Некродуэт

13

Поездка в столицу Синдарии показалась мне невероятно утомительной — я уже вполне отдохнул, так что меня распирало непреодолимое желание действовать, а не сидеть в карете сложа руки. Но я честно выполнял данное сеньору Карло обещание и ничего не предпринимал, довольствуясь лишь теоретическими изысканиями.

Столица встретила нас своеобычным шумом и гамом. Народ толпился на улицах и площадях, рынки были забиты всевозможными товарами, бравые стражи правопорядка бодро чеканили шаг... Ужас! После трех недель, проведенных в карете, меня раздражало все на свете, и мне пришлось здорово держать себя в руках, чтобы не устроить настоящий погром на улицах города. Вместо этого я приказал сразу ехать в квартал ремесленников в гости к мастеру Юзуфу.

Мастер Юзуф чрезвычайно обрадовался моему визиту. У меня создалось ощущение, что он опознал мои сапоги, спускающиеся по лестнице в его обитель, потому что он заговорил еще до того, как я смог его лицезреть.

— А мне таки не зря моя жена сказала, что сегодня таки настанет праздник на нашей улице. Я даже не знаю, чего мне больше хочется — этого самого праздника или сказать, что она таки опять не права. Но это сказать можно будет и завтра, благо повод найдется, а вот праздник на нашей улице бывает-таки редко, поэтому добро пожаловать!

Я вежливо поздоровался с мастером Юзуфом и выложил перед ним двадцать один «средний» алмаз.

— Ой, мама дорогая, у меня, похоже, в глазах двоится... Надо сказать Розочке, чтобы таки отметила этот день в календаре и приготовила чего-нибудь вкусного. Вы любите фаршированную рыбу, уважаемый?

— Не особо. Более того, могу вас заверить, что это не более чем промежуточная работа...

— Ой, уважаемый, вы говорите такие вещи, что мои старые уши готовы свернуться в трубочку, а угасающий разум уже пишет заявление об уходе на пенсию! И в каком виде вы желаете получить вашу промежуточную работу?

— В том же, что и предыдущие. Более того, десять из них должны быть одинакового размера, а остальные — одинаковы попарно. Да, я понимаю, что это означает существенную потерю в массе для более крупных камней, — поспешил добавить я, видя, как перекосилось лицо старого мастера, — и я попрошу по возможности скорее сказать мне точные размеры будущих изделий. Эту информацию передайте мастеру Андре-асу, он проследит, чтобы она дошла до меня. Что же касается более серьезной работы... — Я заглянул за спину старому мастеру. — У вас там ваша табуреточка на месте? Сядьте на нее, пожалуйста... — Мастер Юзуф послушно сел. Было видно, что его колотит крупная дрожь. На всякий случай я просканировал тело старого ювелира и неодобрительно покачал головой: — Нет, уважаемый, так дело не пойдет: у меня на вас большие планы, а вы собрались инфаркт схлопотать! И кто тогда мне будет камни гранить?! — Я обошел вокруг импровизированной витрины и положил руки на голову мастеру. Прошептав простенькое заклятие, усыпил старика и принялся за работу.

Похоже, вид «средненьких», по меркам сеньора Карло, и гигантских, по меркам всех остальных, алмазов здорово пошатнул здоровье уважаемого ювелира, который считал, что за десять лет обучения и пятьдесят лет самостоятельного бизнеса повидал в своей жизни все, что только можно. Мне пришлось хорошенько подлатать его сердце, чтобы мастер Юзуф не спел свою последнюю песню при виде следующего этапа работы. Окончив строить из себя «красный крест», я разбудил мастера:

— Ну и как вы теперь себя чувствуете?

Ювелир прислушался к своим ощущениям, а потом изумленно посмотрел на меня:

— Как перед свадьбой с моей дорогой Розочкой сорок лет назад, и таки еще не подозревая, что ждет меня уже на следующий день!

— Вот и хорошо! Думаю, что вы и сейчас не представляете, что вам предстоит делать весь следующий день... — Я все еще сомневался, держа в кармане руку с алмазом размером с хороший кулак.

— Ну если то, что вы мне уже положили на стол, у вас называется «промежуточной работой», и вы собираетесь сразу поручить мне следующий этап, то, наверно, весь следующий день я пролежу в глубоком обмороке...

— Вы очень расстроитесь, если я вас лишу этого неземного наслаждения?

— Поскольку вы только что лишили меня ежесекундного напоминания, что все мы очень даже смертны, то уж это лишение я как-нибудь переживу!

— Хорошо. — С этими словами я достал из кармана и положил на стол перед мастером Юзуфом большой камень. Я успел уловить момент, когда сознание старого ювелира оставило его тело и отправилось подышать свежим воздухом, а колени начали подгибаться, и подхватил его тело еще до того, как оно упало затылком о любимую табуреточку. Я выполнил данное только что обещание и не дал разлеживаться в обмороке старому мастеру. Он приоткрыл глаза, слабо моргая, посмотрел на меня и на всякий случай уточнил:

— Мне это померещилось?

— Что именно? Если фиолетовый дракон в салатовый цветочек, то да...

— А если алмаз размером с кулак хорошего воина?

— То это и есть ваша следующая работа.

— Ой!

— Таки ой! — Кажется, мы таки нашли общий язык.

Я дал мастеру немного времени прийти в себя. Старый ювелир сидел на своей табуреточке и, то и дело моргая, смотрел на огромный камень. Наконец он оторвался от камня и посмотрел на меня:

— И что вы хотите, чтобы я с ним сделал?

— Тут задачка будет немного посложнее.

— Даже не знаю, радоваться ли мне этому. К такому камню прикоснуться страшно!

— Думаю, что вы все же справитесь — огранка будет не самая сложная. Привыкайте — это не последний крупный камень в вашей карьере.

— Ох!

— Как бы вам объяснить... Мне нужно, чтобы на этом камне было сорок восемь граней — три уровня по шестнадцать. Верхний и нижний уровень одинаковые, должны заканчиваться острой вершиной, из которой выходят эти шестнадцать треугольных граней. Центральный уровень должен представлять собой шестнадцать одинаковых прямоугольников, направленных длинными сторонами вверх и параллельными друг относительно друга. Центральная часть в проекции должна представлять собой правильный шестнадцатигранник...

— Да, я все понял. За игрой света вы явно не гонитесь.

— Именно. Давайте сделаем так. Сначала вы занимаетесь большим камнем, потом делаете двенадцать одинаковых камней, потом остальные, те, что попарно. А последний так, как сами захотите... Я в огранке ничего не смыслю и в игре света тоже, так что у вас есть чудесный шанс продемонстрировать мне все возможности бриллиантовой огранки. Полученный камень вы вполне можете назвать в свою честь. Ну или в честь вашей супруги.

При моем предложении мастер Юзуф буквально расцвел от счастья. Он понял, что этот жест был специально для него, и тут же запутался в словах благодарности. Явно не его стихия!

Через некоторое время мне все-таки удалось успокоить старого ювелира и убедить его прекратить плясать, так что я покинул его обитель, сделав на одного счастливого человека в этом мире больше. Теперь мой путь лежал в самое сердце «королевской стальной гильдии» — к мастеру Тобиасу, которого за глаза я называл Вулканом. Это прозвище прилипло к нему сразу и намертво, и я не знаю, что тому виной больше — его монументальное сложение, огненно-рыжая шевелюра и борода или взрывной темперамент. Но поскольку все вышеперечисленное имелось в наличии, да еще и в максимально возможной концентрации, ломать голову долго не пришлось!

Мастер Тобиас встретил меня у порога своей кузни, неодобрительно осмотрел с ног до головы с высоты своего немалого роста и пробурчал нечто, что при долгом разбирательстве вполне можно было бы принять за приветствие. Более чем радушный прием! В первый раз, помнится, мне едва удалось избежать взбучки прямо на этом же самом пороге!

За год мастер Тобиас развернул невероятно бурную деятельность. Я поставил перед ним только одно условие — качество и еще раз качество, за что чуть не получил еще одну взбучку. Мастер и без того мечтал производить только самые качественные изделия, какие только возможно, так что я лишь помог сбыться его сокровенной мечте. Но поскольку кроме качества меня интересовало еще и количество, то я с помощью специального королевского указа организовал «королевскую стальную гильдию», главой которой и был назначен мастер Тобиас. Задача была проста — наладить массовый выпуск предельно качественных изделий. Гильдия финансировалась прямо из казны, а мастер Тобиас днем и ночью следил, чтобы деньги шли куда надо и чтобы кого попало в гильдию не брали. Были там и другие задачи, но речь сейчас не о них — важно, что в моих руках была вполне развитая металлургическая промышленность, которая могла выполнять любые мои заказы.

— Мне нужно, чтобы вы изготовили четырнадцать классических двуручных мечей, мастер Тобиас. — Судя по тому, как нахмурился этот гигант, я ляпнул что-то не то.

— А чем вас мои обычные мечи не устраивают?

— Мне нужно, чтобы в них было сделано специальное гнездо.

— Прямо в клинке?

— Мм, нет... Можно в рукояти, но чтобы гнездо непосредственно контактировало с клинком.

— Какого размера и формы должно быть гнездо?

— Вот. — Я достал из кармана два уже ограненных камня. Они были пустые — все души я «перекачал» в специальное хранилище в Мораволе, пусть пока там полежат. — Первые два гнезда должны соответствовать этим камням. Остальные двенадцать будут готовы позднее, пока займитесь этими двумя.

— Хорошо. Какие-нибудь еще финтифлюшечки желаете? — Мастер очень не любил, когда оружие украшалось различными побрякушками. Отчасти я разделяю эту точку зрения — хорошему клинку украшения ни к чему, но тут камни играли исключительно функциональную роль.

— Нет. Только эти камни. Мне нужно, чтобы они касались тыльной стороной клинка. Сами камни можно не закреплять — это уже моя забота. Мне просто нужны идеально подогнанные гнезда.

— Хорошо. Как справлюсь — дам знать!

— Замечательно! Хорошего вам дня, мастер Тобиас!

В дополнение к мечам неплохо было бы экипировать мой отряд соответствующей броней. Я поинтересовался у Шрама, отобрал ли он кандидатов в этот поход. Шрам ответил утвердительно и перечислил мне имена. Это действительно были лучшие — все как на подбор опытные, выносливые, хладнокровные. Броня — не амулет. Ее лучше подбирать так, чтобы сидела как влитая, поэтому я не мог заранее ее заказать. Нет, мог, конечно: сказать Шраму, чтобы ребята ехали с нами сюда. Но просто не подумал. Однако Шрам меня успокоил, сказав, что отлично знает габариты каждого и сможет подобрать нужный размерчик. Я ему поверил, и мы отправились за покупками. Броня мне требовалась необычная. В любой передряге эти ребята привыкли таскать на себе гору железа. На сей раз в этом не было смысла — как раз наоборот, мне требовалась гибкая броня. Защиту от ударов и всякой другой гадости я им и так обеспечу. Мне было нужно, чтобы броня не сковывала их движений и не истощала сил. Гибкой брони нужных габаритов (такую предпочитают, как правило, легковооруженные и быстрые воины, а не громилы, с которыми я собираюсь сунуться в бой) в наличии не оказалось нигде. Мы обошли не одну лавку и в конце концов решили, что будет лучше ее заказать. А раз заказывать, то уж точно — на конкретную фигуру, поэтому придется выслать в Моравол послание с приказом явиться в Синдар нужным людям.

Следующей остановкой у меня намечался мастер по работе с деревом. Нужного человека мне подсказал Шрам — он заказывал у него красивые ножны в подарок для старого друга. Друга ножны не спасли, но Шрам запомнил на будущее хорошего мастера. Мастер встретил нас радушно и сразу же поинтересовался о цели нашего визита.

— Мне нужно, чтобы вы изготовили посох высотой чуть больше двух метров. Посох должен быть изготовлен из мореного дуба и быть примерно три сантиметра в поперечнике. Вершина посоха должна быть открытой, подготовьте там место для конического набалдашника.

— Сам набалдашник будет отдельно?

— Да, это в заказ не входит. Мм... сделайте еще у посоха острое основание, скажем, чтобы его было легко воткнуть даже в твердую землю. Можете сделать металлический наконечник, если сочтете нужным, но нежелательно.

— Как скажете. Заказ срочный?

— Да. Срочность можете смело включить в стоимость изделия.

Мастер назвал сумму, и я сразу выложил ее авансом. Мы распрощались и покинули мастерскую.

— Босс, а зачем вам вдруг посох понадобился? Вы до сих пор вроде без него обходились.

— До сих пор в нем не было нужды. А теперь есть. Я использую большой алмаз сеньора Карло в качестве набалдашника и подготовлю в нем комплексное заклинание, которое защитит нас на том поле битвы. Будет лучше, если я не стану тратить там сил на защиту всей группы, а займусь другими делами. С помощью посоха это будет сделать намного легче, чем без него: он установит камень на нужную высоту, чтобы тот смог правильно распределить вокруг себя силу заклинания. А потом еще для чего-нибудь сгодится...

— То есть это заклинание не будет заточено в камне навсегда?

— Конечно нет. Я могу его точно так же расколдовать, просто грех не использовать сейчас такой возможности, тем более что сеньор Карло любезно снабдил меня главным элементом. Алмаз — это своего рода емкость, которую я могу заполнить по своему разумению. Просто по сравнению с другими посохами, учитывая размеры алмаза, эта емкость сопоставима с морем, а не с ведром, если проводить аналогии с жидкостями.

— Так действует только алмаз?

— Не совсем. Посох тоже можно хорошенько заколдовать. И сделать более чем полезным. Но, на мой взгляд, это слишком громоздкая штука, поэтому я с ним и не связывался до сих пор — неудобно, да и польза не та без хорошего набалдашника. А вот теперь нам предстоит «держать оборону», так что для посоха самое место.

— Вы установите его в землю?

— Да. Более того, я сделаю так, чтобы заклинание активировалось именно при установке, чтобы сделать это смог любой. Никакой лишней траты энергии. Мне еще в чувство десять человек приводить, если помнишь.

— Такое не забывается. — Шрам поежился от неприятных воспоминаний.

Итак. Все дела были сделаны. Явно недостаточно, чтобы растратить накопившуюся за месяц безделья энергию и желание действовать! Я направился в свою столичную резиденцию — солидный старый особняк, расположенный на краю престижного района столицы и, пожалуй, в наиболее безлюдной его части. Пожилой дворецкий — господин Хальдер — постоянно проживал в доме и содержал его в порядке. Работы у него, прямо скажем, было немного — я очень давно не навещал это дом, а если и навещал, то совсем ненадолго. Не собирался я оставаться в нем и сейчас.

— Ну что, Шрам, как ты насчет прогуляться еще куда-нибудь?

— Куда? — осторожно уточнил Шрам.

— Пока не знаю. Прыгать буду снова наугад.

— В другой мир? — Шрам немного содрогнулся.

— Именно. Но в этот раз не в поисках особых приключений на наши задницы.

— Это хорошо, но зачем в таком случае вообще куда-то прыгать?

— Во всем нашем проекте есть еще довольно много белых пятен. Я хочу закрыть одно из них, пока есть свободное время... Довольно важное, хотя далеко не самое. Нам нужно золото.

— Золото? Зачем??? — Похоже, мне удалось в очередной раз здорово изумить моего друга.

— Уточню... Много золота... Действительно много.

— Насколько много? И зачем вам столько?

— Пока не знаю. — Я пожал плечами. — Но когда я говорю «много» — я использую в качестве меры исчисления тонны... Мне не хочется истощать местную казну, а затрат нам предстоит невероятно много. Золото — наиболее удобный способ платежа, на мой вкус.

— Так золото вам надо, чтобы кому-то платить? Тоннами? А почему тогда не использовать для этого ваши гигантские алмазы? Они небось подороже будут, да и возни с ними меньше.

— Ты не прав насчет возни — сделать такой алмаз очень сложно, и мне придется очень много отдыхать после этого. Я как раз и хочу использовать золото, чтобы не пришлось тратить на это большие алмазы, которые мне очень понадобятся в совсем другом месте. Кроме того, я рассчитываю получить неограниченный доступ к золоту намного меньшими энергозатратами, чем нужно для изготовления одного большого алмаза. А что касается массы и транспортировки, то это уж точно будут не наши проблемы.

— Ясно, но зачем вам столько золота?

— Ну-ка скажи, сколько стоит полный комплект по-настоящему качественной брони? Да плюс хороший меч? И умножь теперь все это на пятьсот тысяч...

— Ясно...

— А если учесть, что я хочу организовать еще и тяжелую кавалерию... Ты ведь в курсе, сколько стоит конь под всадника.

— Угу. Тем более.

— Так что тонны — это совсем не так уж и много для нашей задачи.

— Босс... А золото... Оно того... Не обесценится, если его сюда тоннами тягать? Слыхал я как-то про такую штуку, как обесценивание денег.

— Инфляцию? Не бойся, я это учитываю. Какой ты эрудированный, оказывается. Речь все-таки идет не о таких объемах, тем более не разово, да и не в одном месте. Я просто хочу решить этот вопрос и на будущее — мало ли для чего еще пригодится!

— Хорошо, но где вы достанете тонны золота? Оно вроде как на дорогах не валяется, тем более в таком количестве!

— А я как раз и хочу поискать место, в котором золото валяется чуть ли не на дороге... И организовать какой-нибудь взаимовыгодный обмен.

— На что?

— Посмотрим по обстоятельствам. Ну так как, составишь мне компанию? Учти, в этот раз я тебя приглашаю именно что прогуляться, а не в пекло, ну и еще затем, чтобы ты так не вздрагивал при упоминании других миров.

— Знаю я вас и ваши прогулки, — пробурчал Шрам.

Мы отправились в комнату, которую я переоборудовал для перемещений в пространстве. Шрам уселся на пол позади меня и стал ждать. Я постарался максимально четко представить основные параметры мира, который мне нужен: большое количество золота, пригодность для жизни, отсутствие явных угроз и так далее. Закончив всю процедуру, прочел завершающие элементы заклинания — и меня в очередной раз «выдернуло».

В лицо мне ударил сильный порыв чрезвычайно холодного ветра с колючими снежинками. Я огляделся — позади меня с земли вставал Шрам. Его сильно мутило, как, впрочем, и меня. Но в отличие от меня Шрам не был защищен от окружающих низких температур.

— В какой проклятый ледник мы на этот раз попали, Босс? — выдавил из себя быстро замерзающий Шрам.

Я не стал тратить времени на ответ и быстро позаботился о том, чтобы мой спутник не замерз. Избавившись от главной насущной проблемы, я поинтересовался:

— Как себя чувствуешь?

— Как будто по шлему боевым молотом звезданули! Ну хоть не так холодно теперь!

— Как по сравнению с прошлым прыжком?

— Наверное, немного легче. — Шрам ненадолго задумался, изучая свои ощущения. — Да, легче. Тогда было тоже как боевым молотом, но без шлема. Хорошо, что вы не дали мне пожрать с дороги: так хоть блевать не тянет!

— И на том спасибо!

Я осмотрелся по сторонам. Мы стояли на заснеженной горной дороге. Вокруг бушевал снежный буран. Снега было немного, только он летел с большой скоростью. Видимость была никакая, что неудивительно при таких погодных условиях!

— У нас есть два варианта — переть вверх в неизвестность и пилить вниз в неизвестность. Вниз, конечно, проще, но мне хочется отправиться вверх.

— Вам виднее... Босс, вам говорили, что вы извращенец?

— Неоднократно, так что первым ты не будешь. Слушай, Шрам, какого черта ты до сих пор обращаешься ко мне на «вы», да так, что еще чуток — и можно кланяться? Я же тебе не раз говорил, чтобы переходил на «ты»!

— Не знаю, мне так проще. В субординации есть своя прелесть, особенно когда она настоящая, а не в угоду коронованным полудуркам.

— Ладно, как знаешь. Просто согласись, сочетание «вы извращенец» звучит особенно пикантно!

— Зато точно отражает положение вещей!

— Ну что есть, то есть!

Мы очень медленно взбирались в гору. Подъем был не особенно крутой, но пронизывающий ветер делал эту прогулку в горах не очень приятной. Сразу после «медосмотра» я принялся «доставать» для Шрама хоть какую-нибудь одежду. Его обычная жилетка из грубой кожи на голое тело тут была, мягко говоря, не к месту, а заклинание утепления проще накладывать на нечто более материальное и закрывающее тело. Я достал для Шрама один из своих запасных плащей, припрятанных на всякий случай в моей Черной Башне. Шраму мой размерчик был явно маловат, но плащ — не лосины, можно и потерпеть! Болтать при такой погоде было невозможно, так что я потихоньку ругал себя за то, что вообще потащил Шрама в это путешествие. Сам бы справился, не маленький, но нет — мне компанию подавай!

Часа через полтора сзади донесся какой-то новый звук. Расслышать его мог только я с моим усиленным слухом, да и то с большим трудом — завывающий ветер перекрывал все остальные звуки. Нас медленно догоняла большая крытая повозка. Тянули повозку низкорослые и очень косматые ездовые животные. Думаю, при такой погоде такая шуба была просто необходима. Возничего я не видел — поводья уходили через небольшую прорезь в глубь повозки. Звук, который я услышал, был чем-то вроде ржания этих отдаленно похожих на косматых мулов животных. Когда повозка поравнялась с нами, на ее боку открылась небольшая дверца, и оттуда донеслось примерно следующее:

— Грумб драк сокро штур дрэгруд!!!

— Чего? — недоуменно переспросил Шрам у меня за спиной.

— Похоже, пришла пора проверить мои лингвистические способности в действии. — Я наклонился к окошку и заглянул в повозку. Там сидел маленький человечек — не ребенок, а скорее карлик. Его лицо было укутано толстым шарфом, но меня интересовали только глаза. Маленькие глазки возницы поблескивали в узкой щелочке, оставленной в его антиморозной броне, и этого было более чем достаточно. Я загипнотизировал возницу, и тот моментально окаменел под моим взглядом. Моя теория заключалась в том, что я могу выучить незнакомый язык так же, как и освоить любой другой навык, хорошо покопавшись в голове того, кто им владеет. Процедура заняла довольно много времени, и чтобы Шрам не мерз, я жестом показал ему забираться в повозку. Когда я закончил, на дворе была глубокая ночь: перенятие навыка — это всегда очень долго и утомительно, но все же быстрее, чем изучать его самостоятельно.

— Что произошло? — спросил возничий после того как проснулся.

— Все в порядке, — похоже, теория работала, — вы уснули сидя. Наверное, от переутомления.

— Да, бывает. Хотя в горах это недопустимо. Хорошо, что я вас повстречал. Но что вы тут делаете? Без транспорта, да еще и так легко одеты? Как вы вообще живы?

— Не удивляйтесь, наша одежда намного теплее, чем кажется снаружи, а то, почему мы без транспорта, история длинная, но совершенно неинтересная.

— Ясно. Так тоже бывает. Хотя бывает обычно с печальным концом. В этих местах никто долго не протянет без укрытия, особенно ночью. — Было слышно, как снаружи бушевал ветер. Тягловые животные — баруки, как их тут называли, недовольно ворчали, но из головы нашего возничего я почерпнул некоторую информацию о них и знал, что этот мороз им не страшен. Оказывается, сейчас был чуть ли не разгар лета. — Вы держите путь на рудник?

— Именно. Будем благодарны, если вы нас до него довезете.

— Конечно, как может быть иначе. Но кто вы все-таки такие? Я никогда не видел подобных трастов.

Трастами называли себя местные уроженцы — это то же самое, что и люди в нашем разумении, только причислить их к людям было весьма затруднительно. Ближе всего в моем понимании они относились к гномам — были низкорослыми и коренастыми, а в придачу имели короткий, но жесткий шерстяной покров. Тоже неудивительно, с такой-то погодкой. Встреченный нами гном едва доставал мне до груди. Шраму он был почти что по пояс, так что простой историей о путешественниках тут явно не отделаешься, — с другой стороны, ну какая мне разница, что он там подумает?

— Скажем так, мы путешественники...

— Почему-то я так и решил, — утвердительно кивнул гном. — Ну поехали потихоньку.

Он подкинул небольшой лопаткой угля в маленькую закрытую печечку, оборудованную в повозке, протер рукавом заиндевевшее слюдяное окошечко и тронул поводья.

Мы со Шрамом устроились на мешках, которыми была нагружена повозка. Наш возничий внимательно смотрел на дорогу через свое небольшое мутное окошечко, и, учитывая крутизну поворотов дороги, его было лучше не отвлекать, так что вместо беседы с ним мы тихо переговаривались со Шрамом.

— Кто это такие, Босс?

— Гномы. Ну себя они называют немного по-другому, но в моем мире я прочитал кучу книг, которые описывают именно таких существ — низкорослых, коренастых, бородатых, с тяжелым характером и особой страстью к пиву, живут они в основном в горах и занимаются добычей полезных ископаемых и производством из них всевозможных вещей.

— Вы много узнали у него об этом месте?

— Не очень, только самое основное. Но главное — это то, что мы попали абсолютно по адресу. Этот тип — торговец и направляется на один из местных рудников обменять свои товары, как я понимаю, в основном муку и другие продукты, на то, что добыли в руднике. А теперь слушай самое забавное — этот рудник открыли так высоко в надежде, что там будут залежи хоть чего-нибудь полезного, но удача рудокопам не улыбнулась — эта гора, по которой мы полдня шли, содержит в себе только золото. Ничего интересного в ней нет. А охотников переться так далеко за золотом обычно нет и в помине — его навалом в любой другой шахте намного ближе к их основным торговым маршрутам, да и вообще — где угодно. Этот бедолага тащится так далеко, потому что у него там родственники и он просто не дает им помереть с голоду. Чистая благотворительность.

— Так что, золото в этом мире — бесполезный мусор??? — Шрам был изрядно ошарашен, хотя и знал, зачем мы предпринимали путешествие между мирами.

— Нет, что ты. Золото — очень полезный металл. Из него делают посуду. Для тех, кто победнее... Богатые покупают себе посуду из стекла и керамики — тут это признак роскоши, потому что такая посуда легко бьется, и это считается расточительностью и непрактичностью. Еще из золота делают водопроводные трубы, кроют крыши, ставят ограды. Ну ты понял. Золото — довольно легкий в обработке мягкий металл, который не подвергается окислению, так что его не выбрасывают в отвалы, а используют по полной.

— Ну дела... — Шрам обалдело покачал головой, перестраивая систему ценностей.

— Так что дело за малым — добраться до этого рудника и договориться об обмене. Думаю, местные обитатели будут очень рады нашему визиту! Ты мне вот что скажи: ты подремал, пока я с ним возился?

— Да, вздремнул чуток.

— И как ты себя чувствуешь?

— Вполне прилично.

— Хорошо. Тогда поглядывай по сторонам, а я пока сам вздремну. Не думаю, что нам реально угрожает какая-нибудь опасность, но все-таки будь начеку. — С этими словами я попытался устроиться поудобнее на мешках с мукой и быстро отключился — после прыжка это всегда легче легкого.

Когда я проснулся, была где-то середина дня. Завываний ветра слышно не было, и судя по тряске повозки, мы продвигались вперед достаточно шустро.

— Хорошо, что вы проснулись, Босс! Тут этот тип пытался со мной наладить контакт, но, сами понимаете, у него ничего не вышло.

Услышавший наш разговор возница обернулся и сказал:

— Надеюсь, мы вас не разбудили? Я просто хотел узнать у вашего спутника, откуда он родом. Я слышал, что на юге живут высокие трасты, но не представлял, что настолько. К тому же, говорят, они почти без шерсти на теле, но с темной кожей. А тут кожа светлая, шерсти нет, и рост огромный. Я даже не знаю, как он сможет в шахту пройти. Но он меня совсем не понял.

— Да, он не знает вашего языка. Мы действительно с юга, но не оттуда, где все темнокожие, а с юго-востока (в этом мире названная территория была малоизученной).

— А, ясно! Я, честно говоря, так и подумал! — И довольный возничий вернулся к процессу управления.

— Когда мы приедем?

— Очень скоро — через пару часов! Погода сейчас хорошая, не то что ночью, так что доберемся быстро!

Мы действительно остановились часа через полтора. Наш возничий покинул повозку первым, буквально выпрыгнув из нее, а мы со Шрамом вылезли следом. Погода и вправду стояла хорошая, так что я вполне мог обозреть окрестности. Мы стояли на пологой дороге не так уж и высоко, как мне вчера показалось. Под нами расстилалась вполне живописная долина, хотя зеленого цвета в ней могло бы быть и побольше. Вокруг беспорядочно вздымались горы, но они были не очень уж высокими и крутыми. Прямо перед нами открывался вход в пещеру. Стоящие у входа гномы в золотых касках все как один таращились на Шрама. Он, в свою очередь, таращился на каски, и неизвестно у кого глаза были больше. Наш возничий что-то бойко обсуждал со старшим среди встречающих и то и дело кивал в нашу сторону. Мне показалось, что пора вмешаться.

— Добрый день, — вежливо поздоровался я со старшим привратником. Он, как и остальные привратники, лишь подтвердил мою гипотезу о гномах — сходство было изумительным, я прям растрогался. — Я бы хотел обсудить кое-что с начальником рудника — так в буквальном смысле переводилась должность «главного». Интересно, что этот же термин означал главу чего угодно — от государства до фермы. Начальник — он и есть начальник.

— Хорошо, гость, сейчас вас проведут к нему, только вам следует быть осторожными — наши потолки не рассчитаны на гостей такого роста.

— Ничего, мы как-нибудь справимся.

— Думаю, что вы пока просто не понимаете, о чем говорите.

Его правоту мы оценили, буквально пройдя несколько метров вглубь, где свод резко сужался. Нам выдали каски — золотые, как и у всех. Шрама такой головной убор изрядно озадачил, и он надел его с некоторым благоговением.

— Босс, я могу ее забрать? А то ребята не поверят, — прошептал Шрам мне на ухо.

— Не жадничай. Скоро у нас этого лома будет завались, — так же тихо прошептал я в ответ, хотя можно было и не шептать — нас все равно бы никто не понял. — Сможешь себе хоть золотой доспех отлить. Сантехнический!

— Почему сантехнический? — не понял Шрам.

— У меня на родине в отношении чрезвычайно богатых людей говорят, что у них даже унитазы золотые стоят. Учитывая твое отношение к аристократии в целом и к вычурным доспехам в частности, золотой доспех будет именно сантехническим! — Шрам покачал головой, выражая свое отношение к этой достаточно сомнительной шутке, и тут же пожалел об этом — местные потолки на такую «свободу мысли» были явно не рассчитаны.

Мне приходилось идти вперед, здорово согнувшись, а вот Шрам шел чуть ли не на корточках. Неудобство передвижения усугубляло то, что у нас под ногами были рельсы. «Ну, хоть рельсы не золотые, и на том спасибо. Наверно, слишком мягкий металл для такого ответственного дела».

Мы какое-то время шли за нашими провожатыми. Похоже, гора была буквально изрыта шахтами, как хороший сыр. Проход то расширялся, переходя в довольно просторные помещения, то вновь невообразимо сужался. На нашем пути попадались самые разнообразные перекрестки и переходы на другие уровни, но мы упрямо шли вперед. Наконец пришли куда-то, что можно было назвать жилым отсеком. Тут все выглядело немного уютнее, если можно так выразиться. Первое, что бросилось в глаза, — обилие всевозможных изделий из золота: дверные ручки, отделка, держатели для факелов и ламп, сами лампы... Все, что можно было представить себе в таком месте из металла, было именно золотым.

Нас оставили в довольно просторной комнате, которую я про себя окрестил конференц-залом, и вежливо попросили подождать. Это явно было место для переговоров и деловых встреч — тут имелся большой овальный стол, отделанный с некоторым шиком (явно по местным меркам — никакого золота, а только резьба), такие же стулья и некоторые другие предметы интерьера. Но все же это была шахта глубоко внутри горы, о чем невозможно было забыть из-за спертого воздуха, обилия пыли и тусклого освещения, устроенного со всеми предосторожностями противопожарной безопасности. Пожар в шахте — страшнейшая вещь, о которой нельзя забывать ни на минуту.

Где-то минут через двадцать тяжелая деревянная дверь отворилась, и в зал вошла небольшая процессия гномов. Возглавлял ее внушительный седобородый гном, чья каска была сделана, похоже, из железа. «Интересно, сколько оно тут стоит по сравнению с золотом...» — успел я подумать.

— Здоровья и сил! — приветствовал нас старший гном. Он очень внимательно нас осмотрел, словно пытаясь понять, не плод ли мы его больного воображения. Наш внешний вид, особенно Шрама, чье мощнейшее телосложение сейчас не было скрыто плащом, заставило гнома вспоминать вежливые формулировки общения, которые довольно редко применялись им в нелегком процессе управления рудником. — Я начальник рудника Грухт. Кто вы и что привело вас сюда?

— Добрый день. Мы прибыли сюда с целью наладить торговлю. Нас интересуют поставки золота. Насколько мне известно, у вас имеются явные излишки этого металла?

— Более чем достаточно. Откуда вы прибыли? И между кем, собственно, вы хотите наладить торговлю? Кого вы представляете? И почему к нам? — Гном попался явно недоверчивый, оно и понятно при такой-то работе.

— Прибыли мы очень издалека и представляем здесь самих себя. Почему к вам? Воля случая, не более того. Нас интересует только золото, и нам совершенно безразлично, на каком именно руднике его брать. Ваш рудник оказался ближе.

— Ближе? Ближе к чему?

— К месту нашего появления. — Я ступал на опасную почву: магия не была распространена в этом мире. Лучше будет объяснить им некоторые детали. — Я колдун. Мне понадобилось золото для своих нужд, и я магически перенесся в место, где его много. Вопросы? — После моего заявления гном судорожно сглотнул. Колдовства он особо не боялся — к счастью, тут из него не делали пугалки или объекта запрета, просто он в него до сих пор не верил, а тут — бац! Если бы не наш экзотический вид, он бы и мне не поверил, но гном был прагматиком, поэтому отрицать очевидное не стал.

— Сколько золота вам надо, в каком виде и как вы планируете за него расплачиваться? — Гном попытался говорить твердо, но у него получалось не очень хорошо.

— Меня интересует систематический обмен. Золото мне надо в слитках весом по... — Я немного поколебался, переводя в местные единицы измерения нужных мне величин, и назвал эквивалент пяти килограммов. — Золото должно быть максимальной чистоты — никаких посторонних примесей. Это реально?

— Реально. — Гном кивнул, ожидая главного.

— Что же касается оплаты, то у вас, кажется, напряженка с основными продуктами питания, а что до более редких деликатесов, так вы их и в глаза не видели. Я правильно понимаю?

— Мм... Можно и так сказать. — Гном немного поколебался перед ответом, но все же выдавил из себя признание, что у него на руднике не все в порядке.

— Я могу организовать доставку нужных вам продуктов прямо на рудник, в том числе и тех, которые сюда не доедут по географическим причинам.

— Как?

— Магически. Так же, как я прибыл сюда сам.

— Вас привезла повозка.

— Она подобрала нас за день пути до вашего рудника, потому что я не знал его точного местонахождения. Теперь я его знаю и могу организовать вам доставку чего угодно прямо сюда и забирать золото отсюда.

— Это как? — Гном окончательно сбился с толку.

— Как-как. — Я устал от этого диалога и решил продемонстрировать гному, как именно все это будет происходить. — Примерно вот так.

Я прошептал хорошо усвоенное мной заклинание и мысленно прикинул хорошо известную мне точку, после чего содержимое одного из синдарских фруктовых лотков, в котором я иногда покупал себе фрукты в самом начале моей жизни в столице, посыпалось с потолка на головы делегации гномов.

Их изумлению не было предела. Получивший по каске спелым апельсином начальник склада разглядывал оранжевый мячик как святыню. Остальные с не меньшим изумлением рассматривали прочие фрукты.

— Это... это... это же... стракрип!!! — окрестил апельсин начальник склада. — Когда-то в молодости я немного путешествовал на юг с торговцами и там пробовал такие штуки!!! — У сурового гнома на глаза навернулись слезы. Он посмотрел на меня: — Он настоящий? Он не исчезнет?

— Нет. Можете попробовать и убедиться в этом сами. — Я не успел договорить, как гном пальцами разломил апельсин и впился в его мякоть своими пожелтевшими зубами. У него на лице было написано выражение абсолютного счастья. Я кивнул и остальным гномам, давая знак, что они могут попробовать прочие фрукты. К моему изумлению, начальник рудника уже умял апельсин прямо с коркой и теперь грустно смотрел на других его братьев, рассыпанных по полу.

— Скажите, сколько мы вам должны за эти...

— Фрукты, давайте назовем их так. Нисколько. Это демонстрация моих возможностей, доброй воли и желания сотрудничать.

— Тогда можно, мы отнесем остальные... фрукты нашим семьям? Они никогда такого не пробовали!

— Конечно, несите. А сколько у вас гномов на руднике?

— Э-э... кого?

Я понял, что допустил небольшую оплошность.

— Если вы не возражаете, я буду вас так называть: в моем мире так называют ваш народ. Ваш язык для меня малознаком.

— Хорошо, как вам удобно. Нас тут довольно много.

— То есть фруктов на всех не хватит? — Я представил себе апельсин, аккуратно распиливаемый на тринадцать частей голодной гномьей семьей, и содрогнулся. Все-таки недолгая работа в роли Темного Властелина не сделала меня таким уж законченным злодеем. — Тогда подождите, я наколдую еще. Устройте сегодня праздник.

Я представил расположение рядов на синдарском рынке и отметил нужные мне палатки. В комнату вновь посыпались фрукты, как из рога изобилия. Гномы уже успели открыть дверь и позвать на помощь тех, кто был снаружи, так что фрукты аккуратно и с благоговением подбирали и уносили. Пока шел фруктопад, я попытался зрительно уловить момент перемещения предмета между мирами. Было довольно темно, чтобы рассмотреть детали, но у меня возникло ощущение, что предметы появлялись из какой-то дымки. Зрительно это было похоже на обратный процесс выключения старого телевизора, когда изображение сжимается от краев в центральную точку. На появившийся таким образом фрукт начинала действовать сила притяжения, он набирал скорость и летел низ. В случае с апельсинами это было не страшно, но вот прилетевший неведомо откуда арбуз едва не оглушил одного из гномов. К счастью для него и к несчастью для арбуза, тот был в каске. Гномов чрезвычайно опечалила кончина арбуза, и несчастного пострадавшего в придачу еще и отчитали за слишком твердую голову. Они так и сказали сконфуженному собрату: «Золотая башка!» Думаю, тут это было серьезное оскорбление!

Когда гномы унесли все фрукты и едва ли не слизали разбитый арбуз, ко мне вернулся начальник рудника, организовывавший в это время большой праздник.

— Я даже не знаю, как вас благодарить! Если это был подарок в честь начала нашей с вами торговли, то мы обязаны сделать вам аналогичный подарок, но я совершенно не знаю, что может выступить в таком качестве... — Гном был сильно сконфужен.

— Не волнуйтесь... — Я ненадолго задумался, и меня посетила забавная идея: — Давайте мы оставим себе в качестве подарка каски, которые нам выдали при входе. Поверьте, для нас это очень забавно — каска из золота.

— Ну а что поделать, если другого материала нет? Сами понимаем, что несолидно, — немного обиделся гном.

— Не обижайтесь, вы меня неправильно поняли: в мире, откуда я прибыл, золото встречается существенно реже и используется в основном в декоративных целях. Из него могли бы сделать парадный шлем, но уж никак не рабочую каску.

— Правда? — Гному трудно было это представить, но он поверил мне на слово.

— Именно. Золото у нас ценится существенно выше, чем у вас, а фрукты, — я кивнул на след от арбуза, — ниже, поэтому не переживайте насчет обменного курса. Он будет намного выгоднее для вас, чем вы надеетесь, так что сможете даже наладить обмен с другими гномами, если захотите, — мне это все равно.

— Хорошо, я, кажется, понял... — кивнул гном. — Хорошо быть колдуном и вот так вот прыгать!

— Да, неплохо, но поверьте: у нас и проблемы посерьезнее.

— Верю! — Гном сразу согласился. — Это только молодой рабочий думает, что у него самые большие проблемы на руднике, а я знаю, что чем больше власть, тем больше и ответственность и тем больше вокруг возникает проблем. Боюсь даже спросить, для чего вам нужно золото. Вряд ли вы просто так торговлей решили заняться.

— Да уж, явно не от скуки! Хорошо, что мы друг друга поняли! Это здорово облегчит нам работу в дальнейшем. Для того чтобы наладить удобную транспортировку, мне понадобится специальная комната, которую я заколдую. В нее станут поступать фрукты, а из нее будет отправляться золото туда, куда мне надо. Вы можете мне выделить такое помещение?

— Конечно. — Гном опять кивнул. — Какого размера комната вам нужна?

— Будет лучше, если она будет довольно большой — больше этой раза в два.

— Хорошо, сделаем. Что еще вам надо?

— Что-то вроде двух обелисков. Можно золотых, но они должны быть изолированы от пола. Я покажу, где и как их установить. В комнате должен быть абсолютно ровный пол. Пожалуй, все. Когда вы сможете организовать такую комнату?

— Скоро! Думаю, вам отлично подойдет один из наших небольших складов для инвентаря. Только пол получше подровняем. Вы ведь поприсутствуете на празднике?

— Если вы посчитаете нужным, но если честно, я бы лучше выспался. Мне еще предстоит много работы — сами понимаете.

— Конечно. Тогда я распоряжусь, чтобы вас проводили в гостевые покои. Думаю, к тому времени, как вы проснетесь, мы уже все подготовим, только расскажите: какие должны быть обелиски?

Я объяснил гному параметры обелисков и особенности расположения выемок, и нас отвели в наши комнаты. Комнаты были... прямо скажем, небольшие. Думаю, Шраму досталась точно такая же, как и мне, так что оставалось ему только посочувствовать. Я прикинул — поместится ли он хотя бы по диагонали на полу, — но выбора особого не было. Я даже не стал пытаться укладываться на постель: позиция «ноги к подбородку» никогда не относилась к списку моих любимых, тем не менее это было лучше, чем мешки с мукой, так что я был не в претензии.

Спал я долго и со вкусом, набираясь сил для дальнейших действий. Когда проснулся, я сказал об этом дежурившему снаружи гному, и он умчался за начальством, а я получил возможность немного прийти в себя. Постучался в комнату к Шраму. Раздалось приглушенное «бум», затем до меня донеслось несколько непечатных выражений, и дверь открылась. На пороге на карачках стоял Шрам, потирая ушибленный лоб.

— Готов?

— Смотря к чему, — ворчливо пробурчал Шрам. — Если танцевать на местном празднике с главной местной бородатой красоткой, то увольте.

— Да, поручать тебе такого не следует. Кто потом будет потолки ремонтировать?

— Да ну вас! — Шрам не на шутку разобиделся.

— Ты чего такой мрачный?

— До сих пор я думал, что клаустрофобией не страдаю. Но проведя сутки в каменном мешке, в котором не могу выпрямиться даже по диагонали, я вынужден признать, что ошибался!

— Ясно все с тобой. А чего ты не вышел подышать в таком случае?

— Куда? В коридор? Так он еще уже!

— Попросил бы проводить тебя в какой-нибудь зал или наружу.

— Не хотел вас оставлять.

— Все понятно. Ладно, пошли подыщем для тебя местечко попросторнее. Не переживай — думаю, мы сейчас уладим тут все дела и сразу рванем обратно.

— Хорошо-то как! — Эта новость очень воодушевила Шрама.

— А я еще хотел тебя сюда взять, чтобы ты так плохо не относился к прыжкам в другие миры. А вышло только хуже. — Я покачал головой, признавая свой прокол.

— Ну все-таки не хуже. Хуже той мглы представить себе сложно, но приятной эту прогулку точно не назову — сначала этот ветер со снегом, потом узкие коридоры с рельсами, и в финале — тесный каменный мешок. Сомнительное удовольствие.

— А золотая каска?

— Ну разве что... — хмыкнул Шрам.

В коридоре послышались шаги, и вскоре в проходе показался начальник рудника со своей бородатой свитой. Он подошел ко мне, учтиво поздоровался и сказал:

— Мы как раз успели подготовить все, что вы просили. Или, может, вы желаете сначала позавтракать?

— Нет, спасибо. Нам лучше не есть перед путешествием. Давайте все осмотрим.

Мы прошли, точнее, проползли вслед за начальником рудника, который привел нас в довольно просторный зал с тщательно выровненным полом. В центре зала возвышались два обелиска правильной формы и размера.

— Замечательно. Тогда я сразу начну наладку сообщения.

— Мм... Господин... — нерешительно помялся начальник рудника. — Скажите, вас устроят такие слитки? — И он протянул мне слиток классической трапециевидной формы.

— Думаю, да. Но точнее сказать не могу — мне нужно будет его тщательно взвесить и проверить на наличие мельчайших примесей.

— Примесей там нет — гарантирую! Мы очень тщательно провели очистку! И вес слитка в точности такой, как вы сказали.

— Я не уверен, что сам сказал вам правильно, — у нас другие меры массы, так что я мог ошибиться при переводе, но это не так принципиально, как чистота. Я верю, что вы провели ее на высшем уровне.

— Если вас все же устроят такие слитки, то мы уже подготовили партию в тонну и продолжаем заготовку.

— Оперативно. Дайте-ка подумаю... А, ладно, давайте привяжемся к массе — какой эквивалент товаров вы хотите получить?

— Если вы готовы обменивать золото на фрукты один к двум...

— Не дурите — я же сказал, что у нас золото стоит дороже, а фрукты — дешевле. Даже если поставить один к десяти, то это будет более чем выгодно.

— Один к десяти? — Гном просиял и мысленно ушел куда-то в астрал. Я решил не говорить ему, что и один к тысяче — это просто фантастический грабеж.

— Устроит? — Я решил вернуть гнома на землю. Точнее, под землю.

— Один к десяти? Конечно!!! Мы готовы поставить вам любое количество золота!!! — Гном был на седьмом небе от счастья.

— Хорошо. Тогда можете везти сюда свою тонну, а я попробую все-таки наладить канал. Да, и еще... вы уверены, что вам нужны только фрукты? Десять тонн — довольно много за один раз: они могут испортиться, а у вас могут с непривычки разболеться животы. Я могу организовать доставку чего-нибудь более долгохранящегося. Муки, картофеля, орехов...

— А что такое картофель и орехи?

— Ясно... — Я уселся на пол и вновь стал вспоминать расположение лотков на синдарском рынке. Надо будет попросить по прибытии мастера Андреаса возместить бедным лоточникам их таинственные потери. А также моральный ущерб от вида проваливающихся в неизвестность продуктов. Через несколько минут в моих руках были пара крупных картофелин и горстка разнообразных орехов.

— Вот. Картофель — универсальная еда. Ее можно жарить, варить, печь. Очень сытно, вкусно и удобно. Долго хранится и мало отходов — нужно только счистить верхний слой, — и я протянул картофель начальнику рудника. Тот взял его с благоговением, понюхал и попробовал откусить.

— Нет, сырой картошку лучше не есть. — Я повернулся к моему спутнику: — Можешь организовать им мастер-класс по картошке, пока я телепорт настраиваю?

— Тоже мне шеф-повара нашли... Босс, за что наряд на кухню? — возопил Шрам в притворном возмущении и обратился к гномам. — Ножичек по мне найдется? — сказал он более грозно, чем следовало, так что гномы на шаг отступили.

Они не могли понять, что именно он сказал, но его мимика говорила сама за себя. Я представил себе в руках Шрама огромное волнистое лезвие, которым можно разрубить напополам быка, и усмехнулся. Зрелище, конечно, то еще...

Пока Шрам жестами обучал гномов азам кулинарии нашего мира, я занялся разметкой будущей стационарной точки для телепортации. Точка должна быть капитальной — через нее в обе стороны пойдут многотонные грузы, и не хотелось бы допустить просчетов. Гномы очень тщательно изготовили обелиски. Я попытался прикинуть их объем... Просто из интереса. Было бы забавно оценить их стоимость, исходя из наших цен на золото. Сумма получалась невообразимая, так что я вернулся к работе и не стал отвлекаться на пустяки.

Без кристаллов эти обелиски так и останутся тем, чем они являются сейчас: трехметровыми золотыми столбами, то есть вещами для телепортации абсолютно бесполезными. Выемки для кристаллов были сделаны правильные, но самих кристаллов у меня еще не было — они в настоящее время как раз гранились в мастерской мастера Юзуфа, но и потом эта композиция лишь станет дороже на стоимость ограненного бриллианта. Тут нужно будет все сделать последовательно — забрать камни, вставить их в специально изготовленные мечи, дружно наведаться в жутковатый мир и там собрать «урожай». Только потом эту энергию можно будет сконцентрировать в кристаллах телепортации и наладить стабильный канал. Но сейчас мне нужно все подготовить, чтобы финальная наладка не заняла много времени.

Шрам вернулся довольно скоро и сообщил, что гномы пришли в восторг от картошки и согласны на подобную замену. Я кивнул и велел меня не отвлекать. Еще через некоторое время прибыла недавно упомянутая тонна золота. Я осмотрел ее и скептически хмыкнул — это только звучит грозно: тонна золота. Ну и в денежном эквиваленте это весьма кругленькая сумма, а вот так — на вид — это очень и очень немного. Если бы вся тонна была сплавлена в один слиток, он был бы еще меньше, а так из-за трапециевидной формы стопка слитков была где-то полметра высотой, такой же длины и четверть метра ширины.

— И всего-то? — Шрам тоже был изрядно удивлен. — А ведь на тонну золота можно нанять целую армию. Не такую, как нам надо, но все-таки очень приличную.

— Ну да, все правильно — двести небольших слитков по пять килограммов. Золото — очень плотный металл. Никогда не задумывался о нем с этой позиции. Теперь понятно, почему гномов так смутил курс обмена: если тут оно в чистом виде, то это — всего ничего. А они так надеются продать нам побольше. Ладно, — я мысленно махнул рукой, — много — не мало, пристрою куда-нибудь!

Пришедший вслед за тележкой со слитками начальник рудника встал рядом с видом готовности в любую секунду отдать приказ о подготовке в тысячу раз большего количества золота, если ему дадут хоть намек на такую необходимость. Я прекрасно понял его стремление, но спешить не следовало — я не мог пока организовать сюда доставку нужного эквивалента продуктов.

Когда закончил работу над стартовой точкой, я подошел к нему и сказал:

— Значит, так, мы сейчас отправляемся назад. Портал, — я кивнул в сторону сооружения и начертанных на полу магических символов, — пока что не работает, поэтому не спешите отливать слитки. Через какое-то время я сюда вернусь и активирую портал. Вот тогда и поговорим о количестве более предметно.

При этих словах начальник рудника заметно погрустнел. Его глаза чуть ли не стали наполняться слезами. Плачущий гном — это зрелище не для моих нервов. Хотя я не знаю, что сделал бы, стань свидетелем такого события. Боюсь, что все-таки рассмеялся бы — уж больно гротескно это смотрится, — но я решил не доводить дело до реальных экспериментов.

— Если вам так хочется, я могу попробовать перебросить сюда эквивалент для задатка. Еще не знаю, сколько его будет, но на месте разберемся. — Гном сразу просветлел, а я стал вспоминать расположение одного из наших продовольственных складов близ крепости Моравол: тут одними лотками на рынках не обойдешься!

На всякий случай, когда занимался всеми организационными вопросами по перестройке крепости, я повелел наладить бесперебойное снабжение всем, в том числе и продуктами питания, — планировалось привлечь много строителей, и чтобы не заниматься в будущем такой ерундой, как нехватка еды, я решил уладить этот пункт раз и навсегда, поэтому в деревеньке в долине у крепости было построено несколько довольно больших складов, которые все время пополнялись. Мысленно прицелившись, я открыл портал. С потолка посыпались мешки с мукой. Они все сыпались, когда мне вдруг стало резко дурно, и я почти что рухнул на пол, как будто сам являлся мешком. Ко мне мигом подскочил Шрам, и на мгновение позже — начальник рудника.

— Похоже, переборщил, — выдавил я из себя, когда у меня перед глазами перестали мельтешить цветные круги. — Я еще никогда не экспериментировал с транспортировкой крупных объектов, так что не знал, на сколько меня хватит. Мне нужно лечь. Шрам, — я посмотрел на моего обеспокоенного помощника, — боюсь, нам придется тут еще подзадержаться — я вымотан до предела.

— Ваши комнаты в вашем распоряжении! — поспешил заверить меня начальник рудника.

— Замечательно. Помогите мне туда добраться, и если вас не затруднит — организуйте для Шрама местечко попросторнее, сообразно его габаритам.

— Хорошо, как пожелаете!

Мне помогли добраться до комнаты, и я рухнул прямо на пол, не утруждая себя процедурой раздевания. Отрубился сразу же, и твердый пол и небольшие размеры комнаты не стали для этого помехой.

Сколько я спал — не знаю, но, когда проснулся, все тело ныло знакомой болью переутомления. Я тихо выругался, помянул добрым словом мудрого сеньора Карло, который был, как всегда, прав, заставляя меня побольше отдыхать, и со скрипом поднялся на ноги. Вместо процедуры умывания и прочих приятных вещей я стиснул зубы и принялся проделывать свои упражнения, которые должны помочь мне насытиться энергией. Делать их не хотелось, все тело ныло и протестовало против такого негуманного обращения и грозилось сменить хозяина при первом же удобном случае, но я знал, что делаю, и уже через час ноющая боль отступила, а я почувствовал прилив сил. Не настолько, чтобы повторить этот эксперимент с массовым перемещением, но уже кое-что мог.

Я вышел из комнаты, не забыв надеть свою золотую каску. Гном-привратник вежливо поздоровался и поинтересовался, чего я желаю. Желал я жрать, и побольше, о чем и сообщил гному. Тот умчался за начальством, а я постучался в соседнюю комнату. Мне никто не ответил, из чего стало понятно, что Шрам уже благополучно перебрался в помещение посолиднее. Я спокойно подождал, пока за мной придут. Ждать пришлось недолго — вскоре в коридоре раздалась мерная поступь, и знакомый звук соударения каски и потолка, что свидетельствовало о том, что ко мне спешили не только гномы, но и Шрам.

— Как вы, Босс? — Шрам смотрел на меня, как обеспокоенная бабушка на любимого внука, разбившего коленку, что умилило меня до глубины души. Обычно подобные вещи, в совокупности с его крайне асоциальной внешностью, вызывают у меня неконтролируемый приступ хихиканья. Не удержался я и в этом случае, что дало еще один повод для беспокойства из-за моего самочувствия.

— Все в порядке, Шрам. Ты тут не сошел с ума, пока я спал?

— Нет. Меня довольно быстро перевели в другую комнату. Подозреваю, что там тоже раньше был склад, но меня это более чем устраивает. Я сначала хотел и вас туда перенести, но потом решил не трогать.

— Правильно решил. Сколько я спал?

— Почти сутки.

— Не так уж и много. Думаю, скоро мы отсюда рванем.

— Хорошо бы. А то у них тут проблемы не только с потолками, но и с едой: не объедать же мне их, в самом деле, а то толку в ваших мучениях.

— Понятно... — Я обратился к начальнику рудника, все это время вежливо молчавшему в сторонке, но поглядывающему на меня с еще большей учтивостью и заботой, чем раньше. Могу его понять: чудом упавший с небес кормилец едва не откинул копыта. — Сколько вы получили мешков?

— Сорок семь мешков примерно по пятьдесят килограммов в каждом. Если быть точным, то две тонны триста десять килограммов.

Я мысленно прикинул, что это означает сорок кило потерь на партию... то есть на пятьдесят мешков, которые должны быть ровно по пятьдесят килограммов, как я договаривался с поставщиком, я недосчитаюсь ровно одного мешка... С одной стороны — всего два процента, и учитывая, на какое количество золота я его обменяю, это вообще сущие пустяки, но меня взволновало совсем не это — поставщики находились под действием особого заклятия, которое просто не могло им позволить меня обворовать, как и допустить любого другого действия, идущего мне во вред. Надо будет разобраться, когда вернемся в крепость. Что-то тут не то!

Начальник рудника истолковал мое молчание по-своему и спешно затараторил:

— Конечно, мы пересмотрим тот курс, который вы так щедро установили, в обратную сторону — к более реальному. Мы видели, как тяжело вам это далось, и ни в коем случае не хотим подвергать вас такой опасности.

Я жестом остановил начальника рудника:

— Не переживайте. Я же говорил, что канал не налажен. Ничего страшного не произошло, и прежняя договоренность остается в силе. Сейчас мы отправляемся обратно, а вы ждете остальных товаров через портал, как и договаривались. Я возьму с собой пару слитков, чтобы можно было проверить чистоту. Все остальное — потом.

Дело кончилось тем, что Шрам нагрузился золотом почти под завязку. Ему трудно было свыкнуться с мыслью, что тут золото почти ничего не стоит, так что он взвалил на себя почти центнер. Я скорректировал его вес в заклинании перемещения, и мы стартовали.