Неустрашимый

Глава девятая

«Подразделение Синдиката Альфа пришло в движение». Предупреждение от дозорного пришло практически одновременно с сигналом тревоги от подразделения Альянса «Эхо», которое должно было блокировать возможную атаку выжившей флотилии Синдиката.

Гири потер подбородок, изучая пришедшую информацию. Флотилия Синдиката курсировала на границе системы уже несколько дней, издалека наблюдая за тем, как флот Альянса систематически мародерствовал и чинил собственные корабли. Теперь она наконец-то зашевелилась и направилась вглубь системы.

— Слишком рано для того, чтобы сказать, на что они нацелились.

— Да, сэр, — согласилась Дижани.

— Даже после нанесенного особым подразделением «Неистовый» ущерба у них все еще есть восемь боеспособных линкоров и четыре боевых крейсера. — Гири снова взглянул на дисплей. Два подстреленных особым подразделением крейсера совершили прыжки, используя разные точки прыжка в течение последних двух дней, без сомнения собираясь оповестить лидеров Синдиката о том, что флот Альянса появился на Сенсире, и попросить подкрепления. Один из охотников также совершил прыжок, направляясь в третью сторону. До места их назначения примерно неделя, потом еще некоторое время на то, чтобы собрать больше военных кораблей, и неделя на то, чтобы вернуться обратно. Прибудет еще много врагов, но Гири планировал увести флот задолго до их прибытия. — Плюс восемь тяжелых крейсеров и пять охотников. У них больше оружия, чем у любого из наших подразделений, даже несмотря на то, что они практически без эскорта.

Он обдумал ситуацию. Синдикат был примерно в трех с половиной световых часах от Сенсира, когда они повернули внутрь. Подразделение Альянса «Эхо» было за орбитой пятой планеты, всего в тридцати световых минутах от звезды. Силы Синдиката разгонялись в направлении центра системы в течение трех часов до того, как один из кораблей Альянса заметил их. Задержка во времени на три часа оставляла большую вероятность для еще незамеченных изменений.

С другой стороны, даже если бы неприятели разогнались до второй световой, им все равно потребовалось не менее пятнадцати часов для того, чтобы достичь расположения подразделения Альянса «Эхо». Если же они направлялись в сторону любого другого подразделения, даже на второй световой им бы потребовалось от двадцати часов до более суток. Ничего не может случиться немедленно. Но рано или поздно события начнут сменять друг друга с огромной скоростью.

«Не действуй слишком быстро, но и не затягивай. Хочу ли я остановить всю работу по добыче в этой системе, чтобы противостоять подразделению Синдиката „Альфа“? И даже если хочу, что помешает Синдикату просто пронестись через систему на второй световой? Как долго они смогут делать это, не давая мне шанса вступить с ними в бой и мешая моим войскам забирать необходимые нам припасы? Это будет самым разумным образом действий с их стороны. Хорошо, что это не пришло им в голову раньше».

— Капитан Дижани, представьте себе, что Синдикат планирует нанести удар по небольшому подразделению Альянса, но будет неопределенно долго избегать столкновения, если ему противопоставлены более внушительные силы. Что бы вы порекомендовали?

Она обдумала опрос, глядя на дисплей.

— Мы можем попытаться заминировать пространство у них на пути, но на той скорости, на которой нам придется двигаться, чтобы перехватить их, заложить нормальное минное поле практически невозможно.

— А если вступить в бой на высокой скорости? Сможем ли мы нанести им достаточный ущерб таким образом?

Дижани поморщилась.

— Если они двигаются на второй световой, и мы несемся им навстречу? Ну, тогда наша совместная скорость будет почти равна третьей световой, если не больше. Релятивистское искажение будет просто ужасным. Даже незначительные ошибки в попытках компенсировать его будут означать гарантированные промахи.

— Значит, нам нужно замедлить их до приемлемой для боя скорости и противопоставить им превосходящую по мощи силу, — заключил Гири.

— Не думаю, что получится, — расстроенно сказала Дижани.

За их спинами раздался голос вице-президента Рион:

— И почему это военные умы всегда концентрируются на одной возможности? — Гири обернулся и взглянул на нее. — Чтобы замедлить их, нужно просто предложить им мишень, которая покажется очень привлекательной.

— Я не собираюсь жертвовать кораблями ради этого, — прямо сказал Гири, и Дижани согласно кивнула.

Рион наклонилась вперед.

— Вы мыслите слишком прямолинейно, капитан Гири. И вы тоже, капитан Дижани. Это должно быть ловушкой.

Гири переглянулся с Дижани и спросил у Рион:

— Ловушкой какого рода?

— Но я же не военный эксперт, капитан Гири. Уверена, вы сможете что-нибудь придумать.

Дижани, прищурившись, изучала информацию на дисплее.

— Кажется, кое-что может сработать.

— Даже учитывая, что Синдикат видит все, что мы делаем? — уточнил Гири.

— Да, сэр. Смысл в том, чтобы это выглядело так, словно мы делаем одно, когда на самом деле происходит совершенно другое.

Рион кивнула.

— Да, великолепно. Показать врагу одну сторону, сохраняя свое истинное лицо в тайне.

Гири согласно кивнул, контролируя выражение своего лица. Учитывая его сомнения по поводу намерений Рион относительно него, слышать из ее уст предложение подобного рода было не очень приятно.

— Мы не сможем использовать мощное подразделение как приманку, они тут же нас раскусят.

— Я думаю, — медленно произнесла Дижани, — о звезде, имя которой Сутра.

Гири нахмурился, затем черты его лица разгладились.

— Ну, это будет прямо-таки поэтическое торжество правосудия, не так ли?

В итоге маневровой системе потребовалось провести сложнейший анализ для того, чтобы выдать план движения для осуществления предложенной Дижани идеи. Все шесть подразделений Альянса должны были пройти через пространство, обмениваясь кораблями, которые в течение некоторого времени будут следовать своим собственным курсом, при этом корабли и небольшие подразделения должны были пройти через те участки пространства, через которые, скорее всего, пройдут силы Синдиката, учитывая все передвижения кораблей Альянса, в особенности подразделения Альянса «Гамма». И все это должно было быть проделано таким образом, чтобы Синдикат не догадался, почему именно они двигаются так, а не иначе, и поверили в то, что часть флота Альянса собирается вступить с ними в бой, в то время как остальные продолжают собирать припасы Синдиката. Подразделение «Гамма» должно было двигаться таким образом, чтобы казаться привлекательной мишенью, которая не подозревает, что легко может стать жертвой Синдиката, измени он курс, чтобы избежать битвы с большей частью флота, которая двигалась им наперерез.

Боевые крейсеры капитана Тулева присоединились к «Гоблину» и теперь стали необходимой приманкой, хотя Гири была ненавистна сама мысль о том, чтобы рисковать одним из вспомогательных кораблей. «Они не станут нападать, если в мишени не будет хотя бы одного вспомогательного корабля», — настаивала Дижани, и Гири нехотя согласился.

Он несколько мгновений смотрел на замысловатую паутину проложенных для его кораблей курсов, прежде чем авторизировать отправку приказа.

— Всем подразделениям. Исполнить приказы по маневрированию. Каждое подразделение должно выполнить приказы совершенно точно.

Приказ был слишком сложным, чтобы передавать его устно, поэтому он был отправлен на все корабли, и в назначенное время они начали движение. Из-за задержки изображения у Гири было предостаточно времени, чтобы поволноваться о том, все ли исполнили приказ. Это относилось к категории вещей, которые ни человек, ни командный штаб не смогли бы спланировать или привести в исполнение. Без солидного превосходства в количестве кораблей, которым Гири обладал перед флотилией Синдиката «Альфа», это было бы просто невозможно.

Теперь же он сидел и наблюдал за тем, как на различном расстоянии и с задержками двигались его корабли, в то время как враг несся к центру системы.

— Ты выдохнешься, если будешь сидеть здесь до самого боя, — промурлыкал голос.

Гири поднялся и взглянул на Рион.

— Я знаю, но вся эта операция зависит от того, насколько точно все исполнят приказ.

— А если они этого не сделают, — парировала она, — ты не узнаешь об этом до тех пор, пока что-то не произойдет. Наблюдая ты ничего не сможешь изменить, иди, отдохни.

Он взглянул на Дижани. Командующий офицер «Неустрашимого» дремала у себя в кресле. Гири завидовал её способности делать это. Он снова взглянул на дисплей. Если Синдикат будет следовать первоначальному курсу, то до области, в которой будет можно вступить в бой, они доберутся через восемь часов. А до подразделения «Гамма», если они уже повернулись, через десять с половиной часов. Рион права. Глупо оставаться здесь.

— Я спущусь ненадолго, — сообщил он дозорным на мостике. — Пожалуйста, немедленно дайте мне знать, если корабли отклонятся от намеченных курсов или если противник двинется в другую сторону.

Он встал и взглянул на Рион.

— Как насчет тебя?

Она помотала головой, глядя мимо него.

— Не хочу сплетен о том, как ты проводишь свое время готовясь к битве, капитан Гири, — мягко сказала Рион. — Ты собирался спуститься, чтобы поспать, этим и займись.

— Есть, мадам вице-президент. Ты-то не собираешься сидеть здесь все время, не так ли?

Она отрицательно покачала головой.

— Я скоро пойду в свою каюту.

Гири знал, что это обязательно будет отмечено многими глазами, не пропускающими подобных вещей. Он также знал, что Рион права: если флот уверится в том, что Гири предавался удовольствиям в преддверии битвы, ничего хорошего это не принесет.

— Хорошо, скоро увидимся.

На сей раз Рион кивнула.

— Должна признаться, что буду чувствовать себя ответственной, если этот план не сработает, ведь это я его предложила.

— Предложила, но одобрил его я. Это моя ответственность, и ничья больше.

Рион посмотрела ему в глаза.

— Джон Гири, моментами я думала, а стоило ли мне поддаваться своим чувствам к тебе, не лучше ли было держаться от тебя подальше ради Альянса и своего собственного блага. Такие заявления, как это, заставляют меня поверить в то, что я сделала правильный выбор.

Гири не нашелся, что ответить, поэтому он просто кивнул, улыбнулся ей и покинул мостик. К своей каюте Гири направился извилистым путем, чтобы команда «Неустрашимого» видела его. Он останавливался там и сям, говорил с членами команды, повторяя ставшие уже знакомыми речи о своей уверенности в победе над Синдикатом в этой битве, что флот доберется домой и что он гордится тем, что служит с ними вместе.

Как бы фальшиво ни звучали первые два заявления, Гири точно знал, что последнее было правдой. Это знание помогло ему заснуть по возвращении в каюту, хотя он был немало удивлен тем, что отсутствие Виктории Рион в его кровати уже стало вполне ощутимым.

Он проснулся от сигнала переговорного устройства и увидел, что прошло уже шесть часов — Гири на связи.

— Подразделение Синдиката «Альфа» начало маневр, сэр. Они направляются к подразделению «Гамма».

Приманка сработала.

— Я поднимусь через несколько минут.

Когда флотилия Синдиката двигалась к центру системы, у неё было много вариантов. Слишком много для того, чтобы хотя бы с некоторой точностью предсказать, каким курсом она пройдет. План Альянса был направлен на то, чтобы вынудить Синдикат действовать определенным образом, в данном случае атаковать небольшое подразделение которое, казалось, случайно было оставлено вне зоны защиты остального флота. Когда Гири уселся в свое кресло на мостике «Неустрашимого» и взглянул на дисплей, он увидел, что конус вероятности для курса Синдиката все еще был широк в своем основании, где флотилия только что изменила курс. Но этот конус неумолимо сужался по направлению к курсу подразделения Альянса «Гамма», который Синдикату придется пересечь, если они хотят вступить в бой с кораблями «Гаммы». Прекрасно. Если они сделают это, они в наших руках. Если они решат не вступать в бой с «Гаммой», то тогда эти корабли в безопасности. В любом случае мы выигрываем, не теряя ничего, кроме снарядов.

Остальной флот Альянса все еще перестраивался в еще одно небольшое подразделение в сопровождении «Ведьмы», которое было слишком далеко для того, чтобы стать мишенью для Синдиката, так как и этом случае им пришлось бы пройти через всю систему, и два больших подразделения: одно сформированное вокруг «Неустрашимого», другое — вокруг «Отважного». Особое подразделение «Неистовый» было почти в двух световых часах сбоку от Синдиката, куда оно вернулось после того, как разнесло несколько сооружений на внутренних планетах системы. Гири с радостью отметил, что большая часть кораблей, входивших в оба подразделения, все еще была в пути. Часть плана заключалась в том, чтобы заставить Синдикат поверить в то, что Альянс не спеша готовился отразить атаку и поэтому медленно отреагирует на их неожиданную смену курса.

И весь этот спектакль ради того, чтобы заставить Синдикат действовать так, как нужно Альянсу.

Несмотря на это, смотреть на то, как враги направляются в сторону подразделения Гамма, которое не меняло курса, но ускорилось с 0,5 до 0,75 световой, было страшно. Для Синдиката это будет выглядеть как попытка к бегству, но это было необходимо для того, чтобы скорректировать, где именно Синдикат перехватят подразделение «Гамма». Теперь все было сведено к простым законам физики. Для того чтобы приблизиться к «Гамме» на достаточное для боя расстояние, Синдикату придется пройти там, где это нужно было Альянсу. Трюк заключался в том, чтобы они не передумали и не сменили курс. Поэтому «Гамма» устроила шоу с ускорением до 0,75 световой только для того, чтобы «Гоблин» поотстал, словно не поспевая за ними. Остальные корабли подразделения «Гамма» замедлили ход, чтобы присоединиться к нему, играя для Синдиката вполне убедительный спектакль.

Подразделение Гири наконец-то собралось, и он развернул его вокруг и направил вниз на перехват «Альфы» Синдиката. Он оставил за собой имя «Дельта», хотя сейчас у него было в два раза больше кораблей. В тридцати световых минутах от подразделения «Гамма» собралось новое подразделение «Бета», которое тоже стало в два раза больше и теперь пришло в движение. Гораздо меньшая группа «Эхо» с «Ведьмой» делала вид, что возвращается к третьей планете, чтобы добыть больше припасов или разрушить сооружения на поверхности. И, наконец, особому подразделению «Неистовый» было приказано оставаться на окраине Системы, чтобы удостоверится в том, что неприятель не уйдет безнаказанно. Если все, что они запланировали, провалится, то особое подразделение «Неистовый» сможет обстрелять силы Синдикат, когда они попытаются снова покинуть систему.

— Я уверена, что теперь они точно поймут, что ты делаешь, — заметила Рион.

— Я совершенно точно надеюсь, что нет, — ответил Гири. — Для Синдиката это не должно быть так очевидно. Для них это должно выглядеть так, словно мы ускоряемся, но не сможем достичь их раньше, чем они доберутся до подразделения «Гамма». То же самое касается подразделения «Дельта», учитывая, что они находятся еще дальше, чем мы. Они думают, что поймали слабое подразделение, которое мы случайно оставили слишком далеко от поддерживающих его сил. Они планируют наброситься на «Гамму», ударить из всех орудий, затем быстро убраться, смешав наши планы по перехвату.

— Вы гораздо коварнее, чем я думала, капитан Гири, — заявила Рион.

— Капитан Дижани помогла составить план.

Дижани ухмыльнулась.

— В любом случае, если все пойдет, как задумано, планам Синдиката не суждено осуществиться, они даже не доберутся до подразделения «Гамма». Они начнут разваливаться задолго до этого. Самым трудным было провести через ту зону, которую должны были пересечь силы Синдиката, множество кораблей таким образом, чтобы они даже не заподозрили, что те разбрасывают там мины на относительно небольшом пространстве.

— И, — добавила Дижани, — учитывая то, что план Синдиката подразумевает быстрый бросок, а для этого им нужно придерживаться второй световой как можно дольше до тех пор, пока им не придется замедлиться, чтобы вступит в бой с «Гаммой», релятивистское искажение затруднит обнаружение мин, особенно если это не единственное минное поле, а множество полей, и расположены они хаотично.

Теперь снова оставалось только наблюдать. Все находились в нескольких часах друг от друга, и изображения подразделений, казалось, еле ползли через дисплей звездной системы Сенсир. Гири воспользовался этим временем, чтобы перестроить свое подразделение наилучшим образом. Предполагая, что Синдикат постарается избежать столкновения с ним, Гири организовал свое подразделение прямоугольным блоком, линкоры и военные крейсеры были сгруппированы в дивизии ближе к центру, эскорт — по периметру. Если у него будет хоть одна возможность обстрела, он хотел убедиться в том, что все тяжелые орудия смогут стрелять одно за другим.

Чувствуя все нарастающее волнение, Гири, наконец, поднялся.

— Я пройдусь по кораблю. — Команда, несомненно, считала, что эти его прогулки были признаком заинтересованности в них, чем чаше всего они и являлись, но в такие моменты, как этот, прогулки помогали избавиться от нервозности и убить время, пока они медленно сближались для боя.

Все члены команды, попадавшиеся ему на пути, казались уставшими от долгих дней в звездной системе Сенсир, проведенных в состоянии повышенной боевой готовности, но, тем не менее, были бодры и уверены в себе. Выражение надежды и доверия на их лицах все еще нервировало Гири, так как он знал, насколько ненадежным он был на самом деле, но он хотя бы знал, что до сих пор их не подводил. Проходя по коридорам, Гири заметил, что многие члены команды смотрят мимо него, словно бы ожидая увидеть кого-то с ним, и понял, что они искали взглядом вице-президента Рион, даже несмотря на то, что никто из них ни словом о ней не обмолвился. Это тоже слегка нервировало.

Проходя мимо места для молитвы, Гири зашел в комнатку, отведенную предкам и, перед тем как произнести короткую молитву, зажег свечу. Живые звезды знали, что ему нужна была любая помощь. И, несмотря на то, что ему очень хотелось остаться здесь подольше и поговорить с единственными людьми, в которых он был уверен, его мертвыми предками, Гири знал, что нельзя было прятаться здесь, в то время как флот готовился к битве.

Ему так и не удалось убить достаточно времени. Гири убедился в том, что ничего не изменилось, все продолжали двигаться к точкам перехвата, а Синдикат все еще приближался к минному полю, затем заставил себя пойти в столовую и притвориться, что ест. Большая часть их провизии теперь состояла из рационов Синдиката, добытых на Калибане, а теперь и на Сенсире. Лучшим в еде Синдиката было то, как думал Гири и офицеры, с которыми он говорил, что она заставляла обычную флотскую еду казаться хорошей в сравнении с ней. «Если мы предложим солдатам Синдиката нормальную еду, они толпами бросятся сдаваться», — предположил один из офицеров, давясь чем-то, похожим на рагу, правда, сделанным из трудноопределимого сорта мяса, и подозрительно выглядящей картошкой с текстурой и вкусом картона.

Гири вернулся на мостик. Рион там не было, а Дижани снова спала в своем кресле. Капитан, проводящий на мостике столько времени, мог свести команду с ума, но Дижани не кричала и не старалась контролировать каждый шаг, так что её присутствие нисколько не смущало дозорных. Она проснулась, когда вошел Гири, и кивнула ему.

— Еще час до того, как они доберутся до первых мин. Они все еще двигаются прямо в проход.

— Как вы думаете, когда они начнут тормозить? — спросил Гири.

— Примерно через полчаса. У них почти нет шансов. — Дижани указала на проложенный курс на дисплее. — Если они затормозят слишком рано, они пройдут мимо мин, но у нас будет гораздо больше возможностей поймать их. Но, если они хотят ударить по подразделению «Гамма», им придется начать тормозить здесь.

Гири устроился в кресле поудобнее и попытался расслабиться. Он начал перепроверять списки добытых на Сенсире материалов и то, как вспомогательные подразделения справляются с производством недостающих орудий, чтобы убить время. Они много маневрировали, сжигая топливные элементы, поэтому Гири связался с капитаном Тиросян и оставил короткое сообщение о том, что производство топлива должно было быть приоритетом. Все мины, картечь и реактивные снаряды в мире не смогут помочь кораблям, которые не могут маневрировать.

Вице-президент Рион вернулась на мостик и смерила капитана Дижани и капитана Гири своим обычным спокойным и в то же время вызывающим взглядом. Кивнув ей в знак приветствия, Гири осознал, что вероятность того, что он случайно обратится к ней просто по имени, на мостике крайне мала. Вице-президент Рион, сидевшая в кресле наблюдателя на мостике, может быть, и выглядела как Виктория, которая делила с ним постель, но её манера держать себя менялась настолько радикально, что она казалась другим человеком, который не доверял капитану Гири и предпочитал держать дистанцию. «В конце концов, я сам просил её оставаться требовательной. Только мне почему-то кажется, что она оставалась бы такой в любом случае».

Дижани тоже кивнула ей почти дружелюбно. Отношения с Гири подняли кредитоспособность Рион в глазах Дижани, однако он подозревал, что самой Рион эта мысль бы не поправилась. Во всяком случае, он не собирался ей об этом говорить. С другой стороны, она это уже, похоже, осознала, и, возможно, поэтому была так холодна с Гири на мостике. Может, не стоило говорить ей о том, что команда, казалось, ожидала, что она будет сопровождать его. Или может, она хотела, чтобы их видели вместе, делая их отношения достоянием общественности настолько, насколько это возможно.

Мысли Гири вернулись к гораздо менее сложной проблеме взаимодействия его пяти подразделении с флотилией Синдиката. На дисплее было видно, что каждый корабль Альянса находился в полной боевой готовности. Ему и тысячам других офицеров оставалось лишь наблюдать за тем, как медленно идет минуты, в ожидании того момента, когда враги столкнуться с первыми минами.

Корабли Синдиката повернулись почти там, где и ожидалось, развернув двигатели вперед, чтобы сбавить скорость подразделения до боевой. Несколькими минутами позже Гири увидел, как подразделение «Гамма» чуточку увеличило скорость, чтобы вернуть Синдикат на курс, идущий сквозь минное поле. Скорее всего, Синдикат начал что-то подозревать. Но, возможно, из-за того, что их внимание было полностью сфокусировано на цели, они изменили курс так, как это было необходимо Альянсу.

Прошло еще пятнадцать минут.

— А вот и они, — пробормотала Дижани.

Затейливые маневры позволили кораблям и подразделениям пройти через пространство, в котором сейчас двигались силы Синдиката. В результате чего образовалось не просто минное поле, а кристаллическая решетка из мин, расположенных рядами в нескольких световых секундах друг от друга вдоль курса. Корабли Синдиката неслись прямо на эти мины. Все удары падут на их главные двигатели, находящиеся ближе к корме, куда и планировал Альянс.

Подразделение Синдиката прошло через первые два ряда мин, не задев ни одной. Обидно, но на большое количество попаданий шансов не было. Третий ряд был прямо у них на пути.

Охотник Синдиката получил прямой удар по корме. Мина разорвала задние щиты и взорвала двигатели, лишив его возможности маневрировать.

Один из крейсеров наткнулся на две мины, потеряв один двигатель. Потом было небольшое затишье, когда Синдикат двинулся вперед, пока не наткнулся на четвертый и пятый ряды. Снова несколько попаданий выбили из подразделения тяжелый крейсер и уничтожили пару двигателей боевого крейсера.

К этому моменту до противника дошло, что они на что-то наткнулись. Лучшим, что они могли предпринять, был бы разворот вперед, чтобы удары приходились на носы кораблей. Но разворот сделал бы невозможным использование основных двигателей для торможения, что не даст им замедлиться в достаточной степени, чтобы перехватить подразделение «Гамма». Гири догадывался, что командир Синдиката скорее предпочтет случайные попадания мин отказу от шанса нанести удар по кораблям Альянса в подразделении «Гамма». Если бы Синдики наткнулись на все мины разом и весь ущерб был бы нанесен одновременно, их лидер, скорее всего, отозвал бы атаку, но вместо этого попадания были одиночными, накапливаясь таким образом, что командир Синдиката, чье внимание было сфокусировано на военных кораблях Альянса «Гамма», не спохватится до тех нор, пока не будет слишком поздно.

По мере того как удачно расположенные мины делали свое дело, произошло еще несколько взрывов, каждый из которых нанес еще немного ущерба, ослабляя щиты кораблей Синдиката. К этому момент командир уже должен был забеспокоиться. Поврежденные корабли уже сдвинулись со своего места в строю, и, возможно, их придется оставить позади, когда подразделение вновь разгонится после удара по «Гамме».

— Капитан Тулев выпустил снаряды. Похоже, что он использует все снаряды, которые у него есть. Они перехватят подразделение Синдиков, когда те пройдут через последний минный ряд.

— Неплохой ход, — согласился Гири.

Финальная вспышка света ознаменовала последний ряд мин, а потом корабли Синдиката беспрепятственно устремились к подразделению «Гамма». Мгновениями позже яркие вспышки ознаменовали контакт кораблей Синдиката с выпущенными «Гаммой» снарядами. Высокая релятивистская скорость помешала некоторым снарядам попасть в цель, зато другие застучали по кораблям, щиты которых в большинстве случаев уже были ослаблены минами. Еще один боевой крейсер принял удар двигателями, еще один охотник превратился в облако обломков, и два оставшихся тяжелых крейсера были сильно повреждены. Еще лучше: два линкора потеряли по паре двигателей.

— Сделайте необходимые изменения курса, чтобы перехватить Синдикат, — приказал Дижани Гири, одновременно передавая идентичный приказ капитану Дьюллосу в подразделение «Бета». Остальные корабли в подразделении последуют за «Неустрашимым» по мере того, как Дижани будет делать небольшие поправки курса и скорости, чтобы перехват удался как можно лучше.

— Нам скоро нужно будет начать торможение, — посоветовала она.

Гири сверился с дисплеем и кивнул.

— Всем кораблям в подразделении «Дельта» изменить направление на сто восемьдесят градусов, немедленно. — Это развернет корабли Альянса кругом, чтобы их двигатели были направлены вперед. — Начинайте торможение до первой световой на три-один.

Тулев развернул свои корабли липом к Синдикату и расположил их вокруг «Гоблина», стараясь сделать для него максимально надежный щит. Подразделение Синдиката растягивалось все сильнее, по мере того как поврежденные корабли покидали свое место в строю, но, несмотря на это, они продолжали двигаться на перехват, и у них все еще было в два раза больше огневой мощи, чем у сил Тулева.

Гири моргнул, пытаясь понять, что ему только что довелось увидеть.

Дижани широко улыбалась.

— Великолепно!

Тулев развернул свои корабли и максимально ускорился как раз тогда, когда противник уже не мог среагировать и как раз вовремя, чтобы перехват не удался. Для этого маневра требовалась идеальная точность, и у Тулева все получилось. Он также успел дать залп картечи по ведущим кораблям Синдиката, в то время как те стреляли туда, где корабли Тулева должны были бы быть, не измени они скорость, слишком поздно сместив прицел на настоящее положение кораблей Альянса. Два ведущих линкора, казалось, вспыхнули, когда по их щитам ударил концентрированный залп картечи.

— Он попал в них, — восторжествовала Дижани, когда сенсоры «Неустрашимого» передали информацию о том, что оба линкора были сильно повреждены.

Но из-за этого основная часть крупных боевых кораблей Синдиката прошла мимо подразделения Тулева. Щиты военных крейсеров Альянса вокруг «Гоблина» вспыхивали и мерцали под шквальным огнем, обрушенным на них военными кораблями Синдиката.

— Несколько раз попали в «Левиафан», — отрапортовал дозорный, — «Дракон» потерял два двигателя и основную маневровую систему. У «Стойкого» выведены из строя батареи альфа-один и альфа-три плюс множественные попадания. «Отважный» серьезно поврежден в середине, но продолжает стрелять.

Гири сжал кулаки, стараясь не думать о солдатах, прогибающих на этих кораблях. Если он потеряет один крейсер или больше, это будет большой ценой за потери Синдиката, какими бы они ни были.

— Большинство крупных военных кораблей ушло от подразделения «Гамма», — отрапортовал дозорный.

Когда Гири просматривал информацию о повреждениях, нанесенных его военным крейсерам, он осознал, что их спас ущерб, ранее причиненный Синдикату минами, снарядами и картечью. Общий эффект этих ударов разметал подразделение Синдиката, в результате чего их огонь не был в достаточной степени сконцентрирован на боевых крейсерах в один короткий разрушительный залп, а скорее был достаточно разреженным, чтобы щиты кораблей Альянса могли выдерживать его дольше.

— Что насчет «Гоблина»?

— Несколько попаданий, ничего критического.

Гири с облегчением вздохнул. Боевые крейсеры Тулева отстреливались, когда враги проносились мимо, причиняя им еще больший ущерб. В отличие от военных кораблей Альянса, Синдикату на подмогу не спешили более внушительные силы. Им необходимо было отступать, но некоторые уже не могли сделать этого достаточно быстро.

К сожалению, многие все еще могли.

Гири тихонько постукивал кулаком по подлокотнику своего кресла. Однажды он удивился, что на подлокотнике не было кнопок управления, а потом понял, что это было сделано специально, чтобы расстроенный и обеспокоенный командир случайно не ударил по ним.

— У него все еще есть пять почти не поврежденных линкоров и три тяжелых крейсера. — Подразделение Синдиката растягивалось по мере того, как корабли с исправно действующими двигателями удалялись от поврежденных. — Этих мы поймать не сможем.

— Нам и не придется, — спокойно заявила Дижани, — если я, конечно, не ошибаюсь.

— Что вы имеете в виду?

Она указала на переднюю часть подразделения Синдиката.

— Там сейчас командир, который потерял половину своего войска, или потеряет, как только мы поймаем поврежденные корабли. Оставшихся кораблей будет недостаточно, чтобы помешать нам закончить свои дела в этой системе. Этот командир знает, что лучшее, на что он может рассчитывать, — это трудовой лагерь. Но, скорее всего, — расстрел, хотя нам доводилось слышать о наказаниях, которые доходят до пыток или до смерти под видом «добровольного участия в медицинских исследованиях».

Гири смотрел на дисплей.

— Вы думаете, что этот командир выберет смерть в бою?

— Или хотя бы сражение до смерти кораблей. Это не кажется особенно разумным, если вы не являетесь командиром, которого в любом случае ждет смерть. — Дижани снова указала на дисплей. — А вот и они. — Уцелевшие и несильно поврежденные корабли сбрасывали скорость и вновь присоединялись к своим поврежденным товарищам. — В порыве отчаяния или нет, — признала Дижани, — эти корабли совершают смелый поступок.

Гири был поражен, услышав, что Дижани говорит о смелости Синдиката. Она начинала думать о врагах, как о людях. Ему придется предупредить её, что, несмотря на то, что такой образ мыслей помогает лучше понять намерения врага, он также временами мешает исполнить то, что необходимо. Например, убить этих смелых солдат в этих смелых кораблях.

Точки перехвата быстро обновлялись на его маневровом дисплее, по мере того как противник сбрасывал скорость.

— Я собираюсь провести это подразделение под Синдикатом, в то время как подразделение «Бета» пройдет здесь, сверху. У них должна быть возможность нанести удар через пятнадцать минут после нас. Мы развернемся и снова ударим после этого. — Гири отдал приказы, направив подразделение «Дельта» слегка влево и вниз и приказав подразделению «Бета» двигаться влево и вверх.

Тулев послал сопровождающие корабли вдогонку за отступающим врагом, и теперь один из поврежденных тяжелых крейсеров Синдиката, идущий позади, взорвался под огнем легких кораблей Альянса, преследовавших его по пятам. Гири нахмурился, глядя на движения военных кораблей Синдиката.

— Особое подразделение «Гамма», верните обратно сопровождающие корабли. Если они не отойдут, им скоро придется иметь дело с крейсерами. Расположите их вне досягаемости вражеских орудий и убедитесь, что они готовы расстрелять любой отбившийся от защиты корабль врага. — Как волки, преследующие убегающее стадо, готовые прирезать любого отставшего.

Но до того как сопровождающие корабли получат это сообщение, пройдет еще несколько минут. Хотелось надеяться на то, что вражеские попытки перестроиться займут больше времени.

Суда Синдиката сгруппировались в неровный строй в форме куба, когда Гири провел свое подразделение под ними, обрушив шквал огня на нижние корабли вражеского подразделения. Два поврежденных крейсера были изрешечены, три линкора — сильно повреждены, в то время как тяжелые крейсеры и несколько выживших охотников просто рассыпались в пыль под огнем Альянса.

Пятнадцать минут спустя, когда подразделение Гири описывало широкую дугу, подразделение «Дельта» пролетело над верхней частью неприятельского строя, разнеся два линкора и один из оставшихся в живых крейсеров.

Гири включил свое переговорное устройство, когда подразделение «Дельта» готовилось к еще одному проходу.

— Командир находящейся под атакой флотилии Синдиката, ваше положение безнадежно. Сдавайтесь. С вами и вашими командами будут обращаться в соответствии с законами войны.

Ответа не последовало, но Гири его и не ожидал. Как и сказала Дижани, командир Синдиката решил, что смерть в бою предпочтительней той судьбы, которую, скорее всего, уготовили бы для него власти.

Куб строя Синдиката уменьшился до плоского квадрата, все сильнее сбрасывавшего скорость по мере того, как менее поврежденные корабли замедляли ход, чтобы остаться со своими более поврежденными товарищами, когда через него прорвалось подразделение «Дельта», оставив боеспособными лишь пару линкоров. Следующий проход подразделения «Бета» прикончил их, разорвав остатки флотилии Синдиката «Альфа» в клочки. Когда подразделение «Бета» удалялось, один из поврежденных линкоров Синдиката взорвался изнутри.

Гири выдохнул, глядя на облако спасательных капсул несущихся прочь.

— Как думаете, их командир погиб с этим последним кораблем? — спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Дижани только кивнула.

Рион указала на дисплей, который показывал корабли Альянса, приближавшиеся к обломкам кораблей Синдиката, чтобы убедиться, что все полностью разрушено и не подлежит восстановлению.

— Мои поздравления, капитан Гири.

— Идея была ваша, — ответил Гири.

Дижани снова кивнула.

— Наглядный пример того, что происходит тогда, когда делаешь не то, чего ожидает от тебя противник.

— Да. Трюк в том, чтобы понять чего именно ждет от тебя противник, и поступить наоборот. — Гири обдумал состояние своего флота. — Всем подразделениям. Присоединиться к «Неустрашимому» в подразделении общего назначения «Эшелон». Капитан Тулев, я хочу, чтобы ваши крейсеры и эскорт находились около вспомогательных кораблей, чтобы те могли оказать вам поддержку. Дайте мне ориентировочные сроки для починки ваших кораблей, когда сможете. Всем кораблям в подразделении «Гамма»: отличная работа.

Дижани взглянула на него.

— Мы скоро уходим из Сенсира?

— Верно. — Гири пробежал взглядом по дисплею, вспомнив огромное количество сооружений и кораблей, встретивших флот Альянса, когда он прибыл сюда. От них почти ничего не осталось. Посмотрим, сможет ли Синдикат попытаться переделать это в победу. — Мы нанесли здесь весь необходимый ущерб. И мы будем нужны у Иллиона. Если нам повезет, к нам там присоединятся корабли.

— И силы Синдиката за ними, — заметила Рион.

— Да. Мне стоит удостовериться в том, что вспомогательные корабли производят больше снарядов и топлива в пути. Думаю, на Иллионе нам понадобится и то, и другое.

Перед прыжком Гири выделил время на личное совещание с командором Кресидой.

— Если бы не ваши предложения по контролю выброса энергии при разрушении этих ворот гиперсети, никого из нас, возможно, не было бы в живых. Как командир флота, я имею право давать награду Серебряной Туманности, и это именно то, что вы получаете. Я надеюсь, что вы не расстроитесь, если формулировка на ней будет несколько расплывчата.

Кресида вспыхнула от удовольствия.

— Спасибо, сэр. Надеюсь, этот алгоритм нам больше не понадобится.

— Будем надеяться, что нет, — согласился Гири. — Вы отлично поработали как командир независимого подразделения. — Он помолчал. — Я также произвожу вас в капитаны. Поздравления. Вы это заслужили. Мы проведем достойную церемонию у Иллиона, если будет время.

— Капитан? — Кресида ошеломленно улыбнулась. — Спасибо, сэр. Не знаю, что еще сказать.

— Вам и не нужно ничего говорить. Как я уже сказал, вы это заслужили. Особое подразделение «Неистовый» принесло флоту огромную пользу. — Гири откинулся на спинку кресла и расслабился, давая понять, что официальная часть беседы закончилась. — Командир Кресида, извините, капитан Кресида, меня кое-что интересует. — Они внимательно взглянула на него, улыбнувшись при первом использовании её нового ранга. — Когда эти ворота гиперсети здесь были разрушены, что случилось с кораблями, которые направлялись к Сенсиру?

— Есть две версии, сэр, — сказала Кресида. — По одной из них, если проход между воротами Сенсира и любыми другими сообщающимися с ней воротами был разрушен, то все, что там находилось, погибло.

Гири кивнул, думая о кораблях внезапно умирающих безо всякого предупреждения. Кораблях врага, но все же…

— Какова другая версия?

— Пока её считают наиболее вероятной сэр, — уверила его Кресида. — Есть поверье, что когда проход исчезает, находящиеся там корабли просто выпадают в нормальное пространство.

— И все? — едва произнеся это, Гири осознал значение сказанного. — Они выпадают в нормальное пространство. Где-то между той звездой, откуда они начали путь, и Сенсиром?

— Да, сэр.

— Которое может быть далеко-далеко от любой звезды, — добавил Гири.

— Да, сэр, — поморщилась Кресида. — Если им будет сопутствовать удача и они правильно все нормируют, переоборудуют каюты, чтобы перерабатывать отходы, будут выращивать пищу и обновлять запасы кислорода, то они смогут добраться до какой-нибудь звезды, откуда смогут воспользоваться точкой прыжка, чтобы попасть куда-нибудь еще.

— Но это займет годы, даже если они всего лишь в световом году от ближайшей звезды.

— Учитывая, что им придется экономить топливо, что снизит скорость, — да, сэр. Скорее всего, как минимум десять лет. Возможно, намного больше.

Гири покачал головой.

— Думаю это лучше, чем смерть. К тому же, они могли бы использовать свои спасательные капсулы. Усыпить большинство членов команды, не выпуская капсулы с корабля. Это поможет растянуть припасы. Только не хотел бы я быть одним из тех, кто не будет спать. Слишком долго пришлось бы смотреть на звезды, которые приближаются слишком медленно.

— Да и мы дома будем не завтра, — устало заметила Кресида.

— Верно. И если из-за нас множество кораблей Синдиката застряло между звездами на десятилетия, то это хоть немного да поможет Альянсу. — Он улыбнулся. — Может, они наконец доберутся до звезды и узнают, что война давно закончена. Интересно, что бы они почувствовали тогда.

Кресида ответила не сразу.

— Некоторые из нас не уверены, закончится ли эта война вообще.

Гири взглянул на неё, вспомнив, что для Кресиды война продолжалась всю жизнь и задолго до её рождения.

— Я полагаю, иногда кажется, что это будет длиться вечно. Но должен быть способ положить этому конец таким образом, чтобы сохранить Альянс и исключить шанс повторной атаки Синдиката. — Он снова подумал о возможности использовать ворота гиперсети как средства разрушения. Это прекратило бы войну и устранило угрозу атаки Синдиката. Неужели когда-нибудь он придет к выводу, что это единственный выход? Или, что хуже, что это правильно? — Увидимся на Иллионе, капитан.