Исход

Молодые гекаты

Лагерь они разбили, как и планировали, после второго Раскола. И сделали это по всем правилам и отступив от выхода на полкилометра. В местный лес решили не идти и встали на его границе. Уже в сумерках успев собрать хворост от кустов.

За ужином, все увлечённо рассматривали голографическую карту, одновременно поедая сухой паек. Этот мир был последним из изученных в цепочке ближайших Расколов. Это означало, что большинство ближайших переходов были отмечены специальным знаком. С той стороны миры ещё не изучались. Обратный раскол туда, откуда они только что пришли, располагала всего в суточном переходе. И что немаловажно, совсем рядом с тем, что вел домой в промежуточном мире. Так что и немного совсем их будут искать. Наказание за побег будет нешуточным. Наверняка всех лишат отпуска и поездки в семьи. Будут введены новые тренировки и учеба. Но какое это имеет значение по сравнению с таким приключением?

Карта местности была сильно упрощенной. К тому же изобиловала белыми пятнами. Исследователи прошли здесь всего несколько раз и показали местность только вдоль своих маршрутов. В общем, почти настоящий неизученный мир Бездны. Ужас как интересно.

Планы на следующий день были грандиозные. Устроить небольшую охоту на местных тварей. Судя по описанию, здесь должны водиться некрупные травоядные животные. Такие смешные, с длинной верхней губой, на которой растёт пучок мягких коротких отростков.

Потом пройти до обратного Раскола и вернуться в мир, через который они сюда попали. Это сейчас ночное время почти совпало. А на самом деле здесь сутки в полтора раза короче. И с другой стороны завтра будет ещё день. Пяти часов на вромах им хватит чтобы выйти в домашний мир. А там уже их заметят сканеры.

- А сюда погоня не пройдет? - Беспокоился Криан. Он всегда и во всем сомневался но от участия в играх не отказывался. И действовал в них чуть ли не решительнее остальных из пятерки Вирта.

- Скорее всего, пройдут. Но только когда там рассветет.- Уверенно заявил Вирт. - Слишком темно, чтобы пойти по нашим следам. Мама могла бы послать за нами свою Калну. Но они сейчас у куэрхов. А пока прибудут, мы уже вернемся домой.

Майя потянулась. Пора было ложится спать.. Вромов ещё посмотреть. Что-то они сильно нервные какие то. Пришлось даже снять с привязи. А они совсем вплотную к лагерю подошли.

Отказавшись от последней мысли, она поднялась на ноги. Ее пятерка тут же последовала за старшей. С вчера дежурят мальчишки. А их разбудят в полночь. Мальчишки тоже стали собираться, чтобы разойтись по назначенным Виртом постам.

Майя и половины пути не прошла в сторону освещённой палатки, как услышала легкое шебуршание травы. Опять вром к костру близко подошел? И чего им надо? На тренировочных выездах в Арден, их даже привязывать приходилось, чтобы не разбрелись на ночь. А эти прямо в костер лезут.

Она повернула голову на шорох, собираясь предупредить Вирта, чтобы ребята отогнали животное. Но среди густой травы не увидела привычного силуэта. Зато шорох повторился ближе, трава раздвинулась, и Майя успела увидеть острый зубастый клюв на уродливом птицеподобном теле, скользнувшее в круг света. Тварь не замешкалась в раздумье. Сделав ещё пару мелких прыжков для разгона, она с громким клекотом прыгнула. Уже потом она отметила, какие девочки у неё все-таки молодцы. Да и мальчишки, оказывается, имеют хорошую реакцию. И даже держали оружие наготове. Вот только с точностью в стрельбе подкачали. Все четыре выстрела прошли, не задев нападающую тварь. А её огнестрел был за спиной, да еще и прикрыт курткой.

Все это промелькнуло в голове, пока она пыталась выхватить клинок из ножен. Но и это не получилось так лихо, как на тренировке, когда она подражала движениям тети Рианны. Только теперь стало ясно, что это не бравада и не бесполезное умение, демонстрируемое ее гекатессами. Но что делать, когда ты не на полу тренировочного зала, а среди густой, едва притоптанной травы.

При невольном шаге назад, нога Майи путается в травяной подстилке. А кончик меча вроде и вышел вперёд, но из-за потери равновесия прошел мимо налетающей твари, уже раскрывающей клюв для улара. Знакомые по картинкам в учебнике и видеозаписям куэрхи, виденные даже вживую, в зонах карантина, куда они пару раз наведывались под руководством тренеров и с надежным прикрытием из гекатесс тети Рианны и саэше мамы.

В самый последний момент с боку выносится массивное тело. Разъярённый вром грудью сбил летящую тварь в полёте и сразу же опустил ей на голову растопыренное копыто. Кровь агонизирующей птицы мелкой россыпь хлестнула по лицу и заставила на мгновение закрыть глаз.

А когда она их открыла в следующее мгновение, вокруг уже творился хаос.

Ее пятёрка сопровождения все же не зря считалось лучшей в гекате. Даже в накатывающей панике её девочки заняли периметр, выстраивая вокруг неё круг. Можно было видеть, как это пытались сделать мальчишки Вирта. Но они оказались в гораздо худшем положении. Горящий костер давал свет, но, к сожалению, он же мешал замкнуть маленький круг. И крайние бойцы Вирта не смогли прикрывать друг друга.

Петерки оказались слишком близко друг от друга, и в то же время образовывали отдельные периметры. Отчаянная стрельба велась так, чтобы не попасть соседнюю пятёрку. От этого пространство межу очагами возникшей обороны оказалось в мертвой зоне.

Это совсем не было похоже на записи подобных схваток. Там, где гекатессы мамы бились с тварями. В таких случаях они и даже простые воины лихо сбивали наскакивающих тварей с первого т выстрела. А тех, что успевали подойти близко, одним умелым движением рубили острые клинки тех, кто занимал второй уровень.

Она сама видела, как это в документальном ролике делала гекатесса Нэстэ, когда еще девочкой выводила маму из волны.

Но первый же удачный удар Майи, едва не выбил рукоятку меча из рук. Клинок застрял в налетающем теле и, пришлось выворачивать с разворотом всю руку, чтобы мертвая тушка не только пролетела мимо, но и соскользнула с лезвия. А это время. Целые мгновения! В результате Майя открылась сбоку. Девочки отпугнули двух курхи выстрелами, но третья все равно успела в прыжке прорвать периметр. Она еле успела увернуться от твари, развернулась. И только когда клинок скользнул мимо уносящегося дальше тела, с досадой поняла свою ошибку. Ведь еще гекатесса Лика на демонстрационном поединке ругала ее за желание все время что-то добить или догнать.

"никогда в бою не пытайся бить того, кто уже промахнулся. Это не только потеря времени, но отвлечение внимания. Ты просто подаришь тем же тварям шанс тебя достать. Оставь закрывать прорыв тем, кто прикрывает твою спину. А если их нет, то тварь все равно будет вынуждена развернуться для повторной атаки".

Она снова развернулась, одновременно раскрывая ликалу. Раньше надо было сделать, но когда?

Сигнал объединения по гекатам прошел сразу от Вирта и Майи. Пятерки отбивающихся детей, наконец получили знакомую и уже не раз отрабатываемую команду и начали движение. Проблема же оказалась в том, что этот маневр они начали изучать совсем недавно. Трава мешалась, за кругом, освещенным костром, царила тьма, из которой то и дело вылетали с клекотом твари. Единицы шли в атаку, большинство пугалось вспышек и звуков выстрелов и исчезали обратно. Майя с облегчением поняла, что это не волна. Просто стая курхи, реакция которых на угрозу в обычной обстановке все же вписывается в обычные рамки поведения хищников. Уже легче! Только кому?

Все же это была стая, вышедшая на охоту. И судя по интенсивности атаки не маленькая. И получалось, что все их планы Неназываемый прибрал в первый же вечер.

У семьи императора Арден действительно были поставщики лучших дрессированных вромов на свете. Они не убежали от опасности, и не стали в панике разносить лагерь. Жеребят, предназначенных для гекаты Рианны, а значит и ее союзников, на ферме начинали дрессировать едва те начинали выходить из загона.

Дрессировали так, что они начинали ненавидеть даже запах тварей. Только их клацающая, топчущая и ревущая стена и выручила их в первые минуты нападения.

Тринадцать вромов заняли позицию прямо перед своими маленькими всадниками, образовав своеобразный внешний периметр. И не сдерживаемые седоками разошлись по полной. На границе света и тени силуэты умных животных стояли мордой к опасности. Они лягались во все стороны, давили сбитые птичьи тела, перехватывали их зубами в полете. И даже хвосты со свистом рассекали воздух, сбивая тех курхи, что все же смогли запрыгнуть им на спины. Всего мгновения, пока стая не перестроится. Но эти мгновения позволили детям немного прийти в себя, вспомнить тренировки по взаимодействию и объединить, наконец, свои пятёрки в один периметр. Мальчишки взялись за мечи. А её девчонки продолжали вести непрерывный огонь между вромов и поверх их голов. Не столько попадая, сколько отпугивая наседающих из темноты тварей. Сейчас главная задача помочь вромам. Ев сколько это вообще возможно. И удержать периметр.

- Майка, вромы долго не продержатся. - Выдал Вирт. - Если что с ними случится, нас сомнут.

- Предложения? - На долгие разговоры, тем более голосом дыхания уже не хватало. По земле курхи все же прорывались и приходилось работать мечом.

- Запускаем индивидуальные щиты и седлаем. У нас ещё есть шанс уйти верхом.

Она не спорила. План так себе. Но другого быть не могло.

- По очереди, попарно. Первыми командиры пятёрок. Стандартный план выхода с объектом из засады: - Отдала она команду, в поддержку плана брата.

Умные животные подпустили своих всадников и даже подчинились поводьям. Слава Единому, их не снимали на ночь, а только ослабляли и внимали из пасти металлические перемычки, называемые в обиходе сосульками.

Правда, толку от всадников при отступлении было не много. Беспорядочное махание мечами справа и слева от мчащегося животного не могло принести эффекта. Но первые верховые смогли выдвинуться чуть вперёд шеренги основного табуна, давая передышку следующей паре из гекат.

Стая нападающих курхи видимо была огромной. Или так им казалось в темноте. Все, что оставалось отряду, это отступать.

Ну как, отступать? С позором бежать куда глаза глядят и, побросав все свое снаряжение. Так было точнее. Причем бежать приходилось, полностью полагаясь на животных. Так как вокруг царила непроглядная ночная темень. А энергонакопите их ликал еще не успели достаточно зарядиться, чтобы обеспечить ночной режим сканирования.

Без леденца уздечка превращалась в средство, чтобы удержаться сверху, но никак не управлять животным. Так что мчащиеся в ночи вромы не очень-то слушались своих беспомощных всадников. Тем не менее, умные животные предпочли держаться вместе. Древний инстинкт подсказывал, что так больше шансов отбиться от стаи тварей.

Когда паника чуть-чуть отступила, Майя почти распластавшись на спине своего скакуна смогла услышать стук копыт и сопение спутников. А ещё клекот и топот множества ног курхи. Время от времени ее вром делал внезапные прыжки то влево то вправо. И тогда что-то проносилось темным снарядом мимо. Иногда она даже успевала задеть нечто темное кончиком меча. Пару раз ее вром спотыкался. И снизу доносилось противное чавканье.

Кто-то в темноте вскрикнул от боли, кто-то пытался что-то кричать. Чисто на вколоченных уже рефлексах она вывела данные ликалы. На маленьком экранчике возникшем в краю правого глаза высветились индикаторы ее пятерки. Все живы и в зоне прямо устойчивого контакта. Учитывая условия Бездны, это близко. Уже хорошо. Но красный цвет сигнализировал о полученных ранениях трёмя сестрами. Слава Единому, вроде не тяжелые. В ряду пятерки Вирта дела обстояли не лучше. И даже больше. Красным был окрашен индикатор брата.

"Вирт, состояние?" - Запаниковала она.

"В норме, скользящий справа по виску"

"Твою..."

"Нормально, сотрясения нет. На вроме сижу устойчиво. Своих опроси".

"Пятерка, Доклад состояния"

Сбивчивые доклады вперемешку со всхлипами немного успокоили. У одной девочки выбито плечо. Повторила подвиг старшей и удержала меч, но не успела правильно вывернуть руку.

Вторая ранена в плечо. Левая рука не слушается. Неприятно, особенно для верховой езды. На несущемся в галопе вроме, держаться может только одной рукой. Но не смертельно. Их костюмы из шкуры луввы не зря перешивают каждые полгода. Да и покрой его почти не менялся со времён погибшей гекатессы Нэстэ. Плотно обтягивая тело, он не только защищал от ударов и укусов некрупных тварей, но в случае ранения стягивал пробоину и плотно закрывал рану. Так что истечь кровью подруга не должна.

Третья получила скользящий удар клювом по голове. Почти как Вирт. У костра они все сняли капюшоны и в суматохе не успели одеть обратно. Ее мутило, но пока Лишана держалась и даже могла отбиваться мечом. Вот только ее сигнал с красного начинал принимать бордовый цвет. А это уже плохой признак.

Вром все же умное животное. Он откликнулся на натянувшийся повод, хоть и мог его проигнорировать. Девочки начали повторять ее действия, ориентируясь исключительно на словесные команды и показания ликалы, постепенно загоняя пострадавших подруг в середину. Сейчас и здесь уже нет разницы кто старшая, а кто рядовой. Им с Виртом предстоит драться наравне со всеми.

А безумная гонка в непроглядной темноте продолжалась. Землю было видно, только если смотреть вертикально вниз. И то, смутно. Вромы шли ровно. Но что там говорил тренер по верховой езде?

"Вирт, вромы выносливы, но долго такой темп не выдержат. А когда курхи их загонят, они не смогут держат периметр".

"Сам знаю. Но в голову ничего стоящего не приходит. Куэрхи не отстают. И стая не маленькая" - Донесся злой голос брата. Майя чувствовала, что он, как и она, едва сдерживается на грани срыва в панику. Но этого нельзя допустить. Обе гекаты всегда тренировали с тем, что в критических ситуациях принимают решения старшие. Сейчас они тоже рассчитывают на них и в ожидании решений пытаются обеспечить время.

"Когда стая загоняет жертву, к ней в Бездне присоединяются и другие твари. Мы похоже здесь поднимаем волну." - Выдала Майя новую порцию всплывшей отрывочной информации.

"Не припомню такого, откуда информация?"

"Зануда зачитывал, по теме поведенческих особенностей".

"Профессор Кован! Хоть и зануда, но выдумывать не станет. Плохо. С волной придут твари гораздо крупнее курхи".

Вирт судорожно искал выход из сложившейся ситуации. Сделать это, вцепившись всем, чем возможно в скользкого врома и на полном скаку, было трудно. Но надо. Их пятерки заняты тем, чтобы удерживаться рядом. Майя полностью сосредоточилась на управлении всеми бойцами. Вромов учат держать оборону на месте, а в движении, неуправляемые животные быстро станут добычей тварей.

Луарх вроде тоже пытался командовать парнями. Но без ликалы, даже со своими глазами, он видел только ближайших всадников. Так что толку от него было немного, разве что в качестве звеньевого.

Тем более, что хорн учился верховой езде только приезжая к отцу. То есть сам едва держался без седла. А их все же дрессировали не хуже самих вромов. Так что Майя правильно делала, что выделила его в звено с двумя ребятами и сдвинула назад. Там его глаза будут нужнее.

Парни, как и девчонки выполняли сестры команды молча и без комментариев. За спиной раздался судорожный полувсхлип, полувскрик. Судя по ликале, кто-то из девчонок получил удар в спину. И сразу же доложился, что все нормально. Костюм из шкуры луввы выдержал удар лап. Плохо только было то, что это была уже не курха, а какая-то мелкая летающая тварь. В темноте точнее ничего сказать нельзя. Значит действительно поднимается волна.

"Вирт, они нас собой пытаются прикрывать. А Луарх им помогает"

В голосе Майи прорезались истеричные нотки. Но связь она все же установила по закрытому каналу, чтобы остальные не подслушали.

Сбоку раздался звук удара и стон Линдао.

"Все нормально. Руку отсушило" - Процедил он с усилием.

Вирт зажмурился. Все равно ничего не видно. Но раз командование боем взяла на себя сестра, его задача сейчас совсем другая. Надо использовать шанс и подумать. Что там говорил наставник по тактике ухода от волны, и вообще о курхах?

С курса по выживанию ничего в голову не пришло. Зато всплыли лекции упомянутого Зануды.

"Курхи это стайные твари, способные преследовать свою жертву бесконечно долго" - Всплыл в памяти самый нудный на свете голос преподавателя.

Отличительной особенностью профессора Саниар Кована была сама нудная манера монотонно читать материал гнусавым голосом, способным усыпить на лету даже муху. Сам он был биологом, но увлекался еще и поведенческими рефлексами того, кого препарировал. Вообще-то, это был материал не его предмета. Но профессор частенько скатывался на любимую тему. К сожалению, без видимого эффекта в манере подачи материала. А еще он был действительно зануднейшим человеком, цеплявшимся на ответах и докладах к любой мелочи и неточности. И вопросы любил задавать именно тем, кто пал в неравной схватке со сном и начинал зевать. Старенький, но очень глазастый профессор с хорошей памятью. Так что приходилось делать усилие и учить даже то, что им еще никто не собирался давать на уроках выживания.

"Однако, куэрхи обладают короткой памятью" - Цепочкой вылезла в памяти следующая фраза. - И если эти твари теряют жертву из виду, они быстро прекращают погоню и переключаются на поиск новой цели".

Вирт судорожно вызвал в из ликалы карту. Но их метки перемещались по белому полю и все дальше удалялись от границы изученной местности. Найти в этой темноте хоть какой-нибудь овраг было не возможно. А на счет леса, так и вовсе оставалось молиться Единому, чтобы его не возникло у них на пути. Сразу окажутся на земле.

"Известны случаи, когда преследуемым удавалось спрятаться от стаи в лесу или кустах". - Продолжал вспоминаться противный менторский тон. - "И потеряв жертву, стая теряла интерес и её жертвы спасались. Самый известный вам пример, это выход из волны гекатессы Нэстэ и принцессы Сумми. Хм-м, ну тогда еще она не знала, что является гекатессой. В том бою Куэрхи не остановились бы во время волны. И даже при поддержке такой сильного партнера как ниахара, рано или поздно их оборона должна была быть пробита. Уважаемая Нэстэ знала о повадках курхи, пожалуй больше чем многие из охотников за тварями сейчас. И приняла единственно верное решение в той ситуации. \а именно, пробиться через площадь и уйти в узкий возвратный Раскол. В условиях волны, только небольшая часть тварей разворачивается против миграционного потока. И только часть курхи, оказавшаяся наиболее близко к жертве, ушла в Раскол следом за нею. Собственно то, о чем я говорю, мы и наблюдаем в момент исчезновения девочек. Обратите внимание, когда будете смотреть эту запись еще раз, как потеряв цель, Курхи начинают беспорядочно метаться, ещё больше сбивая с толку следующую следом стаю. Они переключаются на новые цели или пристраиваются к основной волне. И как результат, стая распадается на мелкие группы. Ну а с теми, кто ушёл следом за будущим магистром Нэстэ, как всем известно, тогда легко разобрался Лео. Тем самым, не допустив поднятие новой волны с той стороны"

Вирт судорожно вспомнил карту. Но известные расколы были далеко. И они по-прежнему удалялись от них. А по сведениям экспедиций, в окрестностях наблюдается абсолютно ровная степь, лишенная даже крупного кустарника. И нет никаких причин думать, что что-то изменилось там, где они сейчас несутся галопом.

Вирт судорожно пытался вспомнить хоть ещё что то. Ведь почему-то он вспомнил эту лекцию. А их с Майей учили никогда не игнорировать интуицию. Что же?

Скачка продолжалась. Стоны и вскрики отвлекали. Были даже радостные восклицания, видимо, когда нанесённый наугад удар все же достигал цели. Окрасился красным индикатор Майи. Но она не издала ни звука. Щадила свою пятерку. Информацию для их ликал о своем состоянии она давно уже заблокировала. Они делали все, что могли. И не их вина в случившемся.

Тупой удар под лопатку, нечто проскребло по комбинезону и больно защемило кожу. Гулкий удар хвостом, впечатал чье-то тело в спину. Он следом неприятно прошелся носом по чешуйчатой коже врома. Заток захват твари раскрылся, и тушка слетела в бок. Для курхи что-то тяжеловатое. И вроде показалось, что тут четыре лапы было.

Вирт сжал зубы, пытаясь восстановить сосредоточенность. Ещё этот неприятный зуд на запястье. Сообразив, что раздражающее ощущение длится уже довольно долго и постоянно отвлекает, он нервно передвинул руку под глаза, стараясь не ослаблять повод. А вдруг какая-то мелкая тварь пытается пролезть пол манжету костюма.

Небольшой, плоский экран очень плохого качества. Дешевая детская игрушка, надетая на спор с тем парнем из уличной ватаги. Глупая игра, еще глупее спор, просто чтобы показать, что он не брезгует и дешевыми поделками, которыми игрались дети в трущобах Центральных миров и в самых захудалых деревнях в колониях.

- Майка, право по ходу движения, двадцать"

Голос Вирта раздался на общей частоте и зазвучал неожиданно уверенно. Как будто он нашёл решение. Майя, не раздумывая, ослабила повод, давая волю врому. Он сам пойдёт за Виртом. Эти животные ни за что не будут разбивать табун, уходящий от опасности.

Они неслись ещё какое-то время в направлении, известном только Вирту. Она даже попыталась посмотреть карту. Но там было только белое пятно. Даже граница изученных земель ушла из поля зрения. А индикатор показывал падающую с чудовищной скоростью точность определяемого расстояния от ближайшего маяка.

"Цепью, по моему следу" Последовала еще более странная команда. Но и она была выполнена. Уставшие животные гораздо охотнее стали починяться командам повода. Послышались крики Луарха. Он видимо тоже что0то разглядел в темноте и начал корректировать движение замыкающего звена.

Майя послушно перестроилась, даже не особенно разбирая, кто именно оказался рядом.

Еще несколько прыжков и кромешная тьма безо всякого перехода сменилась сумерками. Здесь местность освещало заходящее или наоборот встающее светило. Впереди просматривалась линия кустов, и даже редких деревьев, совсем не похожих на тот лесок, около которого разбивался брошенный лагерь.

А Вирт уже голосом отдавал команды:

- Спешиться, вромов цепью к Расколу, все вторым периметром. Боеприпасов не жалеть. Если сейчас не отобьемся, потом они нам не пригодятся.

Майя обернулась только соскользнув с врома.

Её пятерка уже торопливо разворачивала взмыленных животных к серому мареву. Раскол был всего в нескольких метрах. Поразительно, как они вообще смогли на полном скаку вписаться в него. Если бы не Луарх, замыкающие звенья сильно рисковали проскочить мимо Раскола.

Раздались первые выстрелы. Одна из нескольких прорвавшихся тварей кувыркнулась в воздухе и упала под ноги врома. Тот с привычным уже хлюпаньем добил её и полуразвернулся, сбивая плечом клюв следующей.

Схватка была короткой, но для тварей кровавой. Кроме куэрхи, через Раскол про скользнуло несколько каких-то змеек. Видимо по инерции занесло. Их добивали уже мечами. Еще некоторое время все стояли, тяжело переводя дыхание и выжидательно глядя на Раскол. Но от туда больше ничего не прилетало.

-Все. Они нас потеряли. - Выдохнул Вирт. - Вернёмся домой, пойду лично извиняться перед профессором Саниар Кованом.

Майя с удивлением посмотрела, как брат осторожно, будто самую большую драгоценность прячет маленькую коробочку на запястье под мажет костюма.

- Поисковик! - Воскликнула она. - Вот как ты нашёл Раскол.

- Кто бы мог подумать. - Вирт криво улыбнулся сестре. - Дешевка, игрушка доступная даже нищим. Все что и может, это реагировать на возникший рядом блуждающий раскол. Вибрирует тем сильнее, чем ближе к расколу. Экран даже направление показывает только примерно.

Вирт повернул руку. И майя увидела узнаваемый всеми детьми символ угрозы близкого раскола.

- Мне пришлось несколько раз доворачивать табун.

Это произошло всего за пару дней до выезда в Новые миры. Вирт со свей пятеркой был направлен на окраины Столицы Арден. Не сказать что бы это были трущобы. Но уже и не благополучные районы. Такие поездки входили в программу их подготовки. Вили или Майя обычно присутствовали рядом с чиновниками, ведущими совещания с руководителями районов. Считалось, что это позволит им лучше понять, как именно живут представители разных сословий.

Для этого же им позволялось совершать самостоятельную прогулку по олицам посещаемого района. Понятно, что просто так малолетний принц не мог оказаться на пустой улочке. И его пятерка прекрасно знала и о заранее выставленных наблюдателях теней, и о том, что их скрытно сопровождают бойцы теней.

Местных взрослых жителей эта скрытность обмануть не могла. Потому, как только обычно пустынная улочка вдруг начинала наполняться прохожими, все они исчезали, заодно уводя и своих детей.

Ну а не очень внимательные взрослые могли наблюдать группу из шести детей, обычно одетых в полевую форму со знаками гекаты. Целью такой экспедиции было осмотр улочки, и по возможности знакомство со сверстниками. Такие обычно находились из числа любопытной детворы не обременной вниманием родителей.

В тот раз все произошло даже еще лучше. Местная ватага мальчишек была увлечена незнакомой игрой в подворотне и не обратили внимания на изменение обстановки. Появление гекаторов тоже не вызвало особого ажиотажа. Их заводила с некоторым даже пренебрежением окинул чистенькую форму приблизившейся компании и снисходительно улыбнулся.

Вирт быстро сообразил, что никем не предупрежденные дети приняли его за обычного члена гекаты. Благо в одежде у них различий не было.

Его заинтересовала сама игра. Вроде бы не сложная. Надо было специальной тяжелой битой с высоты своего роста ударить в лежащую на земле монетку так, чтобы она перевернулась орлом. Если это получалось, то игрок забирал монетку и переходил к следующей из разбросанных денежек. Если нет, то бита передавалась следующему игроку. Выигранные монетки оставались у игроков. А выигравшим считался тот, кто взял больше остальных.

Правила просты, условия тоже. И Вирт заинтересовался.

А через десять минут случайные прохожие задерживали шаг, стараясь не очень толпиться, и с любопытством ожидали продолжения истории. Вирт проиграл в чистую, взяв всего пару монет и оказавшись самым последним.

Он мрачно проследил, как парень, представившийся Криашаном, подкидывает в ладони выигрыш. Он был старше его года на три и в этой компании явно претендовал на лидерство. Остальные участники игры торопливо рассовали свой выигрыш по карманам. Далеко не каждый день играешь на настоящее серебро.

- Это вам не железками махать на камеру. - Снизошел до комментария вожак. - Шли бы вы к себе, потренировались. А потом уж вызывали на игру мастера.

Мастером он явно считал себя. Его снисходительная манера разговора была обидна и сильно раздражала. Ребята за спиной начинали сердито сопеть. Но Вирт сдержалася.

- Давай еще раз. В это раз я выиграю.

Киашан с сомнением посмотрел на несколько монет в детской руке. Мальчишка явно был не из бедной семьи. Мало того, что так легко расстался с серебром. Так теперь в его ладони проскочило золото. И парень не стал кочевряжиться.

- На что будем спорить?

Вирт молча продемонстрировал свой коммуникатор на запястье.

Парень присвистнул. И не без иронии задрал свой рукав.

- Поисковик. Самая дешевая модель. Из тех, что даже детям нищих раздают. Устроит?

Игра была продолжена только между этими двумя. Остальные сочли за благо не терять того, что уже получили.

Исход реванша оказался непредсказуем до самого конца. Вирт сжимал биту, глядя на единственную серебряную монетку, уютно устроившуюся в ямке на дороге, и тщательно прицелился. Всю игру они по очереди вырывались вперед, но всего на пару-другую монет. Так уж получилось, что его соперник передал ход, оставив в игре всего три монеты. Две Вирт отыграл и сравнял счет. Третья должна была определить победителя.

Криашан, плохо скрывая досаду, расстегнул простенький ремешок. Игрушку не было жалко. Офис центра социальной помощи находился через пару кварталов отсюда. И там был целый ящик подобных копеечных игрушек. И проигрыш был для него незначителен. В игру он вложил небольшую часть предыдущего выигрыша. Да и тот почти вернул. Обиден был сам факт проигрыша сынку богатеньких родителей, играющему всего второй раз в жизни. Но не отдать проигранное, значит потерять лицо в глазах всей своей ватаги, да и всей детворы в округе.

- Все равно носить не будешь. - Не сдержался он.

- Почему?

- Дешевка, для таких, как ты ее носить ниже своего достоинства. - Ухмыльнулся парень.

Вирт раздумывал всего несколько секунд. Потом спокойно снял с запястья коммуникатор, обнулил программу и вычистил все данные. После чего протянул его парню.

- На память об этой игре. А мой выигрыш ты сможешь увидеть по новостям. Я его не буду снимать.

Криашан с сомнением рассматривал у себя на ладони прибор. Понять, что таких приборов не найти даже в центральных магазинах Столицы было не трудно. Коммуникатор не имел лишних украшений. Но боевой коммуникатор нетрудно было отличить от гражданской поделки.

- Это слишком дорогой подарок. - Парень даже сделал жест в сторону.

Но Вирт уже повернулся к нему спиной и уходил. Двое мальчишек, до сих пор стоявшие с боков, синхронно сделали шаг на встречу друг другу. Тем самым как будто отрезали уходящего от собеседника. И только потом развернулись до последнего удерживая его в поле зрения.

Криашан даже успел увидеть промелькнувшую дымку, закрывшую спины уходящих.

- Твою.... Криш, похоже ты проиграл самому принцу. - Ахнул кто-то за спиной.

Детвора тоже не оставила без внимания тот факт, что пять мальчишек как бы прикрывали сзади и с боков уходящего победителя. Стандарная коробка сопровождения, регулярно демонстрируемая в новостях при демонстрации треровок гекат.

Криашан растерянно посмотрел на прохожего, уже двинувшегося в сторону. Тот покосился на все еще протянутую руку и усмехнулся.

- Похоже тебе не часто удается заполучить что-то подобное честным путем. Мой тебе совет, инициируй привязку браслета. Тогда его у тебя уже никто не сможет ни отобрать, ни своровать.

Вирт тогда уже не слышал этого разговора и не видел, как парень под завистливые взгляды остальных последовал совету.

Но выигранный поисковик действительно занял освободившееся на руке место. За всеми планами и приключениями, он и думать о нем забыл. И внимания не обращал на вибрации прибора, пока пересекал Разломы на промежуточных станциях.

- Я слышал, по жемчужному ожерелью в сельской местности без таких штук за пределы деревни ни одного ребёнка не выпускают. - Заметил Рисас, третий луч пятерки Вирта. - Игрушка, но может предупредить в случае чего. Радиус действия небольшой. Несколько сот метров.

- Эта игрушка для нас единственный шанс на спасение. - Отреагировал Вирт. - Особенно если нас не найдут. Радиус действия у неё небольшой. Но никто никогда не говорил про постоянные Расколы. А они ведь той же природы. Эта "игрушка" чует их так же хорошо. Учитывая, что мы угодили в неисследованный мир и где ближайшие Расколы неизвестно....

Все поспешно вызвали свои копии карт. Но там было сплошное белое пятно. И ни одного сигнала маяка.

- Мы что же, потерялись? - Растерялся Рисас.

- По крайней мере до тех пор, пока не найдём переход обратно. - Вздохнул Вирт. - Или пока нас не найдут.

- И поисковые группы нас не найдут. - Сглотнула Майя. - Мы свернули с прямого пути. Курхи и поднятая нами волна затоптали все следы. Разве что догадаются про сам Раскол.

- Догадаются, только не сразу. Она в стороне от направления волны. А ждать мы не можем.

Вирт со всей яростью пнул трупик курхи.

- Нам уже сейчас надо уходить отсюда. Час или два, и на запах падали тут начнет собираться куча живности. И рано или поздно....

- Сюда придут те, кто заинтересуется гемоглобиновым мясом, шастающим по всюду. - Закончила за брата Майя. - Девочки, лекарей под рукой нет. Начинаем считать потери. А мальчики посмотрят по сторонам. Потом меняемся. Третьим этапом осмотр вромов перед выходом.

Пятерка Вирта без лишних слов развернулась лицом к этому миру. Сам Вирт остался стоять лицом к Расколу.

Чтобы оценить полученные раны и синяки, придётся снять комбинезоны полностью. И тогда они окажутся совсем беззащитными. Так что предосторожность была не лишней.

- Даже не знаю, чтобы мы делали без этого снаряжения. - Проворчала Майя, в перерывах между шипениями. Пока Суаши обрабатывала ее спину.

- Скорее всего, ничего. Большинство бы просто не ушло из лагеря. А остальных стая добила бы в первые же минуты погони. - Вирт даже головы не повернул на её голос.

- Как твоя голова?

- Болит, но тошноты и головокружения нет. Так что с сотрясением все же пронесло.

- Чего не скажешь о Лишане. - Вздохнула Майя.

И Вирт сообразил, что за звуки сейчас слышит.

Напряжение погони спало, и неизбежный спутник сотрясения мозга нагнал одну из подружек сестры.

- Рана глубокая?

- Как сказали бы в древности, шрам останется. - Хмыкнула Майя. - Хорошо хоть индивидуальные аптечки с нами остались.

Они думали об одном и том же.

Все, игры закончились. Отряд попал неизвестно куда, и сколько до ближайшего Раскола ведущего хотя бы в мир, где есть маяки исследовательских экспедиций неизвестно. Да и есть ли по близости такие Расколы тоже не факт.

Удирая из лагеря, они побросали все. Там осталось не только палатки, но и запасы провизии, боеприпасы к огнестрелам, экспедиционная аптечка и даже сменная одежда.

- Что у тебя с оружием? - Тихо поинтересовалась Майя, аккуратно вставая рядом. - Все, поворачивайся.

- От силы половина боекомплекта. На каждого. - Вздохнул Вирт.

- У меня та же картина, если не хуже. Девочки в лагере палили во все стороны.

- Все хороши. Я даже караул собрался выставить только после ужина. - Подосадовал парень. - И откуда эти курхи взялись?

Вирт заступил за спину сёстры, занявшей его позицию, и принялся разоблачаться. Сразу болью отозвалась спина. Видимо удар курхи причинил больше вреда, чем показалось в горячке погони.

Сзади подошёл Луарх и помог стянуть куртку.

- Ничего себе. По тебе что, слон топтался? - Присвистнул он.

- Нет. Вром на мне клопа раздавил... хвостом.

- Нехилый клопик такой, в половину спины. Присядь, я мазь хоть наложу. А то скоро вообще двигаться не сможешь.

- Надеюсь неприкосновенный запас у всех при себе? - Задала вопрос Майя, обращаясь сразу ко всему отряду.

Нестройные утвердительные ответы принесли облегчение. Это хорошо. Маленькие питательные пластинки, упакованные в герметичные коробки, могли избавить их от необходимости охотиться, по меньшей мере, две недели. Есть время вспомнить все, чему их начали учить по выживанию в Бездне.

Еще на их личных поясах были индивидуальные медицинские пакеты. Там был полный набор всего, что может потребоваться на случай травм или царапин, нередких в их играх. Каждый член гекаты был обязан носить такой комплект при себе, когда одевал полевое снаряжение.

- Вводим режим выживания. - Распорядилась Майя. - Криан, напомни всем, что это значит.

- Не принимать растительную пищу, даже если кажется, что знаешь её. Вообще ничего нельзя есть из флоры или фауны. Избегать полного погружения в местную жидкость. Как минимум, избегать контакта с нею открытых участков кожи. У Рисаса, кстати, отсутствует левая перчатка. А ещё, прием пиши строго по расписанию. Для наших условий два раза в сутки. Утром серую, вечером зелёную.

- Все вспомнили? - Теперь уже Вирт обращался по общей волне. - То, что Рисас потерял перчатку, это плохо.

- Её у меня во время скачки курхи сорвал. Зацепилась за палец, тварь.

- Это уже не имеет значения. В аптечке есть бинты для герметичной перевязки. Закроешь кисть от манжеты до кончиков пальцев. Но имей ввиду, повязка не шкура луввы, если ее не беречь, долго не протянет. Так что поменьше работай этой рукой. Лундар, помоги ему. Одной аптечки может не хватить. Используй свою.

- Принято. - Названный мальчик сделал шаг и тоже потянулся к поясу.

- Остальные, проверили капюшоны, перчатки и носки комбинезонов. Порывы зашиваем на первой же стоянке. Ремкомплекты к счастью тоже есть.

Вирт зло покосился в сторону раздавшегося треска. Вездесущие грызуны. Они редко были похожи друг на друга даже в соседних мирах. Но всегда появлялись около падали первыми и в свою очередь становились приманкой для более крупных хищников. Это тоже было из уроков занудного профессора. Он с большой охотой рассказывал, с чего именно обычно начинается изучение фауны нового мира. Вирт мысленно поклялся, что выгонит из наставников всех, кто делал его гекате поблажки ради хорошего отношения со стороны Гекаторов.

А ведь ребята из группы кандидатов, сформированной совсем недавно, рассказывали, что их тренер по выживанию вообще искренне убеждён, будто бы без спецснаряжения в Бездне отпрыски императорской семьи не могут оказаться. Так чего напрягаться и требовать от детей аристократов навыков выживания без снаряжения? За них ведь все равно все сделают группы прикрытия.

В ядре гекаты дисциплина была установлена по старым порядкам. Так что сейчас никто не пытался спорить со старшим, отдавшим команду садиться на вымотанных вромов.

Впрочем, все и так прекрасно понимали, что оставаться рядом с выходом из Раскола нельзя. Многие с трудом, и не без помощи товарищей взгромоздились на немного отдохнувших вромов. И отряд побитых всадников шагом поплелся, куда глаза глядят.

Для лагеря Вирт выбрал место, уже куда более тщательно, чем в первый раз и при участии Майи. Вспоминать пройденные уроки курса выживания, тем более самые обобщенные и пройденные полгода назад было непросто.

Но теперь костёр был разведён в небольшой лощине на склоне холма. Сверху их закрывали от посторонних взглядов редкие, но все же ветви какого-то дерева. Густую траву они тщательно срезали ножами и использовали вместо подстилки. Кто ещё мог ходить, нарезали веток для навесов. Остальные мастерили из них шалаши, на случай росы ил дождя. Майя с Рисасом тщательно осматривали каждого из вромов на предмет ранок и порезов. Животные были шансом выжить и обеспечивали прикрытие лагеря. Так что охапки душистой травы аккуратно ложились перед мордой каждого уставшего животного. Много им не нужно. Зато от лагеря не отойдут за свежей порцией.

Все делось молча.

И только иногда поглядывали на Лишану, которую все ещё тошнило.

Вирт сам назначил себя в первую пару дозорных. И только раздражённо отмахнулся на вялые возражения.

- Все завтра, тогда и обсудим кто и где. А сегодня дежурим по часу.

Майя осторожно пристроилась к спине вялой Лишаны. С другой стороны прижался кто-то ещё. Кто-то из назначенных дежурных накинул и расправил поверх них свежую траву. В этом мире было не так уж и жарко. А местное светило едва оторвавшись от горизонта, начало опускаться назад.

Майя закрыла глаза. Перед глазами снова замелькали оскаленные клювы, замельтешили тени. Спать было страшно и невольно хотелось оттянуть этот момент. Вспомнила рассказ Лики. Когда-то, еще во время той страшной битвы при Расколе, магистр Нэстэ в шутку пообещала своим подругам вернуться даже из темных чертогов Неназываемого, если вдруг узнает что нужна кому-то из гекатесс.

Они всего лишь молодые гекаты и о Дарующей миры знали только из рассказов лично ее знавших гекатесс. Но ведь они тоже вроде как под покровительством гекаты тети Рианны. А какбы было хорошо, если бы эта давняя шутка оказалось правдой! Майя вызвала из памяти голографическое изображение гекатессы, установленное рядом со своей матерью в ее комнате. Дарина как-то рассказала, что снимок сделан в одном из миров Бездны, на краю скалы. Дарующая любила отойти от полевого лагеря и побыть перед сном одна. Ей не мешали, но и не оставляли без прикрытия. В мемориале девушка стояла, всматриваясь куда-то в даль, а в ногах сидел кот.

Сон уносил Майю в небытие. Она сосредоточилась именно на коте и всеми силами позвала его. Она никогда, даже своим гекатессами не признается в совсем детском поступке. Но ведь страшно все-таки засыпать после таких событий. А призрачная ниахара быть может защитит от кошмариков, если захочет ей присниться.

Ей показалось даже, что ухо кота дернулось, потом он повернул морду, на которой отразилось абсолютное и полное недоумение.

Неожиданно для себя, Майя хихикнула. Даже собственное воображение ее дурой считает.

Утро выдалось не радостным. Майя свой ночной час отдежурила в первой паре, после чего снова завалилась спать.

С утра она с трудом продрала глаза. Все тело ныло так, что было больно даже повернуться, не то что встать. Каждый синяк именно в этот момент радостно захотел оповестить о своём существовании.

Вокруг раздавались тихие стоны и даже проклятия. Друзьям приходилось не лучше, чем ей. Ильшана, так и вовсе едва оторвав голову от сена, тут же скрючилась в рвотных позывах.

Вирт, так же как и Майя старался не подавать виду. Но разве можно скрыть, когда тебе даже выпрямиться без стона трудно.

Полевые индивидуальные аптечки были предназначены для оказания первой помощи, но уж не как не для лечения. В чем дети и убедились в это утро. Для лечения в каждом отряде была лагерная аптечка, оставленная ими при поспешном бегстве с первой стоянки.

Но было и ещё кое-что. Не без труда, но все же расходившись, Вирт с Майей последовали за Яйилой и долго смотрели на труп врома.

- Я думала он просто прилег. - Будто оправдывалась девочка. - А он....

- У него было больше всех укусов, один из них вод здесь. - Вирт ткнул ножом в набухшую шишку в районе шеи погибшего животного. - Та вдруг лопнула, изливая на шкуру желто-зеленую жидкость, в которой можно было рассмотреть извивающегося маленького червячка.

Все невольно отпрянули. А червячок скрутился в спираль, и тут же забурился, уходя в глубину мяса.

- Твою ж. ... Совсем не по- детски прокомментировал Вирт. - Нужно осмотреть остальных вромов. Такие укусы еще у нескольких были

Таких в табуне обнаружилось аж два штуки. Маленькие ранки у них обраужились на крупе и ногах. Они сильно хромали на пострадавшие конечности, были вялыми и уже плохо реагировали на окружающую обстановку.

- Скорее всего это результат воздействия личинок. - Вздохнула Майя, пытаясь хоть что-то выудить из памяти на этот счёт.

Но на вопросительный взгляд брата, ей пришлось только отрицательно покачать головой. О таких вещах с ними ещё не говорили.

Пострадавших вромов отвели немного дальше, вниз по лощине. Ничем иным им они не могли уже помочь. А добивать своих спасителей ни у кого рука не поднялась.

Остальной табунок тоже не блистал здоровьем. Животные после смертельной гонки едва пришли в себя. Многочисленные порезы и ссадины красовались у каждого из них. Вирт даже облегченно выдохнул, выяснив, что это обычные раны, без каких либо новых сюрпризов.

Глядя на лежащую на сене Лишану, Майя с Виртом выслушали мнение своих товарищей и переглянулись.

Друзья только высказывали свое мнение. Так было заведено с самого начала еще Ликой. Окончательное решение всегда принималось командиром группы. В данном случае старшими гекат. Друзья не скрывали страха и смотрели на них с откровенной надеждой. Все таки они были детьми правящей и из императорского рода Арден. У них в родстве были сама Майя и Рианна основательницы.

Им обоим было не по себе. ТАК на них друзья еще никогда не смотрели.

Мама, в беседах наедине, часто ругала их за то, что показывают свое настроение перед гекатами. Они должны были быть не только лучшими и примером для них, но и настоящими старшими. А к кому еще могут пойти со своими проблемами члены гекат, как не к своей старшей. Их родители далеко, все, что расскажешь воспитателю немедленно станет известно Совету и их высочествам.

Но сейчас весь их отряд ожидал решения, от которого зависела их жизнь.

Майя в сомнении хмурилась. Лишанна на скользкой спине врома может не удержаться. Остальные не намного в лучшем состоянии. У нее самой сильно болело плечо. Да и комбинезонами надо. У вромов вроде хорошая регенерация, но сегодня многих из них придется их вести в поводу.

Вирт тоже не горел желанием реализовывать свой вчерашний план. Спина болела так, что вставая он заранее сжимал зубы, чтобы не застонать.

О своем решении остаться на месте ещё на одну ночь Вирт пожалел уже к вечеру, когда от Раскола донесся громкий многоголосый рев крупных тварей и пронзительный визг их жертв. Утром, когда принималось решение и даже в полдень, до них доносились редкие одиночные звуки чужой охоты, разносившиеся над лесом с разных сторон. В это раз к Расколу, похоже, вышла целая стая неизвестных животных

А вторую свою ошибку Вирт понял ночью, когда его поднял Луарх, дежуривший в самые сильные сумерки. Взобравшись на склон они с Майей напряженно всматривались в сумеречную мглу. Ликалы восстановили энергонакопители и смогли вывести местность в режиме ночного зрения.

По большой поляне, прямо по их следу двигалось нечто бочкообразное, длиной со взрослого человека и раза в два толще. Ночное зрение позволило хорошо рассмотреть восемь тонких длинных лап, расположенных по бокам. Их колени располагались много выше тела твари и поддерживали ее в висячем состоянии. Бочкообразное тело двигалось плавно, почти плыло над травой.

- Я давно наблюдаю за ним. Тварь идет прямо по нашему следу и почти никуда не отклоняется. - Пояснил Луарх.

Вирт хмуро покосился на Майю. Но ничего не успел сказать. Знакомый клекот был слышен из далека. Тварь успела развернуться, легко увернулась от атаки курхи. Но оказалась добычей двух других. Массивное тело рухнуло в траву. А ему наспину вскочил один из победителей. Можно было наблюдать, как курхи клювом разбивает видимо не очень прочную кожу и вырывает целые куски. Затем высоко задирает его к небу, видимо, чтобы проглотить добытое.

Поднимай всех. - Тихо отдал Вирт команду.

Он уже разглядел шевеление травы, продолжившееся от места пиршества в направлении их лагеря.

Вромов старались увести из лагеря тихо, чтобы не спровоцировать приближающуюся стаю на рывок. Вот тогда Вирт и понял, чего не предусмотрел при выборе места стоянки. Лощина имела только один удобный вход снизу, откуда они и зашли. Вверху она заканчивалась крутым сыпучим склоном, по которому даже человеку трудно подняться.

Животных пришлось выводить по очереди прямо на борт и там, где не мешали кусты. Здесь тоже было круто. Но густая трава сдерживала осыпь. Вромы могли воспользоваться своими раздвигающимися копытами, чтобы зацепиться за дерн и в несколько прыжков преодолеть препятсвие.

Хуже всего было с последними из них. Для них пришлось даже сдвинуться еще дальше по ущелью, на участок с не поврежденным дерном. Но они справились.

Майя только вжала голову в плечи, когда до них донеслись звуки короткой схватки, и поспешила потянуть повод. Два пострадавших врома все еще были живы. Они оставались там, куда их отвели днем. И видимо, их апатия не была всеоблемлющей. Короткий предсмертный рев одного и второго настиг их уже нескольких десятках метров от борта лощины.

- Трупы вромов задержат курхи. Если мы не уйдем за это время у них из виду, будет проблема. - Высказался Вирт. - Седлаем вромов и переходим нарысь. Криан, садишься на врома Лишаны и страхуешь ее. Еще двое будут подсаживаться по очереди к каждому, на полчаса. Чтобы не утомлять их.

Отряд всадников спешно удалялся в сумерки, стараясь не оглядываться лишний раз назад. Туда, откуда доносились радостный клекот, треск разрываемой шкуры и чавканье.

Рианна судорожно сжимала рукоятку серого клинка и ждала, стараясь ни на ком не сорваться. Они прошли через Раскол больше часа назад. А до этого неслись по следам несносных племянников и их гекат половину стандартного дня.

Но увиденное на выходе в этот мир почти парализовало страхом ее. Остальным все же было чем заняться. Осмотреть местность, найти следы. А ей оставалось только ждать окончательных выводов.

Разнесенный лагерь, давно потухший костёр и трупы курхи не оставляли шанса воображению. Дети Литарна и Сумми, её племянники со своими пятерками, попали в ловушку расставленную Бездной для любого беспечного путника.

Она слишком хорошо помнила уроки Нэстэ. И даже без подсказки проводников видела, что малыши натворили. Ну, кто же ставит лагерь на отрытом месте в степной местности, да ещё так близко от выхода из Раскола?

"В лесу надо ставить лагерь для отряда на поляне или опушке. В горах, ищи ровную широкую поляну с нехарактерной растительностью, в степи наоборот, лагерь лучше разбивать в перелеске. Всегда надо помнить, что хищники наиболее приспособлены к базовым условиям местности. А значит, степная тварь в густом лесу будет чаще ошибаться" - Голос Нэстэ почти зазвучал у нее в ушах. - "И всегда осматривайся, чтобы случайно не заночевать на звериной тропе"

- Они расположились на миграционной тропе. - Тихо заговорил проводник из охотников. На магистра Рианну он старался не смотреть и обращался непосредственно к Лике.

Бледная, с неподвижным лицом и плотно сжатыми губами, она мало чем отличалась от своей старшей по гекате. Но все же охотнику так было проще.

- Дети разбили лагерь и видимо, какое-то время сидели у костра. По меньшей мере, в палатках никого не было, когда началась атака. Следов крови детей в них не обнаружено. Атака была внезапной и застала их врасплох.

Охотник показал на истоптанное место около кострища.

- Скорее всего, они не выставили дозорных или собирались сделать это позже.

- Они взяли с собой систему контроля периметра. - Заметил Шиассан.

- Здесь трава высокая. - Датчики или не сработали, или были отключены из-за частых срабатываний. - Вздохнул охотник. - На территории вокруг костра очень много гильз, но мало убитых тварей. Судя по всему, они вели беспорядочную стрельбу. Но дети смогли справиться с первой паникой. Вон там.

Охотник подвёл слушателей на несколько метров вперёд. Туда, где тушки курхи образовали почти ровную линию. И раны их мало напоминали те, что оставляет огнестрельное оружие.

- Вромы. - Рассказчик указал на характерные следы копыт в земле. - Ваших вромов ещё жеребятами учат действовать самостоятельно, если остаются без всадника. Обычно они сбиваются в круг, окружая ослабленных и раненых членов табуна, и держат оборону пока могут. Здесь, скорее всего, произошло нечто аналогичное. В первые мгновения атаки, дети растерялись, и прошу прощения, запаниковали. Так что о верховых животных они не вспомнили. И вромы сделали так, как их учили действовать без команд.

Охотник повел рукой, показывая всю диспозицию.

- Дети вод здесь объединились. Но отряд оказался зажат между выходным Расколом и стаей курхи. Поэтому и вромы выстроились полукругом. Они обеспечили детям самые важные первые минуты и дали им собраться. То, что хватило тринадцати животных, говорит о том, что гекаты все же сумели организовать оборону.

Охотник указал несколько разрубленных или проколотых тушек. Никто не произнес ни слова, внимательно следя за рассказом следопыта.

- В сложившейся ситуации малыши приняли единственно верное решение. - продолжил он в заключение. - Они бросили лагерь и попытались оторваться от стаи верхом. К сожалению, вромы в темноте видят хуже курхи, хоть и лучше людей. Поэтому оторваться в степи от стаи такого размера надежды мало. Но я с уверенностью могу сказать, что здесь ни один ребёнок не погиб. Они все ушли из лагеря живыми. Может быть, кто-то из них был ранен. Даже тяжело. Электронные ищейки фиксируют кровь сразу нескольких детей. Но здесь их тела искать не имеет смысла.

- Направление их пути можно определить? - Рианна словно очнулась при последних словах.

- Нужно следовать за стаей. - Охотник показал широкую полосу вытоптанной травы уходящей за горизонт

- Ночью, без боеприпасов, снаряжения, одни и в неисследованной местности, да еще со стаей курхи на хвосте. - Прикрыла глаза Рианна. - Если вромы вытащат детей, я даже не знаю, как отблагодарить наших фермеров.

- Они давно пытаются распространить свою методику дрессировки на все фактории, поставляющие вромов. - Хмыкнула Лика. - Если все произошло так, как сказано, спор их оппоненты проиграли вчистую. Ри, даже не заикайся. Дальше в Бездну ты не пойдешь.

Магистр Рианна возмущённо вскинулась. Но остальные гекатессы явно были на стороне Лики.

- Преследовать детей такой толпой, это верный способ привлечь внимание и так взбудораженных тварей в этой степи. Нам только повторной волны не хватало и еще одной битвы при Расколе.

Рианна покосилась в сторону раздавшегося выстрела. Они были редкими. Но только потому, что над лагерем уже развёрнули силовой щит, в который постоянно бились поодиночке и группами разнообразные москиты и мелкие твари, привлекаемые запахами падали.

- Ты сама знаешь, что я права. - Продолжила Лика, поймав недовольный взгляд девушки. - По следу пойду я с Дариной и Илсаной. Мы пойдем одни, никого больше я не возьму.

Последняя фраза была сказана в опережение, открывших было рот, подруг из пятерки сопровождения принцессы.

- Сестрички, без ниахары, тройка это оптимальное число. Нэстэ бы пошла наверно одна или вдвоём. Только я её уровня так и не достигла. Так что мы пойдём тройкой. Ри, когда Сумми подоспеет, пусть пошлет за нами Калну. Надеюсь, электронные ищейки не заплутают на этой тропе и приведут нас к детям. Но если там не окажется маяков, вернуться обратно будет трудно и придется возвращаться по следу обратно, что не желательно, учитывая информацию о раненных. А если дети нашли и догадались уйти от волны в Раскол, то возвращение может оказаться невозможным.

Рианна несколько мгновений смотрела на подругу. Потом медленно выдохнула и кивнула, с тоской глядя на вытоптанную дорогу.

- Хорошо. К ближайшему отсюда выходному Расколу встреча уже выслана. Мы будем ждать от тебя вестей, любых. Ты главное, ты их найди и прикрой, если получится. Шиассан пойдет за тобой.

Последнее слово Рианна произнесла с трудом.

Змеелюд хотел было что-то сказать. Но Лика перебила.

- Шиассан, вы очень быстро останетесь без щитов. Извини, была бы возможность дождаться Сумми, мы бы строили другие планы. А так, у небольшой группы среди степи больше шансов проскочить незамеченными. Да и щиты будут недолго действовать в Бездне. А ликалы с индивидуальным щитом есть только у Гекаты. Маленькая армия со всем снаряжением будет двигаться слишком медленно. Зато вы сможете нести с собой энергогенератор.

- Шиассан пойдет следом за вами. Электронные ищейки, скорее всего, потеряют след детей там, где волне тварей набрала силу. А вот вас они будут чуять долго. - Заговорила Рианна. - Вы пойдете до самого конца тропы и дальше по следу, если найдете его. А Шиассан параллельно займется обследованием флангов на случай...

Рианна с трудом проглотила комок перед концом фразы. Но никто и не подумал её упрекнуть. Всем было ясно, что именно придётся искать в стороне от полосы, оставленной волной тварей. Кто-то из детей мог отстать от группы в темноте, вром мог уйти в сторону и оказаться в одиночестве. И бойцам Шиассана предстоит найти и собрать останки погибшего.

Воин нехотя отступился. У змеелюдов, даже у детей императора, ликалы играли только роль опознавательных знаков и персонального коммуникатора. Всех остальных функций они были лишены. Что уж говорить об остальных бойцах. Внешние же генераторы силовых щитов в Бездне действительно быстро отключались. Или вообще выходили из строя при пересечении Расколов.

Ликалы гекат Арден и Аринола обеспечивали щиты всего на несколько минут непрерывной работы. Но, во-первых, их источники питания восстанавливались быстрее внешних. Во-вторых, при пересечении Расколов, тело разумного служило защитой от воздействия внешней среды.

И гекатессы Арден и Аринола имели это явное преимущество перед другими своими союзниками. Об остальных бойцах говорить уже не приходилось.

Сумми месте со своими саэше сейчас неслась сюда через Белый мир из мира Курхи. Но в резиденцию они прибудут только завтра. На переходе после первого Раскола она потеряет еще день. И только тогда ее ниахара сможет выйти по следу тройки. Так что приходилось признать правоту Лики. Тем более, что в последние годы ее пятерка единственная из всего союза регулярно выходила в Бездну на охоту и проводила там по нескольку дней.

- Может, возьмёшь проводника с ниахарой? - Без надежды поинтересовался Шиассан. - Они будут здесь в течение часа.

Скептический взгляд сразу всех гекатесс не требовал комментариев. Шиассан отлично знал отношение девушек к чужим котам. И сам его разделял.

- Шиассан, несработанная ниахара, обученная для охоты и подчиняющаяся исключительно чужому проводнику. Добавь сюда еще, что Сумми пустит по нашему следу молоденькую самку, вошедшую в возраст поиска самца. Это не для нас. - Вздохнула Лика. - Втроем мы действительно имеем больше шансов просочиться среди тварей незамеченными. А потом нас догонит Кална. Сумми хорошо её выучила и она часто работает с нами на тренировках. Я уж не говорю о том, что стараюсь брать ее с собой в Бездну на охоту. С нею мы вытащим детей из любой Бездны. Лишь бы они продержались до нашего подхода.

- Я просто предложил. - Вздохнул змеелюд.

Рианна смотрела в спину уходящей тройки, пока они не скрылись за горизонтом. И даже некоторое время после. Никто из их спутников не рисковал сейчас приближаться к этой группе мрачных девушек.

- Из полусотни гекатесс, сейчас осталось всего двадцать две. - Пробормотал Шиассан, обращаясь к своему другу и сокомандиру в отряде кашьяти. - И большую часть сестер они потеряли в том пресловутом бою при Расколе. Даже не представляю, что они сейчас думают.

- Ты знал ведь их всех?

- Я был молодым стажёром, выпускником командной академии при экспедиции к расе ринсли. Тогда со всей этой гекатой и познакомился. Потом проходил подготовку в качестве офицера для экспедиции по жемчужной нитке.

- А я опоздал. - С досадой вздохнул кашьяти. - Когда началась подготовка, у нас просто никто не верил в начинание сына императора и союз Гекат. А потом время оказалось упущено. Я поспел только к концу второй волны переселенцев.

Капитан кашьяти ещё раз вздохнул. И было непонятно, сожалеет ли он о не состоявшихся приключениях и личном участии в экспедиции, вошедшей в историю, или об упущенной выгоде. Хотя, скорее и о том и другом одновременно.

Шиассан не обратил внимания на его замечание. Для него сей час в Бездну уходили не бесстрашные покорители Бездны из союзных Гекат и гекатессы легендарной Дарующей миры, а просто хорошо знакомые девушки, всего на несколько лет младше него и близкие подруги его супруги. И все, чем он может им сейчас помочь, это дождаться проводника с ниахарой, чобы начать черепашье движение следом.

Лика не бежала по следу, что считывал из воздуха прибор, как можно было бы подумать. Во-первых, неизвестно сколько придется идти. А взять вромов, значит увеличить свою группу и лишний раз спровоцировать тварей на нападение. Во-вторых, бегущая и даже слишком быстро передвигающаяся жертва, это верный шанс привлечь внимание снующих вокруг хищников.

- Что-то они здесь какие-то слишком возбуждённые. - Проворчала Дарина, торопливо уступив дорогу очередной четвероногой твари. Убивать их тоде было бы неразумным.

- Погоня подняла волну. - Вздохнула Лика. - То, что они мечутся теперь во всех направлениях означает только одно.

- Преследование прекращено. И судя по поведению вот этого хвостоклювика, довольно давно. - Дарина указала на промелькнувшее странное существо, размером с хорошую крысу, с длинным хвостом, загнутым вверх вопросительным знаком и оснащенного похожим каким-то крючком.

- Будем надеяться, волна потеряла жертву, а не догнала их. - Озабоченно заметила Лиссана, так же осторожно скользящим шагом уходя с глаз очередной твари.

- Лишь бы живы были. Догоним, приму воспитательные меры, какие приняты в семьях из трущоб в окраинных мирах. И пусть потом Сумми с Литарном обижаются на меня сколько влезет. - Пообещала Лика.

Клинок она, как и подруги держала в руке. Но любой удар, ранение или гибель животного, могли спровоцировать шебуршащихся вокруг в траве тварей. Лучше было избегать схватки как можно дольше.

Они шли без привалов несколько часов, стараясь как можно больше пройти до наступления сумерек. Когда они вышли из силовой сферы, местное светило перевалило зенит. А теперь оно уже стремительно, как им казалось, неслось к горизонту.

Вытоптанная тропа, оставшаяся после поднятой волны, вдруг сделала резкий поворот.

- Это ещё что? Куда их понесло?

Лика ничего не ответила Дарине. Только беспомощно пожала плечами. На карте по-прежнему красовалось белое поле с точками их индикаторов и мигал тревожный огонёк падения точности фиксации расстояний. Они ушли слишком далеко от стационарных маяков. Даже связь с базой уже давно забилась радиопомехами этого мира.

- Сюда пробивается только один маяк. Да и то, тот, что мы с собой принесли. Вздохнула Дарина.- Куда же их понесло. Столько времени неслись прямо, и вдруг такой поворот посреди ровного поля. А они ведь это сделали ночью.

- Вромы должны были уже устать в такой гонке. - Пробормотала Лиссана. - Может их что спугнуло?

Они и сами были не лучше тех вромов. Пот заливал глаза, тело требовало хоть небольшого перерыва. Но никто из тройки даже не подумал об отдыхе.

Ещё через полкилометра вытоптанная полоса распалась на многочисленные тропинки, ведущие в разные направления. А впереди, прямо посредине степи появилось знакомое марево стационарного Раскола.

- Вот .... На карте его нет. Откуда они узнали?

- Если дети добрались до него, то у них появился шанс отбиться от волны на той стороне.- Дарина даже попыталась прибавить шаг. Но тут же замерла и плавно скользнула в сторону.

Мелкая змейка, выскользнувшая было на слишком быстрое движение, разочарованно нырнула обратно в траву.

- Голодная. - Прокомментировала Дарина.

- Это уже радует. Связь есть?

- Не-а. Только сигнал маяка. Могу попробовать сбросить кодом.

- Передай код ухода в Раскол. - Распорядилась Лика. - Рианна поймет. Надеюсь, Сумми с Калной успеет вовремя. И знаете, Шиассан со своими проводниками нас на той стороне уже не найдет.

- Да уж, от того, что останется от электронных ищеек на той стороне толку мало будет. Разве что как булыжник использовать и запустить в какую-нибудь тварь.

Трое преследователей прямо на ходу начали избавляться от всей электроники, что все же взяли с собой из полевого лагеря. В кучку перед Расколом полетело даже лучевое оружие и поясные силовые щиты. Без защиты специальных кофров, их начинка тоже сгорит в Расколе. Так зачем же тащить лишний вес? Плоский наручный щит мог быть разогнан до пятого уровня. Так что он остался.

Переход в другой мир отметился сменой обычных сумерек на красноватый в свете висящего здесь светила туман. Лика сильно боялась того, что увидит с той стороны. И первое впечатление подтверждало самые мрачные предчувствия. Кругом валялись растащенные падальщиками кости, с некоторых даже все ещё свисали остатки жил. Трава была измята и вытоптана.

Их малыши приняли здесь бой, видимо уже отлично понимая, что это их последний шанс. Дай прорвавшимся следом курхи возобновить погоню, и новую волну уставшие вромы уже не обгонят.

Дарина с Лиссаной засуетились вокруг, всматриваясь в следы. Лика продолжала контролировать подходы к месту выхода и только зло сжимала зубы. Сейчас она очень хорошо понимала Рианну, вынужденную вот так же ожидать приговора в разгромленном лагере.

- Здесь нет ничего. - Наконец отчиталась Лиссана. - Похоже, они отбились, сели на вромов и шагом ушли в направлении того холма.

Они снова двинулись в путь. Решив для себя, что час на осмотр места схватки и поиски следов можно считать отдыхом. А заночевать можно, когда сумерки сменятся ночью.

Лагерь на склоне был обнаружен спустя ещё пару часов. Осмотр места стоянки и разрушенных навесов снова ничего не дал. Но вниз по лощине обнаружились кости и хорошо узнаваемые черепа трёх вромов.

- Хорошее место для лагеря. - Вздохнула Дарина. - Скрыто от глаз со всех сторон. И даже дым от костра должен был уходить вверх по склону.

- Только вромам эдесь не развернуться. - Тоскливо откликнулась Лика. - Не учли ребята, что их защитникам нужно выстроиться в круг. И второго выхода скорее всего нет. Вон как борта осыпаются.

- Так они и осыпаются там, где дети вромов на борт выводили. - Возразила Лиссана. - Весь дерн содран. Не было здесь схватки. Ушли они.

- Мы отстаем минимум на день и вряд ли сможем продолжать преследование. Вздохнула Дарина. - Нам нужен отдых и сон. Хотя бы несколько часов.

- Согласна. - Лика сердито осмотрелась.

Подруги уже разворошили обрушенный навес. Там была травяная подстилка. Немного примятая и странно жухлая для одной ночи, но вполне подходящая для короткого отдыха

- А они здесь долго были. Похоже, даже спали. - Отметила Дарина. - На уступах лежки есть. Так что караульных не забыли выставить.

- Потому и ушли вовремя и легко на свежих вромах. - Согласилась Лика. - Три часа сна. Я дежурю первой.

- Не много? Может, сможем догнать?

- Может и сможем. Да сомнительно. У них сейчас десять отдохнувших вромов. Если не сглупили, до пары будут меняться. Тогда вромы меньше устанут. Так что идти они смогут долго. В сумерках нам легко потерять след. И вообще, будет хуже, если мы свалимся где-то на ходу. Кроме того, нас должна нагнать Кална. С нею поиск будет проще.

Они зря опасались наступления ночи. Похоже, её здесь совсем не было. Тусклое светило только слегка коснулось горизонта и снова начало набирать высоту по пологой траектории. Сумерки царившие вокруг при этом если и стали светлее, то совсем немного.

После сна на языке появился неприятный привкус. И девушки без слов надели маски. Изолирующее снаряжение они предпочли поберечь до встречи с детьми. Ещё неизвестно в каком они состоянии. Три комплекта немного. Но и дети вроде все еще способны двигаться.

Следующая стоянка оказалась совсем недалеко от брошенного лагеря. Видимо это было место короткой остановки. И причина быстро обнаружилась. Дарина первой обратила внимание на писк и разворошила ворох веток около костра. Несколько мелких грызунов порскнули в стороны и тут же развернулись, скаля зубки. Но передумали нападать и нырнули в траву.

Из кучи веток Дарина осторожно вытащила остатки чьей-то рубашки с пятнами крови и полосы окровавленных бинтов. Все уже основательно разодранное грызунами.

- Кто-то из них сильно ранен. - Выдала девушка. - И, скорее всего, не один. Сутки, судя по состоянию этой ветоши, может чуть меньше. Крупные твари еще не успели найти это место.

- Отличная приманка для тварей. - Укоризненно покачала головой Лика. - Вернёмся, я лично побеседую с наставником. Дети не владеют азами выживания. Даже не сжигают за собой следы.

Костёр, в котором догорали остатки окровавленных тряпок остался позади. А они снова углублялись в лес и вынуждены были замедлить движение.

Следующая стоянка обнаружилась уже после обеда. Причём перед этим, преследуемый отряд снова сделал необъяснимый поворот без видимых причин. В этот раз не было даже костра. Судя по следам, вромов дети не отпустили пастись, а зачем-то привязали в ближайшем леске. Смысл всех этих действий очевидно крылся в овраге, на борту которого и была оборудована стоянка.

-М-мда, отличное место для наблюдения. - Подытожила Лика, оценивающе рассматривая серое марево, зажатое между двумя склонами.

- Они здесь торчали дольше, чем на предыдущей стоянке. Вон, даже траву утоптали. И опять тряпки валяются. - Озадачилась Дарина. - Спрашивается, чего выжидали?

- Или хотели пойти в раскол или собирались ставить лагерь. - Предположила Лика. - Но, похоже, их что-то спугнуло. Следы идут в сторону от оврага. Но малыши явно наблюдали за Расколом. Может, посмотрим? Если что там было, то следы у Раскола останутся.

- Некогда. Нам бы поскорее по следу вромов. - Возразила Дарина.- Следы ведь совсем свежие.

- Принято. Догоним, у них и узнаем, чем именно им не понравился переход. Вроде все как обычно.

- Ещё бы узнать, как они их находят. Ведь уже второй раз поворачивают точно на стационар. - Проворчала Лиссана.

- А ведь точно. - Вспомнила Лика. - Во время погони они тоже сделали такой разворот. И это не смотря на преследующую стаю курхи.

Не став задерживаться, тройка торопливо двинулась дальше. И на новую находку наткнулись уже в сумерках. Трупик был не просто свежим, около него не было даже мелких и вечно охочих до падали грызунов.

Следы вромов на земле стали намного отчетливее. По известным только опытным следопытам признакам, девушки отметили усталость вромов. Среди их следов теперь постоянно можно было наблюдать отпечатки подошв детской обуви. Дети начали экономить силы своих животных и видимо по очереди шли пешком.

Три преследователя уже с трудом контролировали желание перейти на бег. Ведь ясно, что дети не могли уйти слишком далеко. Лика спешила, но вынуждена была сдерживать нетерпение подруг. В этой местности лес становился гуще. Трава уже давно доходила до плеч. И уже пару раз пришлось все-таки браться за клинок. Огнестрелы они берегли и старались не поднимать лишний раз шум.

Но все же запах дыма пришел с порывом ветра неожиданно. Они ускорили шаг. Но отсветы костра на листьях деревьев смогли разглядеть только когда подошли к месту стоянки вплотную и почти столкнулись с караулом. Аннаиса, четвертый луч в беглой пятерке Майи, устроилась на ветке раскидистого дерева и видимо успела подать сигнал тревоги. По крайней мере, в момент, когда они вышли из-за ближайших кустов, под ее веткой стояло двое мальчишек с мечами на изготовку, а Аннаиса целилась из огнестрела прямо в грудь Лике.

- Приветствие гекаты, своих не пристрелите. - Громко подала голос Лика, не скрывая облегчения от встречи. - Глаза детей широко раскрылись в узнавании. Сверху даже послышался слабый всхлип. Но Лика по примеру спутниц сделала вид, что ей это только показалось.

Она отметила, что девочка на ветке сидит не просто так. Её левая нога была перетянута повязкой. Да и мальчишки хоть и держали мечи, но явно старались не делать лишних движений.

Лика всю дорогу думала, что скажет этим любителям приключений. Но сейчас, глядя на осунувшиеся лица детей, она только молча прошла к костру, осторожно отстранила Ильну и принялась наводить порядок с огнём, делая его низким, как бы прижатым к земле и не таким дымным.

"Пошло все к Неназываемому". - Устало подумала она про себя. - "Пусть Сумми и Литарн объясняются, на то они и родители. А она ничего не скажет этим малышам. Просто не сможет".

Дарина сразу нацелилась под навес. Туда где кто-то лежал. Сортируя хворост, убирая из огня сырые дрова, Лика услышала слабый стон и звуки спазмов. Спокойный голос подруги, что-то внушающий бедняжке, слишком резко поднявшей голову.

"Сотрясение. Сильное. Даже сухпаек не принимает" - Пришло от гекатессы по ликале.

Лика молча покосилась на Майю с Виртом. Их высочества сидели напротив, виновато опустив головы. Но напряжение, которое было впервые минуты встречи как-то разом ушло с их лиц. Да и остальные дети заметно расслабились. Кто-то сидел, кто-то ещё оставался на ногах. Появились первые, не уверенные пока ещё улыбки. Да они влипли по собственной глупости. Но теперь пришли взрослые. Те самые гекатессы тети Рианны и Дарующей миры. Они прошли не один мир Бездны и провели не одну схватку с тварями. Теперь ведь будет все хорошо?

Лика невольно улыбнулась, читая на лицах своих подопечных, облегчение и веру что теперь-то весь этот кошмар закончился.

- Вот так надо делать костёр в Бездне. - Наконец заговорила она, немного отстраняясь. - Отсветы огня, а главное дым, тоже привлекают ночных тварей. Ещё хорошо, что вы еду не готовите.

- Мы не охотились и питаемся только неприкосновенным запасом. - Майя говорила по прежнему не поднимая глаз.

Вирт только вздохнул. Две девочки, наблюдавшие за действиями управляющей Гекаты, встали и отошли к попросившей помощи Дарине.

- Ругать будешь? Мы заслужили. - Осторожно сказала Майя.

Лика тяжело вздохнула. Глядя на детей, можно было сказать, что они наказали сами себя. Но это и так было понятно. Теперь, когда они нашлись, было небольшое облегчение, и на первое место выступали совсем другие заботы. Ругаться точно не хотелось. Ни сил, ни времени нет.

- Когда Лишана заполучила сотрясение?

- В самом начале. Еще во время атаки на лагерь.

"Значит во время погони она ещё добавила. И нормально отлежаться не смогла. Бедная девочка"

Лика согласно кивнула в ответ на фразу от Дарины по ликале.

- Остальные?

- Криан, падение с врома, когда уходили с первой стоянки в этом мире. Выбито плечо. Мы не смогли вправить.

За спиной раздался слабый вскрик, сопровождающийся отчетливым щелчком.

"Перелома нет. Но пареньку досталось. С таким вывихом и верхом!"

- Ещё Суаши и Рисас. Но мы не поймём, что сними. Жар и слабость. У Суаши все началось после укуса маленького хорька. А Рисас вроде даже укусов не получал. Свалился прямо на ходу.

"Воспаление у парня. Старая рана вместе, не совсем удобном, чтобы показать друзьям, тем более девочкам. Похоже на удар гнилохвоста снизу, прямо между ног. Как с такой раной ходить, тем более сидеть верхом, даже не представляю"

"Справишься?"

"Да без проблем. Тварь не ядовита, а от смущения ещё никто не умирал. Пусть учатся с ним справляться с этой глупостью".

- Суаши?

"Яд. Повезло девчонке. Кто-то из ребят сообразил, что надо делать. Надрезали и даже присыпали из аптечки. Но рану недостаточно зачистили. Так что небольшая часть в организме осталась. У меня тоже появилось желание поговорить с их наставником по курсу выживания. Помнишь, какую мне взбучку устроили в шесть лет за плохой узел на повязке? Но тут что-то еще. Девочка как-то странно дышит"

Лика помнила. Ей тогда тоже досталось как командиру пятерки. А вся пятерка потом проходила дополнительный курс по уходу за ранами и наложению повязок. Остальная геката этот курс сдавала только через год.

- Вирт, вас же вроде учили, как действовать при ядовитых укусах. - Нахмурилась она. - Должна была быть и практика. Почему рана Суаши оказалась грязной?"

- Ну, нам показывали. - Замялся Вирт. - На практике мы смотрели ролики.

- А сами ничего не делали? - Удивилась Лика.

- Наставник посчитал, что нам достаточно пока теоретических знаний и тренировок на муляжах.

"Лика, почему нас не допускают до обучающего процесса?"- Зашипела Дарина. - "Это же кошмар! Где таких наставников находят?"

"Упущение совета воспитателей" - Согласилась управляющая. - "Моя вина, предпочла не лезть в это дело и упросила Рианну забрать нас. Теперь вот отдуваемся"

Лика без особых церемоний принялась стаскивать комбинезон из луввы с Вирта. Его скованные движения сильно её напрягали.

Огромная гематома в половину спины заставила выругаться.

- Это его во время погони. - Проинформировала Майя. - Наверно курхи запрыгнула. В темноте не разобрать было.

- Курхи зубастая, но слишком лёгкая. - Покачала головой Лика. - К тому же у неее всего две лапы. Ее когти порвали бы комбинезон. Когда мы за вами шли, я несколько раз видела следы борлота. Вот эта тварь тяжелее будет и способна такой синяк оставить. Он и охотится таким способом. Выбирает жертву и старается прыгнуть так, чтобы ей что-то сломать. Во время волны он теряет осторожность и может попытаться атаковать животных заведомо крупнее его обычной добыче. Вром своим хвостом наверно ударил прямо и добавил.

Майя внимательно следила за действиями Лики

- А, почему в наших аптечках таких мазей нет? - Удивилась она, наблюдая, как синева на спине брата прямо на глазах начала блекнуть. - Нам же говорили, что у нас настоящие полевые аптечки.

- У вас индивидуальный полевой набор бойца армейского отряда. Он предназначен для оказания первой помощи на защищённых территориях. Ну, и для ваших игр великолепно подходит. А у меня штатная экспедиционная аптечка бойца передового отряда. Такие, конечно с изменениями, используется охотниками за тварями, идущими в Бездну. К тому же она немного усовершенствована с учетом опыта передового отряда экспедиции по жемчужному ожерелью. Её состав и применение вы будете изучать не одно занятие, и даже не один год. И уж я лично прослежу, что бы вы изучали все это не в теории.

К ним подошла Дарина. Достав из специального отделения в своей коробочке несколько деталей, она быстро собрала нечто вроде паучка и поднесла его к предварительно оголенному плечу.

На коже гекатессы проступило изображение ликалы. Маленькая искра, скользнувшая в его лапку, была хорошо видна в местных сумерках. Лика даже не обернулась, когда подруга так же деловито открыла её плечо и повторила процедуру, и продолжила заниматься обработкой немного разомлевшего Вирта. А Дарина уже направилась к Лиссане.

- Что это? - Майя наблюдала за странными манипуляциями широко раскрыв глаза.

-Медконсультант. - Невозмутимо пояснила Лика. - В собранном состоянии при переносе через Раскол, он разрушился бы. Да и энергонакопители сдохнут. Вот специально для носящих ликалы и придумали такой вариант. Всего пять разрозненных деталек. В разобранном состоянии Расколы и Бездна им не страшны. Накопитель полностью пуст и электроника мертва. Информация намертво забита в структура кристалла памяти. Но после сборки накопитель может заряжаться от ликалы. Это опустошает её накопитель. И на какое-то время ослабляет щит носителя. Поэтому Дарина, чтобы совсем не остаться без защиты, подзарядила паучка от себя и от нас с Лиссаной.

Лагерь был небольшим. Потому Майя смогла проследить, не вставая со своего места, как ожившая игрушка побежала по плечу Суаши, добралась до оголенного участка шеи и замерла.

- Лихорадка, пока неясно какая. - Заключила Дарина вслух. - Наверно воду пила?

- Да, очень пить хотелось. - Кивнула лежащая девочка.

Паучок засуетился, сделал несколько кругов вокруг себя и присел.

- Ай.

Дарина поспешно перехватила руку девочки.

- Терпи. Паучок имеет небольшой набор лекарств. Они спасают от наиболее распространённой заразы. В крайнем случае, тебе будут введены поддерживающие средства.

Паучок тем временем уже перебрался к месту на плече, куда его изначально поместили. На шее девочки можно было видеть пять кровавых точек.

- Везучая все же ты. - Хмыкнула Дарина.. - Пять уколов неприятно, зато скоро будешь здоровой - А, что бы пить всякую дрянь, не опасаясь последствий, надо использовать средства из спецнабора. Он же у тебя на поясе. Вон та коробочка.

Девочка густо покраснела. Майя с Виртом растерянно захлопали глазами и неуверенно открыли показанный кармашек на поясе у себя.

- Та-а-ак. И как это понимать? - Лика озадаченно смотрела на абсолютно целые наборы таблеток. Такого она точно не ожидала.

- Ну, если честно, мы забыли про них. - Признался Вирт.

- Это как можно забыть про обеззараживание в Бездне? А с дыханием у вас как?

- А ведь точно, у меня пропал привкус меди с языка. - Удивилась Суаши.

- Воздух этого мира содержит слишком много металлов. Вот эта таблетка блокирует их прямо в лёгких и направляет обратно с выдохом. - Пояснила Дарина, выуживая голубоватую капсулу. Действует почти сутки.

- Но вы тоже ею не пользовались.

- Это неприкосновенный запас. А мы приняли таблетки еще утром и пользовались масками. Ваши ведь остались в лагере, ведь так?

Паучку прибавилось работы. Теперь он забегал по каждому из детей. Очень скоро ему пришлось пополнять набор препаратов, используя запасы не только Дарины, но и Лики с Лиссаной.

- Отравление металлами. У всех без исключения. - Констатировала Дарина. Ещё немного и проявилось бы в нарастающей слабости и апатии, вплоть до кожных и носовых кровотечений. Лика, чтобы препарат смог снизить уровень интоксикации им нужен покой как минимум сутки. И то, потом надо срочно отсюда убираться. НЗ не хватит надолго.

- Значит, будем сидеть здесь сутки. Старшие, сменить караул. Им тоже нужно пройти осмотр.

Лика выждала, пока будет исполнен приказ. И одобрительно улыбнулась. Потом с любопытством проследила как Лундар подошел к Лишане с листом местного лопуха в руках и нерешительно замер. Его руки были заняты, удерживая воду в листе и теперь он не знал как поступить.

Пока Дарина разбиралась с вопросом обеззараживания, Лика полезла в свой рюкзак и извлекла на свет плоскую круглую коробку, оказавшуюся котелком. Она точно знала, что в него входит шесть кружек воды. Вполне достаточно для организации чаевки во время дневного перехода. И что-нибудь сварить на трех человек.

Лиссана так же молча поставила рядом свой и Дарины. К этому добавились и три металлические кружки.

- Надо сходить к ручью. - Поднялась она на ноги. - Лундар, пойдешь со мной.

- Так говорите, вы не охотились? - Спокойно вернулась к разговору с их высочествами Лика.

-Мы не знаем, что здесь можно есть. И боимся долго оставаться на одном месте. - Признался Вирт. - В первый раз мы потеряли трёх вромов на вторую ночь.

- Вторую? Так вроде бы мы уже были там на вторую ночь.

- Не знаю. Но в первом лагере в этом мире мы провели две ночи. Вот счётчик. - Поддержала брата Майя.

Над ее плечом высветился экран. Усовершенствованная модель ликалы позволяла теперь проецировать не только герб Гекаты, но и такие вот информационные голографические экранчики.

Лика быстро сверилась с данными своего прибора.

- Не поняла. В показаниях наших часов расхождение почти на сутки. - Озадачилась она.

- Я ж говорю, мы провели там две ночи. На вторую пришлось уходить. У нас ещё два врома ранены.

- Лиссана, посмотри, что там с животными. - Обернулась Лика к вернувшейся подружке. - Без них плохо придётся. А, почему вы не пошли в Раскол, что неподалеку? Ведь вроде собирались. Даже повернули к нему.

- Собирались. Но подумали, что надо понаблюдать. Там следы странные были. А потом в него гарымза ушла. Вот мы и побоялись.

- Умненькие дети. - Восхитилась Дарина. - Нет, я серьёзно. Я бы ни за что не стала выжидать столько времени. Кстати, сколько стояли?

-Часа три. Лишане и ребятам надо было немного отлежаться. Да и остальным тоже надо отдыхать.

Лика покосилась на подругу, но вслух ничего не сказала. И так было ясно, что она начала выгораживать детей.

- Ладно. О вашей выходке будете разговаривать с родителями и Рианной. - Вздохнула она. - Хотела вам уши надрать прямо на глазах подчиненных, но вижу, что это уже ничего не добавит к тому, что вы получили. Сейчас главное другое. Нам надо вылезти как-то отсюда.

- А, разве....

- Мы ушли без оборудования. Верхом мы стали бы слишком заметными для тварей, А пешком, знаешь ли, его не потаскаешь. Наша задача добраться до вас, обеспечить защиту и ждать спасательный отряд, если не получится выдвинуться на встречу. - Вздохнула Лика. - Так что теперь мы с вами сидим тихо, если надо, перебираемся на новую стоянку и опять ждём. Ваша мама должна будет выслать по нашему следу Калну. Но почему-то она до сих пор до нас не добралась.

- Так что сидим и ждём кошечку. - Жизнерадостно улыбнулась Лиссана. - Она у нас умная и выведет всех в населенные миры.

- И главное. - Встряла Дарина. - Ещё ничего для всех нас не закончилось. Караулы, мечи, оружие и дисциплина.

- С оружием у нас не очень. - Стесненно призналась Майя. - Лучевики сдохли ещё после перехода. Мобильный щит ведь в лагере остался. А к огнестрелам боеприпасов совсем чуть осталось. Караульные друг другу полный комплект передают. А остальные совсем пустые.

- Мечи, ножи никто не потерял? - Строго поинтересовалась Лика.

- Нет. Но у Криана и Рисаса, ножи сломались.

- Главное, что сами целы. Выставляем дозорных и ложимся спать. - Распорядилась Лика. - Из нас троих кто-то тоже будет дежурить, и караул полностью подчиняется ей.

Увидев выходящих к костру трех гекатесс тети Рианны, Майя едва удержалась, чтобы не броситься им на шею и не разреветься. Брат ни за чтобы не признался, но она-то, его знала как облупленного и видела, как его плечи тоже расслабились. Нельзя было. Мама с папой каждый раз им напоминали, что старшие гекат не могут показывать слабость и неуверенность перед гекаторами. Ни во время кризиса, ни после. Иначе в следующий раз идущие за ними могут усомниться в их праве оставаться старшими.

Это потом, когда они пройдут большую часть обучения, и гекаты наберутся опыта, подруги будут с пониманием относиться к твоим слабостям и даже прикрывать от посторонних глаз. А сейчас показывать всем насколько ты была близка к истерике нельзя. Нужно сжать зубки и держаться, как будто все происходящее ты просчитала давно.

Лика со своими подружками была настоящей гекатессой. Никто из подошедших спасателей и виду не подали, что заметили дрожащие губы у их высочеств. И даже отвлеклись, чтобы дать им время справиться с собой.

И неприятный разговор Лика начала только тогда, когда Дарина с Лиссаной заняли остальных в стороне. Чему Майя была очень благодарна. Разреветься на глазах своих гекатесс и выдать, на сколько сама была близка к панике до этого момента, было бы очень плохо.

Они с братом внимательно слушали разговоры пришедших. Спокойные голоса, уверенные не суетливые движения опытных бойцов отвлекали, вносили покой и уверенность.

Сама она устроилась на травяной лежанке в числе последних из девочек. Уже после того, как определились со сменой караульных. Лика собиралась дежурить первой из пришедших. И Майя еще несколько минут могла наблюдать, как она задумчиво ворожит угли в костре. Потом крепко зажмурила глаза.

В верности придуманного в первую ночь приема она убедилась тогда же. После первой ночи подруги шепотом жаловались ей на кошмары, не давшие никому выспаться. А она все отведенные для сна часы проспала как убитая. Лео не только пришел в ее сон. Призрачный кот радостно гонял курхи как домашний пес безмозглых кур. Кружил вокруг нее, фыркал и размахивал своим хвостом. Но всегда держался в стороне. А если приседал, то смотрел не нее как на какое-то недоразумение. Как будто спрашивал: "И откуда ты такая неумеха взялась? Боишься каких-то цыплят. Вот моя старшая их пачками рубила. А ты кто такая?"

Майе было все равно, что о ней думает приснившийся кот. Главное что он приходил и превращал кошмар в забавную игру.

В этот раз Лео откликнулся на ее зов почти сразу, как она закрыла глаза. Он появился сразу сидящим. А в ответ на ее призыв только раздраженно обмотал хвост вокруг себя двойной спиралью.

"Здесь я, чего орешь?" - Красноречиво говорил его взгляд. - "Пришла помощь? Так и должно быть. Ладно уж, посторожу твой сон еще немного".

Майя так явственно расшифровала взгляд героя своих снов, что прямо там во сне заулыбалась.

Следующее, весьма условное из-за постоянных сумерек утро, началось с радостного события. В буквальном смысле белого с золотыми искорками и пушистого события. Как рассказали мальчишки, дежурившие вместе с Дариной, Кална заявилась перед рассветом. Обнюхала опешившего караульного, окинула своими жёлтыми глазами Дарину и свернулась клубком неподалёку от костра, так и не позволив никому к себе приблизиться.

У Лики словно гора спечь свалилась. Ниахара Сумми гарантировала не только выход к нужным Расколам, но и спокойную жизнь в лагере, и даже на переходах у них появлялась серьезная защита. Далеко не каждая тварь рискнет сунуться к маленькому отряду, если его охраняет ниахара.

Лика распределила обязанности своей тройки так, что с каждой из них попеременно присутствовало несколько детей. Даже раненные оставались около костра и в меру сил слушали объяснения Дарины. Остальные занялись разведкой местности.

Именно разведкой.

С охотой и прочим Лика решила продолжить тактику детей. Непонятная аномалия, из-за которой произошла рассинхронизация таймеров ликал детей и спасателей сильно озадачивала гекатесс. Но пока никаких мыслей по этому поводу не было. По всему получалось, что дети провели здесь лишние сутки, даже немного больше, если принимать в расчет часы.

- В общем, это место ничем не хуже любого другого. - Со вздохом пришла к выводу Лика, когда на обеде были сведены результаты обследования территории. - Планов не меняем и устраиваемся здесь ещё на одну ночь. Вроде пока к нам интереса никто из тварей не проявил.

- Ниахара спокойна и почти не просыпалась. - Отчиталась Дарина. - Интересно, где её столько времени носило.

- Связь появилась? - Лика вопросительного посмотрела на Лиссану.

Но та только отрицательно помотала головой.

- Здесь сплошные помехи. Связи, скорее всего, вообще не будет. Я выделила сигнал, похожий на условный код выхода. Правда, только часть сигнала, без опознавателя.

- Значит, Шиассан возможно уже прошел Раскол или выслал сюда робота-разведчика. - Удовлетворённо кивнула Лика. - Странно, что с таким опозданием. Я ожидала этого еще вечера вечером. Попробуй передать кодами, что у нас все нормально.

- Пробовала. Но наш передатчик в разы слабее того, что в отряде. Так что никаких шансов.

-Без наших сообщений, они продолжат прочесывать всю полосу вероятных отклонений в поисках погибших. Даже с охотничьими ниахарами, они наш путь пройдут хорошо, если дня за три. - Прикинула Лика. - Шиассан будет вынцжден расширить зону поиска, предполагая, что мы идем только за основной группой. Особенно учитывая, что идти они будут только по нашему следу.

- Мы не можем ждать. - Дарина хмуро обернулась на лежащих под навесом детей. - Вчера я наплела детям про чудолекарства из коробочки, но, девочки, вы же знаете, средства полевых аптечек предназначены блокировать вредные факторы, но никак не лечить. Кончено, паучок немного смягчил ситуацию с интексикацией. Но ликвидировать такой уровень отравления он не в состоянии. У Суаши опять поднимается жар, ее организм слишком ослаблен, чтобы справиться с развившейся лихорадкой даже при помощи лекарств. Кроме того, у детей на руках и лице появилась какая-то сыпь. И никакое средство из нашей химии с нею не справляется.

- У меня тоже появилось что-то. - Лика рассеянно приподняла руку, демонстрируя несколько маленьких пятен на запястье. - Очень похоже на укусы мелких насекомых.

- Вот и я подумала об этом, но они не проходят. У детей сыпь прошла уже под комбинезон. Как бы мы чем не заразились здесь. Нам только эпидемию не хватало притащить с собой из Бездны.

- Хорошо. Сегодня ночуем. И завтра выходим на встречу Шиассану. - Приняла решение Лика.

Ей это очень не нравилось. Это место было очень удачным для лагеря. Дети смогли учесть прошлые ошибки. Ночлег располагался почти на вершине холма, но не самой макушке. Окружающий лес хорошо маскировал костер даже от летающих тварей. Постоянный ветерок успешно справлялся с москитами. Да и сухо здесь было для них. Даже небольшой ручеек был совсем рядом.

С утра они выгнали вромов наверх. Караульные могли одновременно наблюдать и за пасущимися животными и за подступами к лагерю. А с пастбища была возможность уйти в любом направлении при первых признаках опасности. В общем, отличное место, чтобы пересидеть несколько дней, в ожидании помощи. Но видно не судьба.

- Здесь надо оставить маяк с сообщением, на случай если Кална найдет Раскол ближе и мы уйдем с дороги. У Шиассана есть проводник с ниахарой их охотников. Так что он сможет сориентироваться и прекратить поиск. - Закончила Лика.

Краткий ввод в планы их высочеств потребовал совсем немного времени. Повторный осмотр детей подтверждал худшие опасения Дарины. Кое у кого сыпь прошла уже на грудь и спину. Она сильно чесалась, кое у кого уже появился насморк. А кто-то и подкашливал.

За разговорами и поучением детей, Лика все время недовольно оглядывалась на Калну.

- Что-то странно она себя ведёт. - Заговорила Дарина, перехватив ее очередной взгляд.

- Ничего страшного. Если не считать того, что Сумми, похоже, не поддерживает с нею связь.

- Это как? - Заинтересовалась Майя.

- Ниахара всегда чувствует свою пару. - Послушно принялась объяснять Лика то, что запомнила от Нэстэ, Рианны и Сумми.- Но это не прямая связь, а просто ощущение. Как ты или я чувствуем свою руку или ногу. Это просто есть. Чтобы получить больше информации, партнеру требуется сосредоточиться на контакте. И тогда твоя мама может узнать, что чувствует Кална, вплоть до ощущений ветра. Она может передать свое желание, например, пройти в направлении ее заинтересовавшем.

- Внешне это выглядит, как будто кошка из любопытства шастает по территории. Рианна говорила, что могла даже трансформировать полученные чувства в зрительные образы. Судя по ее описаниям, очень похоже получалось. - Поддакнула Дарина. - Но сейчас Кална просто спокойно спит.

- Связь есть всегда. Но еще со времен великого Раскола и триады основателей известно, что для этой связи играет роль количество миров, разделяющих пару, Если быть точнее, то число Расколов. Но связь никогда не рвется.- Вздохнула Лика. - Для Ниахары достаточно просто чувствовать свою пару или прайд. Но для разумного этот уровень не информативен. Если бы Сумми была в прямом контакте с Калной, ниахара бы крутилась по лагерю, давая твоей маме возможность получить максимальную информацию об обстановке и оценить ситуацию. У нас есть целый набор условных сигналов, с помощью которых твоя мама могла нас предупредить об опасности, ее характере или указать лучшее направление. Кална может действовать сама, но честно говоря, для нее дорога в два Раскола или в пять абсолютно одинаковы. Наши возможности она не учитывает.

- Я уже не говорю о том, что она никак не выделила ни тебя, ни Вирта. - Хмуро добавила Дарина.

- То, что Кална спит, означает только что с вашей мамой все нормально. Но прямого контакта с нею нет. - Подвела итог Лика. - А это означает, что мы не просто далеко. Каким-то образом тот Раскол забросил нас на расстояние, эквивалентное нескольким мирам.

- Или этот мир обладает неизвестными нам свойствами, блокирующим даже такую эмпатию ниахары. - Всеже вставила реплику Дарина.

- А, почему вы уверены, что она чувствует маму?

- Потому что разрыв связи мы бы увидели сразу. - Вздохнула Дарина. - Три мира, включая и провинцию Арден, до сих пор помнят, как Нэстэ только попыталась разорвать связь с Лео.

- Это когда и зачем? - Озадачено раскрыл глаза Вирт.

Ответить никто не успел. И если честно, то и не собирался. Не хотелось девушкам рассказывать семилетним малышам, при каких обстоятельствах легендарная Дарующая миры собиралась расстаться с Лео.

Лежавшая до сих пор спокойно ниахара внезапно сорвалась с места, обежала вокруг костра, выскочила на возвышенность, вернулась и возбужденно зафыркав, снова рванула в сторону. Только хвост белой кисточкой мелькнул среди кустов.

- Это что? Мама на связь вышла?

- Нет. Она кого-то чует. Но вот только кого? - Лика медленно осмотрелась. - В боевой режим не перешла. Но рванула так, как будто...

На перегибе склона, на фоне красновато-серого неба снова появился силуэт Калны. Она замерла, что-то выглядывая за перегибом. Ее хвост выражал все что угодно, но только не готовность отражать угрозу.

- Я видела однажды, как самка Лео приветствовала Лео. - Дарина тоже насторожилась.

- Верно. И Кална сейчас в периоде активного поиска самца. - Лика выпрямилась. - Дети, давайте в периметр вокруг костра. Вромов подвести ближе.

За разговорами они и не заметили, как сумерки сгустились до местной ночи. И теперь стало труднее что-то высмотреть там, где замерла ниахара. В прочем, никто и не пытался. Не до этого.

Её силуэт снова пропал. Небольшая группа разумных перестроилась и затаила дыхание, продолжая чего выжидать. По инструкции, они образовывали сплошной круг, в центре которого рядом с костром оставались раненные, не способные стоять на ногах. Майя с Виртом сейчас стояли в одной шеренге со своими гекатами. Дальше, буквально в паре шагов от детей замерли в ряд взрослые. Они образовывали нечто вроде внешнего форпоста перед внутренним периметром. Внешнюю оборону обеспечивали вромы, подведенные совсем близко к лагерю. Большего они сейчас сделать не могли. В обычной ситуации Кална должна была действовать так, как посчитает нужным. Но сейчас в этой стройной схеме Лике не нравилось сразу два момента:

Кошка просто куда-то сбежала. А вромы, хоть и выстроились подчиняясь командам разумных, но явного желания вступать в схватку не проявляли. Скорее уж наоборот продолжали пережевывать свою жвачку, беспокойно крутили головами в разные стороны, но отражать атаку не спешили. Это могло означать, что вокруг лагеря ходит тварь, не воспринимаемая животными как противник. А вромов, специально обученных для гекаты Рианны, обучали не воспринимать в качестве угрозы только один вид хищников.

На фоне неба снова появилась Кална. Она довольно, по-кошачьи протянулась, сверкнула глазами и повернула голову назад, будто кого-то поджидая. Рядом с тенью самки выросла вторая. Заметно крупнее и массивнее. Она двигалась немного странно, как-то рывками. Ее жёлтые в свете костра глаза уставились на собравшихся вместе разумных.

- Твую... , самец. - Тихо выругалась Дарина, совершенно забыв чьи ушки её сейчас слышат.

- Понятно, почему Кална и вромы не проявляют беспокойства. - Выдохнула Лика. - Если она признала его за своего самца, сейчас даже Сумми не сможет вмешаться.

- Если дикарь нападет, на чьей стороне она будет?

- Неизвестно. Но если даже просто отойдет в сторонку, нам и одного самца хватит. Матерый, сволочь.

Кот словно услышал тихий разговор внизу и лениво с оттяжкой зевнул, демонстрируя клыки, блеснувшие отсветами костра.

Кална боднула его головой под челюсть, потом прошлась боком, оглаживая огромную, как показалось зрителям, грудь самца. Тот лениво приподнял морду, позволив хвосту самки игриво скользнуть под челюстью.

- Так. Майя, Вирт, планы меняются. Пока мы с гекатессами будем пытаться отвлечь дикаря, вы и все, кто на ногах, должны будете сесть на вромов. Уходите вниз по лощине и влево, туда, где видели степь. Назад не возвращаться.

- Но как же?

- Майя, нам не справиться с дикой ниахарой. - Перебила Лика. - Тем более в открытой стычке. Скажу даже больше. Кална, если примет нашу сторону, в чем я сомневаюсь, тоже вряд ли справится с ним. Она еще слишком молода и в подобных схватках неопытна. А это матерый боец, сразу видно. Все что нам остаётся, это разозлить его стрельбой из огнестрелов и занять на какое-то время. Ваша задача использовать это время и уйти как можно дальше.

- А вы? А ребята? А Лишана?

- Майя, давай без лишних вопросов, хорошо? - Немного резче, чем хотелось бы, снова перебила Лика. - Сейчас главное вы с Виртом. Остальные вас прикрывают. В том числе и те, кто не сможет выдержать скачку.

Девочка неожиданно громко сглотнула. Как именно смогут прикрывать уходящий отряд едва стоящие на ногах друзья объяснять не требовалось. В конце концов, чтобы съесть добычу, тоже требуется время. Они сами так ушли с первой ночевки, оставив тварям на съедение больных вромов.

- Вирт, ищейка на руке?

- Я её теперь совсем не снимаю. - Вирт не спорил и только сжимал губы, чтобы голос не сорвался.

Самец тем временем лениво обмахнулся длинным хвостом и неловко переступил передними лапами.

- У него что-то с левой лапой. Худая она какая-то. - Поделилась наблюдениями Лиссана.

- Похоже, она у него еще и не сгибается. - Присмотрелась Лика. - Вряд ли это нас спасёт. - Но для вромов это уже шанс. Когда самец начнёт спускаться, надо сосредоточить огонь на этой лапе. Будем надеяться, это его хоть придержит. А сами мы...

- И кто это тут собрался воевать с моим котом? Сначала зовут на помощь, я спешу, как могу, не выспалась, голодная до жути. А тут в нас стрелять собрались. Ничего себе встерчают.

Рядом с самцом и ластящейся к нему Калной появилась женская фигура. Сумерки не позволяли рассмотреть её лицо и одежду. Но то, что в руках у девушки не было даже меча, говорило о многом.

Растерялись все, кто готовился к обороне. К удивлению детей, Лика и вовсе как- то странно поперхнулась. Её гекатессы замерли, взирая на появившуюся тень. А оттуда донеслось скептическое хмыканье.

- И что? Кому помешал мирно проходящий мимо котик? И вообще, почему никто не отвечает на вызов ликалы? Хоть связь установлена уже минут десять как.

- Н-Н-Настя? - Лика сама не поняла, всхлипнула или прошептала имя подруги. - Девочки, я похоже надышалась. У меня глюки.

- Если глюки, то массовые, я тоже вижу призрака. И сигнал ликалы о вызове от нее. - Осторожно отозвалась Лиссана.

Лика только сейчас обратила внимание на неуверенно мигающий перед глазами сигнал вызова на связь. Ликала сообщала о полном абсурде с точки зрения электроники. Мёртвые не могут требовать связи. Но раз вызов пришёл, надо оповестить владельца. И ликала выполнила задачу, выдав визуальную информацию, без положенного сигнала. Естественно никто не обратил внимания на ее показания.

В освещенный костром круг неспешно вступила девушка одного роста с Ликой. Под курткой, из грубо выделенной шкуры какого-то животного отчётливо можно было увидеть отличительный признак союзных гекатесс. Комбинезон из узнаваемой шкуры луввы. Изодранный, рванный, многократно зашитый на скорую руку, но комбинезон. Таиких больше никто не делал. Ее волосы были аккуратно стянуты в тугой узел на затылке. Девушка была не только без капюшона, но даже без перчаток.

Но детей добило другое. На ногах у подходившей девушки красовалось нечто вроде пляжных сандалий. Даже с тоненькими кожаными ремешками. И шла она так, как будто действие происходило на песчаном пляже где-нибудь в курортном мире.

На ее лице в глаза бросались три полосы давно заживших шрамов. Теперь уже почти не уродующих лицо, но пересекающих правую щеку почти по середине от уха до подбородка. Одна рука придерживала веревку, заменявшую лямку для куля за спиной. Другая придержала полу куртки.

Улыбающаяся девушка сделала последний шаг, замерла перед Ликой и опустила на землю вещмешок.

Следом из сумрака уже выдвигался самец. Так же неторопливо, всего на полшага отставая от партнерши и...

Стало понятно, что не так с его левой лапой. Её попросту не было. Кот опирался на костыль, похоже сделанный из чьей-то кости. Это впрочем, никак не сказалось на его самоуверенности. Он просто прошёл и сел рядом с девушкой, разглядывая встречающих едва ли не со снисходительной усмешкой.

- Нэстэ? Это ты? - Заторможено уточнила Лика.

- Интересненькое начало. - Удивилась гостья. - Мои шрамы делают меня настолько неузнаваемой?

- Глюк, это или призрак. - Голос Дарины был предельно спокойным. - Я ее сейчас совсем удавлю.

- В очередь встань. - Прошипела Лика, чисто на автомате убирая клинок и делая шаг на встречу.

От ее порывистого движения та замерла. А когда подскочили и обняли ее ещё двое, и вовсе растерялась.

- Задушите, чертовски. Я тоже по соскучилась, но дышать мне все-таки нужно. Что с вами такое? Не так уж много времени меня не было.

Стоящие по-прежнему в оборонительном строе дети растерянно переглядывались. Все, что они смогли понять, это то, что происходит что-то из ряда вон. Они никогда не видели в таком состоянии гекатесс тети Рианны. К тому же их ликалы тоже уже спохватились и выдали известие о нахождении рядом ещё одного из этой гекаты. Но почему то прочая идентификационная информация полностью отсутствовала.

- Девочки, я что-то не пойму. А что вы делаете здесь с детьми? Когда младшие Гекаты начали водить на экскурсию в Бездну в таком возрасте? - Гостья недоуменно хмурилась, разглядывая сгрудившихся детей. Моя ликала выдаёт, что тут две молодые Гекаты, но дальше идет какой-то бред.

Вирт с Майей неуверенно сделали шаг вперед, на встречу освободившейся от объятий девушке.

- Майя, принцесса Арден и Аринола, с пятеркой сопровождения гекатесс.

- Вирт, принц Арден и Аринола, с пятеркой сопровождения из своей Гекаты.

Гостья озадаченно захлопала глазами, но без запинки исполнила дворцовый ритуал приветствия, принятый для гекатесс.

- Ваши высочества, я Нэстэ, гекатесса принцессы Рианны и вроде как магистр совета контакторов. По меньшей мере, ею была, пока...

- Не померла. - Закончили за неё сзади под общий выдох десятка детских Ртов.

Одно дело догадаться кто это такая. Совсем другое получить тому подтверждение.

- Та самая? - Наивный вопрос принцессы вызвал улыбку.

- Ну, наверно. Хотя не знаю о чем ты.

- Дарующая миры?

-Элфы меня так прозвали. - Покаялась Нэстэ. - Да что с вами такое случилось? Лика, девочки, тут сумерки, но вы выглядите как-то не так.

Девушка замялась, подбирая слово.

- Старше? - закончила за подругу Лика, в свою очередь, с недоумением всматриваясь в её изуродованное лицо. - А ты выглядишь, как будто вчера расстались. Это действительно дети Сумми, а Литарн их отец.

Нэстэ недоверчиво оглянулась. Их высочества неуверенно кивнули, ещё не понимая, о чем разговаривают взрослые.

- Поняла, это такой розыгрыш? Вроде как не к месту?

- Кто бы говорил! - Возмутилась еще не пришедшая в себя Лиссана. - На себя посмотри. Призрак, даже два. Вы в чьих чертогах гуляли?

- Но для двухлетних они немного великоваты. Ну, мне так кажется. - Гнула свое Нэстэ.

- Двухлетних? Ты что, хочешь сказать, что отсутствовала всего два года?

- Ну, чуть больше, наверно, давно не уточняла. А вы, хотите сказать, меньше?

- Прошло почти десять лет. - Дарина осторожно отступила от воскресшей, тоже начав всматриваться в её лицо, но продолжала удерживать за рукав.

- Что ты вцепилась в меня? - Возмутилась та.

- А вдруг опять исчезнешь. Призраки они ведь такие. То появятся, то исчезнут. Это мы хорошо знаем по тебе. И выглядишь ты действительно моложе. Как такое может быть?

- Ой, да ладно, давайте потом. Наверно я попала в миры, где время течет по-другому. - Беспечно отмахнулась Нэстэ, решительно направляясь к костру. - Есть же такие теории, помните, нам по физике рассказывали.

- Девочки, Лео вас учуял сразу, как мы прошли в Раскол. Хотя скорее уж Калну. Но шли мы к вам здесь почти шесть часов. А еще трое суток неслись по вашему зову через два мира. ЖРАТЬ хочу, готова гарымзу скушать. Хотя нет, они невкусные.

Нэстэ недоуменно осмотрела потрескивающий костёр. Потом место вокруг. Но явно не нашло ожидаемого.

- Вы уже поужинали что ли?

- Вот. - Кто-то из сгрудившихся радом девочек неуверенно протянул пластинку сухого пайка.

Нэстэ уставилась на неё с таким выражением, будто сдерживала рвотный позыв, потом перевела взгляд на остальных, и под конец вопросительно уставилась на Лику.

- Долгая история. Если коротко, то мы тут со спасательной экспедицией.

- С Ними? - Ещё больше удивилась Нэстэ, - Им сколько? Семь? Слушай, я конечно в этом возрасте была вне гекаты, но не рановато ли практикум по выживанию устраивать. И кого спасаете?

- Ты не поняла....- Но Лику все же перебили.

На этот раз вмешался Вирт

- Это нас спасают. Мы сбежали, хотели поохотиться и доказать что уже взрослые.

- В Бездне? - Нэстэ все еще чего-то не понимала.

Она покосилась на Лео, потом перед нею вспыхнуло созвездие точек участка объемной карты.

- Далековато вроде для игр. Есть миры и приятнее и ближе. По крайней мере, не такие ядовитые. - Заявила она, мельком что-то прикинув.

- Ну, мы..., на наш лагерь курхи напали, и мы....

- Влипли они. - Закончила Лика. - Долгая история. А мы вот в качестве спасательной команды. Едва догнали их.

- Странное спасение. Держать спасенных на одном НЗ. - Гостью откровенно передернуло.

Она потянулась себе за спину.

К восторгу детей, Лео поднялся, подхватил с земли вещмешок и ткнул им в протянутую руку.

На свет появилась разделанная тушка какой-то птицы, за ней еще две. Из кучки хвороста появился длинный прут.

- От такого спасения я бы точно удрала. Сколько вы так?

- Четвёртый день. - Отчиталась Майя. - Но Лика нас догнала только вчера ночью.

Нэстэ недоверчиво посмотрела говорившую, потом что-то прикинула глядя на флегматичных вромов.

- Быстро бежали. Я бы тоже от такой еды на охоту удрала. Может, отпустите бедняжек попастись. Они скоро уже кору с деревьев обгладывать начнут. А она тут для них очень не полезная.

- А-,а-а...? - Растерялся от такой смены темы Вирт.

- Никуда не денутся. Внизу, за перелеском стая курхи шастает. Наверно вас выслеживали. Но даже у них хватит ума не соваться туда, где обосновались две ниахары. М-мда, на всех моих запасов маловато будет. - Нэстэ озадаченно покрутила головой. - Ты ведь Хорн, давно с континента охотников?

- На прошлой неделе вернулся. - С достоинством откликнулся мальчик.

- Это Луарх, сын Рирхана.

-Вы каири моего отца. -Напомнил мальчик на всякий случай.

Нэстэ с любопытством ещё раз посмотрела на парня.

- Отлично, планирующие ножи я смотрю, у тебя есть. Давай вверх по склону и назад по моему следу. Там на опушке такое большое разлапистое дерево стоит. В ветках засели голурбисы. Это такие жирные пернатые. Они настолько тяжелые, что даже летают плохо. На мой вкус птички жирноваты. Я предпочитаю дичь посуше. Но вам это даже в самый раз будет после такой диеты. Лео тебя проводит. Заодно и ножи подберет, чтобы в темноте не затерялись. Только птичек ему не отдавай. Слопает и косточек не оставит. Он сыт, но от такого угощения не откажется.

Луарх растерянно посмотрел на Лику. Но та только кивнула.

- Дарина, составишь ему компанию? - Лика покосилась на подругу.

Та молча поднялась, собравшись сопровождать мальчика.

- Ладно, Луарх, одна нога здесь, другая там. Или наоборот. А то я так и засну голодной. - Поторопила Нэстэ. - Слушайте, а кто меня все-таки вызвал?

Лика с Лиссаной снова встали в тупик.

- Нэстэ, ты не можешь более конкретно выражаться. - Осторожно поинтересовалась Лиссана. - Мы не успеваем за ходом твоих мыслей.

- А что тут выражать? Я же не просто так приперлась в этот сумеречный мир. Лично я собиралась выходить через совсем другой мир. Он и удобнее, и знаком мне. Мы там вместе с вами охотились как-то. А главное он гораздо светлее. Ненавижу сумерки. А тут Лео сообщает, что меня зовут. Причем чужие, но почему то хорошо его знающие. Выдал, что это самка. Я еще удивилась, что он сделал упор на том, что очень молодая самочка.

Под подозрительным взглядом Майя все же покраснела.

- Это я.

- Что ты? - Совсем растерялась Лика. - Вызвала Нэстэ? Как?

- Еще в первую ночь. Мы тогда только лагерь смогли поставить и легли спать. Мне было очень страшно засыпать. Вот я почему-то и вспомнила ваш мемориал с Лео. Гекатесса Дарина как-то рассказала о вашем обещании вернуться, когда будет очень нужно. Ну, я и подумала, как здорово было бы, если бы мне приснился Лео и согласился прогнать кошмары.

- Кошмары снились в ту ночь? - Деловито поинтересовалась Нэстэ.

- Нет, спала как убитая. Закрыла глаза, а открыла уже утром. И потом он приходил и прогонял их. Курхи во сне так забавно удирали от него.

- Не замечала за котом способности воевать с кошмариками во снах. - Хмыкнула Нэстэ. - А курхи ему и реальности хватает вроде.

- Наверно потому что кошмары если и снятся тебе, то такие что ниахара предпочитает с ними не связываться. - Хмыкнула Лика.

- Так, вернемся к нашим проблемам. А то с голода мне точно кошмары будут сниться. Лика, посуда есть?

Вместо ответа Дарина отошла в сторону подняла небольшой котелок наполненный водой. Их было всего три. Не много, но дети, пока не пришла помощь, оставались даже без этого.

Заполучив желаемое, Нэстэ деловито принялась пристраивать его на костре.

- Обеззаразили? Это хорошо, чую по запаху. А что не вскипятили? Запах же такой, что пить невозможно. - Ворчала она, не особо дожидаясь ответов.

Майя с Виртом с любопытством косились на Лику с Лиссаной. Они явно еще не пришли в себя, и продолжали с каким-то недоверием следить за хозяйничающей гостьей.

Пока закипала вода, Луарх успел вернуться. Дарина не без усилий несла тушку незнакомой птицы.

- Всего одна? - Не скрыла недовольства Нэстэ.

- Я промахнулся. - Луарх был само раскаяние.

- Нэстэ, да тут и одной хватит. - Вступилась Дарина, опуская тушку рядом с костром.

- А Лео с Калной? Они, между прочим, тоже перекусить не откажутся перед ночью. Теперь придётся их отпустить к этим курхи. Ладно, пошлю Калну, пусть нагонит стаю сюда. А Лео встретит их на входе в лощину.

Выпотрошенная добыча была завернута в какие-то лопухи, сорванные тут же, в нескольких шагах от костра, засунута в центр разворошенного костра и прикрыта горячими углями. Костер снова радостно затрещал, пожирая новую порцию веток.

Спустя какое-то время в воздухе поплыл запах пропекающегося мяса. Скоро забулькало и в котелке. Нэстэ достала из своего мешка травы, завернутые в тряпку, взяла щепотку, но задумалась. Потом вздохнула и завернула их обратно.

- Нет, так не пойдёт. Я таких трав уже два мира не могу найти. Извернувшись, она не вставая с бревнышка протянулась к нетронутым зарослям травы. - Где то тут вроде было. А вот она.

Девушка с торжеством выудила мелкую травку, сноровисто оборвала острые листики и пожамкав отправила в бурлящую воду. Для воды во втором котелке она уже извлекла еще один сверток с сушенными травами.

- Вам сейчас жидкого надо много. Это же надо, столько времени на НЗ и почти без воды. Лика, ты куда смотрела?

- Нэстэ, у нас тут куча других проблем. У девочки вон сотрясение мозга, лихорадка, вывихи, отравление металлами. Ко всему прочему мы, похоже, подхватили что-то от местных москитов. Дети, да и мы после этой ночи, с какой-то сыпью. Ничто её не берёт и чешется зараза.

Нэстэ мельком посмотрела на продемонстрированное запястье, потом сняла кипяток с костра, убрала заготовленный пакет и достала другой. В котелок полетело несколько щепоток трав. И из вещмешка появилась деревянная кружка. Наполнив, она всучила ее в руки Майе.

- До дна. Потом взять котелок и напоить каждого. Проследить, чтобы все сделали не менее трех больших глотков. А потом кто может, пусть встают и идут к костру. Страдающим вывихами помочь не смогу. Обезболивающая химия у вас сильнее моих трав. А что до вашей "заразы".

Нэстэ деловито полезла в траву, сложившую и постелью, и подстилкой на бревне.

- Лика, я сколько раз тебе её показывала? - Возмущалась она через пять минут, размахивая перед носом гекатессы жухлым стеблем. - Зоуриха самая распространённая трава в Мирах Бездны. Её даже узнавать не надо. Сразу в глаза бросается. Ну как можно её не заметить?

- Да я вообще о не вспоминала. Даже думать позабыла. - Отбивалась та, смущённо пожимала плечами и отводила глаза, словно двоечница перед преподавателем.

Сравнение видно пришло в голову многим. По крайней мере, мальчишки и девчонки внимали выволочке с немым восторгом. Не так часто они видели оправдывающихся гекатесс.

- Забыла? Да эта травка первое, что должно было прийти тебе в голову при виде этой сыпи. Её нельзя глушить химией. Это абсолютно бесполезно и только способствует развитию аллергии.

- Точно Нэстэ. - В полголоса утвердилась Дарина и весело подмигнула Майе.

Импровизированная похлёбка варилась больше часа. Ещё больше потребовалось времени, чтобы пропеклась тушка добытой Луархом птицы.

Это время Нэстэ заставила всех провести с пользой. Все дружно перебирали сено на приготовленных лежанках в поисках пресловутой травки, при этом глотая слюнки от витающих кругом запахов.

- Гекатесса Лика, а как же твари? Ну, те, которые нас по дыму и запахам могут вычислить. - Неуверенно прошептал Луарх. При этом то и дело, оглядываясь на бурлящие котелки и Нэстэ, колдующую над костром.

- Тс-с, - Шутливо приложила палец к губам Лика. - Ты никому не рассказывай только. Пока с нами Нэстэ, любая тварь предпочтет сделать вид, что не обнаружила нас, и будет искренне убеждена, что движение в обход лагеря есть самая прямая линия. Бывает встречаются твари менее смышленые, но очень мало. А вот без Нэстэ нам лучше придерживаться правил.

- А когда будет все готово? - Мальчик снова переключил внимание на запахи.

- Когда Нэстэ скажет. А она варит обстоятельно и неторопливо. - Вздохнула сидящая рядом Дарина.

Она тоже присоединилась к переборку травы. Сочтя упреки воскресшей сёстры справедливыми.

- А что до тварей. - Продолжила рассуждать девушка, аккуратно выуживая очередной стебелек. - Знаешь, вот охотники, научники, да и мы вот, все вместе, в Бездну приходим что-то сделать. И стараемся уйти отсюда как можно быстрее. В общем, поход в Бездну для нас это как маленькая военная экспедиция. В крайнем случае, мы тут гости.

- Ага, причём незваные. - Фыркнула заинтересовавшаяся разговоров Дарина. - И даже войны стараемся здесь не устраивать. Шнатлий можно не считать.

- А Нэстэ, - Лика только кивнула, подтверждая слова гекатессы. - Она в Бездне как у себя дома. Так что некоторые правила на нее не распространяются. Если она считает, что можно жарить мясо, значит можно. А те твари, что захотят с этим поспорить, будут иметь дело сразу с двумя ниахарами.

- Это если не считать нашу сестричку. - Мечтательно заметила Дарина. - Нэстэ, Тут ребята недавно гарымзу видели, уж очень быстро она в Раскол сбежала. Случайно не от тебя?

- Нет. Я только утром сюда пришла. Хотя если вы о том Расколе, что трёх часах ходу от нас, то возможно это пара того самца, что мы с Лео три дня назад повстречали.

Лика едва удержалась, чтобы не сглотнуть столь же громко как дети.

- Расскажешь?

- Да что рассказывать? Глупый попался самец. Охотил нас два дня. А вылез, когда мы на дневку остановились. Как рез перед тем, как Майя позвала. Даже костёр не дал развести.

- Действительно дурной какой-то. - Серьезно согласилась Лика. - Не дать тебе пообедать, это же самоубийство.

- Вот и я говорю, глупый. - Ничуть не обиделась та на шутку и принялась снимать котелки. - Надеюсь, чем хлебать есть?

Как ни странно, но ложки нашлись. Не на всех, но ведь это уже не самая большая проблема. Можно и передавать одну ложку из рук в руки. Тем более, что мясо в похлебке было на косточках, и вполне можно обойтись руками.

Сама Нэстэ вытащила из углей запеченную птичку и принялась её разделывать.

- Все-таки жирноватая зараза. - Ворчала она, осматривая свой кусок.

Лика молча отобрала у неё остатки птички и без особых церемоний руками оторвала лапку для себя.

- Ты не отвлекайся. Рассказывай.

- А что рассказывать? - Искренне удивилась Нэстэ.

-Все, мы готовы выслушать все новости.

- Какие у меня могут быть новости? Шла, искала дорогу, охотилась, когда хотела есть. Отбивалась, если нападали твари. Все как обычно и ничего интересного. Вот у вас да. Десять лет говорите? Накопилось наверно новостей. Вам и рассказывать.

- Дарина, скажите, а ваша гекатесса щекотки боится? - Осторожно поинтересовался Вирт, передавая ложку.

- Не помню, за десять лет позабыла. - Угрожающе прошипела та. - Но это ведь можно проверить.

- Все, я поняла, прониклась и раскаиваюсь. - Тут же пошла на попятный Нэстэ - И даже слегка отодвинулась, оценивая количество насупившихся противников.

- Наши новости не знаешь только ты. А твоих рассказов здесь ждёт полтора десятка разумных. - Лика спокойно отложила обглоданную косточку. - Так что лучше не спорь.

- Ладно-ладно. С чего начать?

- С самого начала. - Решила Лика. - С момента, когда ты умерла.

- Во-во, ты забыла добавить "в очередной раз". - Добавила Дарина беззлобно. - А то мы узнаем обычно только, как ты воскресаешь.

- И со всеми подробностями. Я записываю. - Лика деловито устраивалась уже на подстилке. Глядя на неё, завозились и дети, стараясь пристроиться поближе к рассказчице.

Нэстэ блаженно откинулась на спину, использовав вместо подушки Лео.

Что тоже было странным для детей. Ниахара Сумми не позволяла такой вольности даже своей старшей. А Лео только лениво зевнул и уложил хвост вокруг старшей, как будто обнимая или ограждая ее.

- Может, ну его? Чего о грустном вспоминать. И вообще, давайте отложим, спать хочется. А как там куэрхи.

- Нормально куэрхи. Скоро увидишь их. - Прошипела Лика. - Дарина поможешь?

- Не надо. Я начинаю. - Рассмеялась Нэстэ.

Она закинула руки за голову, полюбовалась тусклыми звёздами в небе и со вздохом закрыла глаза. Воспоминания действительно были неприятными.