Исход

Элфания

- ... Со всем нашим уважением к вам, как первопоселенцу первой волны, вы, тем не менее, являетесь всего лишь управляющей латтории Нэстэ. Пока магистр совета контакторов была жива, её латтория действительно считалась резиденцией совета. Но со времени гибели владетеля прошло уже почти десять лет. Вы, уважаемая Аманитариалали, умело воспользовались тем фактом, что её тело не обнаружено. И совет старейшин пошёл на встречу, признавая за вами право управляющей.

- Однако, как всем присутствующим должно быть уже известно, Нэстэ жива и проходит первый курс лечения после выхода из Бездны. Скоро она будет здесь.

- Но Латтория уже десять лет без владетеля. И я считаю, что на примере данного случая необходимо пересмотреть некоторые правила, принятые на волне эйфории переселения.

Амани с нескрываемым раздражением разглядывала молодого элфа.

К сожалению, этот этап колонизации не миновал славный народ летающих разумных. При освоении миров, при любой рассе, вслед за первыми и вторыми поселенцами, уже после того, как появлялись нормальные условия жизни, начинали подтягиваться и те, кто неплохо жил и до переселения. У элфов это усугубилось еще и тем фактом, что Элфания бал единственным миром, действительно подходящих для их расы.

И как бы ты ни был преуспевающим в Объединенных мирах, оставаться там никому не хотелось. Деньги и связи могли решить многое. В том числе и место на орбите или коммуникации и защиту в умирающем мире. Но тут-то был настоящий свободный мир. Все что надо было, это только подождать, пока появятся нормальные условия для переезда.

Вполне закономерно, что привыкнув к определённому отношению к себе там, они никак не могли смириться с потерей статуса среди соплеменников здесь. Богатство давало таким элфам неплохое преимущество на новом месте, по сравнению с обычными переселенцами. Но вот титул, и тем более право на земли, установленные Советом старейшин законы, таким переселенцам не предоставляли. Единственный шанс заполучит землю в собственность, это перекупить уже созданные первопоселенцами латтории.

Но тут как раз и подстерегало существенное отличие от всех остальных Объединённых миров. Элфам попросту некуда было деваться из своего мира. Чтобы не допустить растаскивания земель Элфании на частные клочки, а заодно и сохранить некоторые привилегии владетелей, после открытия транспортных силовых тоннелей, формирование новых земельных наделов было официально прекращено. Все свободные земли теперь не могли перейти в собственность и сдавались только на правах аренды, как общественные земли. Частная собственность оставалась исключительно за латториями. И каждый из первопоселенцев понимал значение того, что получил, рискуя в первых волнах переселенцев и исследователей нового мира.

Рынок латторий был крайне ограничен. И выставлялись земли весьма сомнительного качества. А чтобы не возникло желания взять что-то силой, ещё в самом начале колонизации советом старейшин был принят закон запрещающий деление латторий даже по праву наследства. И перепродажа наследуемой латтории вне рода владетеля должна была происходить не ранее чем через два десятка лет после смерти последнего наследника.

Собственно Амани потому и оставалась управляющей латтории Нэстэ после "гибели" владелицы. Тогда, друзья отца смогли своевременно принять этот самый закон и утвердить его среди владетелей.

Новые элфиане в совет старейшин проникли недавно. И даже начинали приобретать в нем определенное влияние. Вот только запрет на перепродажу был подтверждён не только советом, но и всеми владетелями-первопоселенцами, вплоть до третьей волны. И отменить его без согласия представителей всех родов было невозможно. Оттого и этот совет был публичным.

Латтория Нэстэ единственная имела статус внешнего владения. Так как владелица была поданной Арден. На чем собственно сейчас и пытались играть, желающие поживится. Ее латтория находилась в самом уязвимом положении по сравнению со всеми остальными. Пока, за нею сохранялся статус резиденции совета контакторов. В знак уважения к погибшей Дарующей миры, старейшины приняли такое решение для гекатессы Рианны и, следовательно, её союзников. И до сих пор признавали Амани в качестве управлеющей.

Новых членов совета и тех, кого они представляли, такое положение вещей совсем не устраивало. Атаку на статус латтории Нэстэ они готовили давно. Постепенно лишали всех управляющих определённых привилегий, свойственных для владетелей. Например, принятый не далее как год назад закон особо уточнял, что управляющему доверяется право приглашать на территорию латтории гостей из других миров исключительно по отдельной доверенности владетеля, которую она получить естественно не могла. Как результат, теперь в гнездо Нэстэ могли свободно приезжать исключительно союзные Гекаты. Даже дети Сумми не могли воспользоваться приглашением управляющей. Выручало только то, что она все же сама была владетелем собственной, весьма не маленькой латтории. И не раз уже с благодарностью вспоминала времена, когда Нэстэ уговаривала ее подать соответствующую заявку сразу от имени отца и себя лично. Еще и двух своих помощников привлекала в качестве соседей. Прием, вроде как не совсем честный. Нэстэ точно знала, что предлагала.

Как переселенец первой волны и владетель крупной латтории, Амани могла приглашать по своему усмотрению не более пары десятков разумных из чужих миров. Для большего числа требовалось согласование с местными властями. А там тоже уже сидели воротилы из "новых".

Положение все больше не нравилось законным владетелям. И уже просматривались первые признаки назревающего противостояния.

Но пока, привыкшим решать свои проблемы деньгами элфам, удавалось направлять политику Совета в нужное им русло.

Появление слухов о возвращении Нэстэ они сначала восприняли как розыгрыш, непонятно для чего затеянный в империи Арден.

Любители поживы перешли к активным действиям, когда слухи превратились в официальные новости.

Решив, пока Нэстэ оставалась в колониях, начать очередную атаку в совете старейшин немного раньше, чем закончили подготовку общественного мнения к очередной реформе.

Амани на этом заседании была сама вежливость и образец, далеко не всегда свойственной ей выдержки. Э это сильно сбивало с толку оратора. Обычно она вступала в полемику с гораздо большим темпераметром. А сейчас терпеливо выслушивала пространные речи, кидала несколько реплик, и снова замолкала, позволяя оппонентам брать инициативу и заваливать доводами слушателей. А ведь совет проходил публично. И это была хорошая возможность переманить на свою сторону сомневающихся в обсуждаемом вопросе элфов, в том числе и имеющих право голоса владетелей.

В отличие от всех здесь присутствующих, Амани уже имела закрытую связь с Рианной. Статус резиденции Совета контакторов, а так же резиденции личной гекаты Рианны, позволял латтории располагать соответствующим оборудованием. О чем, кстати, все время забывали даже наиболее опытные интриганы в Совете.

И теперь, она действительно тянула время. После объяснений с Рианной, а заодно получив известия из первых рук, Нэстэ была сильно разозлена. Настолько, что пошла коротким путём в один из Расколов, выходящих прямо на ее латторию. При этом она не сочла нужным ставить о своем решении кого-либо в известность. Так что пока вся пресса была уверена в том, что Дарующая миры по-прежнему проходит очередной послеоперационный цикл. Рискованное решение, учитывая ее состояние. Но с нею шла пятерка гекатесс в сопровождении змеелюдов из личной гвардии Саши. А прикрывали сразу две ниахары. Так что все должно было получиться.

Из гнезда известий пока не поступало. Но судя по времени, подруга уже должна была быть дома. Ну, а уж как обойти контроль на полёты глайдеров, она знает лучше кого бы то ни было. Подготовка и опыт в этих вопросах у нее просто гигантский. Конечно, она могла и по голосвязи явиться. Но если воскресшей подруге хочется устроить представление, то она, Амани, только за.

- ...Я предлагаю завершить прения. - Вещал все тот же оратор. - В конце концов, присутствие на этих землях дикой ниахары представляет угрозу для соседей и с этим так же надо что-то решать.

Амани ухмыльнулась. Чем ещё больше разозлила молодого оратора. А что еще ей оставалось? Совсем недавно, этот же не очень ею уважаемый элфианин, попытался поднять вопрос об исчезновении групп браконьеров в границах земель Нэстэ. Да только тут ему крепко надавали по ручкам и крылышкам не только старейшины и владетели первопоселенцев, но и его же, более успешные, соратники.

По древней традиции, бравшей свое начало еще в изначальном мире, латтории были чем-то вроде государства в государстве. Если это не затрагивало интересов проживающих на его землях жителей или соседей, никто не мог спросить с владетеля о происходящем в границах его земель. В том числеэто касалось и судьбы браконьеров, тайком пересекающих границы латтории.

Это было одним из тех вопросов, по которым ни у кого из владетелей, независимо от размеров латтории и типа приобретения, не было двух мнений. И полгода назад, слишком сильно зарвавшегося элфа, его же покровители опустили резко и весьма болезненно. Но все-таки оставили в совете. Теперь он, похоже, решил зайти с другой стороны.

- Я считаю, что совет обязан принять решение о выдворении ниахары из нашего мира. И если это окажется невозможным, то вплоть до ее уничтожения.

- Я что-то не поняла. - Раздался наигранно удивлённый голос, отозвавшийся радостным облегчением в душе Амани. "Наконец то!" - Это с каокой стати внутренние дела латтории обсуждаются на совете старейшин без согласия ее владетеля? Да ещё публично?

В дверях собственной персоной стояла Нэстэ. Её улыбка дополнялась рядом шрамов пересекавших наискосок левую щеку. От этого, учитывая тон, которым был задан вопрос, ее улыбка приобрела совсем не веселый характер.

Амани удовлетворённо улыбнулась. На входе стояла уже давно не та простодушная девочка, что привела в этот мир самую первую экспедицию, наспех организованную едва ли не тайком ото всех элфиан.

От сомнений относительно правильности принятия латтории на правах единственной первооткрывательницы этого мира, Нэстэ избавилась ещё во время учёбы в гекате. Слава Единому, гекатессы и воспитатели быстро вправили мозги маленькой скиталице, слишком буквально понимавшей понятие благородства. При организации экспедиции по жемчужному ожерелью это сильно помогло.

Теперь перед советом стояла владетельница крупнейшей латтории в Элфании, обладающая исключительными правами первооткрывателя. И с этим уже никто, в том числе Совет старейшин ничего поделать не мог. Этот статус гарантировался, в том числе, межмировыми законами и признавался Советом Контакторов.

- Прошу прошения, магистр Нэстэ, но в виду отсутствия владетеля, его интересы представляются управляющий латторией, - Осторожно подал голос предстательствующий Ирнгар. - Потому этот вопрос и был поднять на совете. Вы не поставили нас в известность о намерении посетить Элфанию в ближайшее время. А до этого вы вроде как считались погибшей.

Старик был ещё из числа тех, кто собирался доживать свою жизнь в теперь уже заброшенной, лечебнице исходного мира. И уж точно не был сторонником тех, кто пытался посягать на латторию Нэстэ. Но как председатель, он был вынужден принимать темы для обсуждения, заявленные членами совета старейшин.

- Слухи о моей гибели оказались преждевременными. - С ехидцей возвестила та в ответ. - Или мне настолько не понравилось происходящее здесь, что я решила "воскреснуть". Кому как хочется, так пускай и думает.

- Тем не менее, управляющая Аманитариалали присутствует здесь, и никаких противоречий в том что данный вопрос обсуждается, я не наблюдаю. - Оправился от растерянности Оратор.

- Я вас не узнаю. - Прищурилась Нэстэ.

- Я Лартонис, член совета старейшин. Вошёл в него два года назад. Как верно заметил уважаемый председатель, вы долго отсутствовали.- Окончательно оправился от потрясения элфианин.

- Возможно, и долго. - Согласилась Нэстэ. - Но успела ознакомиться с новыми законами, принятыми Советом. Согласно принятому год назад, управляющие латторий ограничиваются в полномочиях представлять интересы владетеля в области внешних отношений. Вы же должны были бы помнить это закон.

- Я был одним из его авторов. - Лартонис гордо выпрямился.

- Возможно, я ошибаюсь.- С преувеличенным смирением опустила глазки Нэстэ. В её исполнении, в походной одежде, при полном вооружении и с сопровождением боевой пятерки гекатесс за спиной, это выглядело как угодно, но уж точно не смущённо. - Тогда я попрошу хранителей традиций меня поправить.

Лёгкий поклон в сторону трёх старейшин, имеющих соответствующие обязанности в совете.

- Но в раздел внешних отношений, наряду с правом приглашать граждан иных государств, входит, в том числе, и право публичного обсуждения вопросов относимых к внутренней сфере дел латтории. И Ваш, как вы сказали господин Лартонис, закон ограничивает мою управляющую в этом. На это требуется особая доверенность от владетеля. Так что согласно ВАШЕМУ закону, присутствует здесь Аманитариалали в качестве моей управляющей или нет, её согласие не имеет юридической силы для совета.

Вот теперь растерялась даже Амани. С этой стороны она как то не рассматривала этот закон. Все три хранителя подтвердили слова этой язвы. До Амани вдруг дошло, что Лартониса только что побили его собственным законом. И при этом сделано это было публично.

Молодой элфианин снова впал в ступор. Дарующая миры не тот разумный, с которым можно было переходить границы дозволенного общепринятыми нормами. Её исключительный титул первооткрывателя, позволял осадить любого из присутствующих, не оглядываясь ни на статус, ни на положение. И уж тем более она не станет обращать внимания на авторитет оппонента в финансовой области.

О личном официальном доходе Нэстэ имелись не слишком достоверные сведения. Только то, что часть ее доходов от совместного предприятия аккумулировалась на отдельном счёте. За десять лет это должна была быть не маленькая сумма. Даже без учёта целого ряда мелких предприятий в других мирах. Так же по слухам вполне успешных. В общем, человечка могла себе позволить любой тон, будь то представитель аристократии или успешный финансист. А как первооткрыватель, она имела к тому же и особый статус в Совете старейшин.

Все это промелькнуло в головах всех присутствующих и зрителей. Лартонис вдруг осознал, что оказался один на один с противником, для которого совершенно не имеет значения ни его купленное положение, ни богатство. Ни даже кто именно за ним стоит. На него в упор смотрел человек, привыкший оценивать угрозу и ликвидировать ее в кратчайшие сроки. И смотрела она так, как смотрит на мелкую тварь из Бездны, уже напавшую на кого-то из ее друзей. Вроде и не самую опасную, но способную доставить неприятности. Хуже всего было осознавать, что и остальные легко просчитали ситуацию. И никому захочется оказаться в одной стае этих самых мелких тварей. А значит....

Лартонис не успел сообразить, что нужно сделать.

- Вообще то, я давала слово и подписывалась соблюдать древние законы и традиции славного народа крылатых. - Жёстко заговорила девушка, не отводя прищуренного взгляда от противника. - Про новые законы, тем более противоречащие древним устоям элфаниан, речи в том документе не было. И согласно Традициям, я, как член совета на правах рода первооткрывателей мира Элфании, а так же как владетель латтории, вправе потребовать исключить из совета старейшин тех, чье членство не было утверждено третью из родов первооткрывателей. Что-то я не припомню, чтобы ваше вхождение в совет было мною одобрено, "член совета" Лартонис.

- Ну, вас не было. - Замялся председатель, неуверенно глядя на блюстителей. - Но те молчали, ожидая завершения речи Дарующей.

- Однако Ваш закон лишает моего управителя замещать меня в этом вопросе. Причем, если я правильно поняла текст соответствующего абзаца, этот закон имеет обратную силу. И ее согласие, даже если такое было, с момента принятия закона не имеет значения. В прочем, теперь я здесь. И Традиции крылатого народа позволяют мне требовать исключения из совета всех, кто меня не устраивает. ВЫ, Лартонис, моего одобрения не получите. А поскольку в элфании я единственный первооткрыватель, сильно сомневаюсь, что вам удастся собрать требуемые семьдесят пять процентов голосов Совета старейшин и две трети владетелей с правом голоса для преодоления моего протеста. Уважаемый Совет, поскольку я не принадлежу к расе славных элфаниан, а так же чтобы не нарушать традиции летающего народа, я подтверждаю полномочия Аманитариалали в качестве управляющей моей латтории, а так же моего личного представителя во всех вопросах, касающихся владетеля, включая право принимать решения по внутренним вопросам латтории.

Нэстэ отвернулась от судорожно сглотнувшего Лартониса, все еще остающегося на трибуне для выступлений.

- Амани, я рада тебя видеть, сейчас не буду отвлекать от обязанностей члена совета старейшин. Но вечером жду в гости.

Нэстэ не оглядываясь, вышла через те же двери, что и вошла. Гробовое молчание длилось наверно ещё минут пять. Все косились на продолжающего стоять Лартониса.

- Уважаемый Лартонис. - Наконец подал голос один из трёх хранителей традиций. - Согласно требованию представителя рода первооткрывателей вы не можете больше занимать место в Совете старейшин.

Лартонис растерянно обернулся. Но встретил такие же взгляды своих единомышленников. До них всех как-то вдруг дошло, что деньги здесь уже вряд ли помогут. Теоретически преодолеть запрет Дарующей было можно. Но практически, для этого требовалось почти единогласное решение не только членов совета, но и родов первой и второй волн переселенцев. А этого они уже точно никогда не смогут купить.

Амани постаралась сохранить нейтральное лицо. Но сделать это было очень трудно. Причём не только ей. Даже председатель совета предпочёл демонстративно склониться над бумагами.

Сволочь все-таки у неё подруга. Опустила с небес одного элфа. А в результате побитыми себя чувствует вся его стая, вместе взятая. С ними же теперь никто не будет считаться, сколько бы ни заплатили.

Лартонис ещё думал, как возразить старейшине, но тоже осознавал всю бесполезность этого. Для всех, включая своих бывших единомышленников, он в одночасье стал пустым местом. Никто не будет иметь дело с политиком, которого с такой лёгкостью Дарующая миры выставила из совета. Все, что теперь осталось им, это повесить на павшего все возможные грехи, включая пресловутый закон, которым его с такой лёгкостью сделала человечка.

-Как член совета старейшин - Заговорил Ирнгар. - Думаю. Не стоит развивать дальше тему присутствия ниахар в Латтории Дарующей. Так как это относится к внутреннему делу владетеля. И магистр Нэстэ, как полноправный владетель земель, вправе рассматривать подобное обсуждение как вмешательство в свои личные дела.

- Как управляющая латтории Нэстэ и личный представитель владетеля, я на этом настаиваю. - Амани не удержалась от удовлетворенной улыбки. В конце концов, её, как управляющую, долго пытались игнорировать.

"Нэстэ молодец". - Немного отвлеклась на рассуждения Амани. - "Назвав ее своим личным представителем в совете, она избавилась от разговоров о вмешательстве не элфов в дела Совета и одним махом превратила пресловутый закон в бесполезную бумажку. Причем, действительно исполнив традиции элфов. Такие случаи в их истории известны еще по Исходному миру. Даже самые рьяные блюстители не смогут и крылышко подсунуть теперь под её действия. Ведь Амани не только управляющая, но еще и владетель собственной латтории и основатель рода первой волны".

Амани осмотрелась и хмыкнула.

"Но еще наша Дарующая весьма жестокая, надо призанать. Им, элфам некуда деться из этого мира, кроме как отправиться прозябать на орбиту или под купола в погибшем мире. До переезда сюда, состоятельные элфы могли бы считать иначе. Но теперь и они прекрасно понимали, что за свои же, немаленькие, деньги они покупают пусть и комфортабельную, но все же тюрьму. К тому же, в оставленном мире количество защитных уже значительно сократилось. Да и сервис далеко не лучший остался. И денег надо много.

А здесь, таким как Лартонис в ближайшее время придётся несладко. Им не позволят забыть сегодняшнего унижения. Уж она точно к этому приложит и руку, и крылышки. А её поддержат все рода переселенцев первых волн, всех, кого затронула деятельность этих, с позволения сказать элфов. От кого-то из знакомых она слышала уже мысль, что даже лишенные крыльев в гораздо большей степени элфы, чем те, для кого деньги заменили честь и совесть рода. Надо будет развить эту мысль как можно шире. Особенно среди молодежи. Нэстэ бросила только первый камень. А уж остальное будет за самими эльфами. Сволочь все-таки у нее подруга! Если бьёт, то сразу всю стаю. Чтобы волна не поднялась".

Совет тем временем превратился в собрание по обсуждению последствия воскрешения одной особы. Политический этикет пока требовал, чтобы второй непосредственный участник этих событий, оказавшийся явно в выигрыше, оставался в стороне. Но Амани без труда ловила взгляды своих коллег. Недовольные и даже злобные, от соратников поверженного оппонента, только начинаюших понимать все последствия произошедших событий для себя лично. Любопытные и оценивающие от большинства. Ведь теперь, как личный представитель первооткрывателя, она оказалась намного выше своего привычного места. Это требовало переоценки ее участия в существующих и новых планах Совета и не только.

И даже одобрительные. Но последние, в основном от тех, кто когда-то вводил её, молодую девчонку, едва вставшую на крыло, в совет старейшин вместо отошедшего от дел отца. Она ведь и сейчас оставалась самой молодой здесь. Друзьям отца пришлось сильно потрудиться тогда, чтобы добиться нужного решения.

Ей пришлось на время отключить зуммер коммуникации с личного браслета. Публичное заседание имело и обратную сторону. Сразу, как были сняты ограничения с внешней связи, от друзей и просто знакомых стало приходить столько весёлых комментариев, что руку начало потряхивать от вибрации.

Профессор Ларенд рассматривал культяпку развалившегося Лео долго и, вроде как, с неуместной тщательностью. Особенно учитывая, что детальное сканирование давно зажившей раны было выслано едва ли не на следующий день после выхода из Раскола. Он успел уже проконсультироваться со специалистами в области протезирования конечностей для домашних животных и знал, что надо смотреть.

- Что ж, я думаю, вы уже и так поняли мой ответ. - С сожалением развел он руками. - Генетика ниахар настолько сложна, что создать конечность методом клонирования не представляется возможным. У нас нет таких технологий. Думаю, их нет даже у предтечь.

- Но вы ведь зачем-то потратили время на дополнительный осмотр. - Спокойно заметила Нэстэ. Собственно она и сама прекрасно понимала, каков будет вердикт.

- Роботизированные протезы, по известным всем нам причинам, также отпадает. - Продолжил тот.

- Ну да, первый же Раскол, и нет протеза. - Буркнула сбоку Лика.

- Поэтому, - Профессор только кивнул головой на эту реплику. - Я взял на себя смелость и проконсультировался со специалистами в области механического протезирования. Возможно, вы удивитесь, но, оказывается, существуют целые институты, специализирующиеся на протезировании конечностей животных.

-Профессор, не тяните. - Тихо попросила Рианна.

Тот быстро глянул на непривычно безмятежное лицо магистра. Было такое ощущение, что её высочество витает где-то в своих мыслях и только частично присутствует при разговоре. И он понимал её. Точнее, остро завидовал. Он всю жизнь посвятил изучению ниахар. Но ни разу не удостоился чести получить от них хотя бы один мыслеобраз. До последнего времени он даже не знал о такой возможности.

О том, что кошки вообще могут поддерживать связь с разумным, не прошедшим прямого запечатления не упоминались даже магистрами-основателями. Хотя, теперь, задним числом, можно к этому притянуть некоторые высказывания того же Лютимира Непримиримого, родного брата мастера Майи. Он то хаживал в Бездну с ниахарами обеих магистров как со своими собственными. Жаль, что основатель службы безопасности Совета контакторов не оставил собственных воспоминаний.

- В общем, меня заверили, что создание эффективного и надёжного протеза вполне возможно. - Поспешил вернуться из своих мыслей к теме разговора профессор. - Конечно, это будет не полноценная лапа. И ее когти не смогут крошить камень. Но в остальном это надёжный протез, способный выдержать не только пересечения Расколов, но и нагрузки характерные для обычной жизни ниахары. Я не уверен, правда, на счет тяжёлых миров. Ведь там меняется сам костный скелет, чтобы перераспределить вес тела животного.

- Достаточно предусмотреть возможность отключения протеза. - Тихо согласилась Нэстэ. - Чтобы он складывался и прижимался к телу, как он это делает с костылем. Лео великолепно справляется со своим весом в тяжёлом мире и на трех лапах. Главное, чтобы протез не становился помехой.

- Думаю, это можно будет включить в задание. Но цена...

- Вряд ли это станет проблемой. - Перебила Амани. - Уж кому как не вам знать, что ниахары в латтории Нэстэ отнюдь не дармоеды, как может показаться. Я вот очень мечтаю, чтобы они и за моими землями присматривали.

Профессор смущённо хмыкнул. Даже спустя столько лет, он иногда забывал, кто его покровители. Три правящих, в том числе одна универсальная полная радуга. Сила, с которой приходилось считаться самым крупным империям. Собственные доходы той же Нэстэ позволяли содержать не один институт научников. Одним больше, одним меньше - сути вопроса не меняет. Ещё и в накладе не останутся. Пока что, ни одно из созданных когда-то Нэстэ предприятий не прогорело. Хотя по слухам, Магистры Рианна и Сумми иногда выручали тех же Куакш. И действительно. Браконьерство становилось крайне серьезной проблемой в Элфании. Владетели крупных латторий с плантациями зонтичных деревьев тратили немаленькие деньги на охрану. Стоял вопрос о создании государственной программы по охране того, что становилось основным источником дохода этого мира. И только Латтории Дарующей и Амани обходились малочисленным отрядом летающих лесников. Бывали случаи, когда браконьеры сами выходили на открытой волне с горячим желанием сдаться.

- Мне кажется, что уважаемый профессор хочет добавить что-то от себя. Я ведь права? - Нэстэ склонила в знакомом жесте голову и вопросительного посмотрела на задумавшегося Ларенда.

- Ну, я бы хотел в качестве оплаты своих услуг в этом вопросе, высказать одну просьбу. Надеюсь, вы простите старику маленькую слабость, из-за которой он пошёл на вымогательство.

- И что же это? - Нэстэ так удивилась, что даже брови подняла. Про возраст она тактично умолчала.

- В видеозаписях, что мне посчастливилось просмотреть, вы как-то оговорились, что Лео научился бороться с гарымзами при встрече со своим диким сородичем.

- Да, было такое. Очень старый дикий был, опытный.

- Коммуникация ниахар между собой, особенно между родами, по-прежнему остаётся наименее разработанным направлением в моей работе. Тем более, между особями, связанными с разумными и с дикими представителями этого вида. Не могли бы вы, так сказать, вне очереди рассказать о том эпизоде вашего путешествия? Ну и как можно точнее описать сам ход такого общения.

Нэстэ несколько секунд смотрела на него. Потом не выдержала и звонко рассмеялась.

- Такого "вымогательства" я действительно еще не видела. Идёт, профессор, специально для вас, сегодня вечером. - Но взамен, вам придётся лично курировать процесс создания протеза. А обучение Лео пользоваться им я беру на себя.

Рианна слушала этот разговор вполне уха. Главное, что со временем Лео получит нормальный протез вместо этого костыля. Очень уж он ограничивал его движения. Внешне это не так заметно, как по его эмоциям. А остальное значения не имело. После того, как медики немного успокоились по поводу происхождения ее шрамов, Нэстэ рассказывала о своих приключениях последовательно. Но если порядок будет нарушен еще раз, никто особо не расстроится. В рассказах Нэстэ каждый эпизод получался захватывающим сам по себе. А уж увязать его с остальными рассказами и вставить с правильное место, это уже девочки и сами смогут.

По оценке соответствующих министерств, эти материалы долго будут оставаться в самых верхних строчках рейтинга информационных передач. Нэстэ пока еще не знала, насколько популярной стала тема ее детских приключений. На новую идею, опубликовать вечерние рассказы, она только махнула рукой. Сейчас над тем, что выдавали сестры по гекате, работала целая группа профессионалов. Первые передачи планировались уже через несколько дней.

Рианна до сих пор постоянно делила сознание на две весьма неравные части. Она просто не могла оторваться от той, где десять лет была пустота. Теперь там снова перекатывались волны ощущений и эмоции кота. Не такие яркие, как она помнила. Но это было даже к лучшему. Так как воспоминания о Барике совсем не мешали воспринимать Лео. Она заново училась интерпретировать чужие эмоции. Вспоминала, каково это, полноценно воспринимать окружающую тебя обстановку, ЗНАТЬ где расположены Расколы и в каком они состоянии. И даже чувствовать младших прайда, в который оказывается Лео включил и весь прайд Барика. И пусть Нэстэ утверждает, что это не совсем то, что прямая связь. Просто она не жила без партнёра десять лет. Для Рианны не было ничего лучше, чем вот эти ощущения. И оторваться от них было трудно.

Рианна счастливо улыбнулась. В кругу друзей незачем было держать лицо. Нэстэ воспринимает её эмоции через Лео и сумела вместе с Сумии кое-что пояснить друзьям. Сестры по гекате прониклись и постарались прикрыть ее от посторонних взглядов, на время адаптации.

Она расслабленно откинулась в кресле. Их вечерние посиделки быстро вошли в привычку и грозили стать традицией. Пока это были просто рассказы Нэстэ. Но чем дальше, тем больше в разговорах возникали различные темы из текущих событий. Совсем как в детстве. Они все сильно завязли в рутине деловых вопросов и до сих пор не осознавали, насколько нуждались в таком неформальном общении. Тем более, что круг участников сильно расширился за счет союзных и младших гекат.

Лео откликнулся спокойной эмоцией присутствия. Он тоже помнил брата, но воспринимал его отсутствие так, как будто он просто ушёл слишком далеко, и связи с ним нет.

Рианна спохватилась и вернулась в реальный мир. Нэстэ умела интересно рассказывать. Опыт у неё, можно сказать огромный.

Дикарь

Два путника, девушка и ниахара, прошли этот Раскол вынужденно. В надежде, что преследующая их гарымза потеряет к интерес к своей жертве. Но этого не произошло. К этому времени они уже имели несколько подобных встреч. В основном, приходилось избегать прямых столкновений и уходить от опасных хищников до последнего момента. Но пару раз они все же вынуждены были принять бой. В память об одном из них, Нэстэ обзавелась не плохим инструментом из зубов гарымзы. После второй, она долго отлеживалась с раненной ногой и старалась убедить снова комплексующего Лео, что все нормально и он ни в чем не виноват. В общем, мягко говоря, Лео продолжал испытывать неуверенность при подобных встречах. А уж о Нэстэ и говорить не приходилось.

Сейчас их надежды не оправдались, и эта встреча грозила обернуться третьим боем. Преследующая гарымза прошла Раскол следом и упорно шла по их следу. Они уже видели её, когда пересекали очередной перевал. Тварь практически не скрывалась и скользила на своих шести лапах, постепенно сокращая расстояние. Судя по всему, это была молодая гарымза, полная сил и очень упорная в своем преследовании. Плохо уже то, что поблизости больше не было Расколов и оторваться от преследователя они не могли.

Но в этом мире была еще одна проблема. Лео уже несколько раз отмечал метки чужого кота. В его восприятии был устойчивый образ старого, сильного самца не желающего делиться территорией с кем бы то ни было. И что хуже всего, этот дикарь уже был рядом.

Так что Нэстэ ничуть не удивилась, обнаружив белую фигуру, замершую среди камней на их пути. Лео не счел возможным уклониться от неприятной встречи и как мог с достоинством замер метрах в пяти от хозяина территории, прикрывая свою старшую.

Нэстэ даже залюбовалась противником. Это был действительно старый дикарь. Давно заматеревший, он даже в нормальном состоянии достигал в холке её плеча. И был раза в полтора шире Лео в груди. Об опыте встречающего говорила и уверенная поза, и немалое количество старых шрамов на морде. Сразу было понятно, что Лео и в лучшие времена имел не много шансов против такого противника. А теперь, без лапы их скорее всего не было вообще. Но она отказалась от его требования уходить.

"Вместе", вернула она эмоцию, когда-то давно полученную ею от партнера на аналогичное требование.

Её кот замер, высоко подняв морду, и изогнул хвост над головой. Сильный противник или нет, но без боя он сдаваться не собирался. Но на уровне эмоций он выдал все же реакцию котёнка, признающего старшинство встреченного сородича, не принадлежащего к его прайду. А так же отказ от претензий на его территорию и желание пройти мимо. Эмоции извинений не было. Ниахары вообще редко извинялись.

Нэстэ даже восприняла ответные эмоции местного хозяина. "Нетерпимость к нарушителям, угрозу и предупреждение, желание чтобы они ушли, а если нет, то поскорее расправиться с ними". Потом, получив после приветствия Лео, явно прорезалось недоумение. Видимо чужак разглядел костыль Лео. И одновременно, растерянность, как будто шёл разбираться с равным себе, а встретил неопытного юнца, слишком самоуверенного, чтобы признать свою неопытность.

По крайней мере, так показалось Нэстэ. Потом был взгляд в её сторону, и .... узнавание. Не ее лично, а того, что было между нею и Лео. Ну, как было бы, если спустя годы она столкнулась с тем, о чем когда-то прочитала, или услышала.

Чужак снова перевёл взгляд на Лео. От того пришло подтверждение нежелания схватки, и готовность пройти мимо. Если хозяин подскажет путь, то даже в обход его территории, как можно дальше от преследующего их врага.

И вот тут от дикаря пошла уже отчетливая волна непонимания и даже возмущения. "Как? Кто может распоряжаться на его территории и преследовать такого же, как он? Кто этот самец и почему ОН его не воспринимает?"

Поисковый импульс Нэстэ пропустила. Кот действовал не в пример Лео быстро и без оглядки на неё. И тем сильнее ударила новая волна непонимания. "Где враг? Где нарушитель ЕГО территории и преследователь?"

Импульс образа-эмоции от Лео явно не внес понимания между котами. У чужака только добавилось вопросов. Теперь уже в отношении самого Лео: "Не маленький, хоть и котёнок, но уже способен иметь свой прайд" - При этом признании Лео даже гордо выгнул спину. - " Как такое может быть, что бы он избегал схватки с какой-то там.... "пигалицей""

Иного аналога полученной эмоции Нэстэ на нашла.

Волну эмоций сникшего Лео о том, что у него лапа, что он опасается за свою спутницу, если с ним что, кот проигнорировал напрочь. Матерый дикарь никак не мог понять, как такой молодой самец, как Лео, может опасаться за результат схватки с каким-то молодняком..., даже не обросшим толстой защитой. Ссылка на отсутствующую лапу так же была отметена как несущественная. Для него это не предлог избегать славной охоты. Тем более с таким недостойным противником. Ведь котят с молока учат схваткам с таким противником. Как он мог не усвоить науку от своих родителей?

Ответное чувство, что лом очень далеко, и здесь он чужой смешалось с удрученным чувством неуверенности из-за незнания боя с таким сильным и страшным противником повергло дикаря в ступор. Нэстэ теперь с уверенностью могла сказать, что ниахары могут испытывать эмоциональный шок. Нужно только очень постараться, чтобы загнать их в него.

Эмоции потерявшегося котёнка, установление связи с таким же котенком, и совместный бег от опасных врагов, напомнили ей, как они с Лео встретились. Воспоминания отозвались потоком собственных эмоций, которые видимо чужак тоже воспринял.

И ещё больше разлился. Только теперь это было не в отношении Лео. А направлено во-вне, к старшему окружению котят. Нэстэ только в этот момент сообразила, что чужак воспринимает и ее как котенка. Пусть и чуждой расы.

Тут уже и Нэстэ не содержалась. Быть может Лео никогда и не знал родителей и помнил только своего брата. А её мать погибла, пытаясь дать ей шанс уйти. Память всколыхнулась. Давно зажатые эмоции потери выплеснулись вместе с ощущением погони и беспомощности против сильных противников, не пожелавших дать им с мамой честного боя.

Чужак замер, будто вслушиваясь в ее эмоции. Потом озадаченно сморгнул. Недоумение, как это котёнок остался один, и даже брата потерял, осталось. А вот ее эмоции потери матери и от последней схватки были понятны. И полностью объяснили матерому самцу, почему эти странные котята остались одни и не знают, как сражаться с, продолжавшей упорно подкрадываться глупой тварью.

Он её тоже чувствовал. И позволил подойти на дистанцию броска. Именно позволил, отдав Лео чувство, расшифрованное Нэстэ как команду "смотри". Дикарь аккуратно обошёл нарушителей своих границ, на мгновение замер, выжидал когда гарымза пригнется для нападения и сделает последний перед броском шажок в его сторону. А затем вскинул свой хвост.

Членистотелая тварь все же обладала хорошей реакцией. Она успела увернуться, в попытке уйти из-под удара. Кончик хвоста превратился в клюв, но не стал наносить удар сверху, как это обычно делал Лео. Клюв замер в паре ладоней над перемычкой между головным и центральным сегментом. Из его кончика выскользнул тонкий как спица белесый стержень, сразу нырнувший в щель между наспинными панцирями.

Дернувшаяся было гарымза осела.

Не давая ей опомнится, клюв переместился вправо, почти не меняя расстояние до тела. Новый удар стержня и повторение уже слева.

И все это сопровождалось эмоцией наставничества. По крайней мере, Нэстэ так расшифровала поступающие эмоции от чужака. Тем более, что Лео излучал само внимание и сосредоточенность, каких ему часто не доставало на тренировках с гекатессами.

От чужака пришло убеждение, что должно быть именно так и в этой последовательности. И никак иначе. По-другому будет плохо. Добыча ускользнет и даже сможет атаковать.

А под конец пришло чувство вопроса.

Нэстэ даже головой тряхнула, отгоняя собственное ощущение тренировочного зала в гекате и присутствие тренера, спрашивающего после демонстрации очередной связки, поняла она или нет. И некоторую растерянность Лео.

- Что-то я не поняла. - Нахмурилась Лика. - Получается, что ниахары этих гарымз вообще не воспринимают за серьёзного противника?

- Не все так просто. - Покачала головой Нэстэ. - Показанная этим самцом связка является основной при схватке с гарымзой. Три удара наносятся точно в нервные узлы контролирующие движение твари. Первый, доступен для атаки только сверху, причем пока гарымза стоит прямо и на всех шести лапах. При повороте сегмента щель смыкается, и узел становится недоступным для удара. Он отвечает за контроль движений всего тела. Его поражение ведёт к мгновенному параличу центрального сегмента и лап. Но для твари это не критично. Фокус заключается в том, что два других нервных центра способны принять функции пораженного на себя, но только в определенной последовательности.

Пока Нэстэ меняла чашку, все терпеливо ждали. После Бездны их подруга была готова пить любые соки без перерыва. Явно воспринимая это как некое доказательство, что она теперь дома.

- У Гарымзы на переключение уходят доли секунды. - Продолжила она. - Но на эти доли она теряет способность двигаться. Первым на очереди контроль над телом принимает узел, расположенный справа. Поэтому второй удар нужно провести именно в него. И за тем успеть достать третий узел. Он, в обычном состоянии, как бы является резервным и поддерживает контроль второстепенных рецепторов. При этом может полностью заменить два предыдущих. В общем, главное точность и скорость. Упустишь мгновение, и гарымза сможет увернуться от повторной атаки, а когда она встанет для прыжка, доступ к нервным центрам перекроют пластины панциря.

- Подожди, ведь получается, что гарымза может легко отразить атаку ниахары или уйти из-под нее.

- Верно. - Кивнула Нэстэ . - Если знает о ней. Именно потому молодые гарымзы и являются лёгкой добычей для опытной ниахары. Твари не учат друг друга и приобретают личный опыт в процессе взросления. Не каждая схватка с ниахарой заканчивается ее гибелью. Но и нужный опыт приобретается только с годами. Встретивший нас самец был не просто матерым одиночкой. Он был очень старым. Я думаю, его возраст приближался к сотне стандартных лет. И возраст охотящейся на нас твари определил сразу еще на подходе. Лео тогда этого естественно не умел.

Нэстэ весело улыбнулась, как будто вспоминала нечто веселое, и продолжила:

- В общем, за нами шла настоящая малолетка. Года два, а то и меньше. Судя по её поведению, она и с ниахарой-то никогда дела не имела. Потому и погналась за нами. Все-таки естественные враги, как-никак. А вообще, в тех мирах взрослые гарымзы обычно куда скромнее себя ведут чем здесь. Мы в этом убедились лично. Самец взял над Лео что-то вроде покровительства. Он позволил нам охотиться на его территории и показал, что посчитал нужным. А на гарымз он выводил котенка специально. Вы не поверите, но нам за ними приходилось гоняться. Никогда не думала, что эти твари будут удирать едва завидев нас.

Нэстэ весело рассмеялась:

- Но взрослые гарымзы вполне могут охотиться на молодых ниахар. Таких как Лео и даже старше. С возрастом у этих тварей спинные панцири разрастаются и начинают краями перекрывать друг друга. К тому же они становятся настолько толстыми, что когти Лео вязнут и не пробивают панцирь с первого удара. Их уязвимые точки становятся недоступными для простой связки. Гарымза получает преимущество, и ее шансы на победу резко увеличиваются, особенно в схватке против молодой ниахары.

Этот самец кое-что показывал для схваток со взрослыми гарымзами. В основном это уловки по отвлечению внимания и принуждению противника все же принять позу, в которой откроется нервный узел. Тут уже о порядке поражения речи не идёт. Главное их выбить. Самым лучшим способом наставник Лео считал удар по глазам. В идеале, поразить один из них или в область на голове непосредственно за ними.

-Так ты всего лишь отвлекала ту гарымзу? - Уточнила Сумми, вспомнив видеозапись.

- Я могла бы и убить её. - Улыбнулась Нэстэ, запуская руку в гриву лежащего между нею и Рианной кота. - Просто не хотела расстраивать Лео. Он ведь хотел показать первый урок Калне, как это делал тот дикарь для него. А гарымза была самое то, совсем немного старше той, что шла по нашему следу в тот раз. А так, если решающий удар наношу я, Лео отвлекает гарымзу. Удар силового копья способен развалить головной сектор и убить гарымзу безо всяких ухищрений. Но такой прием тоже не всегда получается. У гарымзы очень уж хорошая реакция. Матерая тварь способна увернуться даже в момент, когда силовое копье начнет вскрывать голову. А у меня всего один удар. И ликала будет готова к выставлению щита только спустя несколько часов. Так что в основном все-таки главный удар в нашей паре наносит Лео. А я страхую. Ещё можно достать один из нервных узлов клинком. Но только очень узким и тонким.

Рианна улыбнулась и отвлеклась, начав перепирать пальцами белую шерсть. Лео не возражал. А она тщательно, словно смакуя, просматривала в сознании эмоциональные картинки, отражающие окружающую обстановку:

Девчонки сидящие кругом, младшие прайда, союзники прайда. Это Аманитариалали с ребёнком, пристроившаяся здесь же, а еще работница, из числа давно ставших своими здесь, младшие из гекаты. Последние далеко, ниахары не воспринимали их голограммы, а чувствовали прямо в комнатах. А это уже...

- Вирт, Майя, это что там ваши гекаторы затеяли в парке? Вроде прозвучала команда " отбой". Или у кого-то появилось желание снова попасть в лазарет?

Голограммы обоих детей дружно насупились.

- У-у-у. Так не честно. С тех пор как Лео рядом с тобой, нам не удаётся даже во двор выйти без твоего контроля.

- Нечего вам там делать, пока лекари не снимут режим реабилитации. - Со смехом поддержала Рианну Нэстэ.

- Во дворе растут несколько известных тебе деревьев. - Поддержала смех Амани, обращаясь к Рианне. - Сегодня днём там было два созревших фрукта.

- Разве спросить нельзя? - Удивилась Нэстэ. - Неужели ты бы отказала?

- Конечно, нет. - Амани даже обиделась немного. - И у них на столе всегда свежие стоят и даже нарезанные на дольки. Но ведь стащить самим вкуснее.

- Интереснее. - Вздохнул Вирт.

- Интереснее? Это вы в таком состоянии собрались по деревьям лазить? - Возмутилась уже голограмма Сумми.

- Но ведь не мы, на вылазку пошли только не принимавшие участие в побеге. Их же с нами курс реабилитации в наказание направили проходить. А так они вполне здоровые. - Возмутилась Майя. - И вообще. Если бы не Лео, вы бы ничего не заметили до нашего возвращения. Мы камеры на всем пути просчитали.

- Прошу прощения, уважаемая магистр Нэстэ, вы сказали, что самец взял покровительство над Лео в плане обучения. - Осторожно встрял профессор Ларенда.

Воспитательный процесс гекаты его мало волновал. Зато описание учёбы ниахары задела за живое. Ведь получалось, что ниахары сознательно передают свой опыт котятам. И даже способны организовывать нечто вроде школы. Для него это было еще одним прямым доказательством того, что ниахары обладают разумом. Пусть не таким как у людей, во многом чуждым и непонятным, но разумом.

Нэстэ. пустилась в объяснения, как проходили необычные уроки. И все внимание присутствующих снова сосредоточилось к обсуждаемой теме. Даже детей не прогнали.

Встреча с диким самцом для Нэстэ была посланием Единого. Знаком, что не все так плохо, как кажется. Через Лео она получала эмоции дикаря и могла немного их интерпретировать.

Хозяин территории отнюдь не был в восторге от их присутствия рядом. Но почему-то он решил, что котёнка надо хоть чему-то обучить, прежде чем прогонять. И, как сказали бы о разумных, подошёл к исполнению своего решения со всей ответственностью.

О наличии костыля и неспособности Лео быстро бегать он знал и сразу выразил неудовольствие, на попытку Лео сослаться на увечье. Похоже, дикарь искренне считал, что это такая мелочь, на которую и внимания обращать не стоит. Так, помеха, требующая решения.

И помыкавшись полдня в ожидании отстающих, он демонстративно поджал лапу. А потом... выгнул кончик хвоста под немыслимым уклоном, упер его туда, где должна была вставить лапа и плотно прижал к боку.

Сначала Нэстэ решила, что это он так издевается. Хвост ниахары слишком гибок и использовать его в качестве упора не получится. Но потом на той части хвоста, что плотно прижималась к телу, проступили ворсинки. Лео их выпускал крайне редко, когда лазил по деревьям и хвост скользил, срываясь с веток. Они плотно прилипли к проступившим пластинкам, надежно фиксируя хвост.

Лео повторил демонстрацию "наставника". Потом неуверенно выполнил несколько движений. Двигаться таким образом шагом было сложно. У него уже был опыт обращения с костылем, и было с чем сравнивать. Но вот на беге, особенно в прыжках, это оказалось куда как сподручнее. Позже пришлось, правда, думать, что делать с костылем, превращавшемся в обузу. Но, в конце концов, при переходе на бег Лео смог прижимать культяпку, прижимая костыль к телу. И делал это даже в боевой трансформации.

Тогда, на это ушёл весь остаток дня, и на охоту они так и не вышли. А утром восторженный кот носился вокруг своей партнерши галопом так, что ей пришлось несколько раз подбирать отлетевший костыль.

Их раздраженный "наставник" выразил желание-приказ и Нэстэ не очень уверенно, но все же забралась на спину своего партнера.

Чужак на её сомнения только фыркнул, даже не удостоив какими-то эмоциями.

Бег Лео теперь приобрёл рваный характер. К тому же, из-за постоянно задранного хвоста, он сильно подкидывал сзади и приседал на переднюю лапу. Но в целом, если крепко держаться за выдвинутые щитки, было терпимо.

Лео был в восторге. Он снова мог полноценно охотиться. Гнать добычу, сходиться с нею в схватке. А то, что теперь у него только одна передняя лапа, так это "всего лишь незначительная деталь".

Чужак же только излучал ироничную насмешку и всленское нетерпение. Позволять чужому котенку торчать в угодьях сверх необходимого, он не собирался. Покажет все, что задумал, и выгонит. А пока, пусть резвится.

Нэстэ слабо понимала то, что показывал и, похоже, даже объяснял старый кот. Её вообще вначале брали с собой как обузу, по мнению Дикаря естественно. Но Лео отказывался оставлять свою пару без присмотра. И этот факт почему-то это был воспринят дикарем с пониманием.

Это уже потом, когда планирующие ножи добыли несколько взлетающих тварей, отношение к ней лично со стороны хозяина стало меняться. Охота на некоторых тварей с вкусным мясом для ниахары все же была затруднена. В конце концов, летать они не умели, да и плавали с большой неохотой. Так что появление в меню деликатесов стало веским доводом в её пользу.

Кроме некоторых нюансов охоты на местную дичь, дикий задался целью обучить "несмышленыша" борьбе с гарымзами. Причём не только с молодыми. И не только с ними. Нэстэ воспринимала только отголоски эмоций во время наставничества. А Лео не смог толком передать образы, что ему показывал старый кот. Она поняла только, что гарымзы не единственные твари, из числа естественных противников ниахар. Других противников было мало. Но дикарь считал их куда более сильным и достойным Врагом, чем эти членистотелые.

Местные гарымзы не горели желанием выступать в качестве учебного пособия для Лео. И иногда им действительно приходилось бегать за ними приходилось по несколько дней.

На таких уроках Лео выходил против твари и пытался выполнить то, что показывал наставник. Нэстэ обычно переживала сидя в сторонке. И поскольку эта дикая сволочь с каждым разом выбирала все более старых тварей, бояться ей приходилось все сильнее.

Когда перед Лео появилось настоящее чудовище, со сплошными толстенными спинными панцирями, бронированным щитком на морде и даже утолщенными сегментами на подбрюшии, Нэстэ испугалась по-настоящему.

Спинные панцири перехлестывались настолько сильно, что практически не образовывали сплошной щели даже при максимальных поворотах членистого тела. А уж вид клешневых захватов на лапах и вовсе вызвал у Нэстэ нервную дрожь. Гарымзы с возрастом не останавливались в росте, а всего лишь замедляли его. И тварь разглядывала её милого котика сверху вниз. А Дикий, сволочь, только замер в стороне и излучал полное удовлетворение: вот он настоящий противник, схватка с которым достойна названия настоящей охоты.

Лео отчаянно бился с чудовищной тварью и пытался использовать все, чему научился за это время. Но гарымза была стара. Очень стара и прекрасно знала все, чем сейчас владел её партнёр. Она даже смогла без видимого труда противостоять двум ниахарам. Так как дикий все же решил вмешаться в схватку, переставшую быть учебной.

Два кота вертелись вокруг твари. А та вроде бы даже и не торопилась. Лениво уклоняясь от их атак и в свою очередь, пробуя на прочность защиту котов. Нэстэ уже знала, что тот щуп, выдвигаемый из хвоста, был прочным, и одновременно хрупким при боковом ударе. К тому же удар по нему причинял котам сильную боль, проходившую только, когда отрастал отломанный наконечник.

Поэтому ниахары берегли своё орудие для верного удара как могли.

А чудовищные удары клювом, палицей или секирой, только вязли в толстой броне этого монстра и раздражали её. Самое большее, отламывали маленькие пластинки по краям щита.

В конце концов твари это надоело. И она обратила внимание на третьего участника. То есть на саму Нэстэ.

Лео попытался заступиться дорогу, но был отброшен. От удара дикого по центральному сегменту тварь присела, но продолжила движение. И когда гарымза была уже в паре метров, Нэстэ использовала своё единственное оружие. Предельно сжатый в тонкий стержень силового поля был длиной всего метра четыре. Это она установила экспериментально. А ещё, на личном опыте выяснила, что выступающие на головном сегменте рога гарымзы способны этот стержень разрушить. Зато удар им в любое другое место достигал цели.

Сейчас она воспользовалась знанием, подчерпнутым из уроков дикого. Небольшая зона за глазами у этих тварей была чувствительна даже к ударам небольшой силы. Щиток у это йгарымзы прикрывал ее только частично. Тварь все же отвлеклась, уворачиваясь от атаки Лео как раз так, как надо. Тонкий в этом месте и кожистый панцирь лопнул с сухим треском. Гарымза все же была действительно очень опытным бойцом. Даже ощутив опасность в момент, когда уже вскрывалась шкура, она успела отдернуть голову и уйти из-под прямого удара. Правда силовое копье как обозвала Нэстэ своё изобретение, все же оставило глубокую борозду на панцире головного сегмента.

Гарымза резко отпрянула, тонко, совсем не соответствуя своему размеру, заверещала и начала разворачиваться. Видимо отколы от панциря в результате ударов ниахар оказались результативны. Совсем немного, но там где панцири по краю оказалис обколоты, образовалась короткая и узкая щель. Чем и воспользовался Лео, нанеся мгновенный укол. Тут же с другой стороны зашёл дикий. Сдвоенный удар клювом сверху не смогла выдержать панцирь даже этой гарымзы. Её лапы подогнулись, пузо со скрежетом прошлось по камням. И вот тут дикий показал новый приём. Секирой перерубив со своей стороны растопыренную конечность. Лео тут же повторил маневр с другой лапой.

Гарымза ещё пыталась бороться. Заставив дикого отступить, она рывком извернулась на месте в сторону Лео. И Нэстэ увидела свой шанс. С ее стороны тоже был откол на сочленении панцирей. И щель была достаточно широкой. Промахнуться с такой дистанции было невозможно. И тонкий планирующий нож скользнул межу панцирями, почти не задев их края.

Тварь снова взвизгнула, прервала атаку на Лео и повернула головную секцию к ней. И новый удар двух клювов сверху.

Это была голая сила. Безо всяких ухищрений и вывертов. После того, как Дикий доломал среднюю пару лап, исход боя стал вопросом времени. Ниахары методично когда по очереди, а когда и вместе, крушили панцирь твари. Пока, наконец, не образовалась достаточная щель, чтобы ее напарник не смог нанести завершающий удар.

Лео гордо встал лапой на голову гарымзы и разинул пасть. Громкое рычание огласило окружающие горы. От дикого послышалось удовлетворенное фырканье. А через Лео ощущение хорошо исполненного дела. И.... чувство, что больше им здесь не рады.

Нэстэ подумала о Лео. Но её кот к недвусмысленному приказу убираться отнесся абсолютно спокойно. Так, как бы к этому отнесся ученик, сдавший экзамен, и получивший признание мастера, одновременно означавшее указание на дверь. Когда то, почти так, она вынужденно простилась с мастером наемников.

Лео был доволен. Передал своё чувство благодарности и желание пройти к границе угодий дикого через его логово. Там оставались некоторые вели Нэстэ. И она поспешила выразить готовность их забрать.

В логово они вернулись вдвоём. Дикий не счел нужным их сопровождать и отправился по своим делам. Не позабыв передать желание увидеть своё логово свободным от гостей.

Так что они сочли за лучшее не раздражать больше хозяина и ушли к Расколу. Нэстэ с улыбкой посматривала на своего кота. Всего пара месяцев общения с диким наставником резко изменили его. Рядом шёл не комплексующий из-за своего костыля кот что висит на шее своей более слабой пары. Рядом шёл самец с высоко поднятой головой. Такой, каким Нэстэ знала его всю свою жизнь. Гордый, уверенный в себе до самоуверенности, бдительно отслеживающий окружающую обстановку и всегда готовый к бою.

Он шел на костыле, что сказывалось на походке, но больше не бросалось в глаза. А чтобы добраться к нужному Расколу до заката, Нэстэ устроилась на его спине. И Лео плотно прижал кулют и перешёл на бег.

Единственным недостатком в нынешнем его положении оставалось невозможность бежать рысью. На костыле можно только идти шагом, даже не очень быстрым. С хвостом хорошо получался галоп. А вот рысью двигаться было плохо и на том и на другом. Но это же мелочи, требующие учёта, что ничуть не расстраивало довольного жизнью кота.

Он снова на полноценный охотник. И он со своей старшей. Кругом полно дичи с скоро они найдут проход к их прайду. А там ждет ЕГО самка. Что ещё может пожелать от жизни сильный самец?

Профессор Ларенд разочарованно смотрел на часы. Один из элфов, живших во дворце в качестве служащего, все-таки решил напомнить, что ночью Нэстэ приступает к лечению в реанимакамере. И чтобы завтра не вставать к обеду, ей пора закругляться.

- Но мы же столько всего ещё не обсудили.

- Профессор, Нэстэ остаётся в гнезде на весь курс лечения и реабилитации. А это не один месяц. - С улыбкой напомнила Рианна. - У вас будет не один вечер для обсуждения всех вопросов. Так же как и у нас.

- Правда?

Профессор был стар. Ему давно уже перевалило за тринадцатый десяток. Он столько посвятил ниахарам, что казалось, знал о них все. А тут появилась возможность выяснить кое что совершенно новенькое.

- К вашей гекатессе, ваше высочество, скоро выстроится очередь из желающих пообщаться. Уж я-то это точно знаю.

- В гнезде вы единственный, из числа научников. - Рассмеялась Рианна. - Пользуйтесь случаем. Тем более, что по поводу новой лапы для Лео, вам придётся консультироваться с Нэстэ постоянно. Оказывается, это все не так просто будет. Лапа должна теперь ещё и складываться во время бега или боя. Нэстэ, надеюсь, до Раскола вы тогда добрались нормально? А то твой рассказ сильно заянется.

Та только улыбнулась. Картинки со скалами в неизвестном мире все еще мелькали посреди гостевого зала.

Переход приветствовал знакомой дымкой серого цвета и целой тучей москитов, втягивающейся в него. Они все ещё оставались на территории дикого. И Лео дал понять, что лучше не задерживаться. Нэстэ полностью разделяла его мнение. Видеть, как их не совсем гостеприимный, но все же уважаемый хозяин сходится с Лео отнюдь не в шуточной схватке. Ликала была пуста. Её накопитель ещё не зарядился после силовой пики. Плюнув на все, она воспользовалась накидкой вместо щита, прижалась к коту как можно ближе и нырнула в эту тучу.

Ноги в последний раз оттолкнулись от камней и на следующем шаге по щиколотку утонули в песке. Сигнал угрозы от Лео пришёл одновременно с резким зловонным запахом. Накидка отлетела в сторону при извлечении серого меча. Отработанный до уровня рефлексов разворот спиной к коту и готовность к бою. Полыхнула метка ликалы, сообщая об активации индивидуального щита. Но его тут же пришлось погасить ради экономии.

- Кхм-м. - Амани на правах управляющей и старой подруги решила вмешаться в происходящее безобразие. - Мне кажется достаточно. Если не остановить, тебя до утра никто не выпустит из отсюда.

Нэстэ понимающе улыбнулась и уже не стесняясь, зевнула:

- Отлично, давайте до завтра.

Когда Нэстэ уже направилась к выходу, Рианна некоторое время разглядывала остановленный кадр. Для нормального воспроизведения записи дворцовый Эди проводил скачку из ликалы Нэстэ с некоторым опережением. Так что после остановки передачи мог показать несколько последующих кадров. Обычно они старались так не делать. Во-первых, это было бесполезно. Без комментариев Нэстэ просматривать отдельные эпизоды было не интересно. Во-вторых, просто бесполезной тратой времени с точки зрения научников. Видеозаписи нуждались именно в детальных рассказах. А то, что Нэстэ могла выдать их в виде связной истории только дополняло эффект.

Но всех слушателей настолько заинтересовал последний эпизод повествования, что никто не возразил, когда Рианна отдала соответствующую команду, и кадр видеозаписи послушно сместился с безоблачного бирюзового неба в низ, на желтый песчаный пляж.

Новая тварь выплыла посредине комнаты во всем своём облике.

Перед глазами зрителей на двух коротких перепончатых лапах стояло бочонкоообразное тело, чуть наклоненное в перед. Верхняя пара конечностей была настолько длинная, что в землю стоящая почти вертикально тварь упиралась локтями. А остальная часть конечностей загибалась назад и за спину. Тонкая кожистая перепонка по всей длине тела соединялась с передними лапами, и образовывали пару кожистых крыльев с размахом во всю дину передних лапа. В сложенном состоянии крылья выступали за спиной над головой. В купе с острыми когтями на самых кончиках, это имело весьма устрашающий вид.

Гигантская, ростом на пару голов выше человека, летучая мышь была покрыта короткой шерсткой бурого цвета, отсутствующей только на задних лапах и крыльях.

Совсем не птичья голова заметно превышала по размеру человеческую. И с неё на зрителей смотрело два ничего не выражающих маленьких глаза. При этом непропорционально огромная ящиковидная пасть была широко раскрыта, демонстрируя внушительный частокол толи зубов, толи клыков.

Раскрытая пасть целилась прямо в лицо Лики и была настолько реалистичной, что та непроизвольно отпрянула.

- Ничего себе!

Эди послушно продолжал прикручивать остаток записи и кадр отодвинулся, открывая взору гигантский песчаный берег неведомого моря и огромную колышащуюся бурую массу таких же тварей. Все как один, в точно таких же угрожающих позах и с раскрытыми пастями в сторону зрителей.

- Единый, эт-т-то куда же она попала? - Не сдержалась Лика.- Да их же тут тысячи. Подождите, это же...

- Гаруды. - Санира даже сглотнула, со страхом разглядывая колышащееся бурое месиво на желтом песке.

- Рианна. - Подала голос встревоженная Сумми. Она так же не отводила взгляда от центра комнаты.

- Поняла уже. - Откликнулась та. - Санира, на запись доступ только для членов союзных гекат и правительств наших империй. Для внешнего доступа окончание записи удалить полностью.

- Приняла. А можно уточнить причину?- Санира отвлеклась от ошеломившей всех картинки и посмотрела на старшую.

- Девочки, ну ка, что вы помните об этих существах?

- Мифологические, кхм-м, теперь уже нет, существа. Гаруды фигурируют в разных древних религиях. - Послушно начала Лика, одновременно обдумывая ситуацию. Раз Рианна не даёт прямого ответа, значит, он лежит в наводящих вопросах. - При этом все религии описывают их на удивление одинаково. Всегда отрицательный персонаж, представитель враждебной разумным стороны. Например, в илсонской триаде это подмастерья тёмного бога Уриона, пожирающего души. У поклонников Вулнахе, они и вовсе выступают в качестве полубогов, формирующих воинство пожирателей мира. Даже в ранней версии Единого, они присутствуют в качестве помощников Неназываемого. Как известно, он с Единым делит один и тот же мир, в котором одна половина вечный день, и занята покровителем всех разумных, а вторая соответственно вечная ночь, находится под властью Неазываемого. Границы тьмы и дня как раз и хранят Гаруды. Они же сторожат все Переходы, в ожидании душ, идущих в земли Единого. Переходы в божественном мире располагаются как раз на ночной стороне. Большинство душ перехватывается на выходе и уносится гарудой в чертоги Неназываемого, где навсегда и пропадает. В ранних версиях этой религии рая не было. Только единицы вырывались из чертогов в земли, осененные благостью Единого.

- Насколько я помню, сейчас гаруды в религии Единого позабыты. А души просто рискуют заблудиться и попасть на сторону ночи случайно. - Пробормотала Санира. - Но кое что все же не меняется. Если ты попал в чертоги Неназываемого, обратного пути нет. Вырваться с тёмной стороны можно только в результате долгой и кровавой борьбы со слугами Неназываемого. По сказаниям поклонников Единого, на это способны даже не избранные. Точнее не каждый из них. А только тот из них, кто почти равен Единому, и достоин сидеть с богом за одним столом в пиршественном зале.

- А теперь посмотрите на горизонт. - Мрачно намекнула Рианна.

На застывшей картинке, на фоне неба отчетливо проступали мрачные тени зубцов и башен на высокой крепостной стене, перекрывающей весь горизонт.

- Твою ж...... - Довольно громко сорвалось из уст Лики. - Это что же получается, если поклонники увидят эту картинку.....

- Древняя легенда получит новую жизнь. И то, что это всего лишь игра теней на береговых скалах уже не будет играть никакой роли. - Мрачно досказала Сумми. - А наша Нэстэ окажется под прицелом целой кучи фанатиков, желающих поцеловать ей ручку, платье, ботинок или что там ещё.

-Так она же их прибьет. - Лика попыталась представить вереницу ползущих на коленях поклонников следом за убегающей Нэстэ. Но сразу отказалась от этой мысли. - Она же в бешенство приходит даже от намека на поклоны. А тут...

- А ты добавь к этому кое-что еще. - Тихо заметила Рианна. - Когда-то наша сестричка пообещала вернуться из самих чертогов Неназываемого, если поймёт, что нужна нам. И об этом факте мы сами и растрезвонили в свое время. Представляете что теперь начнется?

- Вот это да! - Санира даже глаза закатила к потолку. - Пообещала, пропала или погибла, а когда дети попали в беду, появилась и вывела их. Это что же получается, в глаза поклонников Единого, она всегда знала, что говорит и была уверена, что справится со слугами Неназываемого. А значит, её гибель исходила от Единого, зачем то пославшего свою избранную в чертоги. Не иначе, как кого-то выручить. А потом, она отказалась от заслуженного места в замке Единого ради помощи нашим молодым гекатам. А мы? Получается, со всей жемчужной нитью, шнатлиями, ринсли и прочим, мы вроде как её соратники?

-Ри, надо срочно закрывать доступ к записям лет на сто. - Всерьёз всполошилась Лика.

В ее воображении вереница страждущих теперь превратилась в толпу, преследующую уже всех сестер по гекате.

Ей уже было не до шуток. Оказаться в одной компании даже не с избранной, а признанной равной богам, было страшновато. В отличие от Центральных миров, в колониях много представителей разнообразных течений даже внутри конкретных религий. В том числе и фанатиков. А уж каково это быть объектом их преклонения, гекатессы знали на примере не приукрашенных историй принцесс Лиллианы и Мвйи.

После Великой волны и многих лет восстановления Арден, а потом и Объединённых миров, в качестве основательниц совета контакторов их статус мало чем отличался от божественного. Там было много и смешных, и не очень эпизодов, старательно выхолощенных официальной историей. Зато в гекатах все это рассказывалось без исключений.

- Не будем пороть горячку. - Вздохнула Рианна. Она уже пожалела своей выходке. - Дождемся завтра.

- А ты в своих снах видела что-то похожее?

- Нет. Ничего подобного не было, я бы запомнила. Я ведь от Лео воспринимала только самые яркие случаи и только когда спала.

- С них станется и забыть об этом эпизоде, как мало значительном. - Проворчала Сумми, тоже непроизвольно отводя взгляд от ужаса, изображенного посреди зала. - Мало ли у них там таких схваток было.

- Нет, ну не сволочь? Показала картинку, и мимо пошла. - Ворчала Лика озабоченно рассматривая изображение. - Теперь всю ночь будешь ворочаться, и думать, как она разобралась с такой оравой. Их же здесь тысячи. И все лезут на нее. А кто-нибудь помнит о боевых возможностях гаруд?