Неправильная

Глава 9

Из-за колючих зарослей они следили за проходящими мимо войсками.

— Много, — прокомментировал Карниэль. — Но мало.

Тэсс поежилась.

— Да, границу им не пробить. Но нам с тобой от этого не легче.

— Либо в обход, либо ждать пару недель, пока они навоюются и вернутся домой.

— Долго-о… Слушай, а если мы натянем капюшоны поглубже и скажем, что паломники? Ходили поклоняться каким-нибудь святым мощам их великого Маклата. А коней отпустим — сами доберутся до Мал'Лиора, не маленькие.

— Это мысль, — Карниэль уважительно посмотрел на неё. — Скажем, что… ммм… обрели от бога силу исцеления. Хотя, ты же не умеешь.

— Умею. В библиотеке Неэто я, между прочим, не только книжки с картинками рассматривала. Правда, не очень хорошо получается, но нам ведь только до границы добраться! И ещё скажем, что в знак благодарности за дарованную силу поклялись в течение десяти лет не открывать лица — эти фанатики и не в такое поверят.

— Девочка, ты гений.

В палатку к предводителю авангарда ввели две худощавые фигуры, закутанные в длинные зеленые плащи.

— Кто это? — раздраженно рявкнул воин.

— Смиренные паломники, — глухо отозвался тот, что повыше. — Мы милостью Маклата обрели дар исцеления и желаем помочь храброму воинству в борьбе против исчадий Аменты.

Другой паломник сдавленно закашлялся.

— Снимите капюшоны.

— Мы не можем, милорд: мы дали обет не открывать наши лица в течение десяти лет. Эту клятву мы дали перед ликом Маклата, неужели вы хотите заставить нас её нарушить?

— Хорошо, — буркнул командир. — Хоть это и неправильно. Сначала проверим, не лжете ли вы насчет вашего дара.

Он стянул перчатку из толстой кожи и надрезал мякоть левой ладони мечом.

— Ну?

Высокий паломник положил свою руку сверху и зашептал — видимо, молитву, — так как от руки его сразу пошло сияние, и края раны срослись.

Не веря глазам своим, воин сжимал и разжимал кулак.

— Клянусь Маклатом, это чудо! Ступайте к палатке Милосердия — там наш священник и лекари, вы будете следовать с ними, преподобные братья…

Поклонившись, "паломники" выбрались из палатки.

— Тэсс, ты лучше молчи, — шепотом посоветовал ей Карниэль. — Если в тебе угадают девушку, версия с паломниками не прокатит.

— Значит, я буду ещё и немой? Спасибо, удружил. А давай тогда ты будешь глухим? Или слепым — так ещё интереснее…

Весть о "святых паломниках", сопровождающих армию, быстро разнеслась по всему лагерю, поднимая боевой дух воинов. Сам командир, сперва так недоверчиво принявший их, неожиданно прислал за друзьями почетный конвой из двух испуганных солдатиков.

— Зачем мы понадобились милорду? — смиренно поинтересовался эльф, натягивая капюшон пониже.

— Он… он хочет посоветоваться с вами, ваше преподобие, — благоговейно проговорил один из воинов.

Тэсс хихикнула, и Карниэль бросил на неё лукавый взгляд — просить совета у эльфов, как получше устроить нападение на их Родину! Уж они-то посоветуют, будьте спокойны.

— Приветствую вас, милорд. Да пребудет с вами благословление Маклата.

— Да пребудет, — согласился командир. — Преподобные братья, вы ведь знаете, что мы уже больше ста раз пытались разорить гнездо разврата и нечестивой магии — обиталище эльфов?

"И становились посмешищем для всех здравомыслящих держав", — мысленно закончил Карниэль. А вслух сказал:

— Ваше правое дело обязательно увенчается успехом.

— Конечно. Я же понимаю, что против их демоновых магов нам нечего было поставить. Но в этот раз…

Он достал большой ларец и отпер его. Внутри лежал багрово-красный камень с потухающим и снова вспыхивающим внутри огнем.

— Что это?

— Это — наше оружие против проклятых эльфов, и оно принесет нам победу! — громогласно заявил мужчина.

Эльфы обменялись настороженными взглядами — от камня не веяло никакой магией, но военачальник не производил впечатления глупца или сумасшедшего.

— Разрешите прикоснуться к сей реликвии?

— Да, конечно! Я и хотел, чтобы вы благословили его своими благочестивыми касаниями.

Карниэль осторожно принял камень и сосредоточился, как учили в Неэто… какая-то странная магия — неуловимая, ускользающая.

Тэсс, которая, собственно, ещё и не умела читать структуру магических предметов, из любопытства тоже коснулась его тонкими пальцами. Раздался короткий вздох — девушка отдернула руку, будто обжегшись. Карниэль и воин удивленно воззрились на неё.

— Они… оно… откуда это у вас?

— А-а-а, вы тоже восприняли божественную силу! У нас в Пирре неподалеку от гор, в одной долине, происходит что-то странное — она несколько лет назад стала проклятой: там появились демонические силы. Они высасывают из людей их жизни и те умирают, превращаются в высохших мумий…

— Ракшасы, — Карниэль вспомнил название демонов, питавшихся жизненной энергией.

— Что-что?

— Ничего, милорд. Продолжайте.

— Так вот. Некоторые вещи, вынесенные из той долины, стали проявлять божественные свойства. В том числе, — он любовно погладил ларец, — и этот камень. Мы поставили силы Аменты себе на службу, и теперь эльфам несдобровать!

"Паломники" закрылись в своей палатке, и Тэсс сняла капюшон.

— Карниэль, это серьезно!

— Не знаю, не смог я ничего уловить…

— Конечно, это по моей части, а не по твоей. Не знаю, в курсе ты или нет…. В этой Пирре вообще странные вещи творятся. Слышал о Диких Ведунах?

— Краем уха.

— Тогда была похожая ситуация — только с людьми, которые обретали магический дар. Тоже была концентрация непонятной мощи в долине. Может, в той же самой.

— Ну, а с камнем что? Чем он опасен?

— Представь себе, — Тэсс сжала ладонями виски, — сотни — нет, тысячи ракшасов, насильно выдернутых из Аменты и заточенных в этом камне. Представь их ярость и жажду убийства… И их выпустят у границы.

Карниэль оцепенел.

— О боги… Они ведь все погибнут!

— Кто, ракшасы? — подруга удивленно вытаращилась на него.

— Да нет, люди. Вряд ли демоны воспылают благодарностью к своим спасителям. И нашим придется туго — даже если учесть, что Архимастер со своей милой привычкой вечно перестраховываться наверняка пошлет навстречу пирранцам большой отряд. Тэсс, это будет бойня!

— И что же нам делать? — спросила она, превращаясь в маленькую испуганную девочку. — Я не умею управляться с ракшасами, не смогу их утихомирить.

— Я и не собирался тебя просить об этом, Тэсс, это слишком опасно. Нужно забрать камень.

— Украсть? — уточнила Тэсс.

— Ну… да, — эльф поморщился. — Добром нам его не отдадут.

— А потом закопать в лесочке?

— Хоть бы и так.

— Нет!

— Почему? — удивился юный жрец.

— Нельзя так… с ними.

— Тэсс, они же не понимают, на что идут.

— Я не про людей! Знаешь, для ракшасов плен — величайшая мука. Они страдают… Нельзя их обрекать на это.

— И что ты предлагаешь?

— Не знаю. Но, возможно… — она нерешительно покачала головой. — Всё равно сначала надо добыть камень. Но как? Во время стоянок палатка командира тщательно охраняется.

— Устроим переполох.

— ???

— Я слышал разговоры солдат…

Авангард "святого воинства" расположился на ночь в небольшой долине. До Эрессеа оставалось меньше суток пути. При войске было нечто вроде передвижной тюрьмы, в которой содержались все подозреваемые в сочувствии эльфам. Узников предполагалось использовать в качестве "мяса" в атаках, и они это прекрасно знали.

Охраняли тюрьму абы как — основная надежда была на магические оковы, коих было в избытке. Вот и сейчас четверо стражей ушли травить байки к ближайшему костру — и не заметили, как к заключенным проскользнули две бесшумные тени.

Под огромным, наскоро установленным шатром сидели и лежали вповалку около сотни несчастных в серебристых кандалах и наручниках. Одна из теней вышла на середину, в освещенный факелами круг.

— Чего еще надо? — недовольно загомонили узники.

— Желаете свободы? — вместо ответа поинтересовалась фигура в плаще.

— Че-его? Хороша шутка, — протянул кто-то.

— Погоди, этот не похож на стража — скорее на священника.

Карниэль — а это, конечно, был он — хмыкнул.

— Я не страж. Я, считайте, борец за справедливость.

Тэсс хихикнула, подходя к нему.

— Если мы снимем с вас оковы, что вы будете делать?

— Это магические оковы, болваны!

— Это уже не ваши проблемы. Ответьте на вопрос.

— Двинем по домам, — буркнул один. — Пока вся эта суматоха не закончится… как всегда, провалом.

— Надеюсь, — тихо вздохнул Карниэль. — Двинете вы, конечно, тихо и незаметно?

На него посмотрели, как на недалекого.

— Понял, не дурак. А если в обмен на освобождение мы попросим вас устроить переполох минут на десять неподалеку от палаток Милосердия? Там и палатка командира недалеко… Воинов мало, нападения они не ожидают, жертв будет немного — если вы поведете себя достаточно умно. Пошумите и сгинете в лесу. Что скажете?

Кто-то заржал.

Карниэль шагнул к одному из пленников и шепнул отворяющее заклятье — наручники щелкнули, упали на землю.

— Теперь верите?

— Вы — эльфы? — ахнул освобожденный, потирая запястья.

Друзья стянули капюшоны.

— Да. Хотим закончить войну, прежде чем она началась. Итак, ваш ответ?

— А если мы вас обманем? Вы нас освободите, а мы скроемся по-тихому.

— Попробуйте, — медовым голосом пропела Тэсс, а в ладонях у Карниэля вспыхнула маленькая шаровая молния (иллюзия, конечно). На узников спектакль подействовал — они испуганно отпрянули (насколько позволяли кандалы) от страшных магов.

— Хорошо-хорошо! Нам и самим эта война ни к чему. Только вот у нас тут один идти не может…

— Кто?

В углу лежал невысокий коренастый мужичок и, кажется, спал.

— Гном? — воскликнула Тэсс, и спутник предостерегающе шикнул.

— Полукровка, — хрипло ответил узник. — Ходить я и правда не смогу — эти тролльи выродки сломали мне ноги.

Карниэль осмотрел его, покачал головой.

— Не могу исцелить всё за один раз — слишком много сил уйдет.

— Цели! — встряла нетерпеливая эльфийка. — если что, позаимствуешь у меня. Не теряй времени.

…- Нападение! Нападение на лагерь! — темноту ночи прорезал отчаянный женский крик.

Воины, стоявшие на страже у палатки начальника, переглянулись и нерешительно потянулись за мечами. Приказ командира превыше всего, но… У палаток Милосердия послышались воинственные крики и звон оружия — через секунду бравых служак и след простыл.

Эльфы осторожно переступили земляной порожек.

— Где тут у него ларец? Ага…

Пока Карниэль открывал заветный сундучок, Тэсс нервно прислушивалась к происходящему снаружи.

— Быстрее, пожалуйста… Они не смогут надолго задержать воинов — им же тоже жить хочется!

— Всё, — эльф осторожно взвесил камень в руках. — Тяжелый, однако. Что мы с ним будем делать? Спрячем?

— Нельзя — он каким-то образом завязан на командира и будет притягивать его к себе… Положи на землю.

— Ну и?

— И помолчи, — посоветовала девушка, опускаясь на колени и кладя ладони на камень. Прикрыла глаза, вздохнула.

— Так не получается — а я-то, наивная, надеялась обойтись малой кровью. Карниэль, дай мне кинжал.

Кровь из резаных ран на ладонях, шипя и пузырясь, потекла по камню.

— Что ты делаешь? — испуганно воскликнул эльф, но замолчал — неожиданно в палатке (или у него в голове?) послышался дикий многоголосый вой.

— Взывающая! Взывающая!

— Да, это я зову вас, ракшасы, — камень пил кровь, жадно впитывал её. — Как вам там живется?

Злобный вой достиг своего апогея.

— Мы разорвем всех, когда нас выпустят! Мы голодны!

— А что толку? Ведь выпустят вас в этом мире — разве ракшасы умеют открывать врата в Аменту?

— Нет. Ты умеешь!

— Нет, — откровенно призналась девушка. — То есть я могла бы — но не знаю принципа. Если вы мне покажете, я открою вам врата.

Голоса поутихли.

— Что за плата? — спросил один из них. — Взывающие ничего не делают просто так.

— Конечно. Во-первых, — Тэсс побледнела из-за потери крови, следовало поторапливаться, — вы научите меня обряду вызывания ракшасов.

— Согласны!

— Во-вторых, когда вас освободят, вы сразу же уйдете во врата, не нападая ни на кого из живых, хотя они и будут окружать вас.

— Мы голодны! — зарычали ракшасы.

— Тогда оставайтесь навеки в этом мире — какого тролля я вообще с вами вожусь?

— Нет, постой! Мы согласны на все условия — клянемся Тьмой! Будь внимательна — сейчас мы покажем тебе ритуал Открытия Врат…

Руки Тэсс бессильно упали, камень завалился набок — Карниэль подхватил его и аккуратно водрузил на прежнее место, в ларец.

— Как ты, птичка?

— Плохо, — безжизненно прошелестел её голос. — Их было слишком много, голодных… Помоги встать.

Встревоженный эльф обнял миниатюрную подругу за талию, помог натянуть капюшон и осторожно повлек к выходу.

У палатки лежали два оглушенных стража — и сидел узник гномьих кровей с увесистой дубинкой в руках.

— Что вы здесь делаете? Почему не ушли с остальными?

— Одного взгляда на вас хватило, чтобы понять, что воины вы никудышные! — попенял мужчина. — Ну почему не приглядывали за людьми снаружи? А если бы они вошли за вами в палатку, был бы совсем ненужный шум. Вот я и решил помочь.

— Спасибо, — тихо отозвалась Тэсс.

— Сочтемся. Что с девочкой?

— Выложилась.

— Нет, — эльфийка недовольно поморщилась. — Просто потеря крови. Отдохну, и всё будет в порядке.

— Хорошо, но нам надо поспешить в нашу "паломническую" палатку — а то расспросов не оберемся. Лэрд, пойдемте, мы вас укроем — остальных сбежавших вам уже не догнать.