Немая смерть

Политика по-шинобски. Часть 1

Не существует общепринятой системы, однозначно определяющей бойцовский уровень шиноби. Да, есть разделение на ступени генин-чунин-джонин, которого придерживаются все скрытые деревни, но на том сходство и заканчивается. У нас в Узушио джонин обязательно работает в клановых структурах и занимает какую-либо должность, покидая которую, он снова становится чунином. Впрочем, оперативники Глубины, сохранившие боеспособность, после отставки числятся в запасе и в случае особых обстоятельств могут быть призваны обратно на службу, поэтому называются «джонинами второй очереди».

Киригакуре ударилось в другую крайность, там личная сила является определяющей. Полного идиота могут назначить командовать крупным подразделением, если он хороший боец. Конечно, руководству хватает ума назначить гению толкового заместителя, однако ж гений потому и гений, что непредсказуем, поэтому метода срабатывает не всегда. Зато если враг перед схваткой, представляясь, называет себя чунином Тумана, значит, он абсолютно точно находится на среднем уровне и особых сюрпризов от него ждать не приходится.

Самая сложная система, пожалуй, в Конохе. Там повышение происходит посредством экзамена, и если по какой-либо причине ты его не сдал, то остаешься в прежнем звании. Но то в теории, на практике немного иначе. Можно получить полевой патент за количество выполненных миссий, который, хоть и ценится меньше, чем полученный на экзамене, является полноценным. Наставники Академии часто получают токубетсу джонина, если их ученики стабильно демонстрируют высокие результаты. У медиков тоже своя иерархия и свои особенности. Про АНБУ вовсе отдельный разговор — иной чунин оттуда способен без лишних усилий скрутить обычного джонина. А ведь есть ещё Корпус Разведки, Барьерная команда, отдел Расследований и много других структур со своими особенностями.

Проще и приятнее всего обстоит дело с нукенинами. Чем выше цена, тем опаснее противник, и неважно, какой у него ранг нарисован. Всё.

Маленькая шутка, проделанная над Джирайей, повлекла за собой ряд последствий. Вопреки ожиданиям, меня за неё не ругали, Кейтаро-сама только мягко пожурил, сказав, что закидывать извращенца грязными трусами не стоило. За то время, пока мы плавали в страну Моря, курьёзная история разошлась по деревням и Кири быстренько увеличила награду за мою голову до десяти миллионов, тем самым неявно признав уровень опасности. Ива пока изменений в расценки не внесла, ждем следующей редакции книги Бинго. Может, даже ранг поднимут — я ведь побила шиноби S-ранга, то есть выполнила простейшее из условий для его присвоения. И не важно, что драки как таковой не случилось, важен результат.

Ну да Бог с ней, с популярностью. Поговорим на более приятные темы.

Представленный по итогам миссии на юг отчет старейшины оценили высоко. Сквозь скрежет зубовный, надо полагать, хотя лично я при обсуждении не присутствовала и оттого в их реакции не уверена. Первую часть, посвященную договору с даймё Моря, зачитали на Большом Совете и фурора она не вызвала. Простое соглашение с правителем мелкой отдаленной страны, таких у Узумаки множество. Договор утвердили, договорились, кто станет изготавливать печати и кто будет отвечать за логистику, мне начислили премию и отнесли бумаги в архив.

Намного более узким кругом обсуждали основную часть доклада, про возможность основания убежища и потенциальные риски. Насколько я поняла, даже не все члены Малого Совета в курсе этого решения. Оно и к лучшему — по-моему, некоторые из них впали в маразм, иного объяснения инициативам того же Йоширо-сама не вижу. Как бы то ни было, решение принималось на самом верхнем уровне, и большая часть моих предложений была взята за основу для готовящейся операции. Спецы по внедрению — у Узумаки, как в Греции, всё есть — признали идею с беглым кланом шиноби пригодной для использования и сейчас активно рисовали прошлое Тагути ичизоку, то есть подбирали родную страну, открывали счета в банках, изготавливали документы и делали многое другое, необходимое для нормальной жизни. Даже на краю известного мира нужны бумажки.

Ну а пока шла подготовка, я тренировалась, общалась с близкими и развлекала себя занятиями с падаванами.

— Ты недооцениваешь Суйтон, Сачико-чан, — с удовольствием вправляла я мозги мелким. — Все вы недооцениваете. Вот вам пример использования водной стихии на практике.

Сидевшие передо мной генины внезапно задергались и упали спинами на траву.

— Кай!

— Напрасно стараетесь, — я встала так, чтобы они могли видеть кандзи. — Это не гендзюцу.

В качестве подтверждения ещё немного подержала их в легком треморе и только потом отпустила. Дети медленно садились с круглыми от испуга глазами, недоуменно оглядывая переставшие дрожать ноги.

— Это какое-то ирьендзюцу, сенсей?

— Наполовину, Хироши-кун. Воздействие извращенной лечебной техники на жидкости в организме. Тело человека на четыре пятых состоит из воды, и опытный мастер может её использовать в своих целях.

— То есть ирьендзюцу можно использовать в бою? — вычленил главное для себя Акайо.

— Конечно.

— Тогда почему врачей считают, ну, плохими бойцами?

— Потому, что они плохие бойцы. Большинство из нас. Недостаточно владеть техниками, нужно уметь их правильно применять. Целитель должен много знать, поэтому времени на тренировки тай или нин у него просто нет. Однако те, кто умудряется совмещать, становятся очень сильны. У наших союзников Сенджу, например, очень хорошие методики подготовки полевых ирьенинов, которые некогда вывели их в число великих кланов.

— Так ведь Сенджу осталось очень мало, — почесал голову Хироши.

— Их старейшины когда-то выбрали неверный путь. Постепенно ошибок накопилось слишком много, и получится ли теперь их исправить, неизвестно.

Чрезвычайно удачно на остров вернулся Дзиро-сан. Работа на тихом месте в стране Огня у него не задалась, и он надеялся найти что-то более подходящее его натуре. Дзиро-сана нельзя назвать деятельным человеком, однако после того, как в течение почти двадцати лет он занимался настоящим серьёзным делом, прозябать на синекуре ему откровенно претило. Служба в филиале казалась ему излишне спокойной, а неизбежные сопутствующие проблемы — мелкими и несложными.

Учитывая, что мне требовался помощник, я с удовольствием припахала Дзиро-сана. С разрешения и благословения повелителя его семьи, разумеется:

— Конечно же, я буду только рад, если вы займете его делом, Кушина-химе! — сразу согласился Саске-сама. — Человеку с его жизненным опытом претит работа на должности простого чиновника. Однако мне казалось, вы пожелаете лично заняться подбором кандидатур поселенцев?

Не думаю, что Дзиро-сан был простым чиновником. Непростым — охотно верю, всё-таки Глубина не могла не использовать своего бывшего сотрудника. Впрочем, не моё это дело.

— Безусловно, Саске-сама. Однако сторонний взгляд в столь сложном вопросе не помешает. Кроме того, у Дзиро-сана много хороших знакомых среди членов вассальных кланов и я очень рассчитываю на его совет.

— Вы намерены предложить младшим принять участие в этом проекте?

Сомнения аристократа можно понять. Секретность, несмотря на печати и общую привычку шиноби держать язык за зубами, обеспечить сложно, я же по сути предлагаю посвятить в план как минимум глав вассальных кланов. Не всех, а тех, члены которых отправятся на поселение в Море.

— Если будет возможно. Хотя бы один специалист по гендзюцу необходим.

Из-за особенностей генома Узумаки — отличные печатники и рукопашники, выше среднего в ниндзюцу и отвратительные иллюзионисты. Во многом по этой причине предки старались принимать на службу кланы с большим содержанием инь в чакре, чтобы способности вассалов уравновешивали недостатки повелителей.

— Мастера иллюзий наперечёт, — покачал головой Саске-сама. — В лучшем случае вы найдете кого-то средних способностей.

— Хотя бы так.

— Кстати, кого ещё из мастеров вы хотели бы видеть в числе своих подчиненных?

— Моих подчиненных? — искренне удивилась я. — Мне казалось, старейшиной нового поселения изберут кого-то…

— Менее строптивого, — с усмешкой помог определиться с термином Саске-сама.

— Не секрет, что моя репутация далека от идеальной.

— О чем вы ничуть не сожалеете, — слегка попенял мне бывший командир. — Желание отослать подальше столь раздражающую особу тоже сыграло свою роль, однако основная причина не в этом. Больше некого.

Его улыбка стала горькой.

— Глава удаленного поселения должен принадлежать к правящей ветви, быть молод и в то же время опытен, сомневаться в его силе не должны. Важно наличие дипломатического опыта и умения командовать людьми, готовность отдавать приказы и добиваться их исполнения. Крайне желательно, чтобы он не был чистым бойцом и дополнительно обладал мастерством в одном из смежных Путей. Его ученики должны быть успешны. Многих вы знаете, подходящих под эти критерии?

— Вы забыли упомянуть про верность клану, — не менее мрачно ухмыльнулась я. — Кое-кто считает, у меня её недостаточно.

— Гибкие моральные принципы — это не всегда плохо.

— Я достаточно известна, моё исчезновение обязательно станут расследовать.

— Значит, вам придется умереть, Кушина-химе, — спокойно сказал руководитель Глубины. — Или стать нукенином. Обсудите с Кейтаро-сама, какой вариант вам подходит больше. А пока что скажите мне, сколько и каких людей вам нужно, чтобы убежище выстояло и могло успешно выжить в будущем.

Я немного помолчала. Похоже, за меня всё решено, и отказаться нельзя. То есть можно, конечно, только уважать себя после отказа не получится. Да и зачем? Хотела свободы от старейшин, от Узукаге — вот она, получи по максимуму из возможного.

С родственниками надо будет объясниться, перед тем, как исчезну.

— Мне потребуется не менее трех команд боевиков. Десяток человек на обслуживание плантации жемчуга. Рыбаки и торговцы, закупаться товаром в ближайшем порту. Артефактор, медик, школьный учитель, жрец. Как можно больше ирьенинов и печатников, один обязательно должен быть на уровне мастера. Специалист по гендзюцу и безопасник, способный построить агентурную сеть с нуля. Переселять желательно целые семьи.

— Не меньше пятидесяти человек.

— Хотелось бы больше, господин.

— Я бы на вашем месте не рассчитывал, Кушина-химе, — покачал головой мужчина. — Незаметно убрать с небольшого острова такое количество людей сложно. Впрочем, я посмотрю, что можно сделать.

Позднее Кейтаро-сама подробнее разъяснил, почему местным главой назначили именно меня. В первую очередь сработал принцип «инициатива имеет инициатора». Я же первая предложила основать поселение где-нибудь у черта на куличках, причем предложила давно. Сюзерен меня тогда заткнул, но забыть предложение не забыл, и в удобный момент высказал его в подходящей компании. Постольку, поскольку старейшины у нас хоть и упёртые бараны, но не идиоты, о чём-то подобном они и сами задумывались, и в результате идея упала на благодатную почву.

Я действительно им подходила. Молодая, ирьенин не из последних, сильный боец — следовательно, есть шанс, что проживу долго и прослежу за передачей традиции новым поколениям. При худшем развитии событий вообще в одиночку восстановлю клан, нарожаю от бесклановых шиноби детишек и научу их всему, чему знаю. Если же нам хоть чуть-чуть повезет, и поселение не раскроют, то проблем нет. Верхушка протестировала мои навыки управленца и дипломата (причем так, что я ничего не поняла и не заметила), признала их пригодными и теперь считает, что действовать автономно я смогу.

Клан готовится к контролируемому распаду.

Против только Тумана или только Облака мы бы побарахтались, но против двух великих деревень шансов нет. Фактически их союз против Узушио оформлен, нам остается только как можно дольше оттягивать начало войны. Направлений действий сейчас три. Первое, связанное с Конохой и страной Огня, включает в себя переезд части библиотеки, мастеров и детей из правящей ветви в Лист, а также укрупнение филиалов. Общее их число становится меньше, зато количество персонала в оставшихся увеличивается. Переезд в Коноху и дальнейшая утрата самостоятельности многих не устраивает, поэтому второй путь заключается в максимальном укреплении Узушио и, на мой взгляд, попахивает безумием. Кем нужно быть, чтобы готовиться к заранее проигранному бою, причем с полным осознанием последствий не только для себя, но и для своих близких? Детей, внуков, правнуков. Честь клана требует от них сражения, видите ли!

Местный менталитет во многом остаётся для меня загадкой. Умом я его понимаю, но принять сердцем стремление многих окружающих погибнуть со славой не могу. И ладно бы они умирали, чтобы клан жил — нет, им надо «доказать величие и уйти с достоинством». Не пропиталась я культурой стихийных стран, в выборе между мертвым львом и живым шакалом мои симпатии по-прежнему на стороне шакала. Может, потому старейшины и предпочли меня? Назначили ответственной за третий путь спасения клана?

Или просто не доверяли и хотели сплавить подальше.

Клан Тагути в меру медленно и неотвратимо обретал контуры. У него появилось прошлое, кое-какие средства на счетах, официальный представитель в стране Моря. Туда же выехала и уже осела в столице неприметная семейная пара счетоводов, сразу начавшая обзаводиться связями в самых разных слоях общества. Ещё пара месяцев, и можно отправлять на выбранное место первых поселенцев.

Других обязанностей с меня никто не снимал. Я по-прежнему являлась капитаном учебной команды номер два и занимала чиновничью должность в административном аппарате деревни, отвечая за изготовление печатей для Конохи и, отныне, для Моря. Говоря конкретнее, из Листа ко мне приходили заявки на барьерные позиции среднего класса, и я их раскидывала по мастерам или изготавливала сама, если имелись время и желание. Обычно свободного времени не имелось — его отнимали занятия с генинами и собственная учеба.

За событиями последнего года я слегка подзапустила своё развитие как ирьенина. Меня по-прежнему включали в график дежурств и ставили на операции, однако случалось это значительно реже, чем раньше. В то же время, успехи в смежных областях давали надежду когда-нибудь заработать вожделенный А-ранг. Освоение стихии Земли улучшило контроль чакры, доведя его до уровня, необходимого для соискателя звания, а знакомства в среде мастеров печатей позволили разобраться в некоторых непонятных прежде аспектах создания медицинских фуин. Словом, для успешной сдачи экзамена мне не хватало практического опыта и самостоятельно написанной диссертации.

В плане чистой боевки дела шли ни шатко, ни валко. То есть в целом неплохо, но без явных прорывов. У меня вообще сложилось впечатление, что при занятии любым ремеслом или искусством сначала должна накопиться некая критическая масса знаний или навыков, которые послужат основой для качественного скачка вверх. Сейчас я на стадии улучшения старого и к восхождению на следующую ступень не готова. Впрочем, нельзя сказать, что изменений нет — освоила же я трансформацию чакры в Дотон и даже пару Д-ранговых дзюцу выучила. Рио-сан любезно поделился некоторыми схемами использования разнообразных ловушек в бою (он не был мастером этого направления, просто разбирался выше среднего уровня) и я отрабатывала новую тактику со знакомыми. Вроде бы, получалось.

Генины радовали и удивляли. Наставники периодически проводили тренировочные бои своих учеников, и надо сказать, моя команда показала себя неплохо. Два боя из трёх выигрывали обязательно. Особенно радовало, что они наконец-то начали включать голову и не пытались в схватке тупо переть напролом, например, Акайо придумал неплохую комбинацию гибкого барьера и огненного шара. Ещё немного, и можно будет выставлять их на экзамен на чунина — точнее, можно было бы, пройди положенные два года. Я не намерена торопиться и намерена держать их под крылышком сколь возможно дольше.

На мелких давил денежный вопрос. Акайо и Хироши происходили из небогатых семей, оба пацана хотели как-то помогать матерям, поэтому одной миссии в месяц им не хватало. Дала им заказ на изготовление кибакуфуд, после того, как подтянула уровень фуин. У Сачико ситуация лучше, она внучатая племянница главы своего клана, а клан Абэ из вассальных пятый по численности. Раньше девочка находилась на полном содержании, сейчас устроилась в больницу помощницей ирьенина и получает зарплату.

Кстати, в той же Конохе постоянной зарплаты нет. Ирьенины получают процент от суммы, полученной больницей за лечение конкретного пациента. Ну и «благодарность» напрямую, само собой.

На миссии мы ходили один раз в месяц и занимали они у нас от одной до двух недель. Как правило, выполняли одну Цэшку, иногда получалось взять попутку. Почти всегда я выбирала для работы побережье страны Огня, потому что тогда мне удавалось заодно решить свои дела, но иногда, по старой памяти, заглядывала в страну Горячих Источников. После окончания войны её южная часть считалась местом тихим и рекомендованным для посещения учебными командами.

Как показали события, считалась не значит была. Или это просто я такая везучая.

У нас очень хорошие отношения с деревней, скрытой в Горячих Источниках. Настолько хорошие, что сложившийся товарооборот позволяет их шиноби заказывать печати напрямую на Узушио, а не централизованно через свою администрацию. Услугой, конечно, пользуются не все, дороговато выходит, но время от времени мы доставляем посылки в филиалы гакуре Горячих Источников на границе со страной Мороза. Мороз хоть и считается неформальным вассалом Облака, сейчас его шиноби ведут себя прилично.

Словом, мы доставили груз, получили подписи на бумагах, переночевали в гостинице и уже возвращались в Рогатую Бухту, когда сенсорика ощутила присутствие четырех или пяти шиноби впереди. Я сделала знак остановиться и принялась всматриваться, пытаясь понять, с кем судьба свела. У того отряда, похоже, имелся свой сенсор, потому что они поступили точно так же, однако спустя минуту продолжили движение, обходя нас по широкому радиусу. По-видимому, чужаки, идущие по незнакомой территории и решившие не рисковать.

Заниматься их преследованием и пытаться настигнуть, чтобы узнать, кто такие, я не собиралась. Не наше это дело. Разведка не входит в задачу простой учебной команды, нам бы своё задание выполнить, отчитаться и денежку получить. Поэтому я подождала, пока неизвестные отойдут подальше, и продолжила путь, желая поскорее добраться до филиала в Бухте.

К сожалению, буквально пятнадцать минут спустя по следам первой группы явилась вторая, и вот они-то нами заинтересовались. Причем так вышло, что мы, за счет движения, оказались прямо у них на пути. Ситуация становилась угрожающей. В столкновениях с другими шиноби генины не участвовали, их нынешний предел — сверстники, которых в приближающейся группе нет. К тому же, в этот раз я ушла с острова одна, без прикрытия, ведь Горячие Источники считались дружественной территорией и миссия планировалась короткой.

Сколько их там, десять? И чакра родственная, похоже, все из одного клана.

Бежать бессмысленно — догонят. Поэтому я быстро создала пару клонов и отослала их назад с приказом наблюдать и, в случае нападения, вызвать подмогу. Я сильно надеялась, что всё обойдётся. Всё-таки сейчас мир, мы на земле союзников, да и пост шиноби Источников расположен относительно недалеко. Пока я с ещё одним клоном устанавливала Барьер Алмазной Скрижали, младшие раскладывали по округе выданные им ловушки и закончили свою работу как раз к появлению передовой двойки неизвестных.

Увидев их вблизи, я слегка расслабилась.

Кроме великих кланов и их вассалов, в Конохе хватает иных кланов, пестрая коалиция которых поддерживает политику Сарутоби и служит его основной опорой. Наиболее известны из них тройственный союз Яманака-Нара-Акимичи, однако сильнейшими по праву считаются мастера гендзюцу Курама. Мы, Узумаки, прежде с Курама почти не пересекались, да и с началом эпохи Деревень отношения сохраняли нейтральные, в первую очередь из-за политических разногласий. Тем не менее, они принадлежат Листу, а с Листом мы дружим.

Но выходить из-под защиты барьера я не спешила. Мало ли, что?

Наконец, прибыло начальство — седоволосый шиноби со смутно знакомой мордой. Будучи принцессой, я должна была бы сказать «знакомым лицом», однако в данном случае меня не осудили бы самые занудливые радетели этикета. Собственно, я Курама Удо-сама потому и запомнила в своё время, что внешность у него больно специфическая, больше подходящая бандюгану в розыске.

— Узумаки Кушина-химе-сама, — поклонился брат главы клана, разглядев меня сквозь желтоватую пленку барьера. — Прошу извинить за причинённое беспокойство. Мне нет прощения.

— Нет нужды извиняться, Курама Удо-доно. Встреча с драгоценным союзником всегда в радость. Уважаемые шиноби, несущие мон Курама ичизоку на одежде, редко осчастливливают наши края своим появлением. Тем удивительнее видеть сразу десятерых…

— Мы преследуем похитителей, — прямо, наплевав на этикет, рубанул Удо-сама. — Мой сын был похищен шиноби без хитайате, убивших двух наших воинов с помощью Райтона. Скажите, не видели ли вы их?

— Незадолго перед вами я действительно заметила группу шиноби. Они двигались в ту сторону.

Стоило мне указать рукой направление, как почти все Курама побежали на северо-восток. На месте остались только их предводитель, подавший знак продолжать движение, и его телохранитель, неподвижной статуей замерший с левой стороны от господина.

— Благодарю, Узумаки-химе-сама. Наш сенсор устал и уже не так хорошо замечает следы. Мы обязательно догоним их.

Он развернулся, чтобы продолжить бег, но внезапно заколебался и нерешительно посмотрел на меня. Открыл рот, закрыл, облизал губы… Странно. Он производит впечатление мужчины жесткого, так откуда такое поведение?

— Приношу извинения ещё раз, Узумаки-химе-сама. Не являетесь ли вы сенсором?

— Не слишком хорошим, Курама-доно.

— Тогда не будет ли дерзостью с моей стороны обратиться к вам за помощью? Как я уже сказал, наш сенсор выдохся, а граница с Морозом уже близко…

Похитители, скорее всего, принадлежат к Облаку. У Кумо, сравнивая с другими гакуре, довольно однообразный пул способностей — две трети их шиноби специализируются на использовании Райтона. Печатников мало, мастеров других стихий тоже не много, специалистов по гендзюцу почти нет. Сенсоров мало, ирьенины слабые. Правда, мечники очень хороши, их школа считается первой в известных странах, это даже самураи с зубовным скрежетом признают. Правители Облака прекрасно осознавали недостаток узкой специализации и с момента основания деревни стремились изменить ситуацию. Заманивали более мелкие кланы с подходящим кеккей генкаем, выкупали детей или, как сейчас, похищали их.

Удо-доно вполне обоснованно предполагает, что похитителей должны встречать. Выкрасть носителя чистейшего генома, которого из тщательно охраняемого поместья выпускать не должны — это сложнейшая операция со множеством задействованных ресурсов. Облачники не захотят, чтобы она сорвалась на последнем этапе.

И тут на его пути попадаюсь я. Помимо того, что я являюсь сенсором и известна как сильный боец, Узумаки довольно часто навещают страну Горячих Источников, то есть ориентируюсь на местности. Кроме того, в случае встречи с местными шиноби, мне будет проще с ними договориться опять-таки в силу клановой принадлежности. Экономится время, повышается общая сила отряда и скорость передвижения. Цена вопроса? Незначительная потеря лица, которую вполне можно проигнорировать в данных условиях, и долг передо мной лично.

Нужно ли соглашаться? С одной стороны, отношения с Сарутоби у нас не самые лучшие, и заиметь должника среди близких ему людей перспективно. В то же время, Узукаге прямо приказал избегать столкновений с шиноби Облака из опасения спровоцировать войну раньше времени.

— Я готова помочь вам, Курама-доно, однако у меня есть два условия. Вы позволите надеть ваш мон, и о моём участии не станет известно за пределами вашего клана. Мой господин, Узукаге-сама, не желает ухудшения отношений с Кумо, поэтому я обязана скрыть свою личность.

— Конечно, Узумаки-химе-сама. Слово Курама, клан будет молчать о вашей помощи, но не забудет её.

— О, пожалуйста, зовите меня по имени. Я чувствую себя старой.

Отдав генинам приказ обустроить лагерь в стороне от дороги и ждать меня три дня, я поспешила следом за союзниками. Только жилет вывернула, чтобы символ Узумаки оказался скрыт, и нанесла на хитайате краской знак Курама. В общем-то, так не принято — если клановый шиноби выступает под чьим-то командованием, он наносит чужой герб рядом со своим. Не совсем достойное поведение с моей стороны, и учитывая, что я пошла на умаление чести ради союзников, оно утяжеляет их долг.

Преследователи устали, их добыча тоже выдохлась и оставляла достаточно яркие для сенсорного восприятия следы. Бойцы посвежее во главе со мной и Удо-доно вырвались вперед, остальные отстали и растянулись длинной цепочкой. Немного успокаивал тот факт, что дистанция между нами сокращалась, и на самой границе восприятия замелькали чужие отметки. Те самые, которые я видела перед встречей с Курама.

Удо-сама чуть замедлил скорость, ожидая, пока подтянутся отставшие. Хочет навалиться всеми силами, с двукратным превосходством по численности раздавить врага будет просто. Думаю, его план удался бы, если бы не внезапно появившиеся яркие отметины новых шиноби — пахнущие грозой, озоном и жарким предвкушением битвы. Девять отметок, три полноценные команды.

— Облако. Три команды. Источники сильные.

— Что они здесь делают? — зарычал мужчина, — До границы ещё далеко!

— Далеко до границы с Молнией. Мороз уже близко.

Стоило похитителям проскользнуть мимо кумонинов, и скорость их передвижения упала ещё сильнее. Ну, ещё бы! Смешанные команды сильнее чисто клановых, если тренированы для совместной работы, конечно. Одиннадцать уставших шиноби против свежих девятерых, наверняка подготовившихся к схватке, плюс возможная засада — на месте Удо-доно было бы разумным отказаться от преследования.

Не люблю Кумо. Со времени войны не люблю.

— Я возьму на себя предводителя.

— Надо поторопиться, — кивнул мужчина. Он встал, выровнял дыхание, оглядывая находившихся на расстоянии примерно пятисот метров облачников. Средняя дистанция, столь любимая райтонщиками. — Моё имя Курама Удо. Шиноби клана под моим предводительством преследуют людей, похитивших моего сына. Пропустите нас.

Говорил он тихо, что не имело никакого значения. Подхваченный ветром звук долетал до ушей кумонинов, они прекрасно расслышали каждое сказанное слово.

— Меня зовут Марои, второй принц Марои ветви Го клана Би, — точно так же ответил коричневокожий мужчина, стоявший чуть впереди цепочки своих подчиненных. — Мы не видели здесь никаких похитителей. Вы незаконно вторглись на землю, принадлежащую нашим союзникам, и должны уйти. Ищите своего сына в другом месте.

Этого и следовало ожидать.

Чуть повернув голову, Удо-доно покосился на меня. Я слегка опустила подбородок, не отрывая взгляда от будущего противника. Марои, помимо факта принадлежности к аристократии, также входит в пятьдесят сильнейших бойцов своей деревни, его голова ценится немногим дешевле моей. В то же время, его специализацией считаются площадные техники, как поединщик он не особо силён, так что шансы на победу я оцениваю высоко.

Отставшие шиноби Курама подтянулись, ждать больше нечего. Заведя руку за спину, Удо-доно сложил несколько знаков, отдавая приказы подчиненным, после чего будничным тоном скомандовал:

— Бой!

Каварими. Быстро сложить два десятка печатей, в Марои быстро летит тусклый шарик из спрессованной чакры ветра. Снова каварими, на том месте, где я только что стояла, трещат ядовито-синие вспышки. Моя техника взрывается полупрозрачными лезвиями, вырубая лес в радиусе пятидесяти метров, но цель тоже ушла заменой. Каге буншин, отскок назад, мимо проносится черная молния. Два моих клона начинают поливать издалека дальнобойными техниками Марои и, при возможности, его помощников. Открываю первые врата, вторые, третьи. Замена. Четвертые врата, использую свиток с запечатанной техникой катона. Замена вправо и вперед, вижу, как из огненного облака выскакивает окутанная броней из молний фигура. Пятые врата, одновременно иду на сближение, используя Мерцающий шаг.

Против короткой дистанции Марои не возражает. На его стороне райтон, значительно увеличивающий скорость и ловкость, и искусство мечника. Мое лицо скрывает глухая маска, он не видит покрасневшей кожи, да если бы и видел — мало кто сталкивался с Вратами Хачимон. Он не знает, на что смотреть.

Бросаю кунай с привязанной печатью, Марои сбивает его на подлете. Печать детонирует, засыпая окрестность осколками металла, однако против облачника кусочки железа бессильны. Джитон? Нет, вряд ли, скорее, какое-то неизвестное дзюцу, создающее защитное поле. Как бы то ни было, задержка позволила мне открыть шестые врата.

Схватки мастеров заканчиваются быстро. Генины могут возиться минутами, закидывая друг друга примитивными техниками и совершая глупость за глупостью, пытаясь силой продавить защиту врага. Джонину достаточно малейшего шанса, тончайшей щели в броне, первого неловкого движения. Мы с Марои совершили ошибки одновременно. Я не поняла, что пропущенная через меч чакра увеличивает поражающую дистанцию. Мой враг проигнорировал выброшенную вперед пустую ладонь.

Результатом стали, с моей стороны, лопнувшие барьеры и чуть задымившиеся печати, вышитые на одежде. Марои пришлось тяжелее. Удар чистой энергией, заставивший стонать чакраканалы от боли, несмотря на разделявшую нас пару метров проломил-таки его защиту и отбросил мужчину назад. Впрочем, тот извернулся в воздухе, словно кошка, и приземлился на землю уже в стойке.

Поздно. Седьмые врата.

Окружающее окрашивается в зеленые цвета, восприятие снова скачет, и я наконец-то чувствую, что опережаю Марои. Моя скорость становится больше его, и поднырнуть под четкий, блестяще выполненный и слишком медленный удар становится просто. Ладонь мягким шлепком касается ребер с правой стороны. В принципе, бой закончен — ни один ирьенин не соберет обратно тот фарш, в который превратились внутренности моего врага, но он ещё может сражаться. Подшаг, тело скручивается, второй удар, на сей раз плотно сжатыми пальцами по шее.

С момента начала схватки прошло не более тридцати секунд. Седьмые врата, Врата удивления с бешеной скоростью пожирают организм, каждое движение сопровождается болью. Времени осталось мало. Не оглядываясь на летящую с плеч голову и ударивший в небо фонтан крови, несусь на помощь ближайшему Курама-дзину. Наседавший на него противник отскакивает и бросает в мою сторону сплетенную из молний сеть, от которой я легко уворачиваюсь. Пробиваю ему грудь, бегу к следующей схватке, одновременно закрывая седьмые врата. Кейракукей отзывается на действие облегченной дрожью, скорость падает, и потрескивающие сухожилия начинают трещать менее интенсивно. Закрываю шестые врата.

Теперь я могу использовать Мерцающий шаг, и благодаря ему оказываюсь рядом со сражающейся четверкой. Двое на двое, результат не ясен. Один из Курама ранен, из отрубленной кисти тонкой струйкой хлещет кровь, зато облачники двигаются неестественно скованно и время от времени атакуют пустое место. Пока гендзюцу не спало, быстро метаю в каждого по кунаю. Они ощутили опасность и вроде бы даже начали на неё реагировать, однако не успели — взрыв кибакуфуд произошел слишком близко. Добили мы их быстро.

Закрываю пятые врата, одновременно оглядываясь. Всё, что ли? Закончили? Тишина. Чужаков не видно, вокруг только свои. Позволяю воспоминаниям погибших клонов проникнуть в память, просматриваю их и начинаю один за другим закрывать оставшиеся врата. Бой окончен. Во всяком случае, здесь.

Когда спустя несколько минут меня находит Удо-доно, я занимаюсь привычным делом — лечу раненого. Прикрепляю отрубленную руку на положенное ей место. Пользоваться ей в ближайшие сутки не стоит, да и работа не качественная, халтурная, но для полевых условий сойдёт. Потом в Листе коллеги исправят огрехи.

— Мы потеряли троих, — тяжело роняет мужчина. — Двое мертвы, Кохаку-кун тяжело ранен. Ещё троим не стоит сражаться. Остальные устали.

— Пятеро против четверых.

— Да. Мы их не догоним.

— Догоним. Они думают, что в безопасности, расслабились и не торопятся. Бегут медленно. Раненых оставим здесь, тяжелого поместим в стазис-свиток. Надеюсь, вы компенсируете стоимость?

Лицо у Удо-сама словно просветлело. Он даже стал почти симпатичным.

— Полагаете, у нас есть шанс?

— Вполне приличный.

Сейчас подлечим с коллегой-ирьенином тех, кто остался без серьёзных ранений, и побежим дальше. Я готова сражаться, только открывать врата выше четвертых не хотела бы. Так ведь не Хачимоном единым сильна, не зря считаюсь по меркам острова мастером Фуутона. Справимся. Оставшиеся в строю Курама вполне боеспособны, хоть и потрёпаны, зато наши оппоненты после многодневного бега из страны Огня наверняка вымотались. Лишь бы сюрпризы не набежали.

Задержка составила минут сорок. Мы бы предпочли подольше отдохнуть и подлечиться, состояние у выживших было далеко от идеального, но граница с Морозом действительно проходила недалеко. Надо поторопиться. У непосвященного человека может вызвать удивление и скоротечность боя, и его результаты, и наша готовность ринуться в новую драку, несмотря на раны и чакроистощение… Ничего странного. Количественное превосходство было на нашей стороне, благодаря мне и моим клонам также перешло и качественное, другие особенности сторон тоже надо учесть. Новичок, специализирующийся на гендзюцу, уступит новичку, предпочитающему пути тай или нин, молодой чунин тоже, а вот мастер ген с другими мастерами вполне сравним. Мастерские иллюзии сложные, зачастую не снимаемые стандартными методами, чтобы с ними бороться, их хорошо бы сначала изучить в спокойной обстановке.

Кроме Удо-доно, с облачниками в прошедшем бою дрались ещё два человека из правящей ветви. Владельцы эксклюзивных техник, знающие все нюансы применения и крайне редко демонстрирующие свою работу публике.

Закинувшись стимуляторами и болеутоляющими, снова пошли по следу. Я гоняла медицинскую чакру по каналам, заращивая микротрещины и приводя в порядок организм. Седьмые врата есть Седьмые врата, сколько ни тренируйся и ни готовься заранее, без травм не обойтись. Ощущения не самые приятные. У остальных, надо полагать, тоже, поэтому налепила на них укрепляющих печатей собственного изготовления.

В полном соответствии с предсказанием, похитителей мы догнали быстро. Они, похоже, специально притормозили, ожидая группу прикрытия. Грохот и всплески чакры от использовавшихся техник слышно далеко, о начавшейся схватке укравшая ребенка группа узнала сразу. По всем прогнозам, Курама должны были бы проиграть, и враг сильно удивился, завидев нас, причем в достаточном для продолжения числе. Кстати:

— Скоро должны появиться пограничники.

— Нас ждут в Конохе, — искривил губы в жесткой усмешке Удо-доно. — Я не намерен медлить.

Если бы псевдонукенины были менее измотаны, они бы попытались убежать. Если бы они не надеялись выиграть, то убили бы ребенка и бросились в последний безнадежный бой, прикрывая отход единственного, сохранившего больше всех сил, гонца. В игры с заложником не стали бы играть в любом случае — бесполезно. Шиноби не держат слова, данного под давлением, и прекрасно знают, когда не надо идти на переговоры.

К несущему объёмный тюк облачнику, которого прикрывали остальные, я не совалась. Угроблю ребенка ненароком и окажусь кругом виноватой, оно мне надо? Совсем не надо. Так что постреляла по врагу с дальней дистанции любимыми Дайтоппами в компании клонов, не давала сосредоточиться, пока союзники по одному погружали похитителей в гендзюцу, тем дело и ограничилось. Честно говоря, я даже не заметила момента, когда Удо-доно забрал сына.

На редкость простой и лёгкий бой получился. Из Курама всего один человек пострадал, его противник скинул гендзюцу и начал довольно умело размахивать мечом. Не подоспей помощь, мог бы быть труп, а так — обошлось. Удалось даже одного похитителя взять в плен, что в таких делах редкость. В тех случаях, когда деревня посылает шиноби на миссию, способную резко ухудшить отношения с соседними гакуре, простым объявлением агента нукенином дело не ограничивается. Печати ставят, ментальные закладки в сознании, вшивают в тело капсулы с ядом и много чего другого придумывают.

Короткая схватка почти не оставила следов, полученные нашей стороной ранения были легкими. Удо-доно не желал объясняться с патрульными малых деревень, которые наверняка спешат сюда, поэтому ограничился поверхностным осмотром сына и приказал возвращаться обратно. Очень вовремя — я хотела бы более тщательно осмотреть раненых.

Курама, не принимавшие участия во второй схватке, отошли на пару миль в сторонку и разбили импровизированный лагерь. Их долг передо мной уверенно подбирается к единице с шестью нулями, потому что маскировочные печати они тоже получили от меня. Тем не менее, проводившие следствие шиноби деревни Горячих Источников сумели определить наше расположение. Впрочем, неудивительно. Они много и часто используют печати нашего производства и прекрасно знают их уязвимые места.

Учитывая, что Источники связаны полувассальным союзом с Листом, проблем не возникло. Удо-доно вышел, представился, пояснил цель прибытия и вкратце рассказал, что тут произошло недавно. Причем ни обо мне, ни о столкновении с облачниками не сказал ни слова, в его речи фигурировали исключительно «неизвестные шиноби». Конохе тоже не нужен конфликт с Кумо.

К моему неудобству, парни из Источников решили проводить уважаемых гостей из клана Курама до границ страны Огня. Понять их рвение можно. Какие-то посторонние шиноби пришли, разнесли с десяток гектаров леса, поубивали кучу народа и, самое противное, вроде как в своем праве. Это погранцы ещё не знают, что среди убитых есть важная шишка из Кумо, хотя то, что трупешники принадлежат выходцам из Облака, они определили быстро. Короче говоря, шиноби Горячих Источников желали поскорее распрощаться с беспокойными гостями и приставили вежливых конвоиров. О моей принадлежности к Узумаки они не знали и мне хотелось бы, чтобы не знали дальше.

Я пообщалась с Удо-доно, тот вник в ситуацию и согласился помочь. Впрочем, что значит согласился? После того, как я вывела его сына из искусственной комы, поступить иначе означало для него чудовищную потерю лица. Моральный долг, и без того большой, достиг просто чудовищных величин. Поэтому мужчина объявил, что отправляется в деревню, скрытую в Горячих Источниках, дабы лично объясниться со старейшинами и принести извинения за беспокойство. Свита из его соклановцев, разумеется, следовала за ним, за исключением двух гонцов, отправленных в Коноху с донесением.

До Листа дошел только один гонец, второй где-то по пути потерялся. Зато безалаберная химе клана Узумаки Кушина, при неясных обстоятельствах покинувшая команду по дороге домой, наконец-то разыскала собственных генинов и немедленно начала командовать:

— Быстро собираемся и уходим. Происшествия были?

— Нет, сенсей!

— Сачико-чан, вас кто-нибудь видел?

— Нет, сенсей! Мимо пробежали четверо шиноби, но мы спрятались за барьером, и они нас не заметили.

— Прекрасно. Чего стоим?

Мелкие принялись сворачивать лагерь, время от времени искоса поглядывая на меня. Конечно же, они не удержались:

— Сенсей! А вы догнали тех похитителей?!

— Кого, Акайо-кун? Я всё время с вами сидела.

Круглые глаза шокированных детишек напомнили, что в работе наставника учебной команды есть свои приятные моменты.

— Шиноби Курама ичизоку под предводительством Удо-доно догнали нукенинов, похитивших ребенка из правящей ветви клана. Нукенины были уничтожены, мальчик возвращен. Представители Узумаки ичизоку в бою не участвовали. Вы всё время находились внутри укрепленного лагеря, я иногда выходила наружу и с помощью сенсорных способностей издалека наблюдала за схваткой. Понятно?

Придавленные яки, детишки только и смогли, что пропищать «Да, сенсей!». Я тут же сменила гнев на милость.

— Прекрасно. Что писать в отчете, вы знаете, насчет всего остального я переговорю с кем надо сама. Вопросы?

Троица запереглядывалась, и на сей раз мальчишки делегировали право голоса прекрасной даме:

— Кушина-сенсей, а почему мы не вмешивались?

Пацанов я люблю, они мои личные ученики и дети близких мне людей. Но капитаном надо ставить Сачико. Правильные вопросы задает девчонка.

— Потому что девятеро шиноби, погибших вчера, носили хитайате Кумогакуре-но-сато. У нас сейчас очень сложные отношения с шиноби страны Молнии, на грани войны. Нам война не нужна, мы ещё от прошлой не оправились. Поэтому Узукаге-сама издал указ, запрещающий нападать на облачников или как-то их провоцировать.

Обвела притихших генинов внимательным взглядом. Чем грозит нарушение приказа владыки клана, они знают прекрасно.

— Я не могла отказать Курама — они наши союзники. Однако я стребовала с них клятву молчания, и они будут молчать, потому что это в их собственных интересах. Все будут считать, что клан своими силами разобрался с ситуацией, не привлекая посторонних. Это почет, это честь.

Тут тоже непонимания не возникло. Заботиться о статусе клана и добиваться роста его влияния детей учат едва ли не с младенческих пеленок.

— Правда будет известна немногим. Выжившим участникам, немногим старейшинам Курама и Узумаки ичизоку, и ещё вам троим. — Я усмехнулась. — Поверьте, старейшины не проболтаются. Вам, чтобы молчалось легче, слегка модифицируют печать на спинках.

Генины дружно вздохнули и потупились.

— Так и быть, — решила я подсластить пилюлю. — После изменения настроек печати расскажу подробности боя.

Учебные команды почти всегда получают миссии в филиалах и отчеты сдают там же, редко когда у разведки или центрального командования возникают вопросы, связанные с выполнением Цэшек. Ну что такого особенного может быть в лаконичном описании пути из точки А в точку Б с запечатанной в свитке посылкой или в сопровождении обоза с грузом расписных горшков? Ничего, правильно.

Стандартную отписку мы действительно сдали в филиале, однако дальше привычный сценарий слегка нарушился. Вместо того, чтобы распустить команду по домам, я повела их в неприметное здание на окраине порта. Пристанище Глубины, одно из. Больше напоминает обшарпанную контору деревенской администрации, собственно, на первом этаже именно чиновники и сидят. Зато на втором, в кабинетике за тонкими деревянными дверьми, расположился представитель совсем другой службы. Он не принимает докладов, ни о чем не расспрашивает, задача у него ровно одна — сообщить по инстанции о ЧП. Настолько быстро, насколько необходимо.

Информация о случившемся должна дойти до всех заинтересованных лиц, вопрос только, до каких именно. У дипломатической, внешней разведок и структур Глубины сложные отношения между собой, они контролируются разными семьями и то враждуют, то помогают друг другу. Обычно сведения поступают во все три организации, однако при желании доступ можно ограничить. В моем случае хватило упоминания о том, что есть кое-что интересное для Саске-сама, и мне сразу пообещали, что в ближайшее время его посыльный сообщит время аудиенции. Хорошо принадлежать к правящей ветви.

Тонкостей в общении с выше- и нижестоящими тоже хватает. Например, моим непосредственным господином является Кейтаро-сама, поэтому прежде, чем рассказывать о происшедшем кому-либо ещё, я обязана обговорить ситуацию с ним. И он уже решит, какую версию представить почтеннейшей публике. Причем заявиться к нему домой прямо с миссии означает грубейшее нарушение этикета и непременно привлечет внимание наблюдателей. Зато можно клона послать, который уведомит о необходимости встречи, теневики считаются кем-то вроде ходячего письма-приглашения и воспринимаются всеми именно так.

Хм. Если подумать… Со стороны здорово похоже, будто я только приехала и сразу бегу повидаться с милым дружком. Опять сплетни поползут. Ай, не впервой!

Прибыли мы вечером, и встречу Кейтаро-сама назначил на следующий вечер. Не знаю, чего он ожидал, но на распечатанную из свитка голову отреагировал легким удивлением:

— И кто же это?

— Принц Марои из ветви Го.

Патрон мгновенно подобрался, на глазах теряя состояние расслабленности. Ещё бы!

— Рассказывайте.

Выслушал он меня, не перебивая, помолчал с закрытыми глазами и потребовал рассказать снова, только на сей раз задавал по ходу повествования вопросы. Признаю — из всех его слуг я, пожалуй, приношу больше всех беспокойства. Так ведь и пользы от моих выходок немало.

— Я правильно понимаю — о вашем участии в бою знают только ваши ученики и Курама? Вы уверены, что никто из облачников не ушел?

— Абсолютно, Кейтаро-сама. Даже если там и был наблюдатель, находился он далеко и разглядеть применение врат Хачимон не мог. Остальные техники, использованные мной, известны многим.

Мужчина тяжело вздохнул и прикрыл глаза:

— Почему вы не отказали в просьбе Удо-доно?

— Соблазн заиметь должника в ближайшем окружении Сандаймё оказался слишком велик, — честно призналась я. — Да и не думала я, что в группе прикрытия окажется кто-то значительный.

— Значительный, — без всякого выражения Кейтаро-сама покосился на голову Марои. — Да уж. Я запрещаю кому бы то ни было сообщать о произошедшем, Кушина-химе.

Неожиданно. Я полагала, хотя бы ближайшему союзнику он решит сообщить. Кстати, о нём:

— В скором времени меня ожидает встреча с Саске-сама.

— Изложите ему официальную версию. Печать генинам модифицировали?

— Пока только установила времянку, структуру основной хотела править после разговора с вами, Кейтаро-сама.

— Блокируйте всё, — приказал мужчина. — И, пожалуй, я прикажу Хатамото-сану установить на них полноценную Печать Звенящей Тишины. Находясь рядом с вами, они обречены узнавать секреты, не подходящие для детских ушей.

Возражать я не осмелилась. Во-первых, Кейтаро-сама прав, во-вторых, его терпение тоже имеет пределы. С каким бы пониманием он не относился к моим мотивам, факт остается фактом — если правда выплывет, она серьёзно подставит всех. Клан, у которого и без того напряженные отношения с Кумо, Кейтаро-сама, чья подчинённая допустила оплошность. В определенном смысле я отделаюсь легче всех — меня просто казнят.

Что поделать? Иногда приходится рисковать.