Исход

А жизнь продолжается

Приглушенное освещение, наряду с наступающими за окном сумерками, придавало несколько мрачный вид кабинету, хорошо отражающий настроение хозяйки кабинета, угрюмо сосредоточенную на своем мало продуктивном занятии. Нэстэ даже глаз не подняла на вошедших без стука в кабинет Сумми и Рианну.

Перед нею медленно колыхался в воздухе над столом и переливался всеми оттенками сиреневого цвета полуметровый кусок вуали. Куинли находился в своем изначальном виде в ожидании очередной команды хозяйки. Занятие, за которым подруги все чаще заставали Нэстэ, пытающуюся хоть иногда отвлечься от навалившихся дел. Чем Нэстэ сильно огорчала детей, так и не потерявших интерес к питомцу.

Сейчас над столом происходило нечто скучное и однообразное. По команде хозяйки куинли обволакивал собой различные предлагаемые предметы от карандаша до небольших статуэток и приподнимал их над столешницей.

Иногда Нэстэ скучающе запускала пальцы в этот кулек и извлекала поднятый зверьком предмет, затеи без видимой цели возвращала обратно. Могла заставить зверька сделать несколько маневров с предметом без видимой цели и вернуться на место.

Потом предмет менялся и все повторялось. Самому Куинли эта игра явно нравилась. Он с удовольствием выполнял указания и замирал над столом в ожидании нового задания. Зато хозяйка откровенно скучала.

- Понятно. Опять хандрим. - Констатировала очевидное старшая Гекаты.

- И кто на этот раз сдал? - Вяло поинтересовалась Нэстэ, не отвлекаясь от своего супер продуктивного занятия.

- Лика. - Не стала скрывать Рианна. - Что у нас на этот раз? Вроде ведь все налаживается. И сама ты с охоты всего месяц как вернулась.

- Да надоело все. - Протянула Нэстэ. - В совете воспитателей все эти совещания по одним и тем же вопросам. Ведь в прошлом году их уже обсудили и утвердили. Так нет, каждый год им теперь утверждай все. В гекатах одно развлечение: поругаться с родителями или опекунами детей. Но Лика у меня это отобрала.

- Конечно. Ты с таким настроением их всех в круге уложишь.

- А здесь, в Совете, по моему сектору одно хозяйство: Разберись с тем, утряси там, уладь конфликт между фермерами.... Да что я вам рассказываю!. У вас все тоже самое. Ску-у-учно!

- Да, в войны нам вмешиваться не с руки. Да и нет необходимости. Даже Куэрхи вполне успешно обходятся своими силами. Саша с Дино туда только советников предоставляют. И то уже сокращают их количество. Целое поколение воинов уже выросло.

-Ну вот. Даже Шнатлии свои вопросы теперь сами решают. Вполне успешно кстати. Мне там тоже делать нечего.

- Так их правитель внутренними делами никогда и не занимался без нужды, как выяснилось. Для этого есть этот их собор, который он и контролирует. А за собой правитель оставлял только внешнюю политику. - Сдержала улыбку Сумми. - Ты помогла установить контакт с колониями змеелюдов и хорошо. Там уже без тебя обойдутся. Собор то это ты неплохо перебрала.

-Так же как и без Саши. - Поддакнула Рианна.

- В том соборе и поменяла то всего ничего. - Возразила Нэстэ. - У шнатлий как то все проще в этих вопросах. Интересы родов по большей части совпадают с интересами клана. Да действуют они только в рамках своих родовых полномочий. Убрала только совсем старых. И то, если в роду уже есть замена. Вот я и говорю, ску-у-учно. А еще проблема с этим молодняком просто бесит.

-Так это вроде внутренне дело.

- Так-то оно так. Но теперь у них питание неплохое, соответственно и выживаемость повысилась. В яслях пока есть контроль. А дальше? Если второй цикл не пристроить к делу, они же снова начнут друг друга гробить. Воспитание в стиле естественного отбора .... - Выругалась в сердцах Нэстэ. - А на третьем цикле выжившие снова полезут через граничные переходы. Особенно эти, из военных родов. Им же сельским хозяйством да строительством заниматься не почину.

Обе подруги неплохо знали ее советников. И сами вполне могли просчитать, о ком именно зашел разговор.

-Да, рутина в общем совсем задавила тебя.

- Вот и я говорю. Ску-у-учно.

- А спряталась чего? Научники жалуются, что ты избегаешь общения. Только роликами из вечерних посиделок и пользуются. - Укорила Сумми.

- Да ну их. Достали все уже. - Разозлилась слегка Нэстэ. - Ихтиологи орут, что им мало видеозаписей, и я должна была прихватить хотя бы маленькую гидру. Ну как я могла это сделать? Засушить что ли? Биофизики со своей въедливостью мне скоро в голове дырки проедят. Ну не знаю я, как отличить визуальные явления гравитации от временных аномалий. И не чувствовала я ничего особенного при пересечении этих аномалий. Про биологов с ботаниками и сами знаете, ещё по временам учёбы. А тут ещё этот молодняк шнатлий. Пусть они сами идут в Бездну и делают свои замеры, ловят, кого угодно, сушат или маринуют, или что там еще им требуется. А я дорогу могу показать. Ринсли тоже надоели. Ну не виновата я, что колечко постоянно обновляется, а без меня оно не работает. И сидеть с ними постоянно я не могу.

-Ты бы зверька отпустила. - Воспользовалась паузой в стенаниях Рианна. - Чего пристала к бедолаге?

Нэстэ, наконец, оторвала взгляд от питомца. Подумала и знаком отдала новую команду.

Куинли радостно переместился к фарфоровой вазе и попытался "обнять" её. Полностью заключить ее внутрь себя ему не удалось. Тем не менее, несколько секунд покачал, в попытке поднять и оставил в покое, зависнув перед хозяйкой с виновато опущенными уголками своей вуали.

-Интересное явление. - Поделилась Нэстэ наблюдениями. - Ваза объемная, но повесу даже меньше вот этой статуэтки из железа.

Она показала на стол, где покоился обсуждаемый предмет. Куинли может поднять статуэтку. А вазу даже оторвать от пола не в силах.

- И что?

- Не знаю. - Пожала плечами Нэстэ, вставляя упомянутую статуэтку в свернувшегося куинли.

Тот радостно воспарил с нею над столом.

- Научники с грехом пополам нашли формулы, описывающие полёт куинли. Но судя по расчетам, он может поднимать всего половину своего веса, да и то, с трудом. Это примерно несколько карандашей, или маленькая деревянная шкатулка. А мой Куинли справляется с весом на тридцать процентов больше своего собственного. Причём не просто приподнимает, а еще и свободно летает с таким весом. Но может это делать только если полностью обернет предмет по поверхности. Даже маленькая щель играет роль.

-Именно предмет? - Заинтересовалась Сумми.

- Живность тоже. - Вздохнула Нэстэ. -Мне шнатлии для опытов зверушку презентовали.

Она рассеянно сдернула ткань, под которой оказалась небольшая клетка.

Нечто круглое, на шести лапах, сильно похожее на паука, только с длинными крыльями, высунулось через открытую дверцу.

-Мерзость какая. -Скривилась Рианна.

- Ага. Они тоже так сказали. Их научники этих чудиков в биологических лабораториях как мышей используют. Только этих ещё и не жалко. И плодятся не хуже тараканов.

Куинли тем временем распростерся над подопытным, опустился сверху и стал практически незаметным на фоне животного. Разве что насекомые приобрело сиреневый оттенок.

- Если бы тварюшка была крупнее, постороннего оттенка совсем бы не было заметно. - Прокомментировала Рианна.

Крылатый паук воспарил, тем временем, над столом нелепо перебирая лапами.

- Обратите внимание, крыльями он не машет, хотя сам по себе может перелетать с места на место. Но Куинли не даёт. Хотя летать сам с их помощью он может только пока маленький. Когда вырастет, в естественных условиях охотится в пешем порядке.

-Ясно. А что тебе-то до этого?

-Пока не знаю. - Задумчиво пожала плечами Нэстэ. -Научники показали над чем бьются, вот я и экспериментирую. А физики только и смогли установить, что в этом своём коконе куинли каким-то образом уменьшает вес предмета процентов на двадцать или тридцать. Но как, почему понятия не имеют. Биологи как узнали, тоже застонали: "для чего, зачем...".

-Они все вместе к ней вторую неделю пристают. Требуют объяснить для каких целей, эта способность используется зверушками в естественных условиях. - Появилась в виде голограммы Лика. - Я знаю. Все записи этих встреч просматриваю.

-Так Нэстэ же в том мире все несколько минут провела. И большую часть с замороженными глазами. - Поразилась Сумми.

- Так их это не останавливает. "Есть же Лео. Он все видел". - Флегматично передразнила кого-то хозяйка кабинета. Даже голос сделала грубее и надтреснутым.

-Бред. Ниахары не передают зрительных образов. - Возмутилась Рианна. - Это интерпретация их эмоций и впечатлений нашим мозгом. Как можно описать того, на что у тебя нет ассоциации?

- Ну да. А они на твои сны кивают. - Весело рассмеялась Лика.

-Змеи вместо лиан? Это их устроит?

- :Не а. Нэстэ же в прямой связи. Они выдвинули теорию, что она должна воспринимать передачи Лео более качественно. Профессора Даррела они тоже не слушают. Считают, что он все неправильно понял с ваших слов.

- Так ты поэтому захандрила?

- Достали. -Повторилась Нэстэ. -Лучше одной с куинли сидеть. Он хотя бы вопросов идиотских не задает. И теории всякие бредовые не выдвигает.

- Да тебя, подруга, пора спасать. - Заключила Сумми.

- Как? Из латтории я совсем недавно. И так перебрала с лёгким миром. А в других местах меня везде достанут. - Уныло протянула девушка. - Тут хоть можно в кабинете запереться. Смыться бы от всего куда-нибудь.

-Например, в Бездну?

-Ну да. Хотя бы этих научников в мир куинли запихнуть. Пусть сами за всем наблюдают и строят свои гипотезы и делятся впечатлениями. Быть может отстанут. Хорошее место для постоянной станции я могу хоть сейчас показать. К стати, там рядом и миры с аномальным временем, и тяжелые миры. Так что можно еще и этих сбагрить. Вы даже не представляете, с каким бы удовольствием я бы их проводила туда. И охрану обеспечила.

- А как же "жизнь домоседки"? - Не удержалась Сумми.

- Да ну ее! Я же не думала что это так скучно!

-Да, надо ее выручать. - Рассмеялась Рианна. -Что скажешь на счёт экспедиции?

-А вы отпустите? - Нэстэ с такой надеждой вскинулась, что подруги больше не сдерживали смех.

- Этот вопрос научники уже не первый раз задают. К ним присоединяются охотники за тварями. И как это ни странно, промышленники. Ты умудрилась притащить данные о мирах, где кое-что можно даже не добывать, а просто брать. Постройка силовых тоннелей и транспортеров после жемчужной нити проблем не представляет. Так что транспортные компании, уже начавшие загибаться, тоже всеми конечностями за эту авантюру.

- Здорово бы было. --Мечтательно закатила глаза Нэстэ. - Я бы свой молодняк в периметры станций пристроила, а если получится, то и будущих фабрик. Там им столько дела будет, что ни о какой войне вспоминать не будут. А ещё можно проверить парочку миров. Они мне показались подходящими для адаптации под шнатлий. Чем сложнее, тем лучше. И эти, шесть кланов не подберутся.

-Слышь. - Подтолкнула локтем Сумми. - Она шнатлий уже своими считает.

-А что мне теперь, нос от них воротить? - Пожала плечами Нэстэ. - Ведь действительно не без меня они в таком положении оказались.

-Во, слышала? - Обернулась Сумми к Рианне. - Прав Дино. Эти шестилапые попали в самую точку со своим выбором. Случайно получилось, как они утверждают, или нет, но с выбором правителя они не ошиблись.

-А кто с этим спорит. - Поддержала Лика - Колония ведь даже протекторат получила как временный статус под контролем Совета контакторов. Считай, клан заполучил независимое королевство.

- А если Нэстэ ещё парочку миров им подыщет, то и империей станут. - Улыбнулась Рианна. - Кое кто из членов Севета уже заявлял о протекционизме и что сделка неравная. Но идея с Охраной научных и промышленных станций в Бездне может окупить сделку даже для Совета.

- Шнатлии действительно отличные воины. - Принялась защищаться Нэстэ. - А заполучив в качестве баз свои анклавы в глубокой Бездне, станут незаменимы в вопросах обороны не только для станций, но и для промышленности и транспорта. Постоянно выставлять усиленные отряды военных ни одна другая раса кроме шнатлий не может себе позволить. Это же целые армии нужны!

- Ещё кашьяти. - Ради справедливости заметила Сумми.

- Они имеют переходы через населённые Новые миры, и вынуждены будут сдерживать другие кланы шнатлий. Эта шестерка так просто не успокоится. Но и работать не захотят. Гораздо проще все брать войной.

-Точно. - Воодушевилась Рианна. - А промышленники кашбяти как раз в числе первых требуют организации экспедиции.

-Тяжело все таки с вами. - Посетовала Лика. У себя в кабинете она видимо сидела за столом. Потому что свободно откинулась на невидимую спинку и с интересом следила за разговором. - Одна всего лишь высказала идею. А через несколько минут уже кажется, что это давно проработанный план и вы только уточняете детали. Нэстэ, надеюсь, ты меня не бросишь здесь на растерзание родителям малышей?

- А на кого младших оставишь? -Возмутилась Сумми.

- Дарина вполне справится. - Отмахнулась Лика. - она только счастлива будет. Как воспитатель, она меня давно уже обогнала.

- Осогбенно если учесть, что ты не спешила за ней угнаться. - Проворчала Рианна.

- С родителями только еще довольно мягка. - Продолжила рассуждать Лика. - Но тут есть варианты из гекаты Литарна. Тем боле, что не навечно. Экспедиция продлится несколько месяцев, не больше.

-Ага. Триместр там и в пять раз дольше здесь. - Возмутилась Рианна. - Я, такими темпами, окажусь старухой в своей собственной Гекате.

- Так для того и пойдём в экспедицию. - Весело подмигнула Лика, совершенно забыв, что этот вопрос вроде как только обсуждается. - Найдём нужный мир, протянем тоннель и поставим санаторий. Все желающие смогут молодость сохранять. Кстати, физики утверждают, что если есть миры с замедленным временем, значит должны быть и с ускоренным. Вот бы найти. Представляете! Построить станцию, заслать туда учёного с прогрессивной идеей. Он там разрабатывает и совершенствует свои теории своим ходом. А мы почти сразу получаем новую технологию.

-Только молодой учёный возвращается уже убеленным сединами старцем.

- Ну, недостатки есть в любой системе. Но какова идея!

-Девочки, а вы это серьезно? - Нэстэ недоверчиво осмотрела всех троих.

-Уж куда серьезнее. Это до тебя Санира все разговоры фильтрует. А нам через отцов все по полной достается. - Пожаловалась Сумми.

-Точно. Саша с Дино уж насколько сдержаны в этих вопросах, а тоже уже заводили речь об этом. Так что если ты согласна на экспедицию по местам боевой славы, можно считать это первым совещанием. Следующее уже придётся с парнями проводить. А потом и на Совет контакторов выносить.

-Ещё и этих, поклонников придётся позвать. - Скривилась Сумми. - Через главных святош стало известно, что по колониям в некоторых сектах уже организовываются самостоятельные религиозные экспедиции. А по некоторым данным несколько групп уже ушло в Бездну. Без ниахар и профессиональной охраны. Охотники отказались от этой авантюры.

-Они же не дойдут! - Ахнула Лика.

-Так потому и известно о таких группах. - Мрачно пояснила Сумми. - Рубежники принимали сигналы от датчиков. А вышедшие спасатели находили их остатки.

-Сумасшедшие. Чего им там надо? - Заволновалась Лика.

- Как чего? Попробуй волобразить себя истинно верующей. Мир Единого, твоего бога, из легендарного, вдруг стал вполне реаленым. Причем со всеми подробностями. Гаруды настоящие, даже для носа Лео вполне воспринимаемые. Другие твари из прислужников Неназываемого тоже. Сам враг Единого тоже достоверен и полностью соответствует изначальным писаниям. Даже в том что "один в тысяче" вопросом больше не возникает.

- Но это же тварь неразумная из Бездны. Точнее колония тварей.

- А о его разумности никто в писаниях ничего не упоминает. А для верующего, разве обычный разум может пойти против реального бога? Да и кто сказал, что разум богов может быть постигнут нами? Почему бы на светлой стороне не быть Единому. Ну, или его прототипу. Нэстэ ведь не была на светлой стороне.

Сумми резко осеклась и подозрительно уставилась на явно смутившуюся при последних словах подругу. Две остальные тоже насторожились. Столь странную реакция для них уже давно стала признаком грядущих изменений в их жизни.

-Нэстэ, ты ведь не была на светлой стороне, да? - Вкрадчиво поинтересовалась Рианна. - Мы как-то этот вопрос ни разу не обсуждали. Тогда, после неназываемого ты быстренько переключилась на куинли и прочих.

-Да ладно вам. - Вмешалась Лика. - Единый был человеком. Это всем известно и сказано в талмудах поклонников. В том числе и тех, что подняты из их пыльных запасников. Не может же он столько лет прожить.

-Нет там никакого Единого больше. - Сердито буркнула виновато опуская глаза объект всеобщего внимания.

-Нэстэ...?

Два магистра воплоти медленно стали обходить стол.

-Чего? Ну тот переход действительно привёл меня на светлую сторону. Мы с Лео ведь ранены были. Нам надо было где-то отлежаться. Лео почуял пещерку.

-Подержите её, я сейчас тут быстренько из Арден доберусь до вас и лично придушу. - Простонала Лика.

- Да чего вы? - С его времён знаете, сколько времени прошло? В пещере считай ничего и не осталось. Только рисунки на скалах, камни использованные им в качестве стола и стульев. Стол, правда, огромный. Я думаю он там был с самого начала. А этот только обтесал его, судя по следам. Ну и дневник. Он в нише стола был. Страницы пластиковые, почти все уцелели.

Рианна с Сумми где стояли, там и присели. Лика судорожно сглотнула.

-Я даже поминать, кого теперь не знаю. Что значит уцелели?

-Спятил мужик там, вот что. - Нехотя поделилась Нэстэ. - Судя по всему, это был отряд искателей. Нечто аналогичное нашим охотникам на тварей. Они тоже иногда организовывают отряды уходящие в бездну. Нихары с ними не было. Или скорее всего погиб проводник. Вот они и заблудились в Бездне. Как там они пробились через столько миров, я не представляю. И в дневнике об этом очень мало сказано. Но в этот мир он пришел уже один, и прожил там несколько лет. На светлой стороне это вполне возможно. Есть съедобные растения. Пещера, где он поселился, это целый комплекс из гротов и тоннелей в скале. Есть источники воды. Целая речка. Можно сказать дворец размером с гору. Тварей полно. Но если соблюдать осторожность, особой проблемы не доставляют. Главное не нарваться на колонию этих ежиков. Ну или еще парочку других тварей.

-Из тех помощников неназываемого, что способны проникать в мир Единого? - Уточнила Сумми.

-А? Ну да, есть там такие. Описание у поклонников очень точное, если опустить нюансы.

Нэстэ сосредоточилась и на столе перед зрителями возникло миниатюрное изображение какой-то твари, больше похожее на плотно переплетённых клубок змей.

- Хара. - Сразу опознала Лика. - Саниры на тебя нет. Узнает что ты знакома с этой зверюгой, неделю будет дуться.

-Лео специально на неё охотился. Очень она ему по вкусу пришлась. - Вздохнула Нэстэ. - Ну вот. От одиночества и таких вод всяких тварей, мужик видимо совсем двинулся мозгами и решил пуститься в обратный путь. Как он прошёл бездну, я понятия не имею. Но раз стал Единым, значит выжил.

- Погоди. Так значит ты жила в той же пещере, что и Единый? - Спохватилась Лика.

-Ну, а где ещё? Лежанка хоть и каменная сохранилась. Натащи сена и можешь спать со всеми удобствами. Места даже для Лео хватает. Проветривается пещерка великолепно. Тепло. Там всегда тепло. Вечный день же. А на случай непогоды и для приготовления пищи есть место для костра, стол в конце концов.

- ...и будет признан сидеть с Единым за одним столом... - Пробормотала Лика.

-Погоди, а почему нам ничего не рассказала? - Рианна хмуро покосилась на пораженную сестру по гекате и снова сосредоточилась на Нэстэ.

-Так потому и не рассказала, что вся эта шумиха с Неназываеым началась. - Вздохнула та. - Решила сначала с этими преподобными обсудить. Так сказать на едине.

-И что они?

- Вон, она их дословно цитирует. -Невежливо ткнула она пальцем в голограмму пораженной подруги. -А когда преподобные очухались, признали что долго скрывать этот эпизод не получится. Слухи рано или поздно пойдут. Кое кто додумает недосказанное. Вы же вот заметили, что я о чем-то промолчала. Фанатики и без этого будут туда рваться. В общем, они попросили дать им время немного подумать и подготовить почву для публикации. Да видно не успевают, раз сектанты уже полезли в Бездну.

- Теперь ясно, чего это преподобные стали так яростно отвоевывать место в экспедиции для группы своих паломников. - Вздохнула Сумми. -Наши отцы знают?

-Ага. И кашьяти со змеелюдами тоже. Очень долго обсуждали воздать мне почести как богине при жизни или сначала пристукнуть.

- чтобы ещё где радом не прогулялась?

- Ну вроде того. - Нэстэ не содержалась от смешка.- В общем, пока это остаётся секретом. Но, вы сами понимаете...

-Конечно, понимаем. Время разоблачения близится. И той, кто сидит за одним столом с Единым лучше на время исчезнуть из досягаемых зон населенных миров. Слушай, а среди шнатлий тоже есть его поклонники?

-Есть. Это же Единый. Так что их собственное божество тоже его воплощение.

Свежие новости до остальных друзей дошли при следующем сеансе связи, уже на следующий день. И оба нелюдя некоторое время откровенно переваривали их, сидя у себя в кабинетах. На столько, что даже голограммы их оставались неподвижны.

- Да уж. Попала ты в переплет. - Наконец отошёл от своих раздумий Саша.

-Главное, мы то за что в него попали. - Простонал Дино. - Среди кашьяти численность этих поклонников за последний год увеличилось в несколько раз. О фанатиках не говорю. Но отец мне в колонии спихивает всех, кто заводит песню о желании служить соратникам равной Единому, бившейся с называемым и его армией в его чертогах. Каждый раз с такой ехидцей сообщает о новых переселенцах. Веселится за мой счет.

-Хоть кому-то весело. - Вздохнул Саша. - У нас в лигу соратников включили и императора. Как-никак, он не только когда-то предоставил кров, но и ввёл её в ближний круг.

- Все так плохо? - Расстроилась Нэстэ.

-Не сказать, чтоб очень. В некоторых вопросах даже легче стало. - Поспешил успокоить Саша. - Но приходится маневрировать. Ласс:сана обещала в скором времени провести воспитательную беседу кое с кем, чтоб думала с кем драться выходит. А еще. Чтобы смотрела за чей стол садится.

- Подожди, она не может знать. - Возмутилась Нэстэ.

-Так она и не знает. - С показной грустью покивал головой Саша. - Это были планы в качестве профилактики перед будущей экспедицией. Теперь вот узнает, что опоздала с беседой. Лет на десять, или чуть больше.

-Мне вот интересно. Хоть кто-то кроме меня не знал об этой экспедиции?

Все скептически скривились.

- Вопрос был не в самой экспедиции. А когда она состоится. - Резонно заметил Саша.

- И куда. - Кивнула Рианна. - Выбор маршрута оставили за тобой. Но советчиков у тебя....

-Тьфу на вас.

Лика радостно суетилась по своему бывшему кабинету управляющей, собирая свои вещи. Подготовка к экспедиции уже входила в активную фазу. И с передачей дел своему заместителю откладывать она не стала. Впрочем, вся передача состояла в суетливом сваливании всяких мелочей в кучу, чтобы освободить место для новой хозяйки.

Та только с интересом наблюдала за этой суетой, уютно устроившись уже в своём кресле.

-Хватит метаться. Если что будет мешать, обещаю не выкидывать, а аккуратно свесваливать в уголок до вашего возвращения. Как на счёт вина?

- Давай. - Обрадовалась Лика, прыгая в кресло для гостей.

- Вижу как ты огорчена потерей должности. - Улыбнулась Дарина, на правах хозяйки выставляя бутылку из бара.

- Это твоё. А я здесь только временно была.- Беспечно отмахнулась Лика. -Рада, что ты наконец признала это.

- Тебе хорошо. Ты с Нэстэ ещё в школьные времена в Бездну бегала и со Шнатлиями дралась. А мне и сейчас непривычно вызывать на разборки всех этих аристократов.

-А ты эту часть на ребят Литарна сваливай.

-А он не хочет никого отдавать. Присылает какого-то Норэна

- Не слышала о таком. Если не из гекаты, то, что о нем и известно?

- Род Вайхасу. Судя по его служебному делу, управленец.

Короткий ответ был принят с пониманием.

-Отлично. Этим точно можно доверять. А аристократов, если что, возьмешь на себя.

-Воины из асса-анши никакие, сама знаешь. А вот деловая хватка, что надо. Семья Вайхасу служит семье императора не за титулы или награды. И где он сейчас кстати?

- Представляется Нэстэ. Все-таки совет воспитателей и бюрократия по учебным программам за ним остаётся. Литарн с Сумми требуют ее личного одобрения. К тому же ей надо знать с кем придется постоянный контакт поддерживать. Обязанности консультанта с нее отказываются снимать.

-За твоё назначение. Я рада за тебя. - Подняла бокал Лика.

-За твоё освобождение. Знаю, как тебе здесь муторно было. Надеюсь, не забудешь сюда дорожку. - Не осталась в долгу подруга.

Звон бокалов рассыпался по кабинету.

- За гекату, а остальное приложится. - Традиционный тост был произнесен уже на два голоса.

Нэстэ озадаченно рассматривала высокого статного мужчину, одетого в деловой костюм непривычно простого покроя. Широкие плечи, открытое лицо, прямой взгляд воина. Все это никак не вязалось с шикарной каштановой гривой свободно ниспадающей водопадом по спине до той части тела, на которой люди обычно сидят.

Нэстэ всегда и охотно признавала, что плохо ориентируется в современных тенденциях моды. Но мечта аристократки на голове мужика, носящего пудовые кулаки, было за гранью её понимания.

-Норэн опытный администратор и ещё тот бюрократ. - Тем временем описывала достоинства молодого человека Рианна. - У Литарна остался после стажировки из академии госслужащих и до сих пор вел весь секретариат его Гекаты. Братец, можно сказать, с кровью оторвал.

Нэстэ отвлеклась от лицезрения аномалии. Секретариат Гекаты это серьёзно. Рианна, например, посторонним эту должность не доверяет. Пусть хоть три академии закончит. А тут явно чужой. Хотя держится уверенно. Но шевелюра!

-Он асса-анши. - Наконец обратила внимание на ступор подруги Рианна.

Нэстэ озадаченно нахмурилась, пытаясь вспомнить, где слышала это название.

- Отдельная раса людей. - Наконец неуверенно спросила она, обращаясь к парню. - Извини, ничего о вас не помню, кроме того что вы живёте обособленно в какой-то провинции. И вас очень мало.

- Нэстэ, ты как всегда неподражаема. Слышал бы тебя профессор Карнелли, наш наствник по расоведению.- Закатила глаза подруга. - Их не просто мало, а о-очень мало. В Арден асса-анши пришли после Великой волны с окраинных миров. Тогда там их почти истребили. И за четыре сотни лет ситуация изменилось только в том, что приставка "исчезающая" сменилась на "малочисленная".

- Асса-анши не отдельная раса, а скорее подвид людей. - Улыбнулся парень. -Наши особенности не позволяют нам быть эффективными в ближнем бою. Так что мы считаемся плохими воинами.

-Вспомнила! У вас что-то с волосами. Стричь нельзя. Только не поняла почему.

Поморщившись, парень перекинул прядь волос через плечо.

-Не стоит. :Поспешила вмешаться Рианна. - Если Нэстэ говорит, что не помнит, это не значит, что не поверит на слово. Подруга, у них волосы с нервной и кровеносной системой. Если стричь, то только под общим наркозом. И с кроме останавливают ими средствами. И то потом долго болеть будут. Их детям даже подзатыльник давать страшно. В волосах даже свои нервные центры есть.

-Поняла. Тогда действительно не надо показывать. - Поспешила согласиться Нэстэ. - А почему старший? На госслужбу обычно наследников рода не берут.

- В нашей семье наследником считается младший ребёнок. У меня есть брат и сестра. - :Улыбнулся Норэн. - А старшие в каждом поколении идут служить не империи, а семье императора, как наследникам её высочества Майи.

-Это долгая история. - Тихонько прошипела Рианна, сразу как Норэн покинул их и направился принимать дела в учебный отдел. - В окраинных мирах всех асса-анши держали за недолюдей. Считалось, что они рождены чтобы быть рабами. Дошло до того, что они сами не помнят ни свой родной мир, ни язык. Даже своих обычаев не было. Вайхасу были первыми, кто тогда решился сбежать из рабства в Арден. У нас тогда как раз объявили Рабство вне закона. Мужчины в той семье не было. Мать и малолетние дочь с сыном. Вот и весь род. В последствии именно благодаря этой семье уцелевшие и начали целенаправленно перебираться к нам. Только семейство Вайхасу так не считает. И вбило себе в голову, что в благодарность за спасение асса-анши, они обязаны служить потомкам Майи. Благодаря которой у нас и пошла открытая вражда с рабством.

-Так до сих пор и служат?

- И не откажешься. - Пожаловалась Рианна. - Это у них сейчас почетная миссия. Старшие из всех семей асса-анши действительно уходят на госслужбу. Типа сначала отдать долг, а потом уже и род продолжить. А эти в каждом поколении являются в канцелярию императорского дворца. Если откажешься, незаслуженно нанесешь позор на парня. Да и служат они не в пример остальным. За дворянством и деньгами не гоняются. Среди асса-анши вообще нет аристократов в нашем понимании. Даже частную собственность кроме родового дома не заводят. Все на свой совет сваливают.

- Доверенными людьми не разбрасываются. - Правильно поняла главное Нэстэ. - А почему в гекату не включаете?

-Так не идут. Считают свои обязательства выше этого.

Межевая линия между двумя наделами была отмечена по старинке, каменными куккерами в виде пирамидки. И около одной из них стояли двое.

Все как во все времена. Боевая позиция богомола. Задняя пара ног широко расставлена на случай лобовой атаки. Средняя опирается в пахотную землю и склоненные в перед головы. Все говорило о том, что главы семей готовы сойтись в очередной схватке. И повод был тоже традиционным. Молодняк Шиир...риана ускользнул из яслей и хорошо потоптался по полям соседа.

-Сколько мы с тобой так воюем? - продолжил разговор Шиир...риан.

-Сколько себя помнить стал. - Не задумываясь, откликнулся Хрис...сан. - Зачем ты стал моим соседом в колонии?

-Какая разница с кем сцепится за первый цикл? Тебя я хоть знаю.

Позы не менялись. Оба демонстрировали готовность перейти от слов к боевым действиям. Но отчего-то продолжали оттягивать крайний момент.

-Это да. Из наших выводков немногие уцелели.

- У тебя есть шанс закончить с моим выводком прямо здесь.

- Ты знаешь, как я мечтал об этом в Объединённых мирах? - Хрис...сан даже согнул передние руки, как будто собирался броситься на противника. Но передумал или решил что момент упущен.

- Там твоя ферма стояла на более плодородных землях, чем моя.

- А теперь мы стоим здесь. Чего твои разбежались-то?

-Раньше ты бы не стал спрашивать. В начале недели обнаружили гнезду руширхов. Тварей уничтожили, а то, что они стену яслей подкопали заметили слишком поздно. Сам знаешь, во втором цикле у меня всего трое. Ну, так что делать будем?

- Староват я стал. Слава убившего последнего в выводке меня больше не привлекает.

- Я говорил о шансе. Но не сказал, что предоставлю его тебе

- И я о том же. Новая кастилп запретила краршу. Сойдемся, выживший отвечать будет перед местным собором. Даже до ее наместника дело не дойдет.

- Я слышал, она собирается забрать всех в Бездну?

-Я был на соборе, где этот вопрос обсуждался.

-Она действительно так сказала.

- "Если без этого нельзя, то пусть второй цикл умнеет в схватках с Бездной, чем в дракахьмежду собой". - Процитировал Хрис...сан. - Почти дословно. Хотя ее акцент трудно имитировать.

- Простое решение.

- Сопровождать и охранять научную экспедицию. А если будут найдены подходящие миры, начать их колонизацию.

- Это я слышал. Но ведь кроме этого есть и недосказанное.

-Это очевидно. Только кто будет спрашивать отчета в кастилпа. Да еще в вопросах внешней политики. Если найдутся еще миры, пригодные для колоний, мы снова встанем вровень с остальными кланами. К тому же, Из Бездны наш кастилп вернётся или одна или с армией на пороге третьего цикла.

-Опыта войны с разумными у такой армии будет мало. Зато каждый боец уже обретет полный разум. Умный правитель. - Расслабился вслед за собеседником Шиир...риан. И неожиданно закончил. - А Собор давно надо распускать.

- ....

-Кто в нем сейчас? Из молодых разве что восьмой цикл. И то парочка. В основном собор составляют старики, думающие настолько медленно, что мы все тут почти вымерли на радость шести кланам, пока они приняли правильное решение. Столько времени выбирать единственный вариант кастилпа.

-Дарующая считалась погибшей. - Возразил Хрис...сан.

- Но Совет контакторов оставался. Уйти под их протекторат тоже можно было. - Гнул свое собеседник. - Они-то не выживали как мы. Как выяснилось, они не сильно спорили о помощи нам. Змеелюдам союз с нами нужен был. И Бездна ими тоже изучалась все это время.

- Да. Вопрос с техникой она тоже решила, без труда. Серпентиниды почитай отдали её нам по цене металлолома. А ведь техника ещё не старая. Таких моделей у меня даже на прошлой ферме не было. А ты знаешь, я ведь был не последним в округе.

Стоящий напротив немного помолчал. Вся его поза говорила о растерянности. Впрочем, второй тоже неуверенно подобрал лапы. Как то не клеилась у них схватка. Даже спора не получалось. А ведь началось это ещё больше года назад, когда новый правитель получил куэрклин. Тогда они возмущались решением собора и были уверены в скором приходе кланов. Только уже со своими армиями. Но кланам быстро объяснили, что армию через жемчужную нить перебросить никто не даст. Они попытались решить вопрос обычным для себя способом. Но после прошлой войны, когда против шнатлий выступили все империи, кланы еще и между собой несколько раз передрались. Сил на очередную схватку в Бездне не хватало. Так что покричали и остались при своем. До фермеров доходили новости о громких окриках с их стороны. Но к кому они обращались? Их кастилп даже посоветовала кланам заняться своими проблемами и не лезть в ее дела. Не слыханная наглость для кастилпа падшего клана по меркам шнатлий. Но кланам пришлось проглотить. В Совете контакторов шнатлии не пользовались авторитетом.

- Ну что будем решать с нашим делом?

-Так их у тебя и так скоро заберут.Они же во втрой цикл переходят. Чего решать-то? - Окончательно подогнул лапы Хрис...сан и пристроился животом прямо на пахотной земле. - У меня тоже кстати. Ты бы поставил на периметр следящие системы. Удобная штука.

- Так не потяну я. - Стоящий несколько помялся и повторил действия противника. - Стоят они много.

- пару месяцев назад тритоны свои модели нам поставили. Я взял на пробу. Работают не хуже клановых.

-Чего тогда даром отдают?

-Да все потому же принципу. Старые модели. В их колониях уже не нужны системы сплошного контроля. Расколы перекрыты. Твари прорываются, но не доходят даже до поселений.

-Да у них и раньше они были дешевыми.

- Так их и делают с расчетом на первопоселенцев. Эффективность в ущерб удобству и комфорту.

- А тритонам, значит, теперь удобства подавай?

- В их колониях переход первичного освоения походит к концу. Сам знаешь.

- Даже войн толковых не было. Чего не осваивать колонии. - Согласился Шиир...риан. - Серпентиниды тяжелые системы оставили только на наших границах. В ожидании молодняка.

-Ворчливый ты стал, Шиир...риан. Тоже постарел.

- Это да. Но столько лет потерять без катилпа из-за кланов. Что себе думал собор?

- А Ничего не думал.

-Судя по прилизанным новостям, человечка с нашими проблемами больше напряглась, чтобы понять откуда они выросли, чем решала их.

-Теперь уже и человечкой её неудобно обзывать.

-Удачный выбор. Но почему так поздно? - Снова начал ворчать Шиир...риан.

Два старых фермера продолжали лежать друг против друга, разделенные межевой линией. Лучи полуденного светила грели их черные крылья. Спешить было некуда. Так что беседа текла неторопливо и обстоятельно.

Группа в центре лагеря состоящая из трёх магистров и их союзников привлекала внимание всех в лагере. Но для них это было привычным.

Все они невольно т вспоминать совсем другие события происходившие при других обстоятельствах и в другом мире Бездны.

Вокруг места наблюдения уже не первый день как раскинулся гигантский полевой лагерь. Большая часть его уже сворачивалась. Первые отряды уже выстраивались перед маревом Раскола. Экспедиция начинала свой путь здесь. И в этот же мир и планирует вернуться через несколько месяцев. Потому, обратно в населенные миры отсюда уйдет только небольшой отряд. Остальные займутся строительством стационарной базы.

Нэстэ намеренно выбрала для старта знакомый мир, в котором пересеклась с беглецами.

Остатки того, бывшего лагеря располагались совсем недалеко от лагеря, в распадке на холме в полудневном пешем переходе. Сами виновники переполоха почти трехлетней давности тоже были здесь. Причем в составе даже большем, чем тогда. Но заметно изменилось поведение младших гекат. Вирт с Майей стояли в окружении своих пятерок, ни на минуту не оставляющих без контроля ближний периметр. Остальные располагались так, чтобы не мешать им и одновременно прикрывали дистанцию на удалении. И все дружно с обидой косились на старших.

Сумми успела поделиться разговором с детьми с близким кругом друзей. И теперь они незаметно улыбались, стараясь не замечать обиженных взглядов.

...

"Мы хорошо подготовлены. Это не справедливо, что она опять уходит в Бездну, а нас не берут. Что с нами там может случиться? Там же будет Лика со своей пятеркой. Серпендинилы с кашьяти объединенный отряд личной охраны с нею посылают. Нэстэ целую кучу своих шнатлий берёт".

"Ей надо ещё научиться управлять своими подданными. И не спешите. Время школы пройдёт быстро".

"Да какое быстро! Вы уже все, что возможно открыли, прошли жемчужную нить. Нэстэ вон в каких местах побывала. А нам что остается? Осваивать уже открытое вами? Мы тоже хотим путешествовать в Бездне".

"Так Бездна же большая. На всех хватит".

"Да, большая, а Нэстэ уже все самое интересное открыла. И мир Единого, и куинли, и временные аномалии с гравитационными и все-все".

"Одних анклавов сколько". - Подключился сопящий рядом с сестрой Вирт. - "И ещё собирается для шнатлий. Вы же с нею целую жемчужную нить прошли".

"А вы знаете, чего нам стоило это?"

Дети заметно смутились.

"И мы все готовились к экспедиции по жемчужной нити не один год. Вам же рассказывают об этом".

"Ну да. Но даже гекатессы Рианны считают что это того стоило".

"Стоило. Для Объединенных миров. " - Сумми поспешно проглотила комок в горле. Разговор с детьми неожиданно затронул болезненную для всего союза тему. - "Но для каждого из нас цена от этого не становится ниже. Гекатессы Рианны, рархи Саши, арьяти Дино, да и мои сёстры, мы все имели лучшую подготовку, какую только можно было получить в Объединённых т мирах. Причём не только боевую".

"Знаем. Дарина часто напоминает, что в гекате большая часть сестёр имеет учёные звания".

"В том числе и Дарина с Ликой, между прочим. - С усилием улыбнулась Сумми. - Но в Бездне часто сталкиваешься с ситуацией, в которой требуется вся твоя подготовка и даже больше. Разве рассказы Нэстэ вас в этом не убедили?"

"Так-то Нэстэ. Они с Лео в Бездне оказались совсем одни. А сейчас идёт целая армия".

"Её истории начинались с Битвы при Расколе. И тогда с нами тоже была целая армия".

Сумми вспомнила грусть, с которой тогда покачала головой, видя, что дети остаются при своём мнении. В их представлении рядом с Нэстэ и Лео ничего страшного не может случится. И разуверить в этом их не сможет даже сама Нэстэ. Они же прошли с нею Бездну.

"Давайте сделаем так. Я разрешу вам принять участие в сопровождении экспедиции до точки старта. Но потом вы возвращаетесь вместе со мной обратно до резиденции в новых мирах. А потом домой, в Арден. А о вашем участии в последующих экспедициях я сама поговорю с Нэстэ. И только она будет принимать окончательное решение на счет каждого из вас. Естественно после проверки вашего уровня подготовки".

"Да она же нас через полосу препятствий пошлет. - Взвыли сразу оба, сообрази какую подставу готовить мать. - Её полосы не каждый шнатлий пройдёт."

"Но гекатессы проходят ведь все тесты, принятые для участников экспедиции, причём на общих основаниях. А как вы хотели? Держать в экспедиции специальный отряд для вашей защиты? Достаточно того, что Нэстэ вынуждена организовывать охрану для научников."

Вирт с Майей ещё попытались тогда поспорить. Но при появлении своего кумира поспешно ретировались. Спорить в некоторых вопросах с Нэстэ было бесполезно. Это их высочества усвоили давно и крепко. Даже ученики из спецкласса, будучи переведены на режим гекаты, давно перестали возмущаться постоянно меняющейся полосе препятствий и возрастающим требованиям к физической подготовке.

Сейчас наступил час расставания. И объединённый отряд подростков стоял, уперев глаза в землю. С окончательным решением матери они по-прежнему были не согласны. Но понятие дисциплины на втором году своего правления Лики и Нэстэ, уже было возведено в гекатах до уровня абсолюта. Так каких либо проблем с этой стороны не ожидалось.

Сумми с интересом покосилась на Нэстэ. Последние полчаса она беседовала с Норэном. Новый куратор учебной части молодых гекат старался использовать последние часы связи по полной. Он полностью оправдывал характеристику данную Литарном. Но целый ряд вопросов, особенно в части разборок с аристократами, оказался для него новой областью. А высшая аристократия все же попыталась вернуть свои позиции при гекатах, воспрянув с уходом Нэстэ. До поединков к счастью не доходило.

Норэн действительно с мечом был на уровне ниже среднего, и большинство из аристократов могли рассчитывать на относительно лёгкую победу в круге равных с ним. Если бы не одно но. Управляющей молодых Гекат оставалась гекатесса Рианны. Дарина же быстро сориентировалась в новой ситуации и переподчинила себе должность Норэна. В результате внесенных изменений, на любой поединок теперь требовалось согласие или ее лично, или двух старших из молодых гекат. Вирт с Мвйей были предупреждены соответствующим образом. А связываться с гекатессой в круге было себе дороже. Так что Норэн мог сосредоточиться на своих обязанностях не особенно заботясь о гордости высшей аристократии.

- "... Я полностью согласна с вами, Норэн. - Никаких исключений для убывших из ортобы детей быть не может. Все тесты они обязаны сдавать вместе со всеми. Так же, как и для тех, кто несет наряды. И более того, факт зафиксированного отставания должен ставиться в качестве основания на отказ, при принятии решения о подобных отлучках в будущем. Это должно быть правилом как при физическом обучении так и на теории..."

Сумми ещё пару минут послушала разговор и со вздохом отвернулась. На Рианну она не смотрела. Никому из них не хотелось отпускать свою беспокойную подругу даже во главе экспедиции и под таким прикрытием.

- Может ну их, эти миры Бездны. -Пробормотал тихо Саша. -Давайте все отменим.

-Думаешь Нэстэ это остановит?

- Потому и молчу, когда она слышит. Но страшно ведь. Она же у нас ходячая проблема. А вдруг ещё чего там найдёт. И так уже создали программу действий на многие поколения.

Сумми снова покосилась на расстроенных детей. Мысленно она была согласна с союзником.

- Ты запутался в следствиях и причинах, друг. - Усмехнулся Дино. - Не Нэстэ идёт с экспедицией, а наоборот. Экспедиция пристегнулась к ней. Нэстэ в Бездне обойдётся и без сопровождающих.

- Это точно. И придётся нам слушать уже не только её рассказы, но и Лики с пятеркой. -Вздохнула Рианна.

Заметив, что голограмма Норэна пропала, она развернулась.

- Все вопросы решили?

-На сколько это возможно.- Нэстэ весело осмотрелась, оценивая, на сколько ближайшее окружение готово к выходу.

- Что-то парень больно часто тебе названивает. И ты как-то долго разговариваешь с ним.

-Ну, он приятный собеседник. - Рианна с удивлением отметила лёгкую заминку с ответом на её подначивание. А ещё, она как-то поспешно отвлеклась на подскочившего не вовремя корреспондента. Хотя, это наверняка только показалось. Красноватый свет местного вечно закатного светила способствовал развитию воображения. Чтобы её гекатесса да смутилась от такой малости!

Тем временем весьма внушительный отряд весьма пёстрого рассового состава пришёл в движение. Ради разнообразия Нэстэ согласилась в этот раз пройти Раскол последней. Первыми на ту сторону ещё с вечера ушли шнатлии. Целое отделение из десятка бойцов едва переступивших порог второго цикла и два их командира. Из тех, что помнили времена Большой охоты на своего правителя.

Как выразился Саша в периоды наступления высшей язвительности, "... такими темпами, у инсектоидов скоро изменится само понятие Большой охоты. Будут объявлять её для вылавливания достойных возглавить клан".

Впрочем, эти уже точно своего поймали. В экспедицию ухолил едва ли не весь молодняк второго цикла. С тем, чтобы через полгода вернуться, уже обретя полноценный по меркам шнатлий разум, пригодный к обучению.

Экспедиция постепенно втягивалась в мутную пелену Раскола. И время окончательного расставания неумолимо приближалось. К Нэстэ и Лике уже подвели вромов. Пятерка шналий заняла позиции внешнего периметра. Бойцы Саши и Дино все же отстояли свое право прикрывать средний.

Корреспондент тем временем снова появился рядом. Он торопливо раздавал команды своей группе. Те расставляли съемочную аппаратуру.

Хорошо все же, что они заранее попрощались. У их разношерстной компании была для этого целая ночь, как только удалось спровадить младших. Так что к публичному цирку все относились с филосовским терпением и привычным пониманием. Но прощались искренне и грозились пойти по следу в случае нарушения связи или сроков возвращения тоже всерьёз.

- Магистр Нэстэ, гекатессы, прошу вас, не забудьте обернуться на спуске. - Напомнил корреспондент.

Нэстэ недовольно повела плечом, но согласно кивнула.

-Её величество. - Вполне отчётливо проскрежетал Эрхас...эан. - Вы должны обращаться к нашему правителю в соответствии с его статусом.

Корреспондент торопливо закивал, всем видом выражая раскаяние за допущенною ошибку.

А попробуй поспорить с разгневанным богомолом возвышающимся над тобой на пол корпуса, да ещё одетого в броню, и обвешанного оружием.

Рианна только переглянулась с Сумми. Шнатлиям было все равно на то, что титул магистра Совета контакторов считался выше родовых титулов в отдельной стране.

Всего чуть больше года прошло с памятного Большого приема. Но как-то незаметно представители этого клана перестали именовать своих новых союзников уничижительными кличками, принятыми среди шнатлий. И весьма ревниво стали относиться к любому намеку на неуважение в отношении Нэстэ. Особенно этим страдали родовые воины.

Нэстэ кивнула остающимся друзьям, улыбнулась детям и двинулась вниз по склону, в направлении Раскола, ведя врома в поводу. Лика с двумя подругами шла рядом. По сторонам, обтекая холм, заскользили шнатлии. Своих верховых животных они давно уже переправили на ту сторону. Лассана на мгновение замерла, отдавая дань ритуалу прощания со своим старшим. Саша только мрачно кивнул ей.

Рианна прекрасно понимала его. Самы бы предпочла оказаться в числе тех, кто сейчас уходил.

Пройдя с десяток метров, Нэстэ как и было оговорено, приостановилась. Рядом замерли гекатессы. Около ноги пристроился Лео. В нарушение идилии, видимо встревоженный остановкой, из-за ворота выскользнул сиреневый дракончик, сразу занявший свое законное место на плече. И все дружно обернулись назад. Веселые улыбки и жест прощания остающимся.

- В кои-то веки она просто уходит. - Проворчал Саша, нарушая для друзей иллюзию торжественности.

- Да, как-то даже непривычно. Не исчезает, не вылетает верхом на ниахаре и даже меч в ножнах. - Поддержал Дино.

Куинли, видимо решил поддержать скепсис зрителей. Расправил прозрачные крылья, выгнул шею в направлении камеры и вполне правдоподобно клацнул зубами. Потом, подчиняясь накрывшей его ладони хозяйки, туманом втянулся под рукав.

- Манерами совсем на хозяйку стал похож. - Заметила Сумми. - Тоже терпеть не может всякие приемы да проводы.

Завершено