Неучтенный элемент. Том 8

Глава 17

[18 сентября]

Общение с Мэль было занимательным, и удивительно лёгким, при колоссальной важности вопроса союза с кем-то предавшим обе стороны. Увы, его пришлось прервать.

Из быстрого объяснения выходило, что Ифрит всё же пробудился под конец битвы. Вероятно, применение Нихилима стало необходимым толчком. Он добил Рэвена и отключился. Потому что сначала хватанул часть остаточной силы астрарха, а затем слуги бога.

Мэль отобрала, сколько смогла у жаждущего вернуть силу божка и на всякий случай сунула Нихилим под небольшой, но прочный барьер. Видимо моя активность пробудила и Ифрита. Так что сейчас мы оба смотрели со стороны.

Меч ярко светился, пульсация силы нарастала и барьер вытягивался для большего размера.

— Будь осторожен и если заподозришь угрозу — не сомневайся, — успела сказать Мэль.

Под барьером появился знакомый здоровяк с аурой чёрно-оранжевого пламени, не дающего тепла. Мы сразу встретились взглядами.

— Ифрит?

— Моё имя Инсэндиарий, Великий Владыка Огненного Домена… — произнёс гигант. А у меня по спине пробежали мурашки, и руки уже тянулись к изогнутым клинкам. — Однако новое — Ифрит. Я помню тебя, эфирный маг и соратник. Не хватайся за оружие. Но твоя недогадливость феноменальна — не мог раньше дать подпитку эфирному ядру?

От сердца отлегло, я выпрямился и кивнул Мэль.

— Извини, Ксенистен сказала, что Нихилим лучше не использовать.

— Ясно. Стоит вырвать пару клыков глупой ящерице, — недобро оскалился полубог. — Я ненавижу ощущать себя в заточении.

— Догадываюсь. Мэль, можешь выключить барьер?

— Стоит ли? — прищурилась демоница, смотря на Ифрита — Ещё недавно он служил Орде и сжигал миры, надеясь собрать силу. И не сомневайся, такие как он жадны до силы и не любят рисковать своей головой.

Ифрит жутко оскалился и начал говорить быстрее, чем я придумал с какой стороны деликатнее зайти: ведь отдавать приказы партнёру я не могу.

— И это я слышу от той, кто придумала как притянуть Внешнее поле битвы к Земле при помощи другого осколка меня? Не ты ли строила планы с Сирионом, как заполучить накопленное Внутренним Истоком?

— И почему я не сделала этого, пока Алексей лежал без сознания? — усмехнулась демоница. — Типичный огненный бог, никакого понимания и хитрости. Остановить Сириона я не могла. Но знала, что у него ничего не получится.

Наконец вмешался и я, встав сбоку.

— Мэль не могла игнорировать приказы повелителей Орды, а план был очевидным. Кстати… это ведь ты поработала с первым Хэйгеном? — спросил я без конкретики.

— Пока этот высокомерный выскочка не следил за посохом, я сделала так, чтобы он взорвался? — очаровательно улыбнулась демоница. — Да. Более того, я слила ему информацию о Внутреннем Истоке и Регалии дома Альден, которую ты носишь. Иначе он бы использовал все полномочия и ресурсы для уничтожения Внешнего поля битвы.

Очень интересно! Выходит, что Мэль заодно избавилась от соперника? Впрочем, как бы она ни манипулировала информацией, но помогла нам выжить в опасной ловушке.

Ифрит хмуро посмотрел на меня и Мэль, шумно вздохнул и сел на камень около Нихилима.

— Будь с ней осторожен, эфирный маг. Она будет преследовать только свои цели.

— А для тебя защита Земли стала важна? — поинтересовалась Мэль. — Не лги, литой, мы чужаки, давно потерявшие свои миры. Мы жаждем силы, отмщения, свободы. Защитим этот ни в чём не повинный мир — замечательно. Но это главная цель только для живущих здесь. Не для нас.

Ифрит в своей обычной манере высокомерно фыркнул.

— Можно найти новое пристанище. Но куда уж демону, эгоизм — ваша суть.

Волосы Мэль начали белеть, похоже слова её задели.

— Не смей обвинять меня в эгоизме. Я сражалась с начала и до конца, тогда как ты считал, что война тебя не коснётся, пока не стало поздно. Да, я узнала твою историю, Огонёк.

Я встал между этими двумя, пока не дошло до драки.

— Давайте выдохнем и успокоимся. Я понимаю, что вы оба хотите добраться до личных врагов, а не лечь в битве за Землю. Сейчас для всех нас врагами стали одновременно Орда и целый пантеон богов. Между нами нет конфликта интересов.

Волосы Мэль снова почернели, она посмотрела на меня с лёгкой улыбкой.

— Алексей, я понимаю твои доводы, можешь их не произносить. На самом деле, конфликт легко будет найден в будущем. Но уверена, мы договоримся. Просто меня выбешивает один высокомерный взгляд этого ничтожества.

— Какие громкие слова… — прорычал Ифрит, кстати, всё ещё сидящий. — Я не начну битву. Разве что найду кинжал у своей спины. Она злится потому, что я буду мешать крутить тобой.

Это было одной из причин не позволять Мэль заходить дальше. Я не стал говорить вслух и просто попросил снять барьер.

— Ты назвала его литым. Не слышал такого термина.

— Особый вид полубогов. Как правило появляются когда сильный одарённый, повергший младшего бога, пытается забрать его божественность целиком, сохранив родной дар. В случае успеха удаётся соединить оба компонента в общую связку. Рискованно, зато быстро. Теперь он может в равной степени управлять двумя видами силы. Правда я ни разу не слышала о добившихся таким путём реального могущества.

— Значит, я буду первым, — спокойно ответил Ифрит, вставая и поднимая свой меч. Мне он отдавать его не собирался. Но требовать я не стал, обратив внимание на другое.

— Ты сам появился около Нихилима. Тело же хранилось вроде как в пространстве моей души.

— О-о-о… значит, переделал, — констатировала Мэль, осуждающе качая головой. — Теперь марионетка хранится в сосуде души. Не доверяешь?

— Так удобнее, — спокойно отозвался Ифрит. — Если меч упадёт, я сам смогу себя подобрать.

Ифрит смотрел на меня, и я пожал плечами. Очень интересные подвижки — оправдание логичное, как и желание стать независимым. Пускай, связь с душой никуда не делась.

Продолжать тему тонкостей магии сейчас я не хотел. Знаю, что «божественность» — дар радикального иного типа. Но она позволяет манипулировать эфиром. В обратную сторону тоже работает: после преобразования Ифрит даже получал силу веры, для чего нужна некая «искра». Но он мог лишь удерживать некоторый объём и ограниченно применять в магии.

В любом случае, пользоваться нетипичной для тебя силой сопряжено с большей нагрузкой и ухудшением контроля. Стать сильнее с её помощью нельзя. Пожалуй, теперь он настоящий «полубог», сочетающий оба типа силы.

— Как ты в целом? Получается, прошла целая неделя отдыха. Чувствуешь изменения?

— Ничего особенного, — Ифрит размял плечи. — Вспомнил больше о прежнем себе, узрел ещё одну историю собственного выживания — такую же жалкую. Где-то есть ещё один мой осколок, и ты также поможешь вернуть его. Поглотив энергию разных типов, я стал намного сильнее. Многое пришлось применить для улучшения истинного сосуда души… конечно, часть у меня забрали.

Ифрит недовольно смотрел на Мэль, которая явно сожалела, что мой спутник не дал нам поговорить наедине подольше.

— Типичный мелкий паразит. Сидел в стороне, поучаствовал в последнем ударе и недоволен тем, что ему не отдали как минимум половину. И плевать, что тебя бы разорвало из-за этой силы.

— Может и так, — сухо ответил полубог. — Хотя выжила бы ты, вмешайся я позже?

После ещё одного короткого спора, мы вернулись к переговорам.

Мэль наверняка не горела желанием говорить о своём плане при Ифрите и пока увела тему в сторону возможных событий будущего. Моего спутника придётся посвятить: он очень помог мне. Но сейчас я опасался его изменения из-за слияния с другой личностью. Всё же ощущалось увеличение серьёзности поведения.

Ифрит стал сильнее, пока трудно сказать насколько. Едва ли усиление будет действительно заметным. Мне сейчас требовалось словно бы заново узнавать старого знакомого, который вроде и тот же. Но переживший многое за время расставания.

Более того, я почти уверен, что он сейчас тоже в паршивом состоянии и сила ещё не пришла в стабильность. Поэтому я начал с рассказа о происходивших событиях, битве и раскрытой силе. Мэль подробнее рассказала о том, что творилось внутри Орды и неожиданно поделилась спорным на мой взгляд моментом.

Я и сам об этом забыл, но китайцы видели, как Мэль пленила Зандара. Оказалось, она сначала хотела, чтобы он помог ей, а затем отпустила!

— За помощь я обещала позволить ему решать свою судьбу и держу слово. Не знаю, что он выбрал, но скорее всего вернулся к Орде.

— Ты знала это и отпустила? Он же убил Чэнь Хао! — удивился я, переставая понимать демоницу.

— И что? Он просто выполнял приказ. Зандар мечется, не зная, где приложить силы. Ненавидящий астральных тварей может быть полезен. Кроме того, я могу его отслеживать и учитывая, что он всё ещё жив, он выбрал не месть Сириону за обращение, а добровольно вернул оковы. Что это нам даёт?

Я вдохнул, подавив желание воскликнуть «он же будет убивать одарённых Земли» и подумал об общей политике.

— Если у Непокорных есть внутренняя борьба… Дом Рэйнор теперь тоже узнает о чём-то особом на Земле и сцепится с Хэйген. Допустив утечку информации, ты позволяешь выиграть нам больше времени. Пройти на Землю много Непокорных не сможет. В крайнем случае мы получим коалицию соперников вместо Хэйгенов, которые опрадывают трату личных ресурсов необходимостью воздаяния. Сирион же главный на Земле?

Мэль с удовлетворённой улыбкой утвердительно качнула головой, метнув взгляд на Ифрита.

— Его положение было шатким, но Зандар его укрепит. Сирион будет действовать в интересах себя самого и родного дома. При этом обязательно постаравшись завладеть тем самым раньше, чем придёт сильный родственник. Пусть пытается: он слишком слаб для своих амбиций. В остальном ты прав. Рейнор не тоже захотят протолкнуть своих, а совет теургов далеко не дураки. Всё верно, для нас лучше подогреть хаос, заставить их бороться, нежели немедленная активизация одних Хэйген. В районе второго Якоря наша битва принесла колоссальные разрушения. Первый взорвался ради Оркуса… Кстати, забыла сказать, что сейчас их ещё будут давить по этому вопросу. Сомневаюсь, что отправку астрарха согласовал совет. Так вот, плацдарм первого и все ресурсы теперь брошены на защиту двух оставшихся. Ведь люди сейчас ощутили успех и силу, и вполне могут занять территорию. Такой сценарий называют «котёл» или «воронка». Сейчас для Сириона в приоритете не допустить этого. И он не будет торопиться создавать третий Якорь.

Я понял, о чём речь: если вокруг Якоря проломы появляются гораздо чаще и это его пассивный режим работы, то эффект будет как от Внешнего поля битвы. Только без пары недостатков замкнутого мира. Магнус сам по себе ничего не дал.

— Надо полагать, они понимают, что я сейчас не смогу прийти и начать уничтожать? Как поступали бы в мирах, где есть сильные защитники? — уточнил я.

— Ты задаёшь правильные вопросы. Сирион знает обо мне меньше. Но даже он уже должен был догадаться, что мы не можем постоянно сражаться на подобном уровне. Непокорные наверняка поймут, что именно я сделала. За эти дни активные поиски не велись, так как при текущем состоянии барьера вне переходной фазы привести хотя бы экзарха невероятно дорого. Искать нас будут малыми силами, бросив основной фокус на главную цель.

Мэль была довольна собой. Я же ощущал себя… необычно.

Мы… побеждаем?

Собственная мысль показалась неуверенной — робкой. Я понимаю все тонкости, но действия Мэль на самом деле здорово тормознули Орду!

Я по-новому смотрел на собеседницу — прямолинейную, доброжелательную, уставшую.

Она хитрый комбинатор, продумывающий ходы других и совершающий нужные действия, чтобы направить события в свою пользу. Опасная женщина. И безумно полезная, если она действительно сдержит слово и на Земле реально сокрыт осколок древнего божества.

Оставался вопрос совсем иного рода, крайне важный — что теперь боги думают обо мне?

Уверен, при желании они найдут способ указать Системе, что убить нужно именно меня. И, как ни прискорбно, могут найтись желающие. То, что я был каким-то невероятно сильным будет известно только со слов двух членов моей гильдии и Майи, которая провела с нами несколько дней.

Тем более если это приказ «спасителей человечества».

Впрочем, далеко не факт, что всё настолько плохо. Рэвену же приказал его покровитель. А так бы боги назначили награду за мою голову ещё до Магнуса.

В любом случае, сначала нужно восстановиться, научиться контролировать дар и аккуратно выйти на контакт, продолжая при этом внимательно следить за Мэль.

Самое печальное, что учитывая все факторы, спасение Земли не казалось ей вероятным сценарием, хоть и было возможным.

[В далёком мире, где не склонились перед богами]

Трёхкилометровый шпиль пронзал небо огромного мегаполиса, наполненного жизнью, дотягиваясь до множества парящих островов, возносящихся над миром.

Между многочисленными зданиями далеко внизу летал транспорт, улицы были наполнены жизнью. Мир дышал магией, демонстрировал величие и триумф мысли.

Местная цивилизация процветала, концентрируя в себе огромные ресурсы. Абсолютная безопасность обеспечивалась абсолютной силой. Здесь боги жили не за гранью, в незримых трансцендентных дворцах. Их видели и преклонялись.

Выше всех располагался парящий остров в виде четырёхлучевой звезды со шпилем в центре. Снизу на нём всегда горел витой узор, говорящий всем взглянувшим о его назначении.

Изящное, сложное, неприступное строение служило залом для встреч совета.

Теурги в два кольца заседали на великолепных тронах, в изголовье которых горели знаки их домов. Некоторые повторялись дважды и даже трижды. Многие на самом деле находились не здесь, а лишь применяли проекцию. Однако это не делало встречу менее значимой.

— Зачем дом Хэйген послал своего астрарха, проигнорировав принятую стратегию? — озвучил повестку один из представителей Свободного Народа.

— Это личное решение Оркуса де Хэйген. В том мире был убит его сын. О чём вам стало известно после недавнего доклада, — ответил один из представителей названного дома.

— Мотив мести — это недостаточно веская причина для нанесения урона, — сказал другой теург. — Кроме того, следует поднять вопрос, что… Люциан вар Хэйген делал в мире, где происходит ранняя стадия захвата и существует общемировая цивилизация аборигенов.

Раскрывать истину лидер дома Хэйген не собирался, бесстрастно смотря на говорившего и ответив чисто формально.

— Он желал испытать своё мастерство. Однако теперь, исходя из доклада, местный маг и предавшая нас бывшая слуга богов убили Оркуса де Хэйген и слугу врага. Дом Хэйген не может смотреть на это сквозь пальцы и готовится нанести удар.

Заговорил другой теург. Эмблема его дома была в единственном экземпляре. Но это не делало его менее уверенным в своих словах.

— Не стоит проявлять поспешность. Действия дома Хэйген уже внесли значительные помехи в план вторжения. Наш Восходящий, проявивший блестящий талант, сообщает, что для стабилизации ситуации пришлось оставить ранее захваченные территории. Начальная фаза затягивается.

Теурги смотрели на представителя дома Рейнор. Он не предлагал отправить кого-то из своих подчинённых, однако это желание угадывалось.

— Тебе известно, почему переходную фазу сдвинули? — спросил представитель другого дома.

— Есть несколько предположений представителя моего дома. Одним из вероятных является антимаг, несущий дар внутреннего истока и его связь с Мэльтариэль.

— Слишком… незначительно. Мелко, — возразил другой теург. Но Рейнор оставался равнодушен.

— Это лишь предположение. Ещё одна из теорий связана со слугой, ранее присланным на помощь аборигенам. Антимаг предположительно убил или пленил его, о чём стало известно хозяину. В любом случае, мы выяснили слабость магии Мэльтариэль, а также понимаем источник всплеска силы антимага. В ближайшее время он не повторится.

Хэйгэн сидел, соединив пальцы нижней пары конечностей. Внешне он казался ровно настолько опечаленным провалом Оркуса, насколько нужно. Вырастить кого-то такого уровня могущества требует огромного объёма чистого эфира и времени на правильное усвоение силы. Хэйген получили болезненный удар, но не более того.

На самом деле теург пребывал в ярости и негодовал: ведь «какая-то обезьяна, не умеющая обращаться с собственной силой» и искалеченная отступница победили его приближённого! Не слуга «богов», а именно те, кто взял силу на время!

А неожиданная находка, обнаруженная благодаря их особым методам ранней разведки, теперь могла уйти из рук, оставив дому только безвозвратные потери.

— Внутренний Исток — сильный дар, и Орда является источниками энергии для его зарядки. Понимаю желание Рейнор дать больше времени их Восходящему. Но судя по задержкам, астральные твари раздумывали послать ещё кого-то. Нам не хватило совсем немного, чтобы блокировать переходную фазу. Ближайшие события предсказать трудно. При этом потери низших существ Орды скоро достигнут двух процентов. При отсутствии экзархов, есть риск, что будут уничтожены все Якори. Во избежание дальнейшей растраты, предлагаю применить Копьё Девора.

Теурги удивились, слыша предложение, хотя оставались скупы на выражение эмоций.

— Слишком расточительно раскрывать это оружие сейчас, на диком мире, — возразил один из зала.

— Напротив, уже два слабых мира не стоили демонстрации возможностей. Но сейчас враг вложился в защиту мира, потерял там двух слуг и должен остаться ни с чем.

Взять и перекинуть кого-то действительно сильного в мир, где всего два активных Якоря не представлялось возможным. Хэйген имели огромное влияние, и ранее молчавшие младшие теурги дома поддерживали предложение лидера.

Глава дома Рейнор предпочитал обойтись отправкой воителей и пытался призватьХэйген к ответу за помехи Восходящим и разрушение якоря, что снижало эффективность. Совет продлился долго, в конечном итоге перейдя к решению.

— Дом Девора начинает запуск межмирового орудия. Мы долго этого ждали.