Неправильная

Глава 3

"Чтобы больше такого не было!", — Тэсс и Нолейен так часто слышали это то от отца, то от матери, что приучились не замечать. С возрастом, к Нолейену, впрочем, это стало относиться в меньшей степени — он получил свой медальон с грифоном и пропадал всё время в Палате Мастеров.

— Тоже мне, великий воин, — хмыкнула девочка, осторожно выглядывая из-за дерева.

За свои долгие семь лет жизни Тэсс ни разу не была за пределами Эрессеа — родители не разрешали, да и в стране было много интересного. Но теперь настала пора восполнить этот пробел. Для первого раза Тэсс выбрала юго-западную границу с Зелёными Холмами. Она была наиболее безопасной и поэтому наименее охраняемой — девочка надеялась проскользнуть прямо под носом у пограничников.

Вздохнув, Тэсс вытащила из кармана клубок шерстяных ниток, прошептала над ним заклятие (которого она не должна была знать, но…), закинула подальше в кусты. Там сразу же послышалось шуршание, и поднялась тёмная расплывчатая фигура какого-то зверя. Впереди чуть сдвинулась листва — видимо, шевельнулся заговорённый плащ пограничника.

"Один, — подумала девочка. — Где-то ещё двое". Хорошо, что Нолейен, бесхитростный и открытый, с удовольствием рассказывал сестрёнке обо всех воинских правилах на границах. И о том, что на южной границе не ставят магов, он тоже рассказывал.

Созданное магией странное животное двинулось в глубь леса. Трое пограничников, безумно скучавших на этой чересчур лёгкой и безопасной службе, с удовольствием приняли это развлечение, на несколько минут ослабив наблюдательность.

Тэсс похлопала свою маленькую пони по спине и, накинув капюшон плаща, проскользнула между деревьями, пока третий воин отвернулся в сторону товарищей.

Лишь выйдя из Граничного леса, Тэсс позволила себе вздохнуть спокойно: у неё получилось! Но расслабляться рано. Девочка быстро нырнула в высокую траву и прижалась к земле — её чуткий слух различил переговоры погранцов. Она выругала себя за непредусмотрительность: что могли сделать двое молодых воинов, увидев бесформенную (эльфийка не умела придавать форму вызванным теням) фигуру, с шумом ломившуюся через кусты? Естественно, ткнуть её кончиком меча… Слабенькая иллюзия рассыпалась, остался лишь клубок чёрных шерстяных ниток из маминой корзинки с рукоделием. Колдовство. А рядом граница. Слишком уж многозначительно для простого совпадения, не правда ли? Оставалось надеяться, что маленькая пони уже ускакала куда-нибудь подальше…. И что лопухнувшимся парням не придёт в голову прочесать стрелами всё поле у окраины Граничного леса.

Помянув недобрым словом демонов, Тэсс по-пластунски поползла прочь. Вся перемазалась, как гоблин, оцарапал коленки и локти, зато убралась из поля зрения стражей Эрессеа, западного королевства эльфов.

Кувырком скатившись под холм, она горделиво выпрямилась и впервые задумалась, а куда же идти дальше? Зелёные Холмы — земли, не принадлежащие ни одной стране, раскинулись перед ней во всей свой красе: изумрудные горбы, подставившие спины утреннему солнцу, поля высокой травы, речушка впереди — возможно, один из многочисленных притоков реки Зелёной. И безлюдье. Конечно, где-то — возможно, прямо за этим холмом, ты наткнёшься на людей или хоббитов… или нет. Тэсс радостно заплясала на месте.

— Свобода! Прячьте всё бьющееся и взрывоопасное — я иду!..

В полдень девочка, всё ещё в эйфории, присела перекусить — достала из котомки яблоко и с хрустом вгрызлась в сочный твёрдый плод. Неожиданно она почувствовала какое-то беспокойство в окружающем мире. Зов?

Тэсс закрыла глаза, чтобы сосредоточиться — Зов шёл от земли.

— И что мне делать? — задумчиво вопросила юная эльфийка. Полевой мышонок, пробегавший мимо, остановился и с любопытством посмотрел на дитя леса. Животные обычно не боялись эльфов, особенно девушек.

— Что ты посоветуешь? — обратилась к мышонку Тэсс. — Вроде бы это просьба о помощи… помочь, говоришь?

Мышонок ничего не говорил, но, тем не менее, внимательно прислушивался к ласковой речи девочки.

— А что я могу? Самоучка, да ещё и малолетняя. Ладно, — она поднялась на ноги. — Ты яблоки ешь? Нет? Тогда держи орехи.

Тэсс высыпала перед мышонком горстку лит'арем, маленьких орехов, сытных и вкусных, любимой пищи путешественников.

Отряхнув ладошки, Тэсс зашагала по направлению Зова. Он шёл из небольшой норы в склоне холма. Девочка осторожно наклонилась к норе.

— Во имя Аэри, кто ты?

Помогите! — настойчиво повторил зовущий. Видимо, он не знал языка Эрессеа. Тэсс, как и все эльфы, в совершенстве знала три языка — родной, всеобщий язы эльфов Къятил и Наречие (именно так, с большой буквы). Наречие — общий искусственный язык, созданный для общения разных народов Т'Эллы. Народов поверхности, конечно.

Но зовущее существо их, видимо, не знало — зато умело общаться телепатически. А вот Тэсс этому никто ещё не учил.

— Я сейчас попробую тебе помочь! — крикнула она и протиснулась в нору, зацепившись пальцами за края.

Тут она нос к носу столкнулась с оранжевоглазой драконьей мордой.

— Мама-а! — завизжала перепуганная эльфийка, сорвавшись вниз. Зелёный дракончик — пикар — подхватил её и опустил на твёрдый пол круглой пещеры под холмом, служившей ему домом.

"Не бойся меня," — умоляюще проговорил громкий голос в голове Тэсс. Отдышавшись, девочка развела руками. Пикару было не больше недели от роду — на груде сокровищ в пещере лежали грязно-коричневые обломки скорлупы.

— Я не умею говорить мысленно. Я же не маг…

"Я тебя не понимаю. Ты не умеешь говорить мысленно?"

Тэсс упрямо закусила губу — совсем недавно, сидя в библиотеке Неэто, она слышала, как студент университета объяснял своему менее талантливому сокурснику основы телепатии.

Расслабиться. Отрешиться от окружающего мира и потерять все связи с ним. Сосредоточиться на одной-единственной мысли…

"Какая же я всё-таки глупая!" — грянуло в голове у Пикара.

Почему? — удивился он.

— Потому что этому учат только в Университете Магии Неэто, а я всего лишь… а?

Только сейчас Тэсс поняла, что у неё таки получилось.

— Ииииииииии! — на частоте ультразвука заверещала она, подпрыгивая от избытка чувств.

Пикар смотрел-смотрел, крепился-крепился, в потом повалился на спину, захлёбываясь хохотом. Он вообще никого ещё не видел в своей жизни, но эта смешная остроухая девочка с поцарапанными коленками ему нравилась.

Зелёные драконы, самые загадочные из своих собратьев, оставляют одно-единственное яйцо в укромном месте на куче золота и улетают, чтобы, возможно, больше никогда не увидеться со своим детёнышем.

"Как тебя зовут?"

"А меня должны как-то звать?"

"Обязательно!"

Дракоша задумался так усердно, что даже приоткрыл пасть, усеянную клыками, и высунул наружу язык.

"А почему у тебя один клык короче другого?" — поинтересовалась эльфийка у новорожденного.

"Не знаю. Это плохо?"

"Нет, это твоя… ммм… особенность. Я придумала тебе имя! Кривозуб!"

"Что-о?" — обиделся дракончик.

— Анданелет, — отчётливо проговорила девочка на языке Эрессеа.

Пикар прислушался.

"Анданелет. Мне нравится. Спасибо!"

"Да не за что. Давай теперь подумаем, как тебе выбраться — ты же не собираешься всю жизнь провести в этой милой пещере?"

"Я не могу пробить себе выход, — пожаловался Анданелет. — Сил не хватает".

"Интересно, о чём думала твоя мама, оставляя тебя здесь?"

Тэсс, прикрыв глаза, прижалась к покатой стене пещеры, вслушиваясь в душу земли, прося у неё помощи. Нет, не зря она столько времени проводила в Неэто!

"Мама думала, что, когда я подрасту, тогда и вылечу. Поэтому и оставила такую кучу золота — чтобы я мог питаться".

Драконы набираются сил от золота, когда спят на нём — это известно даже маленьким детям.

— Во имя Триэль, — прошептала маленькая эльфийка. Имя божества, произнесённое вслух, помогает сосредоточиться на цели колдовства. Триэль — кроткая и скрытная богиня всего, питающегося соками земли, была весьма почитаема эльфами Эрессеа.

Наверху, вокруг норы, корни трав начали расти и наливаться силой — оплели края и с шелестом стали растягивать их в стороны.

Пикар с оранжевыми глазами, распахнув пасть и задрав морду, с таким упоением наблюдал за магией, что снова перевернулся и шлёпнулся на спину. Он был такой неуклюжий, этот дракончик!

Сверху наконец перестал сыпаться песок и мелкие камешки — отверстие было уже достаточно большим, чтобы Анданелет мог спокойно вылететь.

"Спасибо тебе! Спасибо огромное, девочка".

"Не за что", — улыбнулась Тэсс, но, отойдя от стены, почувствовала, как пол поплыл куда-то в сторону.

— Ой, — сказала она, оседая на землю.

"Анданелет, мне что-то нехорошо".

Дракончик резво потопал к своей подружке и озабоченно осмотрел её.

"Ты выложилась, — наконец констатировал он. — Потратила весь запас магических сил". "Может, тебе полежать на золоте?"

"Не думаю, что это поможет", — серьёзно ответила девочка. Ей ещё не приходилось так интенсивно использовать магию, и она понятия не имела, чем это может грозить. А вот у зелёных драконов иные знания были заложены генетически.

"Расслабься", — скомандовал Пикар. Он осторожно прикоснулся широким лбом к плечу девочки, передавая ей часть своей огненной энергии. Хрупкое тельце эльфийки сотрясла дрожь. Она распахнула яркие синие глаза.

— Ого!

— Ого, — согласился Анданелет, пробуя на вкус звучание слова.

"Как тебя зовут, милая девочка?"

— Тэсс.

— Тэсс, — послушно повторил Пикар. — "Красивое имя. А что оно значит?"

"Маленькая птичка, — недовольно поморщилась ведьмочка, вскакивая на ноги. — Как будто я виновата в том, что маленького роста!"

"Наверное, не виновата… Тэсс, я хочу сделать тебе подарок. Сейчас покажу, а ты выберешь".

"Ой, не надо", — пыталась возразить благовоспитанная эльфийка, но не удержалась от восхищённого вздоха, когда Пикар выволок из груды сокровищ две изящные вещицы — шкатулку и длинный ларец. В шкатулке лежало золотое ожерелье с тёмными сапфирами — очень тонкой работы переплетённые завитки растений с полураспустившимися бутонами роз.

"Это работа Эррели, магическое ожерелье Омари-кален — оно дарит своему владельцу Истинное зрение, дар различать скрытое за явным. Но мне почему-то кажется, что ты предпочтёшь другоё дар", — пасть зелёного дракона растянулась в широкой улыбке.

И Тэсс снова убедилась, насколько верно называли её дома "неправильной". В самом деле, какая эльфийка устоит перед Омари-кален? Спору нет, оно прекрасно, но… В длинном ларце на чёрном бархате покоился узкий меч и кинжал — оба из матово-серой стали с чёрными рукоятями в виде голов пантер, украшенных пламенными рубинами.

"Они великолепны!"

"Это Раоки, оружие, которое подчиняется далеко не всем".

"Почему?"

"Его изготовили демоны-инферналы, и оно будет служить только созданиям хаоса".

Тэсс, уже протянувшая руку к кинжалу, отдёрнула ладонь, разочарованно шмыгнув носом.

"Но я не хаотик. Я — дитя природы".

"Ты так думаешь?" — пикар прищурил оранжевый глаз с вертикальным зрачком.

Поколебавшись, эльфийка осторожно взяла меч в одну руку (он оказался неожиданно лёгким), а кинжал — в другую. Рубины ярко вспыхнули, на миг окатив клинки пламенем. Девочка ахнула, но не выпустила оружие.

— Ого, — с удовлетворением кивнул Анданелет. Неожиданно и будто незаметно для глаза, клинки приняли форму коротких узких метательных ножей.

"К-как это?"

"Раоки — магические клинки. Они будут принимать ту форму, которая удобна для тебя. Ну как, нравится?"

"Очень! — призналась Тэсс, любуясь алыми переливами рубинов. — Да только… кто же мне позволит заниматься с оружием…"

Покачав головой (она в жестах часто копировала мать — сознательно или невольно), девочка задумалась, куда убрать чудесный подарок. А Анданелет уже тащил из кучи золота тонкий кожаный ремень с двумя ножнами.

"Как раз под Раоки".

"Угу. Только вряд ли рассчитано на такую мелюзгу, как я", — фыркнула Тэсс, прокалывая ножом новую дырку в поясе.

"Садись ко мне на спину, между крыльев, — предложил дракончик. — И держись крепче. Готова?"

"Да!"

Зелёный дракон расправил крылья и, потоптавшись на месте, рывком взмыл в воздух — через проделанное растениями отверстие. В полном восторге, забыв о наезднице, пикар закружился в воздушных потоках, выполнил мёртвую петля с залихватским счастливым воплем:

— ИИИИИЙЫЫЫЫЭЭХУУУ!

…И, только опустившись на склон холма, он вспомнил о Тэсс.

"Э… девочка, ты как?"

— Ой, — сказала эльфийка, соскальзывая на траву. — Ой.

Кажется, на этом её словарный запас иссяк.

"Ты испугалась? — вертелся вокруг неё пикар. — С тобой точно всё в порядке?"

"Да", — неожиданно Тэсс расхохоталась, и её смех хрустальным ручейком побежал между камнями.

"Знаешь, как это называется, Анданелет?"

— Свобода, — со вкусом выговорила эльфийка.

— Свобода, — задумчиво повторил пикар. — "Крылатое слово. Мне оно по вкусу".

"Мне тоже. Скажи, куда ты собираешься лететь?"

"Не знаю точно, — дракон покачал мордой. — Полетаю по свету, поищу сородичей". "Полетели со мной, Тэсс?"

"Нет. Я бы хотела, конечно, но пока останусь в Эрессеа. Мы всё равно ведь ещё увидимся?"

"Конечно", — пикар на прощание позволил себя погладить и улетел, растворившись в небе.

— Хорошо, — одобрила себя Тэсс. — Но возвращаться домой ещё рановато. Нужно и с человекообразными пообщаться!

Неугомонная девчонка, хоть и устала, но продолжала идти вперёд, задумчиво касаясь кончиками пальцев рукоятей Раоков-близнецов. Когда-то жрица Легконогой — Богини Нииль — показывала танец с двумя клинками. И, если девушкам не подобает сражаться, то почему бы не показать красоту движений в подобном танце?..

Издалека послышался ленивый собачий брех. Видимо, одна из этих мирных деревушек. Девочка ощутила волнение, но, убедив себя в глупости этого чувства (после полётов-то на драконе!), скользнула между холмов по направлению к деревеньке.

Здесь жили хоббиты — эльфийка уже встречала несколько полуросликов, ростом с десятилетнего ребёнка, всё, как один — с тугими кольцами курчавых волос, мохнатыми ступнями и круглыми добродушными лицами. Малышка, как примерный ребёнок, учтиво здоровалась со всеми — правда, на общем Наречии, так как хоббиты, в общем, и разговаривали на одном из его диалектов, оставив своё родной язык в старинных книгах. Некоторые бормотали приветствия в ответ, но большинство просто провожало удивлёнными взглядами малолетнюю эльфийку — одну-одинёшеньку! Девочка этого не замечала, она с восторженным любопытством разглядывала ухоженные садики возле домов с круглыми дверями и не менее круглыми оконцами по бокам от двери. Мимо изредка пробегали дети, кричали Тэсс "Привет!" и скрывались из виду. Но вот один мальчишка, видимо, ровесник девочки (но ниже её на голову), хлопнул её по плечу.

— Играешь с нами? Тогда ты маешься!

— Нет, ты! — Тэсс рассмеялась и вернула ему хлопок, а потом с весёлым визгом бросилась наутёк вместе с остальными хоббитятами.

Взрослые косились на игравших малышей. Устав, дети уселись в кружок под большим деревом на полянке.

— Как тебя зовут? Меня — Салли. Это Родик, мой брат, а это Мини и Милли, они близняшки. А это Том, а вон там — Джерри, а ещё Вилли… Как ты сказала, тебя зовут?

Тэсс, ошарашенная таким потоком слов, да ещё на искажённом Наречии, растерянно улыбнулась.

— Меня? Меня зовут Тэсс. Очень приятно с вами познакомиться.

— Мы тоже рады! — воскликнул Джерри и с силой потряс тонкую руку девочки, чуть не вывихнув её. — Ты в гости пришла? К кому? К Диггерам, что ли? А почему одна?

— Не совсем в гости. Я просто хотела посмотреть, как вы живёте…

Молодёжь и хоббиты постарше, державшиеся на почтительном расстоянии, подошли к необычной гостье.

— Так ты одна здесь? Где твои родные? — медленно, чтобы эльфийке было понятнее, проговорил пожилой хоббит с внушительным брюшком.

— Одна, — Тэсс смутилась. — Мама и папа вообще-то не знают, что я тут. Они думают, что я где-то возле Мал'лиора.

— Что? — ахнул хоббит. — От вашей столицы до нас три дня пути!

— Четыре, — поправила его Тэсс. — На пони — два.

— Четыре дня?!

Мамы-хоббиты в ужасе представили себе, что было бы, если бы их обожаемые чада пропали из дома на четверо суток.

— Тебе нужно вернуться домой, твои родители наверняка уж места себе не находят.

— Да нет, они привыкли, — возразила Тэсс, но без особой уверенности. Она вдруг поняла, что соскучилась по маме, по отцу… и, кажется, даже по старшему брату-зануде. — Пожалуй, вы правы. Благодарю за гостеприимность, мне пора.

— Куда ты сейчас пойдёшь? — всплеснула руками кругленькая женщина, мам Мини и Милли. — Вечер ведь уже. Оставайся у нас на ночь, детка!

— Как-то неудобно, — смутилась эльфийка, но добрая женщина даже не стала слушать возражения.

— Мини, Милли, берите нашу гостью и ведите домой. А уж завтра с утра…

Тэсс уютно закуталась в белую простыню и, засыпая, думала: "Какие они милые, эти хоббиты… смешные и милые".

А в это время в трактире "Большая кружка" шло обсуждение сегодняшнего события. Чужеземцы вообще редко бывали в деревнях хоббитов, а уж эльфийский ребёнок с оружием на поясе и без сопровождения…

— Неужели она и правда сбежала из дома?

— Да эльфы — они все сумасшедшие, прямо с рождения, — проворчал папаша Диггер, который считался великим путешественником. В молодости он дважды бывал в Эрессеа.

— Надо, чтобы завтра кто-нибудь проводил девочку до границы, — солидно заявил староста Многомысл.

— Мы пойдём! — вызвались два молодых друга, Хрюлкин и Граббел.

— Тогда утром придёте к тётушке Марле — и смотрите там, повежливее, а то ведь ножи у эльфийке не для морковки на поясе болтаются!

У хоббитов есть милейшая привычка бояться всего на свете, но, к счастью, приобретают её они только в зрелом возрасте.