Неустрашимый

Глава пятая

Сигнал переговорного устройства окончательно вывел Гири из забытья. Он повернулся и включил связь, опасаясь услышать о том, что из флота ушло еще несколько кораблей.

— Капитан Гири. — Командор Кресида была одновременно возбуждена и взволнована. — Я тут размышляла. Странная концепция. Но учитывая то, что матрица гиперсети расположена между столькими ограничителями, возможно, она отреагирует как сеть или цепь, то есть результат распада будет зависеть от того, какие именно ограничители будут уничтожены.

Гири постарался понять её теорию, благо аналогия, предложенная Кресидой, была несложной.

— Что это значит для нас?

— Ну, сэр, если то, как именно распадется матрица, повлияет на количество высвободившейся энергии, а это должно иметь значение; если то, как именно распадется матрица, зависит от того, в каком порядке будут разрушены ограничители, тогда теоретически возможно использовать выборочное уничтожение ограничителей, чтобы проконтролировать количество энергии.

— Что-то вроде ядерного оружия с выборочной отдачей?

— В какой-то мере, только физический процесс и теории, его объясняющие, — другие.

— Что вам потребуется, чтобы доказать эту теорию? — спросил Гири. — Вы сможете получить ответ, который можно применить на практике?

— Возможно, — виновато пожала плечами Кресида. — Мне потребуется приоритетный доступ ко всей сети флота, сэр.

— Ко всей? — Мощность компьютеров в сети была за рамками того, что Гири мог себе представить. Однако это давало представление о сложности задачи, которую пыталась решить Кресида. — Хорошо. Она в вашем распоряжении.

Когда связь прервалась, Гири некоторое время сидел, раздумывая о том, действительно ли ему хотелось, чтобы Кресида добилась успеха. Но если она была права, ему необходимо было знать.

Все боевые симуляторы, которые Гири прорабатывал, пока флот двигался к точке прыжка к Сенсиру, прошли хорошо. Однако на конференции Гири осознал, что отсутствие таких офицеров, как Ньюмос и Фареза, скорее раздражало, чем радовало. Их отсутствие только напоминало о том, что сорок кораблей ушло в никуда, навстречу судьбе, которую, к сожалению, было слишком легко предсказать. То, как многие командиры оглядывались в поисках знакомых лиц, делало очевидным, что они тоже не могли забыть об отсутствии товарищей.

Стоило попытаться отвлечь их от этого.

— Все получили и ввели модифицированные установки для прыжка к Сенсиру?

Все сидящие за столом офицеры кивнули, но их беспокойство по этому поводу было совершенно очевидно. Он знал, чего они боялись. Воевать с себе подобными — одно дело, а вот оказаться слишком глубоко в странном пространства прыжка — совсем другое. Те корабли, которые прыгнули слишком далеко, так и не вернулись. Однако от некоторых офицеров он слышал истории о давно потерянных кораблях, которые внезапно появлялись в одиноких звездных системах. Их команды либо были умерщвлены каким-то ужасным способом, либо изменены пространством прыжка в нечто нечеловеческое, не совсем живое, но и неспособное умереть. Он слышал эти истории в барах и во время ночного дозора, когда пустынные коридоры знакомого корабля казались зловещими. Гири было интересно, существовали ли еще новые версии старых дешевых ужастиков о пространстве прыжка.

— Я вас уверяю, — с нажимом сказал Гири, — что установки сработают. Я лично несколько раз совершал прыжки на такое расстояние. — Однако это не успокоило присутствующих настолько, насколько на это надеялся Гири. — Вы не обязаны верить мне на слово. Если вы просмотрите базу данных флота, то найдете касающиеся этого записи. Я могу показать вам ссылки. — Иначе отчеты затерялись бы в ворохе информации. Гири и сам-то смог найти их только потому, что точно знал, что искать, так как он сам был на участвовавших в этом кораблях. Иногда Гири задумывался о том, сколько знаний человечество навсегда похоронило в бесконечном потоке информации, стремясь сохранить все, что только возможно. В давние времена информация терялась потому, что не было копий. Теперь копий слишком много, и найти определенную информацию труднее, чем иголку в стоге села, даже если знать, где искать.

Осознание того, что существует документальное доказательство свершений Гири, значительно всех приободрило.

— Поверьте, Синдикат неприятно удивится, когда мы появимся у точки выхода в Сенсир. По их понятиям, флот Альянса совершит невозможное. — Наконец-то Гири увидел улыбки на лицах людей, сидящих за этим длинным-длинным столом. — У нас есть все основания полагать, что мы застанем их врасплох. Это даст нам время для действий пока, власти Синдиката осознают, что мы пришли с войной.

— Судостроительные верфи Сенсира производят много линкоров и крейсеров для Синдиката, — отметил капитан Дьюллос.

Гири мрачно улыбнулся.

— Даже если там будет всего половина из того, что мы ожидаем, мишеней будет более чем достаточно. Именно поэтому главное значение имеет скоординированность атак. Если мы начнем беспорядочно палить по тому, что покажется более привлекательным, это может привести к тому, что один корабль Синдиката будет взорван, тогда как полдюжины других беспрепятственно ретируются. Мы не хотим, чтобы ушел даже один. — Им нравилось это слышать. Однако сохранить дисциплину, когда они столкнутся с изобилием мишеней, будет гораздо труднее.

— Капитан Тиросян.

Она кивнула.

— Вспомогательные подразделения флота великолепно справились с производством новых кинетических снарядов и распределением их по кораблям. Команды «Титана», «Ведьмы» «Джинна» и «Гоблина» могут принять поздравления с прекрасно выполненной работой. — Тиросян выглядела довольной, и совершенно заслуженно. «Спасибо живым звездам, ни один из кораблей вспомогательного подразделения не покинул флот вместе с Фалько. Если я собираюсь привести флот домой, эти корабли мне просто необходимы».

Капитан Тулев нахмурился.

— Хотя у нас есть все причины думать, что мы застанем Синдикат врасплох, мы не должны забывать о том, что система Сенсир, скорее всего, будет под многочисленной охраной.

— Согласен, — подтвердил Гири, — флот будет построен в порядке готовности к атаке общего порядка перед прыжком, но как только мы ознакомимся с ситуацией в пункте назначения, мы сможем перестроиться для более эффективной защиты. Как вам известно из плана сражения, которым я составил, особое подразделение «Неистовый» притворится, что совершает выход из строя без разрешения. Надеюсь, они смогут отвлечь охрану Синдиката, что даст нам возможность блокировать ворота. — Он помедлил, очень не хотелось убивать энтузиазм, появившийся при упоминании этих ворот. — Мы также должны принять во внимание, что, скорее всего, Синдикат попытается разрушить эти ворота до того, как мы ими воспользуемся.

— Ворота очень устойчивые, — заметил одни из командиров, — они способны выдержать огромную нагрузку благодаря особо прочным компонентам.

— Да, — согласился Гири. «Они так построены потому, что если они выйдут из строя, последствия могут быть ужасающими, но если я сейчас им об этом скажу, они могут запаниковать». — Но они не приспособлены к тому, чтобы выдерживать мощь прямого огня. Возможно, мы не успеем попасть к воротам вовремя. Но мы очень постараемся.

После нескольких секунд тишины заговорил один из командиров истребителей:

— Сэр, что насчет тех кораблей, которые покинули флот у Страбо?

Гири сжал зубы, потом ответил:

— Мы мало чем можем им помочь. Черт побери, мы ничего не можем сделать. Мы даже не могли пойти за ними, потому что не знаем, к какой именно звездной системе они прыгнули. — «Потому, что я блокировал их сигнал, в котором Фалько несомненно нам об этом бы рассказал наряду со своими безумными призывами к бою». — Я уверен, что они попадут в лапы к Синдикату и их покрошат в капусту. Боевой дух — это очень хорошо, просто замечательно, только он не может служить щитом от вражеских орудий. — Он помолчал. Говорить об этом вслух ему было неприятно, даже несмотря на то, что у него было ощущение, что все и так всё понимали. — Но у них есть один шанс.

— Иллион? — спросил капитан Дьюллос. — Вы назвали им эту звездную систему перед тем, как они ушли в прыжок из Страбо. Я не мог не заметить, что это находится в радиусе прыжка с Сенсира.

— Да, — Гири указал на дисплей над столом. Конечно же, Дьюллос уже изучил этот вопрос. — Если мы не сможем воспользоваться воротами гиперсети у Сенсира, то оттуда мы прыгнем к Иллиону.

— Почему Иллион? — спросила капитан «Ужасного». — Это не лучший путь к территории Альянса от Сенсира.

— Верно, — спокойно произнес Гири, — но это единственная звездная система, до которой эти корабли могут добраться, если они решат вернуться и присоединиться к нам. Если им удастся уйти от преследования, они смогут добраться до Иллиона и встретиться с нами там.

Тулев мрачно глядел на дисплей.

— Вы имеете в виду, если хоть кому-то удастся уйти от Синдиката?

— Да. Если кому-то это удастся, они знают, где нас найти. — Гири оглядел сидящих за столом. — Для нас это риск. Как уже было замечено, это не лучший путь к территории Альянса, и, скорее всего, нам придется пробыть у Иллиона дольше, чем мне бы того хотелось, чтобы дать этим кораблям шанс снова воссоединиться с флотом. Но это единственное, что мы можем сделать, и я решил рискнуть ради этих кораблей и их команд.

Снова повисло молчание, затем капитан «Ужасного» кивнула.

— Да, сэр. Спасибо, капитан Гири. Я знаю, что решения не определяются голосованием, но я бы проголосовала именно за это.

Никто не спорил. Гири кивнул.

— Спасибо. — «А что еще я могу сказать? Пожалуйста, не бегите к другим звездам»?

Но больше ничего и не требовалось говорить. Неуверенность, которая чувствовалась среди присутствующих, сменилась энтузиазмом и облегчением. Встреча окончилась. Виртуальные проекции исчезали одна за другой, пока не остался только капитан Дьюллос. Он серьезно посмотрел на Гири.

— Вы должны были сразу сказать им про Иллион. Я собирался спросить об этом, так как догадывался, что это может для нас значить, но меня опередили.

Гири пожал плечами.

— Я не был уверен в том, как они могут воспринять хоть что-нибудь, касающееся ушедших с Фалько кораблей.

— Это беспокоит не только вас, капитан Гири. — Дьюллос улыбнулся одними губами, заметив удивление на лице Гири. — О, вы прекрасно это скрываете, но я уже достаточно вас изучил, чтобы замечать такие вещи. Не позволяйте показной браваде других капитанов вас одурачить. Нам всем страшно, мы все пытаемся предугадать, что же ожидает нас в следующей системе и не будет ли она последней, мы все боимся того, что нас ожидает такой же трудовой лагерь Синдиката, как на Сутре-пять. Гири уселся, подперев голову кулаком.

— Им необходимо было услышать, что я все еще намерен привести флот домой, включая тех, кто покинул его у Страбо.

— Именно, — выдохнул Дьюллос. — Для этих сорока кораблей, кстати говоря, это единственная надежда. Только если они отступят.

— Я знаю. — Гири водил пальцем по дисплею, прочерчивая дороги между созвездиями. — Но мне говорили, что этот флот никогда не отступает.

— Ха, дайте подумать… Дижани?

Губы Гири растянулись в улыбке.

— Нет.

— А, верно. Она наблюдала за вами и, похоже, училась. Так… А, ну конечно! Кресида. Горячая голова с «Неистового».

— Другие капитаны, похоже, были с ней согласны, — заметил Гири.

Дьюллос улыбнулся.

— Те, кто входит в состав особого подразделения «Неистовый»? Естественно. Ведь именно за эти качества вы их и выбрали. Но если бы командовали не вы, даже они сдали бы позиции, если бы дела были совсем плохи, а они будут, когда Сражающийся Фалько ринется в атаку на войска Синдиката, на которые, как мы оба полагаем, они наткнутся.

Гири рассеянно стучал по клавишам.

— Как вы думаете, что произойдет? Как поступит Фалько?

— Развалится на части, — сказал Дьюллос как бы между делом. — Буквально. Когда-то в его лучшие времена он был способным, но не имеющим воображения командиром. В его худшие времена он начал считать, что противник восхищен им так же, как и он сам. Однако враги далеко не всегда разделяли его убеждения, к большому сожалению сил Альянса, находившихся под командованием Фалько.

Гири кивнул, отмечая, что эти объяснения неплохо суммировали все то, что он узнал о битвах, в которых участвовал Фалько до плена.

— Но он не был совершенно некомпетентен. Я все еще не могу поверить, что он собрался броситься в ловушку, расставленную Синдикатом, со столь незначительными силами. Именно поэтому мне было так трудно поверить, что эти офицеры решились следовать за ним.

Дьюллос скорчился, как от оскомины.

— Способностей к убеждению капитан Фалько не растерял. Мне наконец-то удалось получить копии видео с его воззваниями, которые он распространял среди потенциально сочувствующих. Даже я нашел их трогательно вдохновляющими.

— Жаль, что ни один из капитанов не рассказал мне об этом, — горько заметил Гири, — возможно, мне удалось бы спасти хотя бы несколько кораблей и офицеров. Но не могу сказать, что я удивлен тем, что речь была проникновенной. У меня сложилось впечатление, что капитан Фалько свято верит, что он единственный, кто может спасти Альянс. В этом отношении он совершенно искренен.

— О, он беспокоится об Альянсе, — согласился Дьюллос. — Точнее, о том, как он его себе представляет. Его речи производили такой эффект, потому что действительно шли от сердца. Но поскольку Фалько уверен, что только он может спасти Альянс и только он, знает, что для этого нужно делать; спасение Альянса и продвижение самого себя по карьерной лестнице для него стали неотделимы друг от друга, — тяжело вздохнул Дьюллос. — Он провел двадцать лет, все глубже и глубже загоняя себя в эти психологические тиски, и в конце концов убедил себя в том, что является спасителем Альянса.

Гири некоторое время обдумывал сказанное, прежде чем кивнуть.

— Его доводы производят такой эффект, потому что он действительно в них верит, но сейчас они еще меньше связаны с реальностью, чем двадцать лет назад.

— Намного меньше связи с реальностью. — Дьюллос расстроено пожал плечами. — Вдобавок капитан Фалько провел много времени в трудовом лагере, где царит рутина. Вы заметили, как трудно ему было приспосабливаться к неожиданностям? Он не имел дела со случайностями, не сражался. Он совершенно забыл, как командовать кораблями. И это только психологический аспект. Физически он стар и провел много времени в условиях стресса, недоедания и отсутствия медицинской помощи.

— С тех пор, как я командовал в последний раз, прошел век, — сухо заметил Гири.

На сей раз Дьюллос улыбнулся.

— Для нас. Для вас это были всего лишь недели. И если вы простите мою прямолинейность, единственное, что есть общего между вами и капитаном Фалько, — это ранг.

— Приятно слышать, — признал Гири, улыбкой пытаясь показать, что не воспринял скрытый комплимент слишком серьезно. — Значит, вы думаете, что Фалько совсем не сможет командовать?

Дьюллос снова мрачно кивнул.

— И что тогда делать этим кораблям? Броситься за славой в пасть флота Синдиката?

Дьюллос глядел на дисплей с серьезным выражением лица.

— Маловероятно. Я думаю, что броском за славой должен кто-то командовать. Если, конечно, я не ошибаюсь в том, что Фалько не сможет с этим справиться. А другие командиры, такие как Ньюмос и Фареза, эмоционально не подходят для того, чтобы командовать подобной атакой. Так что нет лидера, чтобы повести их в бой. В худшем случае они потеряют голову и рассыплются, став легкой добычей. В лучшем они вспомнят про Иллион и двинутся туда, не ломая строй, чтобы иметь возможность защитить себя. Синдикат не будет ожидать того, что они могут двинуться обратно к точке прыжка, так, что у них может быть шанс. Небольшой, но все же…

Гири кивнул, глядя на звезды.

— Похоже, вы услышали мои молитвы предкам. Я молюсь, чтобы эти корабли поступили именно так.

— Если они доберутся до Иллиона, за ними будут гнаться враги. Много врагов.

— Я знаю. Мы будем к этому готовы. Готовы боем проложить себе дорогу из Иллиона, если они будут численно превосходить нас, или вышвырнуть их из сектора, если численное превосходство будет на нашей стороне.

— Вам следовало сказать капитанам кораблей и это, — посоветовал Дьюллос.

— Я скажу до того, как мы уйдем в прыжок. — Гири глубоко вздохнул. — Вы думаете, что кто-нибудь еще может уйти?

— Сейчас? Нет. Даже те, кто боится следовать за вами, еще сильнее боятся покинуть флот. Именно это удержало их от того, чтобы последовать за капитаном Фалько.

Гири засмеялся.

— Я так полагаю, это самое большее, на что я могу надеяться в плане поддержки.

Дьюллос встал и отсалютовал.

— Увидимся на Сенсире, капитан Гири.

Гири отсалютовал в ответ.

— Можете на это рассчитывать.

Как только виртуальная проекция Дьюллоса исчезла, на её месте появилось изображение Кресиды, что немало удивило Гири. Она выглядела осунувшейся.

— Мне кажется, мы нашли решение.

— Правда? Мы сможем ограничить выброс энергии от взрыва ворот?

— Теоретически. Если наши предположения верны. — Кресида беспомощно пожала плечами. — Мы не сможем узнать это до тех пор, пока не попробуем на деле.

— А если это не сработает, то шанса на то, чтобы попробовать что-то другое, у нас не будет, — ехидно заметил Гири. — И все равно молодцы.

— Сэр, — с сомнением сказала Кресида, — есть кое-что еще.

Гири сжимал в руке диск с данными, когда флот уходил в прыжок, оставляя позади размытый контур солнца Цидони. Прыжок к Сенсиру займет около двух недель, так долго в пространстве прыжка, кроме Гири, никто из флота еще не был. Он встал, кивнув капитану Дижани.

— Я буду в своей каюте.

Благодаря тому, что его мысли где-то витали, путь до каюты показался Гири необычно коротким. Войдя в каюту, Гири; сел и включил переговорное устройство.

— Мадам вице-президент, мне нужно с вами поговорить.

— Боюсь, что в данный момент это не представляется возможным, — голос Виктории Рион был едва ли теплее, чем сам космос, и казался очень усталым.

— Боюсь, что я вынужден настоять.

После паузы она наконец-то спросила:

— В чем дело?

— Это очень важно.

— И я должна доверять вашему суждению?

Гири с трудом удержался от резкого ответа.

— Мне неважно, доверяете вы мне или нет. Вы нужны мне здесь, чтобы кое-что обсудить. Если вас действительно беспокоит безопасность Альянса, то вы придете и переговорите со мной.

— А если нет?

Гири смотрел на перегородку напротив. Он мог пригрозить силой, но это вряд ли настроит Рион на диалог. К тому же с ней это просто не сработает.

— Пожалуйста, мадам вице-президент, клянусь предками, что вам просто необходимо об этом знать.

На сей раз пауза затянулась намного дольше.

— Хорошо, капитан Гири. Я все еще верю чести ваших предков. Я скоро буду.

Гири откинулся назад и потер глаза. «А ведь раньше я ждал ее визитов. Но это так важно, что встречи не избежать».

Звякнул сигнал над люком, и вошла Рион. Её лицо было бесстрастным, а глаза сверкали как льдинки.

— Капитан Гири?

Он кивнул на кресло, стоящее напротив.

— Садитесь, пожалуйста.

— Мне вполне удобно стоять.

— Просто сядьте! — Гири сам опешил от резкости своего тона. — Извините. То, что мне нужно с вами обсудить, крайне важно. — Формальность сказанного помогала ему контролировать себя.

Она, прищурившись, взглянула на него, затем села. В её позе чувствовалось напряжение.

— Что случилось, капитан?

Гири было трудно глядеть на неё, поэтому он сфокусировал взгляд на карте системы, воображая взрыв, равный по мощности взрыву сверхновой, пожирающий её.

— Мы обсуждали, что может случиться на Сенсире, где есть ворота гиперсети, как вы знаете. И мы предполагаем, что Синдикат постарается их разрушить. Мне доложили, что разрушение ворот может высвободить огромное количество энергии. Или не высвободить ничего. Но это все теория.

Так же холодно, как и всегда, она поинтересовалась:

— Огромное количество энергии? Строительство гиперсети было одобрено задолго до того, как я присоединилась к сенату Альянса, так что мне неизвестны многие технические детали. Что значит «огромное»?

— Уровень энергии как при взрыве сверхновой звезды. — Глаза Рион расширились. Гири глубоко вздохнул. — Один из командиров, командор Кресида, предложила теорию об устройстве ворот гиперсети. Если её теория верна, количество энергии может быть рассчитано в зависимости от того, сколько ограничителей, в каком порядке и с каким временным интервалом будет разрушено. Компьютерная сеть флота рассчитала это и предложила алгоритм, который может снизить выброс энергии.

В тоне Рион помимо холода появилось еще и недоумение.

— И почему вас это расстроило, капитан Гири? Я должна признать, что новость о потенциальной опасности ворот гиперсети стала неприятным сюрпризом, но если вы нашли способ контролировать эту опасность, то все не так уж плохо.

Гири взглянул на серебристый диск в своей ладони.

— Меня расстраивают выводы. Для того чтобы найти способы снизить выброс энергии, нам пришлось найти и способы для того, чтобы его повысить. — Он показал ей диск, наконец-то решившись взглянуть ей в глаза. — У нас появилась возможность использовать гиперсеть как самое смертоносное оружие в истории человечества. Теоретически мы можем разрушать не просто звездные системы целиком, а целые регионы космоса.

Виктория Рион с ужасом смотрела на него.

— Как только живые звезды могут позволить подобное? Человечество верило, что, когда мы покинули древнюю Землю, мы уберегли расу от угрозы исчезновения, что колонизация звезд обезопасит нас от этого. Но оружие такого тина… — Её взгляд упал на диск. — Что это?

— Алгоритм для увеличения выброса энергии. Компьютерной сети флота пришлось проработать оба варианта, как я вам и сказал. — Он бросил ей диск, и она автоматически его поймала. — Я бы предпочел, чтобы это было у вас, а не у кого-нибудь еще. Я убедился в том, что из компьютерной системы флота удалены все записи. Это единственная копия.

Она смотрела на диск так, словно он был ядовитой змеей.

— Почему?

Он предпочел ответить на вопрос так, словно она спрашивала о себе.

— Потому, мадам вице-президент, что это слишком опасно, чтобы быть доверенным кому-нибудь другому, включая меня.

Рион испытующе смотрела на Гири.

— Зачем вообще это кому-то доверять? Зачем сохранять хоть одну копию?

— Затем, что если мы до этого додумались, то это сможет сделать и кто-то еще.

На сей раз Рион побледнела.

— Вы думаете… Но если бы у Синдиката это было…

— Альянс бы уже это почувствовал, — закончил за нее Гири. — Я согласен, не думаю, что Синдикат уделил этому вопросу достаточно внимания. Не думаю, что даже командор Кресида поняла, что ворота являются потенциальным оружием. Но я думаю, что кое-кому это известно.

— Я не понимаю, — спросила Рион с оттенком горячности.

— Если вы говорите, что Синдикат до этого не додумался, значит, додумался Альянс?

— Нет. Не Синдикат и не Альянс. — Гири знал: то, что он собирался сказать, будет грубо, но ему было необходимо достучаться до нее. — Я видел, как изменилось мышление офицеров этого флота за время вековой войны и бесконечного обмена зверствами с Синдикатом. Если бы Альянс знал, что ворота являются оружием, он бы уже использовал его, разнося в пыль звездные системы Синдиката, не так ли, мадам вице-президент?

После минутного молчания Рион кивнула.

— Я думаю, что вероятность вашей правоты велика, — тихо сказала она. — Но кто же тогда знает об этом? Планет, которые не входят в состав Синдиката или в состав Альянса, не существует. А больше никого нет.

— Никого, о ком бы нам было известно, — поправил её Гири, снова взглянув на звезды. — Никого из людей.

— Вы серьезно? — Рион замотала головой. — У вас есть какие-нибудь доказательства?

— Откуда взялась гиперсеть?

Казалось, вопрос её озадачил, она даже забыла о враждебности.

— Технический прорыв случился внезапно. Это все, что мне известно.

— И нам до сих пор непонятна лежащая за этим теория, — добавил Гири. — Это то, что сказала командир Кресида и подтвердила база данных флота. Когда у Синдиката появилась технология гиперсети?

— Примерно тогда же, когда и у Альянса.

— Удивительное совпадение, не так ли? — Он помолчал. — Я слышал, что Альянс верит в то, что Синдикат украл у нас технологию. Звучит вполне правдоподобно.

Рион кивнула, но её взгляд затуманился.

— Да, но из отчетов мне довелось узнать, что Синдикат верит в то, что мы украли технологию у них. — Она прикрыла глаза в раздумье. — Вы действительно предполагаете, что какой-то инопланетный разум передал нам технологию? Обеим сторонам? По зачем? Гиперсеть принесла нам много пользы. Возможность путешествовать между звездами с такой скоростью пошла только на благо человеческой цивилизации.

Гири откинулся на спинку кресла, потирая глаза.

— Вы когда-нибудь слышали о так называемом троянском коне? Это похоже на привлекательный желанный подарок, но на самом деле является смертоносным оружием.

Рион смотрела на него, её лицо вновь побелело.

— Вы думаете, что кто-то или что-то дало нам эти ворота, зная, что мы их обязательно построим, и зная, что их можно использовать как оружие против нас.

— Да. — Гири указал на дисплей. — Ворота Гиперсети есть в любой, хоть сколько-нибудь значимой звездной системе, в каждой человеческой культуре, в каждом обществе. Представьте себе, что произойдет, если в каждой из этих систем произойдет взрыв сверхновой. Да хоть просто новой. Даже мини-новой.

— Но зачем?!

— Возможно, они нас боятся. Может, просто хотят, чтобы мы их не беспокоили. Может, просто не уверены, что мы не являемся угрозой для них. А может, так они сражаются, из тени, заманивая противника в ловушки. — Гири покачал головой. — Эта война началась по причинам, которые никто толком не понимает, и продолжается намного дольше, чем можно объяснить логически. Это, конечно, не уникально в истории человечества, к сожалению, но именно из-за этой войны мы были заняты только внутренним конфликтом последние сто лет. Ни Синдикат, насколько нам известно, ни Альянс не расширял границы колонизации уже в течение целого века. Я проверил.

Виктория Рион прищурилась.

— Ваши идеи — не больше чем предположение. У вас есть доказательства?

— Никаких доказательств. Кое-какие странности на Калибане, где пехота нашла камеры хранения Синдиката, открытые каким-то странным инструментом. К тому же никто не смог объяснить, почему Синдикат так странно вел себя, покидая систему. Правда, это не является доказательством чего бы то ни было, кроме существования чего-то необычного.

Она перевела взгляд на звезды.

— Каким образом у кого-то может получиться разрушить все ворота с примерно одинаковым уровнем выброса энергии? Можно ли послать сигнал такого рода через гиперсеть? Мы не знаем ни одного способа их использования в этих целях.

— Мы вообще много чего не знаем о том, как они работают, — заметил Гири. — До тех пор пока ни Альянс, ни Синдикат не побеждает в этой войне, я думаю, нам ничего не угрожает. Но это лишь предположение с моей стороны.

— Ужасное предположение, капитан Гири.

Он кивнул, глядя ей в глаза.

— Я был бы признателен, если бы вы тоже это обдумали. И я был бы безмерно благодарен, если бы вы пришли к выводу, что я совершенно неправ. Но, несмотря ни на что, пожалуйста, сохраните этот диск. Спрячьте его где-нибудь и не говорите мне где.

— Я уверена, что даже вы не захотите его использовать.

— Даже я? — Гири хрипло рассмеялся. — Даже я? Неужели вы считаете, что еще существует что-то, чего я бы не сделал, мадам вице-президент? Я должен быть польщен?

— Так же польщены, как польщена я получив инструмент для уничтожения человеческой расы, — резко ответила Рион.

Гири прикусил губу, потом кивнул.

— Мне жаль. Но больше нет людей, кому я бы доверил это.

— Вы говорили, что не хотите убивать мирных граждан и разорять планеты, — припомнила Рион. — Вы хотите сказать, что это тоже было неправдой?

Гири взорвался.

— Тоже? Послушайте, мадам вице-президент, сначала докажите, что я лгу хоть в чем-то. А до тех пор, пока доказательств у вас нет, я был бы благодарен, если бы вы воздержались говорить со мной так, словно я уже обесчещен.

Рион напряглась, но все равно кивнула.

— Хорошо, капитан Гири. Я не стану называть вас бесчестным до тех пор, пока у меня не будет доказательств. — По её тону было легко понять, что она ожидает получить их в любой момент.

— Спасибо, — холодно ответил Гири. — Теперь по поводу вашего вопроса. Нет, я надеюсь, что мне никогда не захочется это использовать. Но я представил нас загнанными в угол и Синдикат, готовый праздновать победу, и засомневался. Если будет казаться, что все потеряно, не поддамся ли я искушению воспользоваться последним шансом, даже зная, что выброс энергии, направленный на то, чтобы разбить Синдикат, может разрушить гораздо больше? И я не смог ответить на этот вопрос отрицательно со стопроцентной уверенностью. Поэтому я не хочу иметь такой возможности.

— Вместо этого вы хотите, чтобы я подверглась искушению?

— Я доверяю вам больше, чем себе, мадам вице-президент. Моя цель — спасти флот. У вас более далеко идущие планы, — некоторое время Гири глядел в никуда. — Если вам не приходило этого в голову, я также только что передал вам совершенное оружие против Блэк Джека Гири. У вас будет возможность остановить его, если дело дойдет до этого.

Он знал, что она наблюдала за ним.

— Значит, теперь вы признаете, что Блэк Джек представляет опасность для Альянса?

— Я уже признал, что он представляет опасность для этого флота. Я не могу позволить себе думать о Блэк Джеке Гири так, как о нем думает множество людей Альянса. Но я думаю, вы поможете мне остаться честным.

— Я старалась сделать это с того самого момента, как вы приняли командование этим флотом. Правда, сейчас мне кажется, что моя задача провалилась. — Она указала на диск. — Откуда мне знать, что это и в самом деле единственная копия? Откуда мне знать, что у вас нет еще одной?

— Зачем мне лгать? — спросил Гири. — Какую выгоду я могу из этого извлечь?

— Пока не знаю, — пальцы Рион сжали диск. — Но вы одурачили меня однажды, капитан Гири. Я думала, что знаю вас. Больше вы меня не проведете.

— А может быть, вы сами себя дурачите? — поинтересовался Гири.

— Возможно, — сказала Рион, хотя в её тоне и выражении лица не было и намека на согласие. — Я знаю, чем займу долгое время, которое займет у нас прыжок к Сенсиру. А что будете делать вы?

— А вам-то какая разница? — пожал плечами Гири. — Я не буду планировать, как прибрать к рукам Альянс или другую атаку на домашнюю систему Синдиката, если вас это волнует.

— Вы, похоже, думаете, что вам известно, что меня волнует. А что волнует вас, капитан Гири?

Как это ни странно, но вопрос показался искренним.

— Что волнует меня? — он опустил глаза, снова отчетливо ощутив бремя командира. — Волнует, что Синдикат может предугадать наше движение. Волнуют сорок кораблей, покинувших флот и, я уверен, несущихся на верную смерть под командованием совершенно запутавшегося дурака Фалько и его недалекого дружка Ньюмоса.

Рион кивнула.

— Добавлю вам еще одну головную боль. Если ваши предположения о природе и возможной цели ворот гиперсети верны, осмелитесь ли вы победить, капитан Гири?

— Победить? — он расхохотался. — Неужели вы думаете, что мои планы идут так далеко? Я всего лить хочу привести этот флот домой в целости, мадам вице-президент. В процессе мне, возможно, удастся слегка повредить военные ресурсы Синдиката. Но я не думаю, что хоть что-то из того, что я могу сделать, решит исход войны.

— Но у вас есть оружие, которое может решить исход войны.

Гири глубоко вздохнул и медленно выдохнул, прежде чем ответить.

— Это оружие я по доброй воле использовать не буду. Надеюсь, что никогда не буду, и уж точно не по доброй воле. Храните его в безопасности, мадам вице-президент. Когда мы доберемся до дома, я уверен, вы найдете того, кому сможете доверить эту информацию.

Она покачала головой.

— В этом вы ошибаетесь, капитан Гири. Эту информацию нельзя доверять никому.

— Вы хотите её уничтожить?

— А что если и так?

Он задумался.

— Я думаю, что я об этом не узнаю. Выбор за вами.

Рион встала и заглянула Гири в глаза.

— Я вас не понимаю. Каждый раз, когда мне кажется, что все понятно, вы делаете что-то, что не вписывается в рамки известного о вас.

— Может быть, вы просто слишком стараетесь? — невесело улыбнулся Гири. — Не так уж я и сложен.

— Не надо недооценивать себя, капитан Гири. Вы намного сложнее теории, которая лежит в основе гиперсети. Я только надеюсь, что когда-нибудь я смогу вас понять.

Он кивнул.

— Когда сможете — просветите меня, так мы оба меня поймем.

— Непременно. — Рион развернулась к выходу, потом снова взглянула на него. — Вы либо самый опасный из демагогов, тот, кто снаружи настолько совершенно притворяется честным, что окружающие просто не могут найти причин ему не доверять, или я снова составила о вас неправильной мнение. Я искренне надеюсь, что это моя ошибка, капитан Гири, потому, что в противном случае вы еще опаснее, чем я думала.

Он смотрел ей вслед, чувствуя облегчение, несмотря на открытое недоверие и враждебность. Если кому-то в этом флоте можно было доверить содержимое этого диска, то только вице-президенту Рион. «Опасен. Раньше я просто посмеялся бы над подобным определением. Но теперь я знаю, что оружие существует. И то, что я могу сделать с этим знанием, может обречь на гибель не только Альянс.

Интересно, что известно Синдикату? Он начал эту чертову войну. Зачем? Какая информация его на это спровоцировала?»

Гири уже забыл щекочущее ощущение, которое появлялось во время слишком долгого прыжка, словно твоя собственная кожа сидит как-то не так. Но сейчас, сидя на мостике «Неустрашимого» и ожидая выхода из прыжка, он этого почти не замечать. Через несколько минут предпринятый им риск должен хоть частично оправдаться. В течение нескольких дней он, скорее всего, точно узнает, что происходит при разрушении ворот гиперсети.

Дисплей с изображением Сенсира парил рядом с его креслом. У Альянса было на удивление мало данных по системе, а устаревшие карты Синдиката предлагали ненамного больше информации, учитывая то, что данные по таким вещам, как количество и расположение защитных устройств, были засекречены.

Совершенно точно, система Сенсир была богата как ресурсами, так и точками прыжка. Звезду окружали восемь полноценных планет: две небольшие — вращались очень близко к звезде, еще две — на расстоянии, пригодном для жизни, одна из них — практически идеальна, потом планета похолоднее, но все же пригодная для использования, и три богатых ресурсами газовых гиганта, на расстоянии трех с половиной световых часов от звезды.

— Минута до выхода из прыжка, — спокойно отрапортовала капитан Дижани.

Гири оглядел мостик. Все дозорные, казалось, слегка нервничали, но скорее от возбуждения, чем от испуга. Незнание — это благословение, думал он. Хотя нет, это не так. Неизвестность сводит меня с ума. Неведение — это счастье только тогда, когда не осознаешь, что находишься в неведении.

Гири все еще раздумывал над этим, когда люк на мостик открылся, и вошла вице-президент Рион, направившись к креслу наблюдателя, к которому не подходила после спора с Гири в системе Сутры. Он посмотрел на Рион, и она ответила на его взгляд, не выдавая никаких эмоций. Гири вспомнилось то время, когда он был курсантом и проверяющие сидели за его спиной при каждом прохождении симуляторов, готовые ухватиться за любой промах.

Капитан Дижани поприветствовала Рион вежливо и формально, но без особой радости. Она почувствовала холодок, возникший между Гири и Рион, и поспешила занять сторону Гири. Не желая открытого конфликта между двумя женщинами прямо на мостике «Неустрашимого», Гири решил разрядить ситуацию.

— Капитан Дижани, я хотел бы сделать объявление для команды «Неустрашимого».

Оторвав полный неприязни взгляд от вице-президента Рион, Дижани кивнула.

— Конечно, сэр.

Гири включил переговорное устройство. Конечно же, он мог сделать это и не спрашивая Дижани, но говорить с командой, не спросив разрешения капитана, было просто невежливо.

— Всему персоналу. Это капитан Гири. Мы прибываем в звездную систему Сенсир. Я знаю, что вы сделаете все возможное, чтобы защитить честь Альянса. Пусть живые звезды подарят нам победу, а наши предки глядят на нас с гордостью. — С одной стороны, в том, чтобы говорить все это, особой необходимости не было, с другой, эта речь нужна для поддержания боевого духа. Гири хотел бы знать, насколько верны были его предположения о происхождении гиперсети и нуждались ли те, кто дал её людям, в подобных речах.

— До сих пор наши предки нам помогали, — заметила Дижани смягчившимся тоном. Она взглянула на Гири, не произнося вслух того, что, как Гири знал, она думала, а именно, что это предки привели Гири во флот.

Ее уверенность в нем нервировала, но она была лишь одним из тысяч людей во флоте, думавших точно так же. Интересно, чувствовал ли капитан Фалько несоответствие с тем, насколько сильно в него верили остальные, и беспокоят ли его подобные вещи вообще, пока все соглашаются с тем, что он велик. Хотя учитывая то, что мне довелось увидеть, он не теряет времени на то, чтобы беспокоиться о других или сомневаться в том, что он достоин их доверия. Видимо, уверенность в собственной непогрешимости начисто избавляет от беспокойства. Прошлой ночью Гири долго говорил с предками о своих страхах, прося их помощи. В такие времена без веры было бы невыносимо, и он хотел бы знать, как остальным удается так спокойно справляться с кризисом, не имея подобной поддержки.

— Подготовиться к выходу из прыжка, — четко произнес дозорный. — Выходим.

Внутренности Гири слегка скрутило, а его кожа с облегчением пристроилась на место. Перед ними засияли звезды. Количество объектов на дисплее перед Гири начало стремительно увеличиваться, словно в сумасшедшей видеоигре, где злодеи появлялись из ниоткуда. Конечно, все эти укрепления и корабли Синдиката были там и раньше. Просто сенсоры флота обнаруживали их только сейчас, и по мере поступления данных дозорные отбирали наиболее значимые. Человеческий разум мог быть неуклюжим и более медленным, чем автоматизированные системы, но, несмотря на эти недостатки, человеческий мозг продолжал быть лучшим способом фильтровки потока информации и выделения самого важного.

— «Шлем» докладывает о спутнике слежения Синдиката недалеко от своей позиции. Он говорит, что уничтожил спутник. Замечены корабли в двадцати световых минутах справа по борту, невооруженные перевозчики минералов. Мин не обнаружено. Шесть, повторяю, шесть линкоров класса «Ф» идентифицированы на орбите судостроительной верфи четвертой планеты. Только один из них функционален. Восемь, повторяю, восемь военных крейсеров класса «Д» на второй судостроительной верфи четвертой планеты. Состояние неизвестно. Военная база Синдиката в сорока световых минутах на луне восьмой планеты находится в состоянии полной боевой готовности, девять, нет десять многокамерных орудий на защитных позициях вокруг базы…

Гири посмотрел на проекцию флота на дисплее, затем нажал на кнопку.

— Капитан Тулев, ваши корабли уже обстреляли базу синдиков у восьмой планеты кинетическими снарядами? Я не хотел бы, чтобы они успели увернуться.

Ответа пришлось ждать несколько секунд.

— Бомбардируем огневые точки. Что насчет остальных объектов?

Теперь времени для беспокойства и сомнений не оставалось. Только время на то, чтобы действовать и реагировать, пока враг не перенял инициативу.

— Разрушьте все. Мы не можем оставлять такую угрозу у себя за спиной.

Еще одна база была у пятой планеты, в трех световых часах от флота.

— Капитан Дьюллос, ваши корабли уже начали бомбардировку военной базы Синдиката у пятой планеты? Я хочу, чтобы к тому моменту, как мы туда доберемся, от нее и следа не осталось.

— Есть, начнем бомбардировку в течение двух минут.

Гири чуть не выругался, когда увидел, что его строй рассыпается, потом до него дошло, что это корабли особого подразделения «Неистовый» имитируют недозволенную атаку, как и планировалось. Хоть бы это одурачило Синдикат так же, как чуть не одурачило его. Предки, будьте рядом с командором Кресидой, чтобы она отступила, когда в этом появится необходимость.

— Флотилия военных кораблей Синдиката замечена между орбитами пятой и шестой планеты, на расстоянии пять с половиной световых часов от настоящей диспозиции флота. Десять линкоров, двенадцать тяжелых крейсеров, десять, поправка, одиннадцать охотников-убийц. Диспозиция показана с учетом временной задержки, настоящее расположений, основанное на отложенном расчете курса примерно пять целых шесть десятых светового часа от нас.

— Ничего, с чем мы не можем справиться, — заметила Дижани, улыбаясь. — Недостаточно даже сопровождения из легких подразделений для этих гигантов.

— Достаточно для того, чтобы мы восприняли их всерьез, — напомнил ей Гири. — Я так думаю, большие корабли проходят тренировки, может быть с новыми командами или после продолжительного времени на верфи, так что это вряд ли являются хорошо подготовленным к бою подразделением, даже несмотря на то, что Синдикат возложил на них обязательства по защите системы. — Его взгляд остановился на воротах гиперсети. — Там пока ничего нет. Ни одного корабля у ворот. Их не охраняют. — Тут на дисплее загорелись дополнительные символы. — Что это?

Дижани нахмурилась изучая данные.

— Скрытые защитные подразделения, вокруг ворот гиперсети, ограниченная маневренность, удовлетворительные защитные экраны и средняя огневая мощь.

— Они могут маневрировать?

Она утвердительно кивнула.

— Значит, мы не можем запустить в их сторону несколько камней? Они увидят их приближение и увернутся. — Он проверил расстояние. Почти пять световых часов до ворот гиперсети. Даже если они разгонятся сильнее скорости, необходимой для боя, а потом замедлятся, им все равно придется лететь до ворот тридцать пять часов. Прорыв. С другой стороны, особое подразделение «Неистовый» «атакует» силы Синдиката, которые находятся еще дальше и не увидят их еще часов шесть. Вот это будет шок. Хотелось бы надеяться, что Кресида отвлечет внимание на себя.

Но не надо идти напролом к воротам, если это возможно. Он попробовал несколько вариантов расчета курса на маневренном дисплее пытаясь пройти к воротам через другие объекты Синдиката. Например, через систему в сторону минных полей мимо газового гиганта, находящегося на расстоянии светового часа от звезды Сенсир, обратно к воротам. Путь займет около тридцати трех часов на первой световой. Но намерения Альянса не будут очевидными до тех пор, пока они не развернутся у газового гиганта в двух световых часах от ворот, восемнадцать часов пути. Это было не идеально, но давало Синдикату мало времени на то, чтобы среагировать, если они, конечно, уже не расположили подкрепление вокруг ворот.

— Вот, — сказал он Дижани, — мы будем двигаться по этому курсу, словно собираясь обезвредить минные поля у газового гиганта, а потом двинуться вглубь системы, круша все на своем пути, но вместо этого изменим курс в сторону ворот.

Она кивнула, изучая предложенный Гири план.

— Мы можем начать бомбардировку на подходе к газовому гиганту и уничтожить несколько объектов.

— Нам там что-нибудь нужно? — спросил Гири. — Я мог бы выяснить это до того, как мы начнем огонь. У меня будет предостаточно времени, чтобы спросить об этом у капитана Тиросян на «Ведьме». Инженеры, командующие кораблями вспомогательного подразделения «Ведьмой», «Титаном», «Джинном» и «Гоблином», будут знать, какие материалы им нужны, чтобы продолжить путь. — Он снова взглянул на дисплей, пытаясь решить, не стоит ли ему перестроить флот, потом решил, что пока не стоит. Еще было слишком рано для того, чтобы судить о том, как среагирует на их появление флотилия Синдиката. А для набега на верфи и другие объекты системы строй вполне подходит.

Гири вырвал момент на то, чтобы разглядеть крейсеры и линкоры в стадии строительства. Страшная угроза, когда закопчены и укомплектованы, сейчас эти корабли Синдиката были для Альянса сидячими утками, которых было очень легко уничтожить. Хотя всегда был шанс на то, что Синдикат может поднять в бой те, которые уже почти готовы, в надежде спасти их. Наряду с почти собранными корпусами вокруг было множество компонентов для крейсеров и линкоров. Все это было легко уничтожить вместе с судостроительными верфями.

— Так странно, — произнесла вице-президент Рион. Её тон утратил холодность. Разворачивающаяся ситуация завораживала. — Мы на войне. Выбираем мишени. Хотя почти все объекты Синдиката, корабли и люди в этой системе еще даже не подозревают о нашем прибытии.

— Скоро они об этом узнают, — с мрачной улыбкой ответила капитан Дижани. — Когда свет от нашего прибытия дойдет до них, многие начнут молиться своим предкам.

Гири пришлось признать, что воображать реакцию лидеров планет Синдиката и их граждан на прибытие флота Альянса было занимательно. На дисплее вокруг флота расширялся пузырь, показывающий движение света в системе Сенсир. Он мог видеть, как пузырь увеличился, практически накрыл газового гиганта и продолжил свое движение к остальным планетам. Когда свет дойдет до них, бойцы Синдиката в кораблях и на орбитальных станциях начнут получать сигналы тревоги. Они будут глядеть на данные, не веря своим глазам. Они перепроверят и увеличат изображения. Хотелось бы надеяться, что многие не поверят в происходящее и пошлют сообщения, которые дойдут до своего назначения лишь через несколько часов. Другие поверят и тоже пошлют сообщения, прося инструкций.

Все сообщения придут в офисы лидеров Синдиката практически одновременно со световыми образами, провозглашающими прибытие флота, только добавляя неразберихи. Когда все начнут передавать друг другу сообщения, начнутся перебои со связью, которые помешают им понимать друг друга и реагировать на ситуацию.

Возможно, достаточно для того, чтобы компенсировать преимущество Синдиката, заключающееся в том, что они защищают свою собственную систему.

— Всем подразделениям, — приказал Гири, — опасайтесь орудий и минных полей. — Он ненадолго замолчал, снова оценивая ситуацию, потом наконец-то остановившись на обманном выпаде в сторону ближайшего к Сенсиру газового гиганта. — Всем подразделениям основного состава. Говорит капитан Гири. Двигаемся вправо по курсу три-три-девять, вниз на четыре градуса, время пять-один.

Проекции кораблей на дисплее Гири загорались зеленым по мере того, как приказ доходил до каждого корабля. Это настолько разительно отличалось от сборища, которым ему пришлось командовать при Калибане, что Гири не смог сдержать улыбки.

На экране замигал сигнал сообщения.

— Говорит «Неистовый». Продолжаем атаку. Следующей мишенью будет пятая планета.

Гири отрешенно кивнул, потом заметил обращенный на него подозрительный взгляд Рион.

— Не на самом деле, — объяснил он, — они сделают маневр в сторону пятой планеты, затем сменят курс.

«Я надеюсь».

Капитан Дижани неуверенно заговорила:

— Наши легкие подразделения, охраняющие фланг по левому борту, пройдут недалеко от кораблей, добывающих руду на крайнем газовом гиганте.

— Да. — «Хорошо, на этот раз ты права. Эти корабли являются логичными мишенями, и важными промышленными объектами системы». — Четвертая дивизия крейсеров, шестая и седьмая эскадра истребителей, когда мы будем проходить мимо крайнего гиганта, расстреляйте грузовые корабли в зоне огня. Совершайте независимые маневры, необходимые для уничтожения мишеней. Проинформируйте команды этих кораблей о необходимости немедленной эвакуации. — Это одновременно удовлетворяло и военной необходимости, и гражданскому долгу.

Системный дисплей все еще находил и сортировал новую информацию, выделял защитные устройства Синдиката на лунах и просто отделения и координационные центры на планетах и орбитах. Гири глядел на мишени, которые либо двигались по фиксированным орбитам, либо находились на объектах с фиксированными орбитами. Так много мишеней, что и не сказать. Он выделил крейсеры и линкоры Синдиката, находящиеся на стадии конструкции на верфях, и попросил боевую систему составить план уничтожения всех военных и относящихся к военным объектов. Через несколько секунд план был готов, корабли по всему строю были отмечены с рекомендацией наилучшего варианта обстрела кинетическими снарядами с учетом их расположения относительно потенциальных мишеней. Гири пробежал глазами план и, не заметив ничего необычного, нажал «привести в исполнение».

Корабли флота Альянса начали бомбардировку, изливая град металлических снарядов, от которых не защитит ни одни щит, в сторону оборонительных сооружений Синдиката. Командующие Синдиката, которые через несколько часов будут трястись, получив новость о прибытии флота, через некоторое время увидят летящие по направлению к ним снаряды. Другими словами, было жаль, что снаряды долетят до своей цели гораздо позже, чем свет от них. Но, учитывая то, что мишеням от них никуда не деться, зрелище приближающегося разрушения только добавит паники.

Боевая система услужливо подсказала, что «Титан», «Ведьма», «Джинн» и «Гоблин» должны сконцентрироваться на производстве новых кинетических орудий. Гири передал это капитану Тиросян на «Ведьме». Здесь, на краю системы, все, казалось, шло так гладко и легко. По мере продвижения вглубь системы к войскам Синдиката, где счет пойдет на секунды и минуты вместо часов, все будет далеко не так легко. Когда кинетические снаряды достигнут своих целей, по планетам и базам вокруг Сенсира пронесется волна разрушения. Вспомнив о тех кораблях Альянса, которые Синдикат разрушил в своей системе до того, как Гири принял командование на себя, он почувствовал мрачное удовлетворение при мысли о том, как власти Синдиката отреагируют, когда новость об атаке на Сенсир дойдет до них. Вы думали, что испугали нас и что мы так озабочены спасением своей шкуры, что просто не решимся на ответный удар. Теперь вы поймете, как сильно ошибались.

Нужно было сделать кое-что еще. Гири выпрямился в кресле, его лицо приняло профессиональное выражение, потом начал транслировать на всю систему:

— Люди звездной системы Сенсир, с вами говорит капитан Джон Гири, командующий офицер флота Альянса. Мы разрушаем все военные объекты в вашей системе. Всему персоналу, кораблям, гражданам, колониям и внепланетарным базам приказываю сдаться немедленно. С теми, кто сдастся, будут обращаться в соответствии с законами войны. Те, кто не сдастся, рискуют быть помечены мишенями, как военные объекты и ресурсы. Любые попытки атаки флота Альянса будут встречены ответным огнем.

За честь наших предков. С вами говорил капитан Гири, командующий офицер флота Альянса.

Он прекратил передачу и глубоко вздохнул.

— Актер из меня никудышный, — сказал он капитану Дижани.

— Отсюда все прозвучало впечатляюще, — ответила она. Отношение Дижани к уничтожению противника стало более умеренным с тех пор, как она попала под командование Гири, но угрозы массовых атак все же доставили ей немало удовольствия.

Примерно через полтора часа флот приблизился к крайнему гиганту, крейсеры и истребители, проходившие ближе всего к планете, устремились к большим неуклюжим кораблям, добывающим руду. В визуальном спектре дисплея Гири мог видеть темные тени, двигающиеся на фоне яркого бледно-зеленого шара газового гиганта: это его военные корабли расстреливали невооруженных добытчиков руды. Запросив дополнительную информацию, Гири увидел разлетающиеся от рудодобывающих кораблей спасательные капсулы, они напоминали семена одуванчика. Гири вывел на экран новую информацию, и пространство космоса оплелось нитями.

На расстоянии война могла казаться невероятно красивой. Но повидав её вблизи, Гири знал, что скрывается за привлекательным издалека зрелищем, помня о разорванных на части кораблях, командах в отчаянии, годах работы, от которых не оставалось и следа после обстрела. Даже великая победа не выглядела привлекательной с участвующих в ней кораблей.

Разрастающиеся облака фрагментов расцветали там, где кинетические снаряды попали в орбитальные станции.

— До нас дошел свет от бомбардировки базы Синдиката на большой луне восьмой планеты, — заметила Дижани.

Гири переключил изображение. Оптика на сенсорах «Неустрашимого» позволяла получать удивительно четкие картинки с огромного расстояния, но в данном случае облака пыли и обломков, поднимавшиеся там, где раньше была военная база Синдиката, почти полностью закрывали вид. Так как данные были сняты еще до бомбардировки, боевая система поместила оценку ущерба рядом с каждой мишенью. Все орудия разрушены. Все защитные системы уничтожены. Все переговорные и контрольные устройства разнесены на куски тяжелыми кусками металла, врезавшимися в них почти со скоростью света. Если что-то не могло увернуться от атаки, разрушение было неизбежно.

— Это не война, это убийство.

Дижани удивленно взглянула на Гири.

— Я знаю, — сказал он, — это необходимо. Но люди на этих базах, двигавшихся по фиксированным орбитам… у них не было шансов. Не могу радоваться смерти этих бедняг.

Дижани призадумалась, затем кивнула.

— Вы предпочитаете честную схватку. Конечно, это более достойно.

— Да. — Это единственное в чем он мог согласиться с современными военными. Гири снова взглянул на дисплей. Его подразделения уничтожили корабли Синдиката около газового гиганта и вернулись в строй. До того как власти Синдиката увидят флот Альянса, оставалось несколько часов. Как и многим военным до него, Альянсу приходилось придерживаться древнего ритуала: поспешай и жди.

Гири разглядывал флотилию Синдиката, чья почти что шестичасовой давности позиция на данный момент практически не имела значения. Если флотилия придерживалась первоначального курса движения через звездную систему Сенсир, то сейчас она должна была быть там, где предсказывал дисплей. В противном случае они могла находиться уже далеко, даже если передвигалась гораздо медленнее первой световой. Он должен обращаться с этой флотилией осторожно. Если он будет слишком уверен в том, что её легко разбить, они могут неприятно его удивить и нанести больше ущерба, чем предполагалось.

И все равно их недостаточно, чтобы представлять серьезную угрозу. Если подразделение Кресиды сможет отвлечь их внимание на достаточно долгий промежуток времени, то военные корабли Синдиката не успеют добраться до ворот гиперсети раньше нас. Пока что все складывается очень даже неплохо.

Около проекции ворот гиперсети зажглись красные значки. Гири глядел на то, как они увеличивались в числе, мысленно молясь о том, чтобы это прекратилось. «Я рано обрадовался. Неужели Синдикат все-таки догадались о наших планах? Неужели они добыли информацию у выживших с кораблей последовавших за Фалько? Но в любом случае у них не было достаточно времени, чтобы среагировать.

Не слишком много военных кораблей. Не слишком мощных. Пожалуйста, предки сделайте так, чтобы мы смогли с ними справиться. Мы не можем бежать из этой системы до того, как дозаправимся».