Неустрашимый

Глава седьмая

Гири глядел на дисплеи, наблюдая за тем, как вспыхивали и рассыпались на части под огнем Синдиката ограничители ворот.

— Какой уровень повреждений могут выдержать ворота до того, как начнут рушиться?

— Неизвестно, сэр. Мы сможем сказать, когда начнется разрушение, но мы не сможем этого предугадать, только увидим, когда оно начнется.

Гири едва сдержался, чтобы не наорать на всех, кто находился на мостике. В следующий раз, когда соберетесь строить нечто столь же опасное, потрудитесь сначала это изучить. Но он знал, что это было бы несправедливо. Под давлением войны, когда у врага также была технология гиперсети, у обеих сторон не было времени на то, чтобы понять теорию, лежавшую в основе технологии.

Он не мог поверить в то, насколько быстро разрушались ограничители. Корабли Синдиката игнорировали надвигающуюся атаку Тулева, скорее всего все еще находясь под контролем автоматизированных программ, целью которых было уничтожить ворота, невзирая на последствия.

Последствия сначала настигли последний поврежденный боевой крейсер, находившийся в центре, его щит выключился и он оказался под перекрестным огнем четырех тяжелых крейсеров. Военный крейсер дрожал под выстрелами, то приподнимаясь, то опускаясь. Все его системы, очевидно, были мертвы.

Несколько минут спустя боевые крейсеры Тулева прошли в опасной близости от линкоров Синдиката. По первому линкору пришелся главный удар орудий, его щиты не справились, и он развалился на части под градом картечи. Второму линкору удалось некоторое время продержаться под перекрестным огнем четырех крейсеров Альянса, потом его щиты свернулись, и снаряды разорвали корпус на части.

Корабли Тулева описывали дугу, двигаясь вверх и в сторону от ворот гиперсети, когда Гири повел подразделение «Дельта» в атаку на два последних корабля Синдиката.

«Ужасный» и «Победитель» добрались до своих мишеней немного быстрее. Сопровождавшие их легкие крейсеры в истребители, зная, что орудия врага были нацелены исключительно на ограничители ворот, прошли невероятно близко от крейсера, по пути обрушив на него сокрушительный огонь. Щиты крейсера не шли ни в какое сравнение со щитами линкоров, и даже с близкого расстояния легкие военные корабли Альянса бомбардировали щиты слишком слабо.

За легкими подразделениями подоспели «Ужасный» и «Победитель». Залпы картечи из обоих кораблей, наконец, сокрушили щиты боевого крейсера Синдиката, а потом перекрестный огонь сделал свою смертоносную работу, оставив после себя лишь покореженные обломки.

Взгляд Гири перескакивал с информации о статусе ворот на контур корабля Синдиката впереди.

— Статус ворот. Хотя бы приблизительно.

Дозорный колебался недолго.

— Кажется, началось сэр, — отрапортовал он срывающимся от волнения колосом. — Думаю, мы опоздали.

Рука Гири метнулась к кнопкам переговорного устройства.

— Всем подразделениям флота Альянса, за исключением «Неустрашимого», «Отчаянного» и четвертой дивизии. Говорит капитан Гири. Немедленно покиньте территорию у ворот гиперсети. Щиты в сторону ворот. Ворота рушатся и могут спровоцировать огромный выброс энергии. «Неустрашимый» и сопровождающие его подразделения расстреляют оставшийся корабль Синдиката и попробуют стабилизировать ворота, а если не получится, то хотя бы уменьшить выброс энергии путем выборочного уничтожения ограничителей. Я повторяю: всем подразделениям, кроме «Неустрашимого», «Отчаянного» и тяжелых крейсеров четвертой дивизии немедленно покинуть территорию у ворот гиперсети.

Он едва закончил говорить, когда тяжелые крейсеры добрались до линкора Синдиката и начали обстреливать его изо всех имеющихся орудий. Щиты линкора держали огонь, но колебались от ударов.

— «Отчаянный», говорит «Неустрашимый». Входим в зону перекрестного огня вкупе с максимальным залпом картечи.

— «Неустрашимый», говорит «Отчаянный». Вас понял. Мы рядом.

Гири не мог точно сказать, вышел ли корабль Синдиката из-под контроля автоматических систем теперь, когда ворота, похоже, рушились, но внезапно по тяжелым крейсерам полоснуло огнем. Два из них отступили под ударами тяжелой артиллерии с линкора Синдиката. Они были повреждены настолько сильно, что о продолжении боя не было и речи. Третий крейсер попятился назад и вверх, избегая контакта. Четвертый, «Бриллиант», дернулся в сторону и перевернулся, пытаясь выйти из-под прицела и не переставая стрелять.

Картечь с «Неустрашимого» и «Отчаянного» ударила по щитам линкора, породив множество вспышек, так как энергия выстрелов переходила в тепло и свет. В нескольких местах щиты истощились достаточно для того, чтобы пропустить картечь, которая вышибала искры из корпуса. Моментом позже, до того, как щиты линкора восстановились, в него ударили перекрестным огнем «Неустрашимый» и «Отчаянный». Линкор задрожал, снаряды пробивали его обшивку, попадая в команду и системы жизнеобеспечения.

— Ракеты, — резко сказала Дижани. — Полный залп.

Шесть снарядов вылетело из «Неустрашимого». Им потребовался всего лишь момент, чтобы нацелиться на подбитый корабль Синдиката. Несколько массивных взрывов, и то, что теперь превратилось в ненужные обломки, полетело прочь от позиции, занимаемой около ворот гиперсети.

— У них не было шансов, они почти не могли двигаться, — задумчиво сказала Дижани, качая головой.

— Ворота совершенно точно рушатся, — полным ужаса голосом отрапортовал дозорный.

Гири ввел код и активировал разработанную командором Кресидой программу. «Предки, пусть это сработает. Программа хочет, чтобы я задействовал доступные корабли. Хорошо. Пусть будет так. Хотел бы я, чтобы здесь было больше трех кораблей, но, сколько именно мне нужно? Последние два подразделения уже развернулись в соответствии с моим приказом и удаляются».

— «Неустрашимый», «Отчаянный» и «Бриллиант», говорит капитан Гири. Ваша боевая система находится под контролем программы направленной на то, чтобы контролировать выброс энергии при крушении ворот гиперсети. Привести в действие. — Он ввел код, думая об иронии того, что сейчас он делал со своими кораблями то же, что командиры Синдиката сделали со своей флотилией «Браво». Но он старался остановить разрушение, а не стать его причиной, и если его офицеры захотят, они могут отключить программу в любой момент.

Почти сразу же Гири почувствовал, как «Неустрашимый» развернулся и начал замедлять свое движение вдоль ворот гиперсети. Он видел, что «Отчаянный» и «Бриллиант» сбрасывали скорость и тоже занимали позиции у ворот.

Гири взглянул на Дисплей, на котором маячили ворота гиперсети. До этого ему довелось видеть всего одни ворота, да и то лишь несколько секунд. Адмирал Блок захотел показать их Гири, но тот все еще был полумертв после долгого анабиоза и шока от пробуждения в будущем, а потому мало что запомнил. Ему смутно припоминалось какое-то мерцание в космосе, словно что-то внутри ворот было не совсем нормальным.

Сейчас перед его взором было нечто иное. Разрушение, начатое кораблями Синдиката, было ограничено их потерями, но его явно было достаточно, чтобы потревожить частицы матрицы между ограничителями. Мерцания больше не было, на его месте теперь появились крупные волны, которые шли по космосу, словно дрожь невообразимо огромного существа.

— Капитан Гири, — начала Дижани, словно обсуждая с ним обычные маневры, — программа нейтрализации ворот определила позиции для всех трех кораблей.

— Что-то не так? — поинтересовался Гири.

Она покачала головой.

— Мы уже начали маневр, сэр.

Гири наблюдал за тем, как ворота проплыли мимо «Неустрашимого», подавляя своим размером даже крейсер Альянса. На дисплее он видел, как «Отчаянный» и «Бриллиант» замяли предписанные им программой позиции.

— Программа закончила анализ разрушения ворот, — отрапортовал дозорный приглушенным голосом. — Стабилизация невозможна. Начинается деструктивная нейтрализация.

Очевидно, это значило, что программа открыла огонь. Корабли начали выпускать снаряды по ограничителям, разрушая их в непонятном Гири порядке. Его взгляд снова остановился на воротах. Он был шокирован, но не мог отвести глаз от насильственной смерти частиц матрицы, находящихся внутри ворот.

Вид космоса через ворота теперь перевернулся и скрутился, словно сама реальность вывернулась наизнанку. Мозг Гири почти не выдерживал зрелища, которое развенчивало иллюзию о стабильности Вселенной, которая была привычна для человеческого взгляда. Внутри матрицы ворот, первоначальная природа материи деформировалась, в процессе порождая невообразимое количество энергии.

Орудия «Неустрашимого» продолжали стрелять, уничтожая ограничители по одному и в группах. «Отчаянный» переместился влево и наверх от «Неустрашимого», а «Бриллиант» — вниз и тоже влево. Оба не прекращали огонь, скоординированный одной и той же программой. Основываясь на изображении, которое Гири видел на своем дисплее, невозможно было сказать, работает программа или нет.

— Какие данные о количестве энергии внутри ворот? — спросил он полушепотом, который был отчетливо слышен в повисшей на мостике тишине.

— Скачет как ненормальная. То зашкаливает, то ничего, потом снова зашкаливает, — доложил дозорный, следивший за сенсорами. — Изменения происходят мгновенно. Многое из того, что происходит внутри ворот, наше оборудование просто не может измерить.

— Капитан Гири, говорит «Бриллиант». Что, черт возьми, происходит, сэр? — Сообщение прерывалось статистическими помехами, но слова можно было разобрать.

Гири включил переговорное устройство, не отрывая взгляда от дисплея.

— «Бриллиант», говорит Гири. Мы пытаемся посадить монстра на цепь до того, как он разнесет на части все в этой системе. Удостоверьтесь, что ваши передние щиты настроены на максимум. «Отчаянный», вас это тоже касается. Не изменяйте, повторяю, не изменяйте порядок огня.

Все наполнилось странным гудением, резонанс от которого пошел по всему, что находилось у ворот. Гири почувствовал, как дрожат его внутренности. Он услышал, как кто-то шепчет молитву, и не стал требовать тишины. Вид через ворота вывернулся еще сильнее, туда просто невозможно было смотреть, потому, что мозг не выдерживал зрелища. Зев монстра. Мифический зверь, который жрет корабли, не оставляя от них и следа. «Наконец-то я увидел его. И буду молиться живым звездам о том, чтобы никогда не увидеть его снова».

Рядом с ним раздался низкий голос вице-президента Рион. В её тоне чувствовались те же ужас и благоговение, которые чувствовали Гири и все остальные члены команды.

— Спасибо, что попытались, капитан Гири.

— Мы еще не проиграли, — с трудом ответил он.

— Капитан Дижани, — голос дозорного был слишком громким, и в нем чувствовалась паника, — орудия два-альфа и пять-бета перегрелись от непрекращающегося огня.

— Включить аварийное охлаждение, — спокойным тоном ответила Дижани. — У нас на борту капитан Гири, леди и джентльмены. Мы не подведем его и остальной флот, рассчитывающий на нас.

Даже несмотря на охвативший его страх, Гири не мог не почувствовать благодарности за её слова и восхищения способностью Дижани не терять контроль даже перед лицом того, что происходило внутри ворот.

Странное гудение усиливалось до гула, который проходил через все. Гири почувствовал неустойчивость, словно он был пьян, и понял, что нервная система была поражена тем, что происходило внутри ворот. Он надеялся на то, что электроника «Неустрашимого» защищена лучше, чем его собственное тело в данный момент.

— Капитан Гири, говорит «Бриллиант». Неполадки во вторичной системе. Первичная система работает на резервных схемах. Одно из орудий вышло из строя из-за перегрева.

— Говорит «Отчаянный». Те же проблемы. Остаемся на месте и продолжаем огонь.

— Капитан Дижани, вторичная система не работает, орудие два-альфа вышло из строя по причине перегрева.

— Хорошо, — ответила Дижани все тем де спокойным тоном. — Держим позицию. Продолжаем огонь.

Гири был горд тем, что ему довелось командовать этим флотом тогда, когда на него не давил груз ответственности. Сейчас же он испытывал такое чувство гордости, что командовал такими кораблями и офицерами, что с трудом сдерживал слезы.

— Черт возьми, вы хороши, — хрипло сказал он. — Да вознаградят вас живые звезды за такую смелость.

— Говорит «Бриллиант». Орудия прекратили огонь. Боевая система выведена из строя. Требуем дальнейших инструкций.

Гири ударил кулаком по клавишам переговорного устройства.

— Отступайте, «Бриллиант». Максимальное ускорение. Щиты на ворота в полную мощность.

— Вас поняли. Исполнение невозможно. Инерциальные компенсаторы еще работают, но маневровая система вышла из строя. Похоже, мы остаемся у ворот ада вместе с вами.

— О лучшей компании я и мечтать не мог, «Бриллиант» и «Отчаянный», — ответил Гири. — Капитан Дьюллос, если «Неустрашимый» будет уничтожен, командование флотом по моему приказу примете вы. — До того как Дьюллос услышит последнее сообщение, пройдет некоторое время. Статистические помехи от ворот вряд ли полностью заглушили его. Гири глубоко вздохнул. — Сколько мы еще продержимся, капитан Дижани?

— Не знаю, сэр, — произнесла она мягким и спокойным голосом, не переставая удивлять Гири своей собранностью. — Корабль под невероятным давлением.

Скорость выстрелов постепенно сходила на нет, между паузами различной длительности программа приказывала новые залпы, чтобы разрушить ограничители вокруг ворот. Врата ада внутри ворот дико пульсировали, то вспухая так сильно, словно вот-вот вырвутся из границ, то сжимаясь в точку настолько маленькую, что её практически невозможно было увидеть.

Гири почувствовал, как его тело пульсирует в ритм с воротами, думая о том, как долго может человек выносить то, что происходило со структурой реальности в этой части космоса.

Врата ада сжались в ничто, в мгновение ока исчезнув из вида.

— Что…

Вопрос Гири прервался на полуслове ударной волной, ударившей по «Неустрашимому» и двигавшейся с такой скоростью, что так близко от ворот избежать её было невозможно. Он видел замедленную съемку ударной волны от новой звезды, и это было крайне похоже на неё, только происходило все в реальном времени, и настолько быстро, что его органы чувств просто не могли этого зафиксировать. Неустрашимый вздрогнул от удара, инерционные компенсаторы взвыли в попытке смягчить эффект.

— Укрепляем передние щиты. — Свет над головой потух. — Всю энергию, которая не является жизненно необходимой, перенаправить на щиты.

Все закончилось так же быстро, как и началось. Гири бросил взгляд на дисплей, на котором не было ничего, кроме нормального космоса. Выброс энергии от разрушения ворот просто распылил оставшиеся ограничители.

— «Бриллиант», «Отчаянный», доложите ваш состояние.

— Сэр, связь не работает. Система перезагружается. Теперь можете говорить.

Гири снова включил переговорное устройство.

— «Бриллиант», «Отчаянный», каков ваш статус?

Задержка была мучительной. Наконец пришел ответ.

— Говорит «Отчаянный». Большая часть оборудования вышла из строя. Но серьезных повреждений нет. Со временем мы сможем полностью восстановиться. Скоро мы сможем сказать, сколько именно времени нам понадобится на ремонт.

— Говорит «Бриллиант». Через несколько часов мы, скорее всего, сможем двинуться вперед. Мы потеряли много систем жизнеобеспечения. Статус «Бриллианта» — «неактивен» на неопределенный промежуток времени.

Гири выдохнул. Он даже не заметил, как задержал дыхание.

— «Отчаянный», оставайтесь с «Бриллиантом». Капитан Тиросян, направьте одно из ваших вспомогательных подразделений к «Бриллианту» и помогите с ремонтом. — Гири проверил системный дисплей, и с удивлением отметил, что ударная волна только сейчас проходит по ближайшим кораблям Альянса. — Насколько сильным был удар? Точно не новая.

— Если бы по силе это равнялось новой, нас бы здесь просто не было, — с дрожью в голосе уточнил дозорный, — это было что-то вроде мини-новой. Но мы не смогли бы выжить от такой энергетической бомбардировки даже незначительное время. К счастью, это была всего лишь ударная волна.

Гири повалился в кресло, внезапно ослабев. Невозможно было передать сообщение ни одному из кораблей Альянса до того, как их достигнет волна, хотя они уже должны быть развернуты к воротам щитами, и энергия волны будет ослабевать по мере удаления от ворот. Программе Кресиды не удалось полностью ликвидировать выброс энергии, но ей удалось удержать его на достаточно низком уровне. Поэтому все, что было в системе Сенсир во время крушения ворот, сможет без проблем её покинуть.

— Прекрасная работа, капитан Дижани. Ваша команда была великолепна. «Неустрашимый» — замечательный корабль.

— Спасибо, сэр. — Даже сейчас Дижани выглядела куда менее потрясенной, чем остальные. Очевидно, она действительно верила в то, что присутствие Гири убережет их от худшего.

Услышав вздох за спиной, он обернулся и увидел вице-президента Рион. Она глядела на пол, сжав кулаки, но, почувствовав на себе взгляд Гири, подняла голову и посмотрела на него затуманенным взглядом. Гири показалось, что он знал, что происходило у нее в голове. Они только что наблюдали в действии силы, которые можно было высвободить, используя программу, которую дал ей на сохранение Гири. До настоящего момента даже Гири не осознавал, насколько тяжким может быть это бремя.

— Мне жаль.

Она кивнула, поняв, что он имел в виду.

— Мне тоже, капитан Гири. Поговорим позже. — Она глубоко вздохнула, выпрямилась и встала, усилием воли взяв себя в руки.

Даже несмотря на затяжной шок, Гири не мог не восхититься ей.

Казалось, она произвела впечатление даже на Дижани. Проследив взглядом за удаляющейся Рион, та повернулась к Гири и спросила.

— Какие будут приказы, сэр?

— Возвращаемся к флоту, капитан Дижани. — Он изучал дисплей, стараясь не поддаваться волне невообразимой усталости, какой он не испытывал с того времени, как справился с затяжными последствиями долгого анабиоза. — Всем подразделениям, за исключением особого подразделения «Неистовый». Говорит капитан Гири. После того как пройдет ударная волна, принять базовый строй «Сигма». Особое подразделение «Неистовый», займите наблюдательную позицию между флотилией Синдиката «Альфа» и остальным флотом. Отличная работа. Сенсир наш.

Флоту Альянса не удастся попасть домой с помощью гиперсети Синдиката. Во всяком случае, не из Сенсира. Но он выжил и нанес Синдикату значительный удар. Неплохо для флота, который был обречен на смерть.

На то, чтобы снова собрать флот в плотный строй после прохода ударной волны, потребовалось двенадцать часов. Подразделения, которым Гири приказал отступать, бросились прочь с замечательной прытью. Торможение, разворот и воссоединение заняло немало времени, особенно учитывая то, что Гири не хотел слишком удаляться от «Отчаянного», который тянул на буксире «Бриллиант».

Из-за того что тридцать кораблей во главе с «Неистовым» находились в двух световых часах от флота, что было слишком далеко для участия в конференции, количество появившихся вокруг виртуального стола командиров кораблей, снова значительно уменьшилось. Но в этом случае отсутствовавшие должны были непременно вернуться. Гири кивнул в знак приветствия.

— Великолепная работа. У нас в системе Сенсир осталось еще два незаконченных дела. Во-первых, флоту нужно пополнить запасы всего необходимого. Система снабжения определила местоположение складов Синдиката, отвечающих нашим нуждам. Я передал Синдикату еще одно сообщение, предупредив их о том, что в их интересах выполнить наши требования.

— Скорее всего, они его не получат, — заметил капитан Тулев. — Эта энергетическая волна, похоже, поджарила те системы Синдиката, которые не тронули мы.

Дижани пожала плечами.

— Ну, тогда они не смогут скоординировать никаких действий против нас.

Гири кивнул.

— Второй задачей является уничтожение тех мишеней, которые мы оставили нетронутыми, после того как мы заберем оттуда все необходимое. К сожалению, флотилия Синдиката «Альфа» все еще подстерегает нас на окраине системы.

Мы не можем просто раскидать флот, чтобы наше мародерство было более быстрым и эффективным, до тех пор, пока эти военные корабли Синдиката все еще здесь, хотя они далеко, чтобы представлять собой внезапную угрозу. Я думаю, нужно снова разделить флот на шесть подразделений. Особое подразделение «Неистовый» пока останется около станции на случай, если подразделение Синдиката «Альфа» решится атаковать, но через некоторое время они вернутся в систему, чтобы пополнить запасы и дозаправиться. — Его предложения были встречены множеством кивков. Никто не протестовал. — Капитан Тиросян, мне нужно знать, есть ли смысл в том, чтобы разделить вспомогательные корабли или предпочтительнее оставить их вместе.

— Лучше всего парами, капитан Гири, — ответила Тиросян с интервалом в пять световых секунд, так далеко находился её корабль от «Неустрашимого». — «Титан» с «Джинном», а «Гоблин» с «Ведьмой».

— Хорошо. Сообщите мне, какие регионы Сенсира им нужно будет посетить, чтобы собрать все необходимое. После этого мы составим график для вооружения и дозаправки для остальных кораблей.

— Мы работаем так быстро, как только можем, — сказала Тиросян. — Сначала нам нужны будут материалы для производства топлива, у Синдиката они есть.

— Полковник Карабали, — приказал Гири. — Ваши войска будут сопровождать команды со вспомогательных и других военных кораблей.

Карабали сосредоточенно кивнула.

— Сэр, даже если подразделений будет всего шесть, моим солдатам будет очень сложно, ведь весь персонал, который покинет свои корабли и шаттлы, сразу же станет мишенью для атаки регулярных и разрозненных наземных войск Синдиката.

— Есть ли смысл в том, чтобы вооружить команды кораблей?

Полковник задумалась.

— Сэр, при всем моем уважении, я не думаю, что оружие в руках членов экипажей обеспечит безопасность. — Карабали расслабилась, заметив улыбки на лице Гири и других офицеров. — Я не пытаюсь вас принизить, просто в таких ситуациях требуется опыт и специальная подготовка.

— Я понимаю, — заверил её Гири, — тогда все пойдет немного медленнее. Мы должны удостовериться, что на планеты высадится только то количество людей, которому мы сможем гарантировать безопасность. Я не хочу, чтобы Синдикат брал заложников.

— У нас гораздо больше заложников, — расхохоталась капитан «Ужасного». — Около миллиарда.

— Верно. Но даже если мы расправимся с каждым врагом, это не гарантирует того, что наши люди вернутся живыми. — Все снова закивали. Они хотя бы могли согласиться с логическими доводами. — Вопросы?

— Капитан Гири, мне хотелось бы прояснить кое-что по поводу ужасных слухов, дошедших до меня. Анонимно, конечно, так как распространяющий их недостаточно смел, чтобы делать это в открытую, — нехотя произнес капитан Вамбрас. По столу прошла волна негодования. — Кое-кто говорит, что ворота гиперсети были разрушены намеренно.

Гири глядел на него, пытаясь уловить суть вопроса.

— Конечно, ворота были разрушены намеренно. Вы все видели, как Синдикат открыл по ним огонь.

— Нет, сэр. Ходят слухи, что ворота все еще функционировали, и их уничтожили вы, — нахмурился капитан Вамбрас. — Вам стоит знать, что говорят люди.

— С какой стати мне разрушать ворота, если они функциональны? — удивился Гири, слишком пораженный, чтобы разозлиться.

— По слухам, затем, чтобы командование флотом осталось в ваших руках, потому, что вы боитесь, что по возвращении на территорию Альянса с вас снимут полномочия.

Не зная, смеяться или злиться, Гири ударил кулаком по столу.

— Поверить не могу. Позвольте мне уверить вас и всех остальных, что никто из здесь присутствующих не хочет вернуться на территорию Альянса так быстро, как только возможно, сильнее, чем я.

Он не успел закончить, как заговорил другой офицер:

— И кто же в это поверит?

Шокированный услышанным, Гири поднял голову и встретился взглядом с командиром «Бриллианта». Тут до него дошло, что «Бриллиант» находился в двадцати световых секундах, и его комментарий не имел никакого отношения к последнему высказыванию Гири. Он негодовал по поводу сказанного ранее.

— Этот слух не стоит даже презрения, — продолжил капитан «Бриллианта». — Мой корабль был там, и все, кто хочет взглянуть на записи с «Бриллианта» — добро пожаловать. Ворота были разрушены, когда мы до них добрались. — Он взглянул на Гири. — Я должен кое-что признать. Я и сам волновался о том, что и как делал капитан Гири. Многим из вас это известно. Меня беспокоило, достаточно ли он агрессивен. Но мы сражались за ворота. Сражались, как только могли, и мы уничтожили противника так быстро, как было возможно, но они причинили слишком много вреда. Проверьте записи с «Бриллианта», если вы мне не верите. И когда будете заняты этим, заодно обратите внимание на данные из ворот. Это невероятно, по-другому и не скажешь. Капитан Гири сделал все возможное. Я был с ним у ворот ада, и снова буду рядом с ним, если придется.

Когда он закончил говорить, повисла тишина. Гири медленно вздохнул понимая, что ему следовало что-нибудь сказать.

— Дамы и господа. Я говорил вам до этого, что восхищаюсь храбростью солдат и офицеров этого флота. Я должен призвать, что мне было трудно свыкнуться с некоторыми изменениями, произошедшими во флоте с тех пор, как я был в нем, изменениями, привнесенными сотней лет войны. Но я должен сказать вам, что до сегодняшнего дня одной вещи я полностью не осознавал.

Он помедлил, подбирая слова.

— Флот, который я знал, был меньше, профессиональнее, лучше подготовлен. Но нам не приходилось сражаться так, как вам. И когда «Неустрашимый», «Отчаянный» и «Бриллиант» находились перед воротами, не сдавая позиций, даже несмотря на то, что столкнулись с чем-то настолько ужасным, что я и представить себе не мог, тогда я понял, насколько вы все храбры. Каждый солдат и офицер этого флота имеет право быть в одном ряду с лучшими офицерами, когда-либо служившими Альянсу. Вы не можете лучше защитить честь предков, чем делаете это сейчас, своей приверженностью к долгу службы, стойкостью перед лицом кажущейся бесконечной войны, готовностью взять на себя любое бремя ради защиты своих домов. Я считаю, что возможность командовать вами — это великая честь. Я приведу этот флот домой, хотя бы ради того, чтобы о ваших подвигах стало известно тем, кого вы защищаете, и к кому вы имеете право вернуться живыми. Я приведу вас домой, клянусь.

Он замолчал, испугавшись, что выказал слишком много эмоций в этой импровизированной речи, что она прозвучала глупо или покровительственно. Но все смотрели на него молча, с серьезными лицами. Наконец командующий офицер Вамбрас заговорил снова.

— Спасибо вам, сэр. Ваше командование — честь для нас. — Никто не возразил, во всяком случае, вслух.

Гири уселся после того, как встреча закончилась, и виртуальные проекции других офицеров исчезли, оставив только Дижани. Она улыбнулась, отсалютовала и вышла, позволив выражению своего лица говорить за себя.

Он часто раздумывал над тем, почему ему было уготовано судьбой потерять все, что он когда-либо знал, и оказаться у командования, которое превышало все его предыдущие полномочия. Мысль о том, что он когда-нибудь мог бы почувствовать благодарность за это, никогда раньше не приходила ему в голову. Но вспоминая то, как «Неустрашимый», «Отчаянный» и «Бриллиант» не сдавали своих позиций у ворот, Гири выдохнул благодарственную молитву предкам, за то, что с ним рядом были такие корабли и офицеры.

Вечер на корабле для Гири начался с уединенного сидения в своей каюте. Его мысли были заняты воспоминаниями о вратах ада, разверзшихся внутри ворот гиперсети, когда зазвучал сигнал над люком. Будучи уверен, что это Дижани, Гири был поражен, увидев полное эмоций лицо вице-президента Рион. «Я должен был бы злиться на неё за то, что она усложнила мою жизнь еще сильнее с тех пор, как мы покинули Сутру, но по сравнению с тем, что сделал капитан Фалько, это — ничто. Мы хотя бы не теряем корабли из-за Рион».

— Мадам вице-президент, должен признать, что ваш визит меня удивил. Вы некоторое время избегали здесь появляться.

— Да, за исключением тех случаев, когда вы настаивали, — спокойно заявила Рион.

— Да, я надеюсь, вы не собираетесь преподнести мне проблему, подобную той, что я взвалил на вас в ваш прошлый визит.

— Нет, — она помедлила, очевидно, собираясь с духом для чего-то, — капитан Гири, я хотела бы извиниться.

Вот это сюрприз.

— Извиниться?

— Да. — Она указала на звездный дисплей, парящий над столом. — После нашего последнего спора в системе Сутры я сделала то, что собиралась. Я прошла симуляторы. Я провела этот флот по всем возможными путям, используя все точки прыжка, находящиеся на Сутре. — Она помолчала. — Они все закончились одинаково. Небольшие потери в системе за системой накапливались по мере того, как наши возможности все больше ограничивались обороной Синдиката, до тех пор, пока флот не оказался зажат между превосходящими по количеству силами противника.

Гири не смог удержаться, чтобы не сказать:

— Значит, я был прав?

— Вы были правы, — согласилась Рион недовольным тоном. — Я это признаю.

— Те варианты, которые я мысленно просчитал, как я вам и сказал, были достаточно точны, чтобы предсказать результаты симуляторов?

Она нехотя кивнула с каменным выражением лица.

— Вы говорили правду. Это я также признаю. Я извиняюсь за то, что сомневалась в ваших мотивах.

Он покачал головой, выказывая отчаяние.

— Мои мотивы? Черт возьми, мадам вице-президент, вы практически назвали меня предателем этого флота и Альянса. Вы даже использовали слово «предательство», не так ли?

— Вы правы. И я признаю, что была неправа, — в глазах Рион читалось негодование. — Так вы примете мои извинения?

— Приму, спасибо. — Гири едва сдержался, чтобы снова не наброситься на нее с упреками, зная, что его злость была на самом деле направлена на Фалько и ему подобных. — Последние несколько недель были тяжелыми.

— Я знаю. — Рион покачала головой. — Наверное, трудно было пережить предательство Фалько.

— Было бы легче, если бы у меня была возможность обсудить это с вами, — пораженный тем, что он и в самом деле это сказал, Гири взглянул на Рион. Ее лицо снова стало бесстрастным, не выдавая ни единой эмоции. — Я скучал по вашим советам.

— Моим советам? Я рада, что вас интересуют мои советы, — бесстрастно сказала она. — Но вы в них совершенно не нуждаетесь. Ваше суждение о том, куда следовало вести флот, оказалось вернее моего.

Интересно, что ей теперь не нравится.

— Мадам вице-президент… — Гири пытался подобрать верные слова. — Я нуждаюсь в них. Вокруг меня не так много людей, с которыми я могу быть откровенен. И я почти никому не доверяю так, как вам.

Выражение её лица было трудно понять, но глаза пытались поймать взгляд Гири.

— Не может быть так, чтобы кроме меня вам во флоте было некому доверять.

— Нет. Дело не только в этом. Дело в том, что… — Гири отвернулся, потирая рукой затылок, — мне нравится, когда вы рядом.

Повисла неловкая пауза. Наконец он решился поднять глаза на Рион и встретился с ней взглядом. Вы считаете мена другом, капитан Гири? Об этом он не думал, не хотел думать.

— Последний мой друг умер много-много лет назад.

— Тогда примите новых друзей, капитан Гири! — Очередной всплеск её эмоций поразил его.

— Вы не… Мадам вице-президент, если я… — Гири почувствовал, как слова буквально застряли у него в горле, удивленный тем, насколько трудно высказать свои страхи вслух, рассказать о том, как страшно проснуться после анабиоза и узнать что все друзья, все знакомые, все, кого он знал, давно мертвы.

— И это тот человек, у которого хватило смелости привести флот Альянса на Сенсир? — с издевкой спросила Рион. — Герой флота? Тот, кто стоял у ворот ада? И он не может рискнуть принять чью-то дружбу из-за страха потери?

— Вы не представляете себе, что это такое, — зло бросил Гири. — Когда они оживили меня, все кого я знал, были давно мертвы. Все.

— Вы что, единственный, кто потерял тех, кого любил? Или все, что любил? Позвольте себе жить снова, капитан Гири.

— Вы не знаете…

На мгновение её лицо исказила гримаса ярости.

— Мужчина, которого я любила больше жизни, умер, капитан Гири, еще одна жертва этой бесконечной, уродливой войны. Это случилось более десяти лет назад, но он все еще стоит у меня перед глазами. Мне пришлось сделать выбор: позволить себе внутренне умереть или попытаться начать жизнь сначала. Я знаю, чего бы он хотел. Не отрицаю, это было трудно, но я выбрала жизнь.

Гири некоторое время молча глядел на неё.

— Мне жаль. Мне очень жаль.

На смену её ярости пришла усталость.

— Черт вас побери, капитан Гири, никто не мог вывести меня из себя. Никто, с тех пор, как его не стало.

— Почему вас это волнует? — спросил он совершенно сбитый с толку. — Почему вас волнует, что я думаю? Почему для вас важно, что со мной происходит?

Она ответила не сразу.

— Волнует, потому что вы удивительный мужчина, капитан Гири. Даже в те моменты, когда особенно меня злите.

— Вы ненавидите меня!

— Я никогда не испытывала к вам ненависти, — ответила Рион. Потом она поморщилась. — Это не совсем так. Когда я думала, что вы предали флот и верила в то, что вы мне лгали и использовали меня, я ненавидела то, что, как мне казалось, вы делаете.

— Вы обвинили меня в том, что я предал лично вас, не только флот.

Рион кивнула.

— Я сказала вам, что мне казалось, будто вы намеренно манипулировали мной. Это нанесло удар не только по моей гордости. Я позволила себе поверить в вас. Я позволила себе испытывать к вам привязанность.

Гири озадаченно покачал головой.

— Я вам действительно нравлюсь, мадам вице-президент?

Рион закатила глаза.

— Вы так мудры, когда дело касается военных маневров и так слепы, когда дело касается чувств. Вы давно нравитесь мне, капитан Гири. Я не была бы так взбешена при мысли о предательстве, если бы вы были мне безразличны, но я испытываю к вам привязанность, хотя мои инстинкты говорят мне о том, что вас следует избегать. Мои инстинкты говорят мне, что вам нельзя доверять, что вы неискренни.

Гири было интересно, насколько очевидным было его удивление.

— Вы мне не доверяете, но я вам нравлюсь?

— Да. Я никогда не буду доверять Блэк Джеку Гири, — объяснила Рион. Она устало улыбнулась. — Но мне нравится Джон Гири. Когда он не сводит меня с ума. Кто вы?

— Хотелось бы надеяться, что Джон Гири, мадам вице-президент.

— Мадам вице-президент? Вы хотите, чтобы я была ей? Если я вам хоть сколько-нибудь небезразлична, если вы считаете меня другом, называйте меня Виктория, Джон Гири.

Он уставился на нее.

— Небезразличны? Да. Я и не знал, насколько мне нужно ваше присутствие, до тех пор, пока не оказался лишен его на некоторое время.

— Я жду, — заявила она.

— Виктория.

— Не так уж сложно, правда?

Гири усмехнулся, потом уселся в кресло.

— Это было очень сложно.

— Попытайтесь сказать это снова. Может, станет легче.

Он смотрел на неё, пытаясь понять, что было у неё на уме.

— Хорошо, Виктория.

Она села рядом с ним, и её лицо приняло сосредоточенное выражение.

— Вы не единственный одинокий человек в этом флоте, Джон Гири. Не единственный, кому нужна поддержка и кому почти некуда идти.

— Я знаю. Но я только недавно разобрался в своих чувствах. Мне было трудно не видеть вас и не разговаривать с вами.

— Почему вы не сказали мне об этом?

Гири покачал головой и печально улыбнулся.

— Вы знаете причину не хуже меня. Я еще и командир этого флота. Я не могу иметь с кем-то непрофессиональные отношения, если только они сами того не хотят. У меня и так слишком много власти, чтобы это было по-другому, учитывая, что все, кто находится под моим командованием, автоматически становятся недоступны.

— А в этом флоте под вашим командованием находятся все, — заметила Рион. — За исключением одного человека — меня.

— Верно, но даже вы не можете забыть о той власти, которой я обладаю. Никто не может посмотреть на меня и увидеть только меня. Они видят командира флота. Видят кого-то, кто может воспользоваться своей властью, чтобы наказать или наградить незаслуженно. Мне приходится избегать ситуаций, в которых может даже показаться, что я использую свою власть в таком русле. Просто так получилось.

— Многие из них видят в вас Блэк Джека Гири, — уточнила Рион.

— Да, — пожал плечами Гири. — Будучи полным совершенством, Блэк Джеку Гири и в голову не придет сделать что-нибудь не так, я уверен, как бы сильно ни нравилась ему женщина.

— О, а я вам так сильно нравлюсь, Джон Гири?

Он не смог сдержать улыбки.

— Когда не сводите меня с ума.

— Тогда почему вы боитесь показать это даже сейчас? Будем разговаривать или наконец-то начнем действовать?

Он подумал, что сюрпризов и так уже было предостаточно, но сказанное поразило его еще сильнее. Гири снова уставился на Рион.

— Что?

Не переставая удивлять его, она улыбнулась.

— Мы уже выяснили, что я для вас не являюсь недоступной. Согласились с тем, что мы оба одиноки и нуждаемся в утешении. У нас обоих есть обязанности, которые мы не можем разделить. Так что я была бы признательна, если бы вы показали мне, насколько я вам нравлюсь?

Гири был готов к тому, что, пока флот находится в системе Сенсир, случиться может что угодно, но только не это. Совершенно сбитый с толку, Гири просто глядел на нее.

Рион покачала головой, все еще улыбаясь.

— Вы ведете себя так, словно вам никогда раньше не доводилось целовать женщину.

Сомнений в том, что она имела в виду, не оставалось. Он смирился с недостатком физического контакта, который вполне подходил к его эмоциональной изолированности, но, похоже, это было ошибкой.

— Целовал, но это было сто лет назад.

— Хотелось бы верить, что вы не забыли, как это делается.

— Надеюсь, что не забыл.

— Тогда сделайте это. Для отважного героя вы иногда слишком много колеблетесь.

Как это ни странно, для Гири этот поцелуй и в самом деле показался первым за сто лет.

— Что происходит, мадам вице-президент?

Рион покачала головой, снова возведя глаза к небу, на сей раз в отчаянии.

— Мадам вице-президент не будет отвечать.

— Извините, — с издевкой произнес Гири. — Что происходит, Виктория?

— Я пытаюсь вас соблазнить, Джон Гири. Неужели вы еще не поняли? Как вы можете быть настолько слепы в отношении меня, если способны предугадать, что будет делать Синдикат на три системы вперед?

Он некоторое время смотрел на нее, прежде чем ответить.

— Синдикат гораздо легче понять. Почему, Виктория?

Она вздохнула.

— Вы, наверное, единственный офицер во Вселенной, который задает подобный вопрос до, а не после. Не знаю почему. Может потому, что мы оба заглянули в лицо смерти сегодня и выжили. Какое это имеет значение?

Гири помедлил с ответом.

— Мне кажется, что это имеет значение, потому, что вы много для меня значите. — Рион искренне улыбнулась. Гири поцеловал её в улыбающиеся губы. Её руки обвили его шею до того, как он успел отстраниться, и он подумал, что ему совершенно не хочется отстраняться от неё.

Как выяснилось, Гири сохранил не только навыки поцелуев. К тому моменту, как тело Рион выгнулось под Гири, он припомнил еще несколько вещей, необходимых для того, чтобы удовлетворить партнершу. Когда они лежали рядом, совершенно изможденный, Гири осознал что это был первый раз с момента выхода из анабиоза когда он не чувствовал даже намека на лед ни в теле, ни в душе. Это открытие одновременно обрадовало и испугало его.