Неоновый Стокгольм 2088

Глава 23

Глава 23: Лаборатория Кошмаров в Сердце Иллюзии

Предупреждение цифрового призрака и наводка на "Ядро" горели в сознании Рикарда неоновым огнем. Он больше не мог бесцельно бродить по идеальным улицам "Элизиума" или даже по его глючным окраинам. Ему нужна была цель. Центр управления. Место, откуда "Имморталис" дергала за ниточки своих цифровых марионеток.

Он предположил, что "Ядро" должно быть либо в самом защищенном секторе корпоративной сети "Имморталис" (куда он уже пытался пробиться с плачевным результатом), либо спрятано где-то здесь, внутри самого "Элизиума", замаскировано или изолировано от обычных пользователей и даже от большинства сотрудников. Скорее всего, где-то в тех самых нестабильных, запретных зонах, которые он уже посещал.

Используя аватар Андерсона и программы маскировки, он снова углубился в искаженные сектора на периферии симуляции. Теперь он смотрел на глюки и артефакты не с ужасом, а с расчетливым вниманием аналитика. Он искал закономерности, аномалии в аномалиях, следы скрытых структур.

Он миновал скопления страдающих Фантомов, стараясь не смотреть на них, чтобы не терять концентрацию. Их стоны и бессвязное бормотание были жутким саундтреком к его поискам. Он сканировал потоки данных, искал скрытые каналы, защищенные узлы.

И он нашел. За мерцающей стеной из битого кода, которая выглядела как обычный системный сбой, его сканеры обнаружили стабильный, сильно зашифрованный канал, ведущий… в никуда? Нет. Канал вел к скрытому суб-пространству внутри "Элизиума".

Рикард, затаив дыхание, использовал дешифраторы Сары. Защита была серьезной, но не такой агрессивной, как "Черный Лед". Через несколько напряженных минут ему удалось создать "окно", точку входа. Он шагнул сквозь мерцающий барьер.

Он оказался в совершенно другом месте. Никаких глюков, никакой разрухи. Перед ним был длинный, стерильно-белый коридор, освещенный ровным, холодным светом. Архитектура была функциональной, лишенной всяких украшений — типичный дизайн секретных корпоративных лабораторий. Воздух был неподвижным и без запаха. Тишина была почти абсолютной.

Он двинулся по коридору, его шаги (вернее, шаги аватара) гулко отдавались в тишине. Он прошел мимо нескольких дверей с электронными замками и табличками вроде "Сектор Нейро-моделирования 7" или "Карантинный Блок Гамма". Все они были заперты.

Наконец, он дошел до большой двустворчатой двери без всяких обозначений. Она была не заперта. Рикард осторожно толкнул ее и заглянул внутрь.

Он увидел огромный зал, залитый тем же холодным, синеватым светом. Вдоль стен тянулись ряды компьютерных терминалов, большинство из которых были активны, показывая сложные графики и строки кода. Но главное было в центре зала. Там возвышались ряды прозрачных капсул, наполненных какой-то мерцающей, вязкой жидкостью. И в этих капсулах… плавали Фантомы.

Десятки Фантомов. Искаженные, фрагментированные аватары, подключенные множеством проводов и нейро-интерфейсов к сложной системе жизнеобеспечения и контроля. Они не метались в агонии, как те, что он видел в глючных зонах. Они были неподвижны, их лица были безмятежны или пусты. Но это было еще страшнее.

Рикард подошел ближе к одной из капсул. На подключенном к ней мониторе отображались данные — биометрия аватара, уровень нейронной активности, и… видеопоток. То, что видел или переживал этот Фантом. Рикард смотрел на экран и чувствовал, как кровь стынет в жилах.

Система проигрывала Фантому его собственные воспоминания, но искаженные, превращенные в кошмар. Счастливые моменты оборачивались ужасом, любимые лица — лицами монстров. Система анализировала реакцию Фантома — всплески страха, боли, отчаяния на нейронном уровне. Затем она стирала этот фрагмент памяти и запускала новый, еще более жестокий. Цифровая пытка, методичная, бесконечная, предназначенная для полного разрушения личности.

На соседней капсуле шел другой эксперимент. Фантому транслировали боевые команды через нейро-интерфейс, заставляя его виртуальные руки сжимать несуществующее оружие, стрелять по мишеням в симуляции. Система отслеживала скорость реакции, точность, уровень подчинения. Подготовка цифровых солдат.

Рикард переводил взгляд с одной капсулы на другую, и ярость боролась в нем с тошнотой. Это было чудовищно. Они не просто использовали сломанные сознания. Они продолжали их ломать, препарировать, превращать в инструменты и оружие, извлекая последние крупицы информации и реакции из того, что когда-то было человеком.

Он подошел к центральному терминалу, который, казалось, управлял всей лабораторией. Нужно было найти способ остановить это. Отключить систему. Освободить этих несчастных. Он попытался получить доступ, используя свои инструменты взлома.

И тут взвыла сирена. Красные лампы замигали под потолком, заливая стерильный зал тревожным светом. Его обнаружили.

Двери в конце зала распахнулись, и внутрь ворвались виртуальные охранники. Пять или шесть аватаров в стандартной черной броне "Имморталис", но вооруженные не импульсными винтовками, а чем-то вроде лазерных резаков и электрошокеров — оружием ближнего боя, более подходящим для замкнутых пространств и захвата цели.

«Нарушитель! Протокол захвата активирован!» — раздался механический голос.

У Рикарда не было времени думать. Он активировал боевые протоколы аватара Андерсона — пусть тот и был охранником средней руки, но какие-то навыки у него должны были быть. Он оттолкнулся от терминала, уходя с линии атаки первого охранника, и одновременно выхватил свой виртуальный пистолет (стандартное вооружение аватара).

Выстрелы в виртуальном пространстве не производили шума, но оставляли яркие вспышки и оплавленные следы на стенах и капсулах. Рикард использовал капсулы с Фантомами как укрытие, перекатываясь и стреляя. Охранники были быстрыми и действовали слаженно, пытаясь обойти его с флангов.

Один из них бросился на него с активированным электрошокером. Рикард уклонился, используя акробатический прием, которому научился еще в полиции, и ударил охранника ногой в грудь. Тот отлетел назад, врезавшись в соседнюю капсулу. Стекло треснуло. Рикард увидел, как Фантом внутри дернулся.

Другой охранник взмахнул лазерным резаком. Рикард блокировал удар предплечьем аватара — вспышка боли (симулированной, но ощутимой) и запах паленого пластика. Он ответил выстрелом в упор, целясь в визор шлема. Охранник замер и начал распадаться на пиксели.

Бой был коротким, яростным и хаотичным. Рикард использовал все — укрытия, скорость аватара, навыки стрельбы и рукопашного боя. Он вывел из строя еще двоих, но последний успел активировать какую-то гранату. Рикард увидел летящий в его сторону шарик, из которого начали выползать цифровые "щупальца" — похоже, вирус-парализатор.

Он отчаянно попытался вырваться из зала. Двери, через которые вошли охранники, закрывались. Он выстрелил по механизму, заклинив его, и проскользнул в коридор за мгновение до того, как граната сработала, заполнив зал парализующим полем.

Он бежал по белому коридору, не оглядываясь. Сирена продолжала выть. Он должен был выбраться из этого суб-пространства, пока его полностью не заблокировали. Он нашел портал, через который вошел, и шагнул обратно, в привычный хаос глючной зоны "Элизиума".

Он был измотан, его аватар поврежден. Но он видел. Он видел лабораторию кошмаров. И он знал, что "Ядро" где-то рядом. Центр всего этого ужаса. И он до него доберется.