Некродуэт

6

Сеньор Карло — так же, как и я, Темный Властелин в отставке, только вышедший в нее на сто пятьдесят лет раньше меня, умел получить максимум удовольствия от каждого дня своей долгой жизни. Он жил в огромном поместье, занимавшем чудесную по красоте долину с густыми лесами, прозрачными озерами и рекой с водопадом. У него была самая роскошная коллекция картин, лошадей, серебра и прочих вещей, которые любят коллекционировать очень богатые люди. В придачу к этому у него был огромный гарем, так что иногда сеньор Карло уставал больше меня. Но несмотря на педантичный гедонизм, сеньор Карло оставался грозным и очень могущественным темным волшебником, у которого было чему поучиться.

Первый же встреченный мною слуга отвел меня к хозяину дома. Сеньора Карло я обнаружил на краю бассейна, отделанного перламутром. Темный Властелин в отставке был окружен стайкой очаровательных девушек всех цветов и форм, ублажавших своего господина массажем, маникюром и педикюром.

— Не дай бог мне докатиться до маникюра с педикюром! — сказал я вместо приветствия, устраиваясь на соседнем шезлонге.

— А, то есть против массажа ты уже не возражаешь? — с улыбкой произнес этот кошмарный человек. — Ты делаешь успехи! Ничего, посмотрю на тебя через сто лет, когда шило в твоей молодой заднице достаточно притупится и все тайны вселенной перестанут казаться настолько соблазнительными!

— Надеюсь, что до этого не дойдет! Сто лет — это не настолько большой срок, чтобы всем этим пресытиться!

— Это смотря как считать... По моим подсчетам, тебя не было в этом мире не больше недели, даже меньше...

— Четыре дня.

— Вот видишь... И за эти четыре дня ты небось поставил с ног на уши какой-нибудь ни в чем не повинный мир! Представляешь, что ты успеешь наворотить за сто лет?

— Это еще кто кого поставил! История та еще... — И я принялся пересказывать свои похождения.

— Да, забавно... — сказал сеньор Карло после моего выступления. — Говоришь, интересная долинка?

— Более чем. И главное — совершенно незнакомая энергетика.

— Ну как раз в некроэнергетике ты и не разбираешься, чтобы вот так вот различать ее виды... Но если эта история про кладбище древних существ — правда, то это должно быть нечто... Да, за такое стоит посуетиться. — Сеньор Карло с удовольствием осмотрел свою холеную руку и пошевелил пальцами, словно пытаясь растереть нечто невидимое.

— И чего ты хочешь от меня?

— Как раз поговорить про некроэнергетику. Мне нужен способ переключить питание уже подготовленных поднятых воинов к альтернативному источнику, чтобы последовательно увеличивать их количество до нужного мне...

— Тысяч пятьсот, да? И не просто кукол, а полноценных боеспособных воинов... Да-а-а, а ты не мелочишься! — Это прозвучало как серьезный комплимент.

— Спасибо!

— Ну кое в чем я тебе помогу. До большинства из этого ты бы и сам быстро додумался, но проще сэкономить твое время. Мне уже интересно понаблюдать за таким безобразием. Любое мертвое тело является средоточием какого-то количества некроэнергии, или энергии смерти. Притом достаточно большого количества. Его чувствуют практически все — и люди, и звери, и птицы. Особенно в местах скопления мертвых, то есть на кладбищах. И дело тут даже не в мыслях о том, что все мы смертны, или брезгливости, или боязни заразиться... Те же кошки этим не страдают. Смерть есть смерть, уж ты-то это знаешь. Так что первоначальным источником некроэнергии может стать любое кладбище. Еще в некроэнергии хорошо то, что мертвым телом она генерируется постоянно: это не какое-то конкретное количество, которое ты забрал и его больше нет. Энергия смерти, как и жизни, бесконечна. Просто кого-то питает древний лес, а кого-то кладбище. Со временем количество энергии увеличивается — вот почему на старых кладбищах ее больше. Важно также, как именно умерли люди. Или не люди... Из умершего от старости в окружении правнуков благообразного дедушки ты много не вытянешь. А вот зверски замученный еретик — это уже серьезно! Но это все цветочки... Забавная фраза применительно к некромантии... Цветочки на могилке в таком случае! Тебе нужен совершенно другой уровень энергии для поднятия такого числа воинов. Для этого тебе нужно энергию не только собирать, но и концентрировать. Притом вне себя — во внешних источниках. Ты когда-нибудь слышал о кристаллах душ?

— Только слышал, да и то в общих чертах. Мне в руки они не попадались.

— Еще бы! Они, знаешь ли, в этом мире не водятся. Я потратил в свое время очень много сил, чтобы их найти. И все без толку.

— Это имеет отношение к тем кристаллам, в которые мы были заточены при попадании в этот мир?

— Не совсем, но что-то общее явно есть.

— Но тогда их должно быть очень много. Как мы уже убедились, ребят вроде нас тут полно. А Голос в свое время сказал, что большинство из своих кристаллов даже не выбирается! Вы представляете, сколько тогда этого добра в мире?

— Не спеши. — Сеньор Карло покачал головой. — Мне кажется, что наш добрый Голос умеет за собой убираться. Я лет пятьдесят искал осколки подобных кристаллов и ничего не нашел. Сотни нанятых мною исследователей проверяли пещеры за пещерами, но ни разу ничего не нашли. Я думаю, Голос позаботился о том, чтобы его игрушки не пускались на вторсырье,пока он ими не наиграется. Было бы неплохо найти такой вот нераскрытый кристалл и напилить из него нужных нам по размеру и форме камушков. Но мне кажется, что нам это не светит.

— А форма и размер принципиальны?

— Именно! От этого зависит емкость кристалла. От тех осколков, которые остаются при раскрытии, толку почти нет. Можешь не мучиться, я проверял.

— По меркам ювелирных изделий, эти осколки можно считать достаточно большими...

— По меркам алмазов — конечно. Но это не алмазы. Если уж сравнивать с драгоценными камнями, то наш кристалл ближе по свойствам к топазу, только прочнее. А они, как ты знаешь, бывают существенно крупнее, да и стоят дешевле. Но нас интересует не столько их рыночная цена, сколько магическая энергоемкость. Алмазы, кстати, в этом плане лучше всего. Так что они лучшие друзья не только девушек, но и колдунов. Другие драгоценные камни тоже прекрасно подходят, только проблема в том, что они слишком маленькие. И поэтому, несмотря на очень высокую энергоемкость, толку от них не очень. Но, к счастью, это не единственный вариант. Из природных минералов мне очень понравились свойства дымчатого кварца. Кстати, если ты знаешь, другое название дымчатого кварца у нас на родине — раухтопаз, хотя к настоящим топазам он не относится. Интересное совпадение, не так ли? К нашему с тобой счастью, дымчатый кварц более чем широко распространен, так что о его недостатках можно не беспокоиться... Но есть еще один способ... — Сеньор Карло помолчал, как бы обдумывая то, что он планирует сказать, а заодно наполнил свой драгоценный бокал. — Когда я еще жил на нашей с тобой родине, там большой популярностью пользовались истории о создании искусственных алмазов... Тогда в прессе появились статьи о том, что с помощью высокого давления и температуры алмаз можно вырастить. Ты случайно не знаешь, как там с этим сейчас?

— Я не очень в курсе, но знаю, что производство искусственных алмазов весьма развито — как для научной сферы, так и для ювелирной. Могу сказать, что со временем нашли и другие способы по выращиванию кристаллов, не требующие высокого давления, так что стоимость таких камней стала более приемлемой, а то изначально она была вполне сопоставима с настоящими.

— А размеры?

— Считается, что можно вырастить кристалл любого размера, но, насколько я знаю, самые крупные кристаллы не превосходят тридцати четырех карат... Это около одного сантиметра в ширину...

— Хм... Негусто... Значит, мне есть чем гордиться. Видишь ли, когда я поставил крест на надежде найти нераздробленный изначальный камень, я как раз начал экспериментировать с созданием искусственного алмаза. Тратить на свои эксперименты настоящие камни мне было жаль — уж больно они красивы, да и не так их и много: на все проекты по-любому не хватит. Моей исходной точкой были знания о свойствах настоящих алмазов, а также то, что их можно вырастить с помощью высокой температуры и давления. Намучился я с этим изрядно, нечего сказать! Затраты энергии можешь представить себе сам. Но результат оказался вполне ничего! — Сеньор Карло поднялся из своего шезлонга, запахнул халат и направился внутрь дворца.

Поплутав какое-то время по роскошнейшим коридорам, мы остановились у двери, украшенной сложнейшей резьбой. В отличие от остальных дверей эта была заперта, притом не только на замок, но и магически. Я присмотрелся к заклинанию. Пожалуй, я смог бы его одолеть, но вот кто-нибудь другой в этом мире — вряд ли. Открыв дверь, мы вошли в небольшое помещение.

Я так и не смог понять, что это было за место, — то ли сокровищница, то ли склад, то ли лаборатория. На различных полочках, подставочках и подушечках лежали всевозможные ювелирные украшения и побрякушки. Они отражали свет закатного солнца так, что рябило в глазах. Но общий магический фон в комнате был просто колоссальным! Все эти вещи были могущественными магическими амулетами. Сеньор Карло подошел к одной из подставок и гордо сказал:

— Вот, полюбуйся!

На черной бархатной подушечке лежал огромный алмаз. Его огранка относилась к самым простым, но размер поражал — он был примерно три сантиметра в длину. В отличие от других камней в комнате этот был чистым — просто большой алмаз, никаких заклинаний. Я не специалист в минералогии, да и микроскопа у меня под рукой нет, но мне было бы очень интересно поподробнее рассмотреть этот камушек.

— Как видишь, мне удалось переплюнуть даже нашу науку! — Сеньор Карло буквально лучился от гордости. Он сиял не хуже любой из своих драгоценностей.

— А почему он чистый?

— Никак не мог решить, что в него подсадить. А потом мне под руку попался дымчатый кварц, и я прекратил эксперименты. Они более чем утомительны, можешь мне поверить, а я ленив! Благодаря своим размерам крупные кристаллы кварца достаточно эффективны. Ну или те же топазы. Конечно, такой камень, — сеньор Карло опять кивнул на свой алмаз, — можно использовать для чего угодно! Энергии в него можно закачать — немерено! Так что решай сам, что тебе удобнее. По мне — тебе хватит и обычных кристаллов, но если хочешь повыпендриваться, я вполне могу тебя обучить созданию таких камней.

— Когда это я отказывался поучиться?

— Да, пожалуй. Ну тогда пошли дальше.

Мы вышли из комнаты, и после того как сеньор Карло ее заново опечатал, отправились в дальнейшее странствие по дворцу. В одном из закутков обнаружилась небольшая лестница в подвал, по которой мы и спустились. Подвальные помещения замка были отделаны с не меньшей роскошью, чем верхние этажи, и побольше, чем многие известные мне парадные залы. В одной из комнат, на этот раз однозначно опознанной мной как лаборатория, мы задержались.

— Вот тут можно и поработать, — сказал сеньор Карло, потирая руки. — Давненько я так не развлекался! Вообще подойдет любое помещение — тут дело будет в тебе, а не во внешних условиях, но мой тебе совет — поначалу начинай эксперименты только в очень хорошо изолированных комнатах и со всеми предосторожностями. Не хотелось бы, чтобы тебя разорвало твоим же давлением, а это вполне возможно.

Сеньор Карло немного порылся в ящиках стоявшего у стены комода и затем встал в центр начертанной на полу сложной пентаграммы. По ее элементам я понял, что ее задача — концентрация энергии. Отметив несколько интересных комбинаций символов, я переключил внимание на главное действующее лицо.

— Видишь? — Сеньор Карло продемонстрировал мне содержимое своих рук. В одной из них был крошечный алмазик. Совсем песчинка. Во второй была горсть черного порошка.

— Графит?

— Именно! — Хорошо, что мне не нужно читать тебе лекции про строение и свойства алмазов. Я этого еще с прошлой жизни не переношу! — До своего превращения в Черного Властелина сеньор Карло был ворчливым сельским учителем по физике. — Сначала защита. Тут лучше лишний раз перестраховаться. Стандартные заклинания защиты от изменения температуры и давления тут не подойдут — уж больно горячо. Так что смотри внимательно, а потом перепишешь себе. — Его лекторские интонации всегда заставляли меня усмехаться. Создавалось впечатление, что он демонстрирует ученикам лабораторный опыт, для которого требуются редкие и дорогостоящие ингредиенты, не предусмотренные скупой школьной программой, так что повторять опыт ему бы лишний раз не хотелось, но поскольку эти оболтусы-ученики хоть к чему-то проявили свой интерес, то грех для учителя этим не воспользоваться. Я старательно запомнил весь комплекс сложных защитных заклинаний, при этом прикидывая, как бы я сам справлялся с подобной задачкой.

— Дальше — как тебе удобнее. Начинаешь набор энергии и готовишь ее к последовательному вливанию в заклятия. Энергии понадобится очень много, так что сначала внимательно все рассчитай. Тут хорошо то, что если у тебя не хватит энергии, ты можешь быстро свернуть процесс, так что главное — не снижай концентрации на защите, а остальное — по ходу. Можно использовать параллельно два заклинания — отдельно на температуру и отдельно на давление. Сначала лучше так и поступать, хоть это и сложнее с точки зрения концентрации. Когда ты приспособишься и выяснишь, какое сочетание тебе нужно, — можешь объединить их в одно. Тогда будет проще, хотя ты и не сможешь вносить коррективы по ходу его применения. У всего есть обратная сторона, сам понимаешь!

Сеньор Карло свел руки вместе и тихо монотонно запел. Его голос постепенно креп, и я чувствовал, как нарастает концентрируемая им энергия. Вскоре сквозь его ладони начал пробиваться свет, который медленно набирал яркость. Трудно было представить, что его руки сейчас выполняют функцию тигля. Постепенно в монотонное пение заклятия вплелись новые нотки — заклинания, увеличивающие интенсивность происходящих внутри процессов, ускоряющие движение молекул и тем самым ускоряющие рост кристалла. Свечение рук заметно усилилось. Воздух буквально дрожал от концентрации магической энергии вокруг. Сеньор Карло сморщил лоб и подбавил энергии в защиту. Чувствовалось, что процесс дается ему нелегко. Я внимательно отслеживал все изменения, попутно фиксируя суммарное количество энергии. Пока что это было мне по силам, но мой порог неумолимо приближался.

Весь процесс занял минут двадцать — намного быстрее, чем при техническом синтезе. Сеньор Карло замедлил пение, и его руки стали медленно гаснуть. Когда голос стих, сеньор Карло еще несколько минут просто глубоко дышал, восстанавливая нормальный ритм вдохов и выдохов. Его руки к этому времени окончательно погасли и приобрели обычный вид.

— Вот, полюбуйся! — Сеньор Карло с гордостью вручил мне довольно крупный необработанный кристалл. Его величина была чуть больше двух сантиметров. Потери при огранке должны составить процентов сорок, но я, конечно, не эксперт... Да-а... Дорогой камушек получается!

— Ну на безбедную старость вы себе таким ремеслом заработаете, я за вас спокоен! — Я хмыкнул, рассматривая камень.

Сеньор Карло соизволил расхохотаться. К счастью, в нашем арсенале было достаточно способов получить любое количество денег, так что коротать вечера в мастерской ему не придется. Отсмеявшись и вытерев пот, сеньор Карло сказал:

— Это тебе. Огранщика найдешь сам — не маленький. Теперь про формы огранки. Зависит от того, что ты собираешься дальше делать с камнем. Как емкость для хранения энергии лучше всего максимально простая огранка — восемнадцать граней, вершина и дно прямоугольником. Чем больше величина этого прямоугольника — тем лучше. Ну и толщина соответственно. Типа того, что ты видел в моем хранилище. Остальные — по обстоятельствам. Острые конусы и вершины хороши для концентрации. Они нужны для мощных и сложных заклинаний. Большое количество мелких граней — если заклинание тебе нужно дробить на составляющие. Широкая корона — для работы с большим количеством энергии. Огранка «бриллиант» — универсальна, потому что в ней есть все элементы, но на то она и самая сложная. Сделать такой камушек — ой как непросто. «Изумруд», соответственно, попроще, но он годится не всюду. Разнообразные «маркизы» и «груши» — по обстоятельствам. Сам разберешься!

— Что бы вы посоветовали для армии скелетов?

— Что бы посоветовал, что бы посоветовал... — ворчливо передразнил меня сеньор Карло и передернул плечами. — А сам подумать? И вообще — кто тут армию Тьмы собирает? Уж всяко не я. Вот ты и думай!

— Хорошо, давайте я буду думать, но вслух, а вы задумчиво кивать или недовольно качать головой!

— Ладно, только перед выполнением такой зарядки я предпочту искупаться и переодеться.

Мы вышли к бассейну. Сеньор Карло скинул с себя промокший от пота халат и ухнул в воду. Я развалился в шезлонге на берегу, приступив к обдумыванию задачи, чтобы моему учителю не пришлось слишком уж много качать головой. Когда сеньор Карло вышел из бассейна, его тут же обступили девушки с новым роскошным халатом, зеркалом и расческой. Полюбовавшись на то, как его приводят в порядок, сеньор Карло потеплел и даже соизволил снисходительно улыбнуться.

— Ну и до чего ты додумался? — спросил он, устраиваясь в шезлонге по соседству и беря в одну руку высокий бокал с коктейлем, а в другую — длинную ароматную сигару.

— Я хочу сделать эдакий купол на земле — большой правильный многогранник из каменных обелисков, на вершине которых будут закреплены кристаллы. Форма огранки — ромбовидная, но только с большим количеством граней... Вернее, нет... Лучше три уровня — две пирамиды сверху и снизу с треугольными гранями и посредине с параллельными гранями прямоугольной формы... Не знаю, правда, как такое называется. Будет и концентрация, и рассеивание на множество целей, и удобные плоскости посредине для передачи и распределения энергии... — Сеньор Карло довольно кивнул. — В центре этой площади можно разместить главный обелиск-распределитель. Кристалл такой же формы, но больше размером, с количеством граней, равным количеству кристаллов на обелисках. В обелиске надо предусмотреть возможности разнообразной подзарядки — ведь энергия на поддержание поднятых будет расходоваться постоянно. Для хранилища этой энергии можно использовать гигантские монокристаллы кварца... — Сеньор Карло вновь кивнул. — Они должны быть связаны с центральным обелиском и регулировать количество энергии. Заклинание поддержания можно будет нанести на обелиски рунами, так что на нем даже не придется концентрироваться. А вот что касается самой энергии и ее возможных источников... Это ж сколько ее понадобится?

— Много! Очень много! Пока что мне очень нравится твой проект. Внесу только маленькую корректировку — кристаллы в обелисках должны быть не только сверху, но и снизу. Тогда ты возьмешь всю область в энергетический кокон, и потерь будет меньше, а потенциальная емкость — больше. Продолжай! Где ты планируешь брать энергию? Не сам же в роли батарейки будешь? Надолго тебя не хватит, учти!

— Вот еще! У меня несколько иные планы, чем постоянно подпитывать всю эту ювелирную композицию. Для начала определимся с типом энергии. Для этого предприятия нам нужна только энергия смерти, так?

— Именно!

— То есть если я соберу энергию в каком-нибудь святом монастыре, мне это не поможет...

— Разве что для экстренного сброса и нейтрализации заклинания. Всякое бывает. Прими в расчет и такую вероятность.

— Энергии смерти много на разных кладбищах, некрополях, усыпальницах, верно?

— Более-менее. В усыпальницах ее немного, разве что если вместе с основными покойниками там еще приносят в жертву. В разные времена такое вполне было принято, скажем, когда вслед за царем или императором отправляли его жен, слуг, солдат, лошадей и так далее. А просто усыпальница тебя вряд ли заинтересует. Много пафоса, и все... Рекомендую также места кровопролитных сражений, особенно недавних. Из них энергия быстрее рассеивается, чем из кладбищ, но все равно — это большое скопление силы.

— Крематории?

— Можно, но там энергия смерти тесно связана с энергией огня. Впрочем, для твоей задачи такое сочетание вполне подходит, особенно если учесть, что такая энергия будет растворена в потоке остальной. Даже и неплохо будет... подбавит огоньку в общую инертную массу, так сказать!

— И из всей этой красоты вполне можно собрать энергию... Вот только для моей задачи это все равно на один чих!

— Вот-вот! — Сеньор Карло довольно кивнул.

— Вся эта энергия имеет конечное количественное выражение. Я могу впитать ее с помощью тех же кристаллов и перекачать в большой распределитель. Мне нужно нечто большее. Что-то, что может продуцировать энергию смерти, а не просто некробатарейки!

— Именно! — Сеньора Карло явно радовала моя сообразительность. — Верно мыслишь! Продолжай.

— Первым на ум приходит создание супернекрополя...

— Слишком грубо, — сморщился мой старший коллега. — Да и размеры такого некрополя должны быть поистине гигантскими, учитывая, сколько сил тебе предстоит поднять. Давай дальше.

— Можно создать подобие того некрополя, который лежит под долиной Массаракх...

— Интереснее... Но и сложнее... Найти подходящих существ, что еще полбеды... И поубивать их в достаточном количестве... смотри, чтобы они тебя самого не укокошили. Судя по твоим рассказам, эти гиганты были могущественными колдунами, иначе откуда такая энергия?

— Поискать какой-нибудь богатый на магию мир, в котором все жители в разной степени колдуны? Такой некрополь будет на порядок сильнее...

— Тоже можно. Рекомендую использовать такой вариант как вспомогательный... Что еще предложишь?

— Я вот думаю — может, зайти с другого конца? Так сказать, ближе к предмету... Если я использую для поднятия неживых воинов энергию уже самостоятельно оживших мертвецов или каких-нибудь других существ, использующих для существования энергию смерти?

— Молодец! Вот этого я от тебя и ждал! Все-таки догадался! — Я даже покраснел от такой бури восторгов! — Ожившие мертвецы — очень частое явление во вселенной. Даже в этом небогатом на магию мире такое частенько происходит. Они сами концентрируют в себе энергию смерти. Сущность ожившего мертвеца не только наполнена энергией смерти: она сама ее продуцирует. Все, что тебе надо, — это извлечь их сущности, ну а это ты уже умеешь превосходно. Такие кристаллы, как тот, что я только что создал, отлично подходят для их временной консервации. Извлекаешь сущность, консервируешь, затем — переносишь ее в свой обелиск, и готово! Учитывая, что твои поднятые воины должны быть на порядок сильнее, чем обыкновенный кладбищенский упырь, тебе понадобится соответственно больше сущностей для его поддержания, но это намного проще, чем заваливать полмира простыми костями. Ну и сущности более сильных существ, питаемых энергией смерти, подходят для этого еще лучше. Только пара технических советов: в основном обелиске разные сущности, ну или души, уживутся между собой нормально, на этот счет особо можешь не переживать, особенно если обелиск правильно подготовишь. Кстати, для обелиска лучше всего использовать обсидиан. Его, конечно, проблематично найти в таких больших кусках, но ничего — тут лучше попотеть и поискать, чем потом ломать голову. В обсидиановый обелиск можешь совать все души вперемешку. Но вот в малые концентраторы их лучше не совать. Даже в алмазные. Не любят они этого... Так что когда начнешь зачищать кладбища, помни — для каждого типа нежити должен быть свой концентратор, иначе потратишь понапрасну кучу сил — и своих, и чужих. Вампиры — к вампирам, упыри — к упырям, личи — к личам и так далее. И тогда дело пойдет!

— Странно опять получается... Темный Властелин организовывает массовую зачистку вселенной от порождений Тьмы...

— Для создания собственной непобедимой армии смерти: ты забыл добавить, так что не переживай.

— Да я особо и не переживаю, просто забавно получается!

— Пожалуй... Кстати, про зачистку... И твою гипотетическую добродетель... А где ты собираешься брать материал для своей армии и вспомогательного некрополя?

— Вот тут я уверен, что мне удастся удивить даже вас... Я его куплю!

—Купишь? —Похоже, мне и вправду удалось удивить моего коллегу и наставника.

— А почему бы и нет? Если я начну устраивать кровопролитные войны, это по-любому вызовет нарушение равновесия миров... Не стоит мне этого делать...

— Правильно, не стоит. Поэтому я и спрашиваю про источник тел.

— Можно, конечно и поворовать... Скажем, сразу после какой-нибудь большой битвы, где поляжет большая часть участников с обеих сторон и выживших будет интересовать не почетное погребение павших, а как бы свои ноги унести! Но с такими красавцами будет больше проблем при их поднятии, если я правильно понимаю. Они будут вспоминать свои жизни и считать, что я их незаконно поработил. Могут даже сцепиться друг с другом, а мне такого удовольствия не нужно.

— Правильно считаешь. Успел сунуть нос в тетрадки некроманта?

— Да, пока он дрых после путешествия между мирами. А вот если я куплю тело, особенно у его потомков, то тогда оно будет принадлежать мне целиком. Не хочу сказать, «со всеми потрохами», но вы меня понимаете!

— Да, более или менее. Тут я сам не эксперт. Интересное решение. Но для его реализации тебе понадобится очень много времени...

— А я особо и не спешу. Мне по-любому нужно много времени для создания некрокупола, для сбора нужного количества энергии, да и поднятие мертвецов происходит не сразу. Как раз этот процесс может проходить параллельно основному, то есть превращению мертвых тел в боеспособных воинов. Я перебрасываю на свой полигон свою строительную бригаду и даю им общие указания. Ищу все материалы. Пока мои ребята строят обелиски, я создаю драгоценности. Потом организовываю переброску уже имеющихся тел... С процесса их закупки вообще можно начать всю эту катавасию... И пока мой мальчик начинает их потихоньку поднимать, я занимаюсь всеми остальными организационными вопросами типа экипировки и прочего...

— Ты уже решил, где будешь проводить свои «военные сборы»?

— Пока нет. Точно не здесь. Поищу какой-нибудь безлюдный мир. Не хочу, чтобы мне мешали.

— Можно и безлюдный мир... Но вероятность того, что тебе помешают, будет и там. Скажи, тебе доводилось слышать такое словосочетание, как «астральный карман»?

— Доводилось...

— Я не эксперт в путешествиях между мирами — тут у нас ты уже дальше ушел, но мне кажется, что тебе стоит попробовать нечто в таком духе. Не искать более или менее подходящее место, а создать его самому. Самый простой вариант — просто бесконечную ровную зеленую равнину, и ничего больше. Я могу рассуждать об этом только теоретически, но почему бы не попробовать? Если получится — твори там что угодно, не опасаясь внезапных катаклизмов или какой другой сверхъестественной напасти. Все-таки создание такой армии нежити неизбежно пошатнет равновесие любого мира, и он примется противодействовать, даже если эта армия направлена не против него, — просто из стремления это равновесие восстановить. А в таком вот «астральном кармане» тебе нечего опасаться...

— Интересная идея, вот только я не знаю, с какой стороны за нее браться...

— Подумай, ты сообразительный. Начни с того, что умеешь, а там — по обстоятельствам. В этом случае действительно «за спрос не бьют в нос». Поэкспериментируй. Получится — хорошо! Не получится — ладно, ступай дальше! И еще одно... В каком виде ты хочешь использовать тела? Зомби?

— Нет, скелетов. Мне кажется, что от мертвой плоти будет больше проблем, чем пользы.

— И как ты планируешь избавиться от мертвой плоти? На мертвых телах, как правило, ее много...

— Это как раз не проблема. Жучков, питающихся плотью, много... Десяток аквариумов повместительнее — и только посматривать, чтобы через край не перехлестнуло. Будет мало — установить еще.

— Ну тогда ладно... Пошли подкрепимся — у меня был тяжелый день, а у тебя — еще тяжелее!

Повар сеньора Карло побаловал нас довольно интересным блюдом. Он запек на гриле разные овощи таким хитрым способом, что снаружи была золотистая хрустящая корочка, а внутри овощи превратились в нежнейшее пюре. Подавалось это блюдо с нежирным мягким творогом, и хотя я не фанат подобных ингредиентов, должен признать, что на вкус это было восхитительно.

После ужина сеньор Карло отправился спать, а я — в библиотеку. Сеньор Карло дал мне четкие указания относительно того, какие свитки и книги мне нужны, так что я быстро построил вокруг себя крепостные стены знаний и углубился в чтение.

На теоретические изыскания у меня ушла пара дней. Еще несколько — на тренировку защиты и различные комбинации термозаклинаний. Когда сеньор Карло решил, что я подготовился достаточно хорошо, мы вновь спустились в уже знакомую мне лабораторию, и я занял место в пентаграмме. В моих руках были маленький алмаз и горсть графитового порошка. Я без конца повторял про себя последовательность введения заклятий, пока не уверился, что смогу провести весь процесс даже во сне. Сеньор Карло стоял рядом, готовый в любой момент прийти на помощь. Первым делом я проверил всю защиту... Вроде без изъянов... Поскольку мне очень не хотелось остаться без рук, я перестраховался трижды по всем возможным направлениям.

— Не думай о том, что это все проходит в твоих руках, — это только мешает! — дал совет мой наставник. — Думай об этом так, будто все происходит в обычном тигле рядом с тобой. Тебя волнует сам процесс. Руки тут вообще ни при чем. В принципе ты вообще не должен почувствовать жара.

Я спокойно кивнул и свел руки с ингредиентами вместе. Проверил, чтобы внутри создался защитный кокон: как бы ни были плотно они сцеплены, щели есть всегда. Тут руки выполняли функцию держателя створок магического кокона, в котором и происходила переплавка. Кокон сомкнулся, и я начал нагрев. Все происходило спокойно и без проблем. Когда сквозь руки стало пробиваться знакомое мне свечение, я ощутил легкую вибрацию.

— Вибрации не бойся! — словно прочел мои мысли сеньор Карло. — Это значит, процесс вошел в активную фазу. Вводи заклинания ускорения роста.

Я послушно добавил нужные заклинания и почувствовал, как вибрация усилилась. Это не доставляло мне дискомфорта, но просто вызывало некоторое беспокойство. Представьте, что вы держите кипящий горшок, который еще и дрожит.

— Если не уверен — снизь концентрацию...

— Ничего, привыкну. Мне кажется, я набрал хорошую интенсивность и не хочу ее менять. На этих прыжках напряжения больше потеряешь, чем успокоишься.

— Да, тут ты прав. Ну тогда держи. По моим прикидкам, тебя должно хватить еще минут на двенадцать при такой интенсивности. Должен получиться хороший камушек...

Я кивнул и отбросил все посторонние мысли. И продержался почти пятнадцать минут. Когда я начал охлаждение, у меня заметно дрожали колени от перенапряжения.

— Эх, молодежь-молодежь! И вечно вам надо переплюнуть старших... Ну вот скажи, куда ты так гнал? Зачем? Ты же тренируешься, а не создаешь свои гигантские камни! Хорошо еще, что я сообразил, с кем имею дело, и специально сказал двенадцать, а не пятнадцать! Иначе ты бы и дальше полез! — Сеньор Карло добродушно ворчал. Было видно, что он очень доволен: мной — как учеником, а собой — как учителем. Все-таки его тщеславие было очень забавным. — Ну показывай, что там у тебя вышло!

В моих руках лежал грязный неправильной формы алмаз размером чуть больше, чем получился у сеньора Карло, когда он показывал мне этот фокус.

— Замечательно! Все-таки переплюнул! Ну вот, теперь в твоем распоряжении целых два приличных камня, а это уже немало. Сделай себе потом из такого амулет и храни там запасную энергию. Когда в следующий раз будешь создавать камни, используй ее, чтобы удлинить процесс и получить камень большего размера! Так можно вплоть до бесконечности, так что если ты ломал голову над тем, как тебе сделать кристаллы для главного обелиска, то вот тебе решение.

— Я как раз собирался спросить совета на этот счет, так что вы меня опередили. — Меня изрядно шатало, но я был очень доволен собой.

— Ну все, распустил хвост веером! Поглядите, какие мы довольные! Иди сполоснись — и марш спать! Отоспишься — тогда и продолжим.

Я последовал мудрому совету своего наставника: окунулся в бассейн и побрел в спальню. Как я добрался до кровати — уже не помню. Видимо, мой мудрый организм включил автопилот и совершил посадку совершенно самостоятельно, без моего активного участия.

Когда проснулся, все тело жутко болело — последствия явного перебора колдовства. Меня шатало и болтало как во время шторма, а мышцы недовольно ныли, будто я перетаскал вагон угля. Я кое-как спустился вниз и застал сеньора Карло за завтраком.

— Доброе утро, засоня! Мои поздравления — ты проспал больше суток! Как ощущения?

— Вы на плантациях когда-нибудь работали?

— Ясно, можешь не продолжать! Съешь что-нибудь!

Я умял огромное количество булочек с зеленым травяным маслом, несколько порций омлета с грибами и закусил маринованным кабачком. Когда мой желудок перестал напоминать воронку от ядерного взрыва, ко мне вернулась способность трезво мыслить, и проснулось мое обыкновенное любопытство:

— Скажите, а тот большой камень, что вы мне показывали, вы сделали с помощью энергетических амулетов?

— Представь себе, нет! Мне тоже было интересно узнать предел собственных возможностей!

— Лихо! — Я уважительно присвистнул. Мой камень даже в неограненном состоянии был намного меньше того алмаза. Какой же он был изначально? И сколько сил ушло на его создание? Ох, много мне еще предстояло впереди...

— А то! — Сеньору Карло моя похвала была очень приятна. — Я все собирался с помощью амулетов приступить к созданию по-настоящему больших камней — только ради красоты, да все откладывал. А теперь, пожалуй, можно и попробовать!

— Только ради самих камней?

— А на кой еще они мне нужны? У меня кварцевыми кристаллами забиты два подвала. Их емкости мне хватит, чтобы поставить на уши этот мир, да только, как мы с тобой знаем, делать этого не стоит, потому, что у некоего Голоса может найтись ряд возражений.

— Да, и в самый ответственный момент окажется, что десять раз перепроверенный главный кристалл содержит микротрещину, из-за которой все рухнет.

— Что-то в этом роде. Кстати, ты вполне можешь у меня позаимствовать парочку. Они тебе скоро пригодятся, а то пока найдешь...

— Спасибо! Набью карманы доверху!

— Всего-то? — изумился сеньор Карло моей скромности.

— А у меня очень вместительные карманы! — заверил я своего старшего коллегу.

— Ну-ка, ну-ка! — Сеньор Карло наклонился ко мне и уставился на мой плащ. Поизучав его минутку, он широко улыбнулся: — Да ты грабануть меня собрался! Кошмар! Настоящий ученик Темного Владыки! Я тобой горжусь!

Мы еще немного посмеялись, а потом сеньор Карло оставил меня сыто дремать сидя в кресле, а сам направился по своим таинственным делам.

Отдохнув еще пару дней в этом санатории, я засобирался домой. Сеньор Карло любезно подзарядил мой телепортатор и посоветовал побольше ездить верхом или в карете — хороший способ подзарядить имеющиеся амулеты. Амулетами он меня на дорожку тоже снабдил: дал несколько крупных кристаллов дымчатого кварца и с десяток средних, а также несколько кристаллов обсидиана — на всякий случай. Для начала операции — более чем достаточно. Думаю, ему уже самому было интересно и не терпелось поскорее полюбоваться на результаты этого безобразия.