные меры, которые сочтете необходимыми. — Стоит ли добавить что-нибудь еще? Нет, Дьюллос знает, что делает. Нет нужды в том, чтобы читать ему проповеди о необходимой осторожности и о том, как важно не терять корабли. — Гири, отбой.

Он откинулся назад, потирая лоб. «Я и забыл, что, разделив флот, потерял возможность связи в реальном времени с большинством командиров. Одно радует: не нужно беспокоиться о том, что Ньюмос может что-либо испортить». К сожалению, эта слегка успокаивающая мысль напомнила Гири о сорока кораблях, последовавших за Фалько и, возможно, уже уничтоженных.

Дижани покачала головой.

— Раз уж вы здесь, капитан Гири, пойду-ка я вниз и немного вздремну. Здесь я сейчас только время теряю.

Гири снова автоматически сверился с дисплеем. Подразделение «Дельта» снова собралось вокруг «Неустрашимого». Они находились примерно в дне пути от орбитальных установок третьей планеты, которые являлись их пунктом назначения.

В системе не было и следа кораблей Синдиката, за исключением побитой дивизии «Альфа», которая все еще находилась между орбитами седьмой и восьмой планет, сохраняя приличное расстояние между собой и ближайшими к ним кораблями Альянса — особым подразделением «Неистовый». Гири было интересно, как скоро до командира Синдиката дойдет, что выжить во время того, как корабли Альянса беспрепятственно грабят систему, не приведет к карьерному росту.

— Почему бы вам не поспать подольше? Я побуду здесь некоторое время.

Дижани улыбнулась.

— Спасибо, но даже если вы на мостике, я все равно остаюсь капитаном этого корабля.

— А если я прикажу вам отдохнуть хотя бы четыре часа?

— Я думаю, что не пойду против прямого приказа, — нехотя признала Дижани. Она встала и потянулась. — Похоже, вы чувствуете себя лучше, сэр, если вы не против такого комментария.

— Отдых пойдет вам на пользу, — заметила появившаяся в этот момент на мостике Рион. Она холодно кивнула Дижани, затем наклоном головы поприветствовала Гири. Он кивнул в ответ, гораздо радушнее, чем в последние несколько недель. Боковым зрением Гири заметил, как Дижани подняла бровь, переводя взгляд с него на Рион. Осознав, что Гири смотрит на неё, Дижани опустила бровь, и её лицо вновь приняло бесстрастное выражение. Дижани заметила? Неужели это так очевидно? Мы ведь и словом не обмолвились. Гири был поражен.

Капитан Дижани повернулась к главному дозорному.

— Я буду отдыхать у себя в каюте. — При слове «отдыхать» она покосилась на Гири, и её губы дрогнули в попытке подавить улыбку. Уходя, она приостановилась напротив Рион.

— Приятно иметь вас на борту, мадам вице-президент. — Насколько Гири было известно, раньше Дижани не была так любезна с Рион.

Гири почувствовал начинающуюся мигрень. Несмотря на показное удивление Рион, после того как Дижани ушла, Гири спросил:

— Как?

— Боюсь, что это информация не подлежащая разглашению, — спокойно сказала Рион.

— Другими словами — женские штучки.

— Думай, что хочешь.

Он откинулся на спинку кресла и указал на дисплей.

— А ты что думаешь? Полковник Карабали беспокоится по поводу приближения подразделения «Бета» к четвертой планете. Что-нибудь еще вызывает тревогу?

— Я, конечно, могу взглянуть, но не думаешь же ты, что я могу оценивать ситуацию так же точно, как военные?

— Нет, но иногда человек с военной подготовкой может пропустить то, что будет очевидным для стороннего наблюдателя. Ты не сильно обеспокоена, насколько я могу судить. Обычно стоит нам оказаться в системе Синдикатов, как ты начинаешь предупреждать обо всем, что может пойти не так. Я к этому уже привык.

— И тебе это нравится?

— Ну, я к этому просто привык. К тому же ты часто оказываешься права.

Рион улыбнулась уголком губ, потом наклонилась над дисплеем, находившимся перед её креслом. Гири взглянул на часы. До того как его сообщение дойдет до Дьюллоса, пройдет еще двадцать минут. А ответ придет примерно через час.

Кто бы подумал, что война может быть невообразимо скучной до того самого момента, когда становится очень страшной.

Дьюллос полностью согласился с инструкциями, выданными ему Гири, и добавил, что расположит корабли таким образом, чтобы между ними и поверхностью планеты находились орбитальные установки Синдиката. Хотелось бы верить в то, что даже Синдикат не будет стрелять по собственным сооружениям.

Подразделение, частью которого являлся «Неустрашимый», прошло недалеко от орбиты четвертой планеты и направилось вглубь системы к третьей. В какой-то момент Гири оказался в четырех световых минутах от подразделения «Бета». На его дисплее появились запоздалые изображения, передаваемые беспилотными разведчиками, время от времени прерывавшиеся помехами, вызванными пылью в атмосфере планеты.

По виду это была вполне приятная планета, с большими городами, процветающими пригородами и обширными пространствами дикой природы, кое-где подпорченными шрамами от добычи полезных ископаемых. Однако планета казалась пустынной, так как на улицах и дорогах не было ни людей, ни транспорта. Несколько замеченных им машин явно принадлежали военным и двигались колоннами. Остальное население, похоже, затаилось, хотя прятаться в зданиях, подвалах и даже бомбоубежищах не имело никакого смысла, если бы Альянс начал бомбардировку планеты.

То тут, то там можно было заметить кратеры, появившиеся после кинетической бомбардировки. Все изображения, полученные с солнечной части планеты, были серыми и размытыми, словно в очень облачную погоду, из-за пыли в атмосфере. Та часть, на которой царила ночь, была непроницаемо черной, так как из-за пыли свет звезд до поверхности не доходил.

Нажатием клавиш Гири мог переключить изображения из визуального режима в инфракрасный или в режим радара, способный выдавать различную информацию, в том числе о подземных сооружениях и электромагнитном излучении. Были еще и другие функции, но ими он не пользовался, чтобы ненароком не повлиять на управление беспилотными кораблями. Время от времени те рапортовали об огне со стороны Синдиката, но даже в благоприятных условиях сбить беспилотный разведчик очень трудно, а сейчас, со всей этой пылью в атмосфере, затрудняющей обозрение, — практически невозможно.

— Капитан Гири, говорит капитан Дьюллос. Оставшиеся на поверхности защитные сооружения пытаются получить изображение. — Вместе с сообщением пришла информация о беспилотных кораблях Синдиката, появляющихся над пылевой завесой на мгновение, чтобы получить картинку, и немедленно нырявших обратно, не давая сенсорам Альянса прицелиться. — Они двигаются бессистемно. Мы не в состоянии сказать, что именно они берут на прицел. Я приказал всем кораблям неорганизованное изменение позиций и курса.

Зная, что Дьюллос не услышит его ответа как минимум еще минут двадцать, Гири все же передал:

— Спасибо. Будем надеяться…

Он осекся, увидев появившуюся на дисплее информацию: «Огонь с поверхности четвертой планеты». Дозорный отрапортовал:

— Генератор частиц. Похоже, их там целая батарея. Четыре минуты назад.

— Они в кого-нибудь попали?

Повисла пауза. Наконец дозорный ответил:

— Заряды прошли близко от «Сабли» и «Знаменитого». Попаданий нет.

Подоспевшая на мостик Дижани выглядела отдохнувшей.

— Они практически палят вслепую, и теперь мы наверняка знаем, что у них есть уцелевшие наземные защитные сооружения. — Она презрительно покачала головой.

— Дьюллос приказал хаотичные изменения курса буквально сразу перед тем, как они начали стрелять, — заметил Гири. — Если бы он этого не сделал, могли бы и попасть. — В отличие от корабельных орудий, планетарные генераторы частиц могли быть огромными и имели куда большую мощность. Даже одно попадание такого орудия могло пробить щиты корабля и разнести его на части.

Пока Гири говорил, сенсоры «Неустрашимого» передали информацию о повторном залпе. Он еле сдержался от того, чтобы не отдать приказ об ответных действиях, понимая, что к этому моменту Дьюллос уже наверняка что-нибудь предпринял.

— Этого должно быть достаточно, чтобы определить расположение орудий на поверхности планеты, — заметила Дижани.

И правда, около полудюжины кинетических снарядов отделились от военных крейсеров Дьюллоса и, описывая дугу, устремились к поверхности планеты. Корабли Альянса продолжали хаотично двигаться, когда Синдикат дал третий залп, на этот раз почти попав в «Кастет».

— Хорошо, что этим орудиям нужно время на перезарядку, — прокомментировал Гири.

— У них, возможно, хватит времени еще на один залп, — согласилась Дижани. Скорее всего, так оно и было.

Один из кораблей-разведчиков опустился туда, где был расположен генератор, передавая изображение с большим углом обзора. Кинетические заряды, выпущенные боевыми крейсерами Дьюллоса, пролетели вниз, оставив после себя яркие следы. За ослепительными вспышками света в местах попаданий последовал шквал обломков. Потом над тем местом, где раньше была батарея орудий, как надгробные камни поднялись грибовидные облака.

Гири вздохнул.

— Будем надеяться, что больше у них ничего не осталось.

— Маловероятно, — назидательно сказала Дижани.

— Знаю, — сказал Гири, включая переговорное устройство. — Капитан Дьюллос, поздравляю. Отличная работа. Будьте внимательны, могут быть еще попытки. — Он поморщился, глядя на передаваемые кораблями разведчиками изображения. «Я понимаю, почему так соблазнительно просто разнести планету в пух и прах, чтобы свести шансы чего-то уцелеть и стать угрозой к нулю. Но неужели убийство миллионов невинных людей может быть оправдано призрачной надеждой на уничтожение скрытого оружия, которое, скорее всего, и не будет уничтожено, если оно хорошо спрятано и защищено». Он взглянул на Дижани.

— Как думаете, на третьей планете будет то же самое?

— Вероятно. Нельзя исключать такой возможности.

Гири откинулся назад, качая головой.

— Почему они не могут действовать логично? У них практически нет шансов в нас попасть, а стреляя они лишь вызывают нас на ответные действия.

Дижани удивленно посмотрела на него.

— Сэр, мы воюем с ними уже больше ста лет. Я думаю, такие понятия, как логика, уже давно вышли из употребления.

— Понятно. Думаете, имеет смысл снова передать требование не атаковать наши корабли?

Она пожала плечами.

— Трудно сказать. Выброс энергии от ворот гиперсети, скорее всего, поджарил все незащищенные передатчики в этой системе, но кое-что еще может работать, и вас могут услышать.

— К сожалению, те, что работают, наверняка принадлежат правительству и военным.

— Да, сэр. А они вряд ли прислушаются.

Гири кивнул, потом задумчиво посмотрел на Дижани.

— Капитан, в начале нашего знакомства вы, я думаю, не колеблясь уничтожили бы все население на этих планетах. Сейчас вас такие мысли, кажется, не посещают.

Она некоторое время глядела перед собой, прежде чем ответить.

— Я слушала то, что вы говорили, сэр, и долго беседовала с предками. Убивать беззащитных — не подвиг. К тому же то, что мы сделали, потребует от Синдиката значительных финансовых вложений на восстановление. А если бы мы полностью разрушили систему, они бы её просто списали. — Она помолчала. — К тому же никто не сможет обвинить нас в том, что мы ведем себя как Синдикат. Мы — не они. Я поняла, что не хочу умирать, делая то, что делают они.

— Спасибо, капитан Дижани. — Где-то между вопросами чести и практикой Дижани все же признала его правоту. Для него это было гораздо приятнее, чем согласие, основанное исключительно на том, что он был Блэк Джеком. Гири внезапно стало интересно, что случится, если он вдруг внезапно умрет: вернется ли флот к тактике, которую он застал, когда принял командование. Хотя, казалось, что некоторые офицеры возвращались к более старой тактике, той, с которой Гири был хорошо знаком. Конечно, он не был настолько глуп, чтобы считать, что раньше все было лучше, чем сейчас, но придерживаться законов войны, чести и сражаться мудро — несомненно, лучше, чем просто смело.

В течение следующих нескольких часов, пока подразделение Гири двигалось в сторону третьей планеты, Дьюллосу пришлось открывать огонь по четвертой планете еще три раза. Ни одна из попыток Синдиката попасть по кораблям Альянса не увенчалась успехом, что, впрочем, было неудивительно, учитывая то, что планетарные орудия прицеливались, полагаясь на отрывочные данные кораблей-разведчиков. С другой стороны, два беспилотных корабля Альянса перестали подавать сигналы, а, следовательно, были сбиты. Полковнику Карабали это не понравится, но Гири думал, что потеря пары беспилотных разведчиков стоила безопасности основных кораблей.

Когда подразделение «Дельта» приблизилось к третьей планете, от него отделились шаттлы, несущие военных к пунктам назначения. Большинство направлялись к крупному густонаселенному орбитальному комплексу. Остальные двигались в сторону орбитальных складов, где хранилось сырье и провиант, которые готовили к спуску на поверхность или отправке в другие места системы для снабжения кораблей Синдиката. Теперь все это достанется флоту Альянса и пойдет на нужды команд и производство всего необходимого.

Гири с тревогой смотрел на третью планету, к которой приближались его корабли. На третьей планете было гораздо меньше защитных сооружений Синдиката и военных объектов, поэтому там было меньше взрывов, и атмосфера была далеко не так загрязнена пылью и обломками после попаданий кинетических снарядов. И все равно поверхность планеты было трудно разглядеть. Несмотря на то, что по человеческим стандартам эта планета была жарковата, там все равно можно было жить. Во всяком случае, раньше. В течение следующих нескольких месяцев она будет гораздо менее комфортной из-за пыли в атмосфере. Но учитывая тот ущерб, который Альянс мог нанести, например, сделать ее необитаемой, разбомбив все города, обитателям планеты было грех жаловаться.

Сенсоры «Неустрашимого» и других кораблей обшаривали каждый дюйм поверхности, который был виден из-за завесы пыли, в поисках уцелевших военных объектов, но ничего не обнаружили.

— Всем кораблям в подразделении «Дельта» избегать низких орбит и производить хаотичные изменения курса и скорости в момент нахождения в радиусе действия планетарных орудий.

Приказ еще не дошел до всех кораблей, когда через атмосферу прорвался мощный заряд из генератора частиц, направленный в «Отважный». К счастью, Синдикат в порыве энтузиазма стрелял по мишеням, находящимся вне радиуса действия орудий. Гири яростно ударил ладонью по клавишам переговорного устройства.

— «Отважный», уничтожьте эти орудия.

— С удовольствием, сэр, — ответил «Отважный». С планеты раздался второй залп, снаряды пролетели там, где должен был бы находиться «Отважный», не переместись он в сторону и наверх. Второй залп помог «Отважному» прицелиться. Крейсер начал выстреливать кинетические снаряды. Огромные куски металла неслись через атмосферу. На этот раз Гири смог увидеть вспышки света на поверхности планеты, когда заряды разнесли генераторы частиц и окружающие их строения.

Все корабли Альянса у третьей планеты совершали незначительные изменения курса и скорости, чего было вполне достаточно, чтобы увернуться от обстрела. Гири попытался расслабиться, зная, что атаки подобного рода возможны в течение всего времени, которое они проведут у планеты.

— Надеюсь, больше ничего не случится, — сказал он Дижани.

Не успел он договорить, как на дисплее появилось обеспокоенное лицо полковника Карабали.

— По нашим войскам, находящимся на орбитальной станции открыт огонь, — отрапортовала она.

Ну вот, накаркал.

— Орбитальная станция? — Гири вывел на дисплей информацию. С населением примерно в пятьдесят тысяч человек, большой орбитальный комплекс подходил под определение города по стандартам космических сооружений. Там было достаточно еды, чтобы накормить эти пятьдесят тысяч и снабдить любой корабль Синдиката, остановившийся для дозаправки. Флоту Альянса пригодится эта еда. Однако Гири распорядился оставить достаточно провизии, чтобы не допустить голода на станции. — Что происходит?

— Мы обеспечили охраной большинство складов и прилегающих к ним территорий. Но особые подразделения Синдиката стреляют по нам из-за периметра, используя толпу мирных жителей как прикрытие. Они выскакивают, как чертики из табакерки, стреляют, потом снова исчезают в толпе.

Наличие большого количества военных Синдиката среди местного населения было вполне понятно, они не только обеспечивали безопасность в системе, но также следили за внутренним порядком, другими словами, держали местное население в ежовых рукавицах. Во всяком случае, они не испытывали угрызений совести из-за того, что их действия могли повлечь за собой смерти людей, которых они должны были защищать. Но эти войска были там не для того, чтобы блюсти интересы населения Сенсира, их обязанностью было защищать планеты Синдиката и интересы его лидеров. Если несколько жителей планеты окажутся на пути нескольких миллионов — тем хуже для этих невинных наблюдателей.

— Что вы хотите делать? — спросил Гири.

Карабали выглядела несчастной.

— У нас есть три варианта. Первый: мы открываем ответный огонь, что, несомненно, убьет много мирных жителей. Второй: мы отступаем и прекращаем загрузку. Третий: продолжаем то, что делали, и не отвечаем на провокации. Как видите, во всех этих случаях Синдикат тем или иным образом выигрывает.

— Черт. — Может, стоит напугать их обстрелом планеты? Но остановит ли это тех, кто уже показал, насколько им безразлична гибель местного населения? И если не остановит, готов ли он будет привести в действие свою угрозу? — Нам нужна эта пища. Кстати, её протестировали?

— Да. Они не думали, что мы прилетели сюда за этим, поэтому у них не было времени отравить её.

Варианты… Должен был быть четвертый. Обычно при военных действиях компромисс был не лучшим решением, но в данном случае выбора, похоже, не было.

— А если приказать мирному населению очистить территорию вокруг наших войск? Скажите им, чтобы уходили быстрее, потому что через некоторое время все, что будет двигаться на этой территории, станет мишенью. Сработает?

Карабали медленно кивнула.

— Может сработать. Но если вы думаете, что всё мирное население разойдется, то вы ошибаетесь. Кто-то всегда остается. Некоторые из упрямства, глупости или страха, некоторые — потому что по какой-либо причине не могут двигаться. В зоне огня все равно останутся потенциальные жертвы.

— Но далеко не так много.

— Нет, сэр.

Гири покачал головой.

— Я не вижу другого выхода. Эти специальные подразделения Синдиката загоняют нас в угол. Жаль, что нет умных пуль, которые попадают только во врагов.

— Я думаю, что командиры мечтали об этом с начала времен, сэр, — заметила Карабали, — за исключением вражеских командиров, конечно.

— Исполняйте, полковник. Дайте гражданскому населению столько времени, сколько необходимо на эвакуацию, но не подвергайте свои войска ненужному риску. — Сказав это, Гири понял, что только что отдал один из тех отчаянно противоречивых приказов, которые обычно сводили с ума его самого, случись ему их получить. Карабали заслуживала более конкретного приказа. — Как думаете, получаса им будет достаточно?

— Я бы предпочла пятнадцать минут, сэр. Этого должно хватить для той площади, которую нам необходимо очистить.

«Не буду подвергать сомнениям компетентность человека, чьей прямой обязанностью является командование этими войсками».

— Хорошо. Пятнадцать минут.

— И после этого мы можем принять необходимые меры безопасности в буферной зоне?

— Да, только не пробейте дыры в защитной оболочке станции. Не хочу, чтобы их атмосфера уплыла в космос.

Карабали улыбнулась, её плохое настроение уступило место приподнятому.

— Да, сэр. Я отдам приказы немедленно. Спасибо, сэр.

— Пожалуйста. — Гири откинулся на спинку кресла и заметил, что за ним наблюдала подоспевшая на мостик Рион. — Кажется, я только что осчастливил офицера, — объяснил он.

— Ох, разрешили кого-нибудь убить?

— Возможно. — Гири задумчиво изучал дисплей, ища признаки других угроз, но подразделение Синдиката «Альфа» пока не собиралось двигаться, а других функционирующих кораблей не было. Ободренный, Гири переключился на дисплей, передающий изображение приземлившихся войск. На экране появилось множество окон, на которые транслировались картинки, передаваемые каждым командиром подразделения. Гири ткнул в первое попавшееся окно, увеличив его на весь экран.

Лейтенант, которого Гири выбрал для обзора, глядел на скопление зданий, стоящих на противоположной стороне небольшого двора. За зданиями был виден город, изгибавшийся наверх в классической цилиндрической застройке, помогавшей избежать необходимости в искусственной гравитации.

Что-то вспыхнуло среди зданий, и изображение, передаваемое лейтенантом, дернулось, когда его отбросило назад. В стороны полетели выбиваемые пулями кусочки сооружения, за которым прятался лейтенант. Гири включил звук и услышал эхо ответных выстрелов. С другой стороны тоже стреляли. Потом над зданиями зазвучал голос: «Немедленно эвакуируйте территорию. Всем жителям планеты Синдиката отойти за пятую улицу. Все, кто останется на территории по эту сторону от пятой улицы, будут расцениваться как солдаты врага».

Сообщение повторилось. Гири, который наблюдал за происходящим глазами лейтенанта, увидел, как мужчины, женщины и дети бросились прочь. В отдалении появилась фигура человека, который, угрожая оружием, пытался приостановить движение толпы вокруг себя. «Убейте его», — приказал лейтенант. Гири услышал звук выстрелов невдалеке, и мгновение спустя вооруженный человек дернулся, повалился на бок, словно его толкнули, и остался лежать неподвижно. Толпа вокруг него снова пришла в движение и бросилась прочь, спотыкаясь о тело.

Гири проверил изображения от других командиров, и везде происходило одно и то же. Со стороны зданий все еще доносились выстрелы, но после того, как истекли данные на дополнительную эвакуацию пятнадцать минут, здания начали взрываться под огнем тяжелого вооружения. Я это позволил? Да, позволил, не так ли?

В этих зданиях, возможно, погибали мирные жители. Но его к этому вынудили. Почему-то осознание этого не заставило его почувствовать себя лучше. Сражаться с врагом, который провоцировал на бесчеловечную жестокость, который пытался заставить его совершать зверства, было отвратительно. «Я сделаю только то, что необходимо, и ни на йоту больше, хладнокровные ублюдки. Вы не сможете винить меня и флот, которым я командую, в гибели мирных жителей».

На загрузку необходимых еды и материалов с разрозненных складов ушел целый день, Шаттлы сновали между кораблями, распределяя груз, пока как военные корабли уворачивались от спонтанных выстрелов с поверхности планеты и открывали ответный огонь. Ни одно из наземных орудий не попало по кораблям Альянса, и ни одно из них не выжило после попытки сделать это. Но все время казалось, что где-то осталось неповрежденное оружие.

Через двадцать часов после прибытия на третью планету Гири приказал покинуть её, с довольным и усталым видом изучая список реквизированных у Синдиката припасов. Орбитальная станция, слегка потрепанная схваткой между войсками Альянса и особыми подразделениями Синдиката, теперь была в безопасности. А вот орбитальные склады — нет. Гири приказал эвакуировать весь персонал, а затем разрушить их. Все, что не взял Альянс, теперь не будет использовано Синдикатом, как, впрочем, и сами склады.

Сенсир была не единственной системой, поставлявшей Синдикату военные корабли. Было полно других систем, производящих военные, легкие и вспомогательные корабли, расходуя ресурсы и межзвездную энергию, которая питала многие звездные системы. Но потеря верфей в Сенсир будет иметь большое значение. Во всяком случае, в течение какого-то времени Синдикату будет труднее восполнять потери.

— Всем кораблям. Отличная работа. — Он зевнул, убедившись в том, что все подразделения направлялись к новой позиции за четвертой планетой. — Дамы и господа, пойду посплю немного. — Дижани устало улыбнулась ему вслед, явно собираясь и сама пойти отдохнуть.

Гири, усталый и довольный направился в свою каюту, пытаясь угадать, будет ли там Виктория Рион.

— Гири на связи. — Он помотал головой, пытаясь стряхнуть остатки сна и, убедился, что не забыл выключить видео.

— Вы попросили поставить вас в известность, когда подразделение Альянса «Бета» соберется уходить с четвертой планеты. Нам сообщили, что отход начался, и эта информация подтвердилась движением кораблей.

— Спасибо. — Гири снова улегся, довольный тем, что на сей раз, новости были хорошими, и от него не требовалось немедленных действий, и теперь на некоторое время можно было перестать волноваться по поводу генераторов частиц.

— Знаешь, — голос Рион прозвучал у него над ухом, — они понимают, что ты что-то скрываешь.

— Ты так думаешь?

— Я уверена, Джон Гири. У тебя и раньше была привычка всегда блокировать видео? Думаю, нет. И ты стараешься говорить тише. Конечно же, они понимают, кого ты не хочешь будить.

— Черт. — Ее слова внезапно пробудили в нем чувство тревоги. — Они могут подумать, что это кто-то из флота. Один из его офицеров, или, что еще хуже, — солдат. Это входило в категорию тех поступков, которых он должен был избегать, будучи командиром флота.

Рион приподнялась и оперлась на локоть, одарив его напряженной улыбкой.

— Следовательно, я должна сделать так, чтобы флот узнал, что их герой спит со мной. Интересно, каким образом мне лучше сделать это заявление.

Он поморщился.

— Я не намеревался делать из этого спектакль. Наши отношения не должны были афишироваться.

— Все, что касается вас, Джон Гири, по определению не может не афишироваться. Если вы еще этого не поняли, то сейчас самое время.

— Я волнуюсь о тебе, а не о себе.

— Защищаешь мою честь? — Рион, казалось, снова удивилась. — Я уже достаточно взрослая, чтобы самой с этим разобраться. Кстати, если тебя это интересует, когда я приняла решение быть с тобой, я прекрасно осознавала, что это станет достоянием общественности.

Это заявление напомнило Гири о его размышлениях на тему того, что Рион была заинтересована в его власти, а не в нем. Однако даже если это и было правдой, она ни за что бы и этом не призналась, а если это было не так, было бы глупо даже упоминать об этом.

— Наши отношения не являются неправильными или нелегальными, — заметила Рион. — Утром я поставлю в известность командиров Республики Каллос и Рифтовой Федерации. Я знаю, что раньше их спрашивали о нас, но они всегда отрицали эти слухи. Теперь я должна сказать им, что между нами что-то есть, хотя бы из уважения к ним. Как только они узнают, эта новость разойдется по всему флоту в мгновение ока.

Гири вздохнул.

— Неужели необходимо делать это достоянием всего флота?

— Да, — она смерила его суровым взглядом, — и ты тоже это понимаешь. Если мы попытаемся скрыть паши отношения, это будет выглядеть так, словно мы делаем что-то недозволенное.

— Но мы не делаем ничего недозволенного.

— Ты меня пытаешься в этом убедить, Джон Гири? Я уже в постели с тобой, так что ты немного опоздал.

— Я пытаюсь рассуждать серьезно. Послушай, меня кое-что беспокоит. Нечто, в чем я полагался на тебя раньше и хочу продолжать полагаться и впредь.

— И что бы это могло быть? — лениво спросила она.

— Я хочу, чтобы ты по-прежнему скептически относилась к моим планам. Мне нужен твой скептицизм, твои вопросы, твоя требовательность. Ты единственный человек в этом флоте, который способен оценить мои планы со стороны. Мне нужно, чтобы так было и впредь.

— Ты хочешь, чтобы я оставалась требовательной? — спросила Рион. — Это несколько необычное пожелание для мужчины, но я с удовольствием приложу все усилия, чтобы оставаться такой же требовательной, как и всегда.

— Я серьезно, Виктория, — повторил Гири.

— Виктория не сможет тебе в этом помочь, но вот вице-президент Рион серьезно настроена на то, чтобы и дальше наблюдать за вами обеспокоено и скептически. Лучше?

— Да.

— Тогда я, пожалуй, еще посплю. Еще раз спокойной ночи.

Она отвернулась, предоставив его взгляду свою спину, которая была умопомрачительно красивой, хотя сама она, похоже, об этом не догадывалась.

Гири с трудом оторвал взгляд от спины Виктории Рион и уставился в потолок. «Итак, она собирается оповестить всю галактику о том, что спит со мной. Но она права, нам необходимо это сделать. Если пойдут сплетни о том, что я сплю с кем-то другим, это может создать серьезные проблемы. Я не знаю, что думать по поводу того, что об этом узнает весь флот, потому что я не уверен в том, какие именно чувства я к ней испытываю. Может быть, я испытываю с ней влечение просто потому, что мне сейчас нужен рядом кто-то сильный? Или это чисто физиологическое, и я дурачу себя, думая, что испытываю к ней чувства, как к личности? Нет, не может быть. Она удивительная женщина, и я знаю, что мне многое в ней правится. Но когда мы не занимаемся сексом, она не слишком-то нежна. Она чего-то недоговаривает. Мало того, она много чего недоговаривает. К тому моменту, как мы вернемся, Виктория Рион может решить, что я ей наскучил, и просто уйдет, или решит, что Блэк Джек должен быть остановлен, а может, ей просто станет наплевать на меня, но она все равно останется рядом, просто ради статуса, который сможет использовать себе во благо.

Или я и в самом деле много для неё значу?

Прими это, Гири, ты никак не сможешь узнать, как вы оба будете относиться друг к другу, когда вернетесь на территорию Альянса: может быть, вы вместе улетите на Касатку, чтобы пожениться, а может, пожмете друг другу руки и разойдетесь до конца дней.

Я думаю, что об этом стоит беспокоиться, когда придет время, если оно придет».

Собранная на Сенсире секретная информация была одновременно обширна и удручающе неинформативна в том, что касалось важных моментов. Отряды солдат скачали огромное количество файлов с заброшенных терминалов Синдиката, но ни один из них не содержал информации, пригодной для немедленного использования. Они подобрали несколько спасательных капсул с разбитой флотилии Синдиката «Браво», но солдаты из них знали только, что они были в битве у Сциллы на границе с Альянсом. Офицеры Синдиката могли бы многое рассказать следователям Альянса, но все спасательные капсулы, в которых находились офицеры, были уничтожены выбросом энергии от обрушения ворот. Битва у Сциллы закончилась реками крови, и обе стороны покинули систему после схватки. Небольшие сооружения столетней давности в Сцилле, которые помнил Гири, были давно уничтожены в процессе непрерывной борьбы за практически бесполезную систему.

«Они постреляли друг в друга и разошлись. Битва не была внушительной. То, что, как мы видели, прибыло сюда, в Сенсир — составляло большую часть сил Синдиката, и со стороны Альянса было примерно столько же кораблей. Но я не могу делать из этого никаких выводов, потому что не знаю, что происходит на других фронтах этой войны».

В отчаянии Гири связался с разведцентром «Неустрашимого».

— Говорит капитан Гири, Я хочу лично переговорить со старшим по рангу из выживших солдат Синдиката. Я могу сделать это сейчас?

Ответ пришел не сразу.

— Мне необходимо проверить… — Голос прервался, и Гири услышал, как кто-то орет на заднем плане. — Да, сэр. Немедленно, сэр. Вы хотите виртуальное интервью или личный допрос?

— Личный. — Гири никак не мог избавиться от ощущения, что программное обеспечение виртуальных контактов не совсем верно передавало все движения и нюансы. Насколько он знал, программное обеспечение имело тенденцию смягчать то, что не подходило под его параметры, несмотря на то, что людей часто выдавали незначительные, норой противоречивые жесты. То, что программа воспринимала как аномалию, которую необходимо было удалить, подчас могло быть самым значимым в поведении человека. — Я спущусь через несколько минут.

Разведсекция находилась за люками с впечатляющей системой защиты. Снаружи ожидал слегка нервничающий лейтенант, который быстро провел Гири в зону особого режима. Почему-то Гири всегда казалось, что здесь слишком тихо, хотя на первый взгляд все выглядело как обычный офис, с несколько непривычным оборудованием на столах и в углах. В соответствии с древней традицией, разведсекция была вещью в себе, являясь одновременно и частью всей команды, и будучи отгороженной от всего корабля. Чем выше был уровень секретности — тем расслабленнее была рабочая атмосфера.

На одном столе даже было растение, небольшой всплеск живой зелени. Гири вопросительно поднял бровь, и лейтенант, который теперь выглядел еще более обеспокоенным, сказал:

— Это Одри, сэр.

Конечно. Если на борту космического корабля были растения, их чаще всего называли Одри. Причины этого, если они и были, давно ушли в века, но Гири стало чуточку легче на душе от того, что некоторые вещи так и не изменились. Гири ободряюще улыбнулся и последовал за лейтенантом в комнату для допросов.

Комната для допросов была оформлена в стиле, который не менялся веками. Гири взглянул в одностороннее зеркало и увидел, что унтер-офицер Синдиката сидит на единственном стуле. Очевидно, не связанная. Казалось, что она оцепенела от страха, но старалась этого не показывать.

— Если она двинется в вашу сторону, мы оглушим сё зарядом, — заверил Гири лейтенант.

— Она не похожа на самоубийцу, — заметил Гири. Он рассматривал показатели приборов перед собой. — Это все для допросов? — Он был здесь и раньше, но тогда тут не было заключенных.

— Да, сэр. — Лейтенант указал на приборы. — Мы можем дистанционно сканировать мозг во время допроса. Таким образом, мы в состоянии определить, когда человек обманывает.

— И что вы делаете тогда?

— Иногда срабатывает очная ставка. Когда они понимают, что мы знаем, когда они лгут, некоторые ломаются. Для тех, кто поупрямее, используют наркотики, которые подавляют естественные инстинкты. Мы спрашиваем, они говорят.

— Звучит куда гуманнее, чем избиения, — с улыбкой кивнул Гири.

— Избиения? — Похоже, лейтенант был очень удивлен таким заявлением. — Зачем нам их избивать? Мы получим недостоверную информацию.

— Правда?

— Да, сэр. Не настолько недостоверную, как при открытой пытке, но все же недостоверную. Наша же работа заключается в том, чтобы предоставить вам информацию, на которую можно положиться. Физические и моральные надругательства могут заставить людей говорить, но не дадут точной информации.

Гири кивнул с облегчением, отметив, что в случае с разведкой обычная практичность исключила возможность той жестокости, которую он наблюдал в других местах. Если бы он услышал о том, что его разведка полагается на пытки, это означало бы, что она была бы так же бесполезна, как и тактика, которую раньше использовал флот.

— Хорошо, впустите меня.

Солдат Синдиката рывком подняла голову на звук открывающейся двери. Гири зашел и остановился около женщины, которая глядела на его знаки отличия.

— Кто вы? — спросил он. Он мог бы получить эту информацию из записей разведслужбы, но этот вопрос казался неплохим началом для разговора.

Женщина ответила достаточно спокойно.

— Солдат войск общего назначения седьмого ранга Гиэл Барада, сил самообороны Миров Синдиката, директората мобильных космических войск.

Гири уселся в свободное кресло, довольный тем, что служит во флоте, а не в «директорате мобильных космических войск».

— Я капитан Джон Гири. — Женщина сконфуженно моргнула. — Меня обычно называли Блэк Джек Гири. Возможно, вы слышали обо мне так. Я командир этого флота.

Непонимание сменилось страхом.

— Так вот как… — выпалила солдат Синдиката, потом поперхнулась и не договорила.

Гири продолжал говорить спокойно и дружелюбно.

— Как что?

Она глядела на него почти с ужасом.

— Я слышала разговоры офицеров до того, как наш корабль взорвался. Они говорили, что вражеский флот не мог быть здесь. Он просто не мог добраться сюда, но добрался.

Гири кивнул.

— Да, я приложил к этому руку.

— Они сказали нам, что этот флот был разбит в нашей системе. И вы погибли сто лет назад. — Солдат Синдиката так побледнела, что Гири забеспокоился, как бы она не упала в обморок.

— Вы были ранены в битве? — спросил он.

Она быстро помотала головой.

— Нет, кажется, нет.

— Обращались ли с вами в соответствии с законами войны с тех пор, как вы стали пленницей?

Недоумение вернулось.

— Я… Да.

— Хорошо. Как идет война?

Она сглотнула и заговорила, словно цитируя:

— Миры Синдиката двигаются от триумфа к триумфу. Окончательная победа уже недалеко.

— Правда? — Гири было интересно, как долго пропаганда Синдиката уверяла, что окончательная победа уже практически достигнута. — Вы в этом когда-нибудь сомневались? — Она отрицательно покачала головой, не говоря ни слова. — Так я и думал. Сомневаться в этом, пожалуй, опасно. — Снова молчание. — Вы хотите домой? — Она долго смотрела на Гири, затем кивнула. — Я тоже. Но мой дом свободен, ваш — нет. Вас это никогда не волнует?

— Я гражданка Миров Синдиката, живущая в безопасности и благополучии благодаря жертвам наших лидеров, — процитировала солдат.

Невероятно. Эта чепуха, которую руководители вбивают в них, ни капельки не изменилась за прошедшее столетие. С другой стороны, как можно улучшить нечто настолько упрощенное и сбивающее с толку?

— Вы действительно в это верите?

— Я гражданка Миров Синдиката…

— Я уже это слышал. Что заставило бы вас засомневаться в этом?

Она смотрела на него с нескрываемым ужасом.

— Я не буду отвечать на этот вопрос.

Гири кивнул.

— Я и не ожидал ответа. Просто было интересно, что может заставить человека вроде нас восстать против правительства, которое вас порабощает и обращается с вами ненадлежащим образом.

Солдат Синдиката долго смотрела на него, прежде чем ответить.

— У меня есть родная планета, которую я защищаю. — Она помолчала. — У меня там семья.

Гири подумал и кивнул. Мотивы не новые, но сильные. Защитить свой дом от вражеского вторжения. А также защитить свою семью от своего собственного правительства. Это работало в бесчисленных тоталитарных государствах на протяжении всей истории человечества. В течение некоторого времени, во всяком случае.

— Я хочу кое-что вам сказать. Альянс не собирается завоевывать вашу планету. И не собирается причинять вред вашей семье. Никто в Альянсе не сражается из-за страха перед своим собственным правительством. Все граждане Миров Синдиката стоят перед выбором: продолжать поддерживать своих лидеров в этой уродливой войне или потребовать её прекращения на условиях взаимной неприкосновенности.

Её лицо оцепенело, словно лицо глубоко верующего, которому только что сказали, что его предки не защищают его, но она не сказала не слова. Молчать перед вышестоящими, даже если не согласен, похоже, являлось тактикой выживания в Мирах Синдиката.

Гири встал.

— Ваши корабли хорошо сражались. Мне жаль, что нам пришлось их уничтожить. Пусть наши дети встретятся когда-нибудь мирно. — Последние слова явно озадачили её, но солдат Синдиката просто смотрела ему вслед, когда он уходил, не говоря ни слова.

— Их невозможно убедить работать против своих лидеров, — прокомментировал лейтенант. — Мы уже пытались, казалось бы, собственная выгода должна их заинтересовать.

Гири покачал головой.

— Лейтенант, если бы людьми двигала личная выгода, то вы, я, каждый солдат, офицер и пехотинец Синдиката и Альянса сидели бы дома на пляже, потягивая пиво. Плохо это или хорошо, люди верят в то, за что сражаются. В нашем случае — это хорошо, в их — плохо.

— Да, сэр. Однако вы посеяли интересное зерно, сэр. Мы не догадывались, во что это может вылиться.

— Что вы имеете в виду? — спросил Гири.

— Она думает, что вы мертвы, и уверена в том, что этот флот был уничтожен. Вы обратили внимание на то, как сильно она испугалась? Её метаболические показатели взлетели до небес. Она думает, что мы — флот-призрак под командованием привидения. — Лейтенант улыбнулся. — Это может пошатнуть моральный настрой солдат Синдиката.

— Может. — Гири задумчиво смотрел на солдата Синдиката через одностороннее зеркало. — Какие планы на неё и остальных солдат?

— Мы как раз пытались это решить. Они не представляют ценности для разведки. Но если мы сможем использовать их для распространения сплетен, это может быть нам на руку, — осторожно сказал лейтенант, — возможно, нам стоит их отпустить.

— Их спасательные капсулы все еще у нас на борту?

— Да, сэр. — Казалось, лейтенант был удивлен тем, что его предложение не смутило Гири. — Мы обыскали капсулы на предмет чего-нибудь ценного, что стоило забрать с корабля, но там ничего не оказалось.

Гири смотрел на солдата Синдиката, думая о том, что несколько иной ход событий мог бы привести его на её место, если бы сто лет назад Синдикат подобрал его спасательную капсулу после битвы, или несколько месяцев назад, если бы этот флот не смог ускользнуть из домашней системы Синдиката и все корабли были бы уничтожены, а команды захвачены в плен.

— Хорошо. Тогда поступим так. Бессмысленно бегать вокруг не имеющих значения пленных Синдиката, которых нам придется кормить и охранять. Я думаю, что ваше предложение имеет смысл. Мы можем использовать этих пленных в своих интересах. Удостоверьтесь в том, что и до остальных пленных дойдет информация о том, кто командует этим флотом. Я лично пообщаюсь с теми, кто в это не поверит. Потом снова поместите их в спасательные капсулы и отпустите, чтобы они смогли приземлиться на одну из планет этой системы.

Лейтенант ухмыльнулся.

— Да, сэр. Они будут удивлены.

— Мне нравится удивлять врагов, — сухо сказал Гири. — А вам? — улыбка лейтенанта стала шире. — Убедитесь в том, что в капсулах достаточно топлива и всего необходимого, чтобы доставить этих людей домой. Возможно, потребуется дозаправка. Также просканируйте их системы и убедитесь в том, что ничего важного не вышло из строя из-за выброса энергии от ворот. Агенты разведки могут не обратить внимания на такие мелочи, если им об этом не напомнить. Все ясно?

— Да, сэр. — Лейтенант колебался. — Это может и не сработать, сэр. И они не будут благодарны за то, что их отпустили. Скорее всего, мы будем сражаться с ними снова.

— Может быть, а может быть и ист. Парой солдат больше или меньше… вряд ли будет иметь решающее значение для Синдиката.

— Верно, сэр.

— Кое-что еще, — добавил Гири. — Я обратил внимание на то, что вы сомневались, стоит ли предлагать мне подобный образ действий. Я хочу знать все идеи, появляющиеся у разведсекции, а воплощать их или нет, я буду решать после того, как выслушаю.

— Да, сэр.

— Никогда не знаешь, лейтенант. С одной стороны, эти солдаты могут разнести сплетни о том, что мы все демоны. С другой — мы обращались с ними достойно. Если достаточное количество солдат Синдиката поймет, что мы не звери, это может помочь. — Он ушел, думая о том, что через несколько дней флот сможет покинуть Сенсир, забрав все, что мог унести с собой, и разрушив оставшееся. Около миллиарда подданных Синдиката смогут вздохнуть с облегчением, глядя на звезды. Правда они, скорее всего, будут беспокоиться о том, что в один прекрасный день флот Альянса может появиться здесь снова. Их лидеры будут утверждать, что это невозможно, но ведь это было невозможным и в этот раз. Так или иначе, этот флот дал многим пищу для размышлений.

Конечно, флотилия Синдиката «Альфа» все еще маячила на горизонте. Гири был уверен, что рано или поздно они попытаются что-нибудь сделать. Они не могли позволить флоту Альянса покинуть систему, не попытавшись атаковать, во всяком случае, если командующий подразделением хотел сохранить голову.